ตอนที่ 4: CHAPTER II (part 2)

“อีกชั่วโมงเดียวจะแต่งตัวเสร็จใช่ไหม”

“เร็วกว่านั้นอีกค่ะ จะให้ใส่ชุดสีขาวหรือสีน้ำเงินดีคะ”

“สีน้ำเงินอ่อนกับดอกไม้สีขาวสิ ในห้องสมุดมีดอกไวโอเล็ตสีขาวอยู่ ส่วนแม่มีกุหลาบแดง เราสองคนจะได้ดูตัดกันพอดี”

“จะพิถีพิถันอะไรขนาดนั้นคะ เราต้องแคร์ภาพลักษณ์ในสายตาคุณมอสทินขนาดนั้นเลยเหรอ”

“แน่นอนสิ ถ้าไม่แคร์ก็ไม่ใช่ผู้หญิงแล้ว เราต้องสร้างความประทับใจแรกพบ และแน่นอนว่าต้องเป็นความประทับใจที่ดีด้วย”

“แต่ถ้าเรานึกถึงเรื่องจำนองบ้าน—”

“ไร้สาระ! เรื่องจำนองไม่เกี่ยวกัน”

“ไปก่อนนะคะ ฝากบอกแมตตี้ให้เอาชากุขึ้นมาให้ด้วย อีกชั่วโมงเดียวหนูแต่งตัวเสร็จค่ะ”

หลังจากดื่มชาเสร็จ เอเธลก็เผลอหลับไปในขณะที่สาวใช้เตรียมของสำหรับแต่งตัว เมื่อสาวใช้ปลุก เอเธลก็ตื่นขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มเหมือนเช่นทุกครั้ง ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดว่าเธอเป็นคนจิตใจดีและอ่อนหวาน และทุกอย่างก็ดูจะเข้ากับรอยยิ้มนั้นไปเสียหมด ทั้งเส้นผมที่ทิ้งตัวเป็นลอนสวยอย่างเป็นธรรมชาติ ชุดที่ทิ้งตัวพริ้วไหวสง่างาม สร้อยคอไพลินที่ขับเน้นดวงตาสีน้ำเงินให้ดูสดใส แก้มระเรื่อด้วยสีชมพูแห่งวัยสาว และดอกไวโอเล็ตสีขาวที่ประดับบนอก เธอรู้สึกได้ถึงความสวยของตัวเองและพึงพอใจกับมัน ก่อนจะเดินลงไปยังห้องรับแขกด้วยความร่าเริง

มาดามรอว์ดอนกำลังยืนอยู่หน้าเตาผิง เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิดเธอก็หันมามอง

“มานี่สิ เอเธล รอว์ดอน ให้แม่ดูหน่อย” มาดามกล่าว เอเธลเดินเข้าไปใกล้ วางมือบนไหล่หญิงชราเบาๆ แล้วจุมพิตที่แก้ม “ก็ดูดีใช้ได้นะ ชุดก็เหมาะสมดี แม่ชอบให้เด็กสาวแต่งตัวให้สมวัย… แต่สร้อยไพลินนั่นน่ะ จำเป็นต้องใส่ด้วยเหรอ”

“คุณย่าจะไม่บอกให้หนูใส่ปะการังใช่ไหมคะ หนูยังมีเส้นที่คุณย่าให้ตอนสามขวบอยู่นะ”

“เก็บไหวพริบไว้ใช้คืนนี้เถอะลูก แม่ว่าเจ้าตัวอาจจะต้องใช้มัน เฟรด มอสทิน ดูดีกว่าที่แม่คิดไว้เสียอีก ได้เจอเขาแล้วเหมือนได้เห็นภาพวัยสาวของตัวเองกลับมาอีกครั้ง สำหรับคนแก่มากๆ อย่างแม่ ไม่มีอะไรจะหอมหวานไปกว่านี้แล้วล่ะ เอเธล”

“คุณย่าไม่ได้แก่สักหน่อยค่ะ”

และเธอก็ไม่ได้แก่จริงๆ แม้จะอายุเจ็ดสิบห้าปีแล้ว แต่เธอยังคงยืนตัวตรงสง่างามเคียงข้างหลานสาว ผมที่ดกหนาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทา แต่เมื่อสวมผ้าลูกไม้ราคาแพงทับไว้ สีเทานั้นกลับดูนุ่มนวลและละมุนตา เธอเคยเป็นผู้หญิงที่สวยมาก และความงามนั้นยังคงหลงเหลืออยู่เหมือนสีสันของดอกไม้ที่จางลงแต่ยังคงความอ่อนหวาน เพราะเธอไม่เคยสูญเสียความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ไปเลย เธอจึงไม่ได้รักษาไว้เพียงความกระตือรือร้นของวัยเยาว์ แต่ยังคงความเชื่อมั่นอันบริสุทธิ์ไว้ในหัวใจ ใช่แล้ว ในหัวใจของราเชล รอว์ดอน นั้นมีสายน้ำแห่งความรักและชีวิตที่ลึกซึ้งเกินกว่าที่ความหนาวเหน็บของวัยชราจะสัมผัสถึง เธอจะคงความเป็นสาวตลอดกาลก่อนที่จะแก่ตัวลงจริงๆ

เธอนั่งลงพร้อมกับดึงตัวหลานสาวมาใกล้ๆ “ได้ยินว่าเพื่อนของหลานกำลังจะแต่งงานเหรอ”

“โดร่าน่ะเหรอคะ ใช่ค่ะ”

“เสียใจไหม”

“คงไม่ค่ะ โดร่าทำให้หนูปวดหัวมาสี่ปีแล้ว หวังว่าสามีของเธอจะจัดการเธอได้ดีเหมือนที่หนูทำนะคะ”

“กลัวว่าเขาจะทำไม่ได้เหรอ”

“หนูก็ไม่ทราบค่ะคุณย่า หนูเห็นข้อเสียของโดร่าทุกอย่าง แต่คุณสแตนโฮปกลับมั่นใจว่าเธอไม่มีข้อเสียเลย ที่ผ่านมาโดร่าอยากได้อะไรก็ได้ดั่งใจตลอด ไม่มีใครกล้าขัดใจเธอนอกจากหนู แต่ก็นั่นแหละค่ะ ตอนนี้โดร่ากำลังตกหลุมรักหัวปักหัวปำ และว่ากันว่าความรักทำให้ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องง่ายไปหมด”

“มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้แม่แปลกใจเสมอ คือการที่ผู้หญิงยอมเข้าโบสถ์ไปสาบานว่าจะรัก ให้เกียรติ และเชื่อฟังสามี ทั้งที่ในใจไม่ได้คิดจะทำแบบนั้นเลยสักนิด”

“มีเรื่องที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าค่ะมาดาม” รูธแทรกขึ้น “นั่นคือการที่ผู้ชายโง่พอที่จะคิด หรือหวังว่าผู้หญิงจะทำแบบนั้นจริงๆ”

“ผู้หญิงสมัยก่อนเขามีวิธีจัดการเรื่องนี้ได้ รูธ แต่ผู้หญิงสมัยก่อนน่ะใจอ่อนเกินไป ซึ่งบางทีมันก็อาจจะเป็นเรื่องดีแล้วที่เธอเป็นแบบนั้น”

“แต่ยุคมืดของผู้หญิงใกล้จะจบลงแล้วนะคะมาดาม และ ‘ผู้หญิงยุคใหม่’ (New Woman) ก็ดูจะพัฒนาขึ้นกว่าผู้หญิงสมัยก่อนตั้งเยอะไม่ใช่เหรอคะ”

“แม่ยังตัดสินเรื่องผู้หญิงยุคใหม่ไม่ได้หรอก รูธ แต่แม่สังเกตเห็นอย่างหนึ่งว่าผู้หญิงรุ่นใหม่บางคนคิดว่าตัวเองควรเกิดมาเป็นผู้ชาย และพวกเธอก็อินกับความคิดนี้มากเสียจนรูปลักษณ์แทบไม่ต่างกัน โดยเฉพาะท่าเดินที่เดินกระแทกเท้าเหมือนนักกีฬา หรือไม่ก็เหมือนชาวนาเดินบนทุ่งนาที่เพิ่งไถเสร็จ มันเป็นท่าเดินที่น่าเกลียดที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ท่าเดินแบบกรีกที่หลานอาจเคยได้ยินแต่จำไม่ได้น่ะ ถึงจะดูอ่อนระทวยและไร้รสนิยม แต่มันก็ยังดูสง่างามกว่าท่าเดินน่าเกลียดที่ผู้หญิงยุคใหม่หัดมาจากสนามกอล์ฟหรือที่ไหนสักแห่ง”

“แต่ผู้ชายเขาก็เดินแบบนั้นกันทั้งนั้นนี่คะคุณย่า”

“สรีระของผู้ชายเหมาะกับการก้าวยาวๆ แต่ผู้หญิงไม่ใช่ ทุกย่างก้าวที่เดินกระแทกแบบนั้นมันส่งผลต่อร่างกาย ย่ารับประกันได้เลย”

“ถ้าเธอเล่นกอล์ฟล่ะคะ—”

“เอเธลลูกรัก ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องเล่นกอล์ฟเลย มันเป็นเกมของผู้ชายและผู้ชายเล่นกันมาเป็นศตวรรษ ในสกอตแลนด์ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของกอล์ฟ ผู้หญิงไม่ควรแม้แต่จะเหยียบเข้าไปในพื้นที่สนาม เพราะอาจจะต้องได้ยินคำหยาบคายที่น่ารังเกียจ”

“ถ้าอย่างนั้น การที่ผู้หญิงเล่นกอล์ฟก็น่าจะเป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอคะ จะได้ช่วยให้ผู้ชายเลิกใช้ ‘คำหยาบคาย’ ใส่กัน”

“โถ ลูกเอ๋ย! ผู้ชายจะคิดอะไรในใจก็ได้ แม้จะไม่กล้าพูดออกมาก็ตาม”

“ถ้าเรามีผู้ชายแบบใหม่ๆ บ้างก็คงดีนะคะ” เอเธลถอนหายใจ “คนรักสมัยนี้มีแต่แบบที่ผู้หญิงสุ่มเลือกมาได้ทั่วไป ไม่มีไหวพริบ ไม่มีปัญญา และไม่มีจินตนาการ เอาแต่พูดเรื่องกล้ามเนื้อ แถมตัวยังมีแต่กลิ่นบุหรี่ หรือไม่ก็กลิ่นวิสกี้—” และในขณะที่เธอกำลังพูดนั้น ผู้พิพากษารอว์ดอนพร้อมกับคุณเฟรด มอสทิน ก็เดินเข้ามาในห้องพอดี

การแนะนำตัวเป็นไปอย่างราบรื่นจนแทบไม่จำเป็นต้องทำอะไรมาก ชายหนุ่มนั่งลงบนเก้าอี้ที่ได้รับข้อเสนออย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเขาเคยนั่งอยู่หน้าเตาผิงแห่งนี้มาทั้งชีวิต ไม่มีการเว้นจังหวะที่น่าอึดอัด หรือการพูดจาตามมารยาทที่ไร้สาระ ความรู้สึกแรกที่เอเธลมีต่อญาติคนนี้คือความชื่นชมในความผ่อนคลายและความกลมกลืนกับสถานที่อย่างเป็นธรรมชาติ เขาเหมือนคนที่ได้กลับมายังที่ที่ตนเองสังกัด และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น ซึ่งเขาก็ยอมรับสถานการณ์นั้นด้วยรอยยิ้มที่ดูสุภาพและมั่นใจ

“สรุปคือคุณไม่ชอบการเดินทางสินะ” ผู้พิพากษารอว์ดอนพูดขึ้นเหมือนเป็นการสนทนาที่ค้างไว้

“ผมคิดว่ามันเป็นวิธีหาความสุขที่ทรมานที่สุดครับ โดยเฉพาะช่วงที่กำลังเดินทาง ไม่ว่าจะเป็นรถนอน เรือกลไฟที่ติดไฟไฟฟ้า หรือโรงแรม ก็ไม่ได้ช่วยลดความทุกข์ลงเลย ถ้าดันเต้ (Dante) ยังเขียนหนังสืออยู่ในตอนนี้ เขาคงบรรยายถึงการทัวร์นรกภูมิแบบมีไกด์นำทางวนไปวนมา ผมว่านั่นเป็นบทลงโทษที่เหมาะสมกับความผิดทุกรูปแบบเลยล่ะ แต่ผมชอบตอนที่ไปถึงจุดหมายนะครับ นิวยอร์กทำให้ผมได้รับประสบการณ์ใหม่ๆ มากมายในวันนี้ จนผมลืมความลำบากระหว่างเดินทางไปหมดแล้ว”

เขาพูดจาดีและรู้จักกาลเทศะ แต่เอเธลก็อดคิดไม่ได้ว่าเขาเป็นคนที่มีจุดยืนชัดเจนและมีอคติที่ยอมหักไม่ยอมงอ เธอยังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับบุคลิกของเขาซึ่งขัดกับภาพลักษณ์ ‘เจ้าที่ดินแห่งยอร์กเชียร์’ ในอุดมคติ เพราะเขาตัวเล็กและผอมบาง ใบหน้าตอบและคม ตั้งแต่โหนกแก้มสูงไปจนถึงปลายคางที่โกนหนวดเกลี้ยงเกลา ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นใบหน้าที่น่าสนใจ เพราะคิ้วที่กว้างและดวงตาที่สดใสเป็นประกาย สิ่งที่ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกคือริมฝีปากที่ดูสำรวมและมักจะมีรอยยิ้มที่จริงใจประดับอยู่เสมอ แต่กลับถูกหักล้างด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานซึ่งมักจะเป็นลักษณะของคนที่พูดจาโผงผางและชอบโต้เถียง การแต่งกายของเขาสมบูรณ์แบบจนเอเธลหาที่ติไม่ได้ ยกเว้นเพียงแว่นตาข้างเดียว (monocle) ที่เขาไม่ได้หยิบมาใช้เลยตลอดทั้งเย็น ซึ่งเธอจึงสรุปว่ามันเป็นเพียงเครื่องประดับที่ไร้ประโยชน์และดูไม่เข้ากับใบหน้า

สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนในตัวเขาคือ เขาเป็นคนรักบ้าน ชอบอยู่กับผู้หญิงที่เขาสามารถสนิทสนมด้วยได้ และชอบการอ่านหนังสือหรือฟังเพลงมากกว่าการออกงานสังคมที่หรูหรา นิสัยรักบ้านนี้เห็นได้ชัดจากเหตุการณ์บังเอิญในเย็นวันนั้น เมื่อมีเครื่องดนตรีกลไกส่งเสียงดังหยุดอยู่ที่หน้าต่างและเริ่มบรรเลงเพลงอย่างโฉ่งฉ่างจนบทสนทนาในห้องต้องหยุดชะงัก เมื่อเสียงนั้นหายไป ผู้พิพากษารอว์ดอนจึงพูดว่า “ดนตรีนี่เป็นสิ่งที่บ้าอำนาจและก้าวร้าวเสียจริง มันบังคับให้เราต้องฟัง แทรกเข้ามาในชีวิตไม่ว่าเราจะต้องการหรือไม่ แต่ศิลปะต่างหากที่ต่างออกไป เราจะไปดูรูปภาพเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจเรา”

มอสทินไม่ได้สนใจคำวิจารณ์เรื่องดนตรี แต่เสริมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเชิงไม่เห็นด้วยว่า “คนเล่นคนนั้นไม่มีดนตรีในหัวใจเลยครับ รู้ไหมว่าเพลงนี้เป็นหนึ่งในความฝันที่แสนหวานของเมนเดลโซห์น (Mendelssohn) จริงๆ แล้วมันควรจะบรรเลงแบบนี้” จากนั้นเขาก็เดินไปที่เปียโนอย่างเป็นธรรมชาติ นิ้วเรียวยาวสีขาวบรรเลงท่วงทำนองที่อ่อนหวานและล่องลอย จนทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวที่แสนหวานราวกับอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ และบทสนทนาทั้งหมดก็เงียบลงด้วยความเคลิบเคลิ้ม ชายหนุ่มใช้เสียงเพลงเป็นการบอกลาอย่างมีชั้นเชิง และเขาก็แอบภูมิใจในความสามารถของตนที่รู้จักฉวยโอกาสในการแสดงออกและทำมันได้อย่างยอดเยี่ยม

‘ผมว่าผมทำให้พวกเขาตะลึงได้นิดหน่อยนะ’ เขาคิดในใจ ‘อยากรู้จังว่าลูกพี่ลูกน้องคนสวยของผมจะคิดยังไงกับเพลงและนักดนตรีคนนี้ ผมว่าเราน่าจะเข้ากันได้ดี เธอมีความภูมิใจในตัวเอง ซึ่งไม่ใช่เรื่องผิด และเธอก็มีความเห็นที่เด็ดขาด ซึ่งอาจจะเป็นข้อเสียใหญ่หลวง แต่ผมว่าผมทำให้พวกเขาทึ่งได้จริงๆ’

เขาเดินออกไปจากห้องด้วยท่าทางภูมิใจ โดยไม่ได้เอะใจเลยว่าความรู้สึกพึงพอใจของเขานั้นอาจไม่ได้ถูกแชร์ร่วมกับคนในห้อง ทันทีที่เขาจากไป ความเงียบก็เข้าปกคลุม ผู้พิพากษารอว์ดอนหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาตรวจดู รูธ เบย์ยาร์ด ลุกขึ้นปิดเปียโน เอเธลหยิบนิตยสารขึ้นมาเปิดดู จนกระทั่งมาดามเป็นคนทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงรำคาญใจว่า

“คิดยังไงกับเฟรเดอริกบ้าง เอ็ดเวิร์ด ฉันว่าคุณคงมีความเห็นนะ เขาเป็นคนฉลาดมากเลยใช่ไหม”

“ผมไม่แปลกใจหรอกครับแม่ ที่เขาจะฉลาด… ฉลาดจนเกินพอดีเลยล่ะ”

“แม่ไม่เคยได้ยินชายหนุ่มคนไหนพูดจาได้ดีเท่านี้มาก่อนเลย”

“เขาพูดเยอะครับแม่ แต่ก็นะ เขาไม่ได้พูดภายใต้คำสาบานในศาลนี่ครับ”

“แม่รับประกันเลยว่าทุกคำที่เขาพูดเป็นเรื่องจริง”

“คำรับประกันของแม่น่ะเชื่อถือได้ครับ แต่ผมไม่จำเป็นต้องเชื่อทุกอย่างที่ได้ยิน ผู้หญิงพวกคุณจะคิดยังไงก็เชิญตามสบายเถอะ”

พูดจบเขาก็เดินจากไป ทิ้งให้พวกผู้หญิงพยายามค้นหาคำตอบกันเอาเองว่า ญาติที่เพิ่งพบกันคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นคนแบบไหนกันแน่