ตอนที่ 3: CHAPTER II (part 1)

บทที่ 2

ระหว่างมื้อค่ำ รูธและเอเธลสังเกตเห็นว่าท่าทางของคุณพ่อดูมีบางอย่างในใจ ท่านดูเหม่อลอยผิดปกติ และมีครั้งหนึ่งที่รูธเห็นท่านยิ้มบางๆ ซึ่งดูเหมือนไม่มีอะไรในสถานการณ์ตอนนั้นที่จะทำให้ท่านยิ้มได้ นอกจากนี้ ท่านยังทำให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารดูตึงเครียดและเร่งรีบอย่างไม่รู้ตัว มื้ออาหารจึงจบลงอย่างรวดเร็ว บทสนทนาขาดตอน และทุกคนต่างลุกจากโต๊ะด้วยความรู้สึกโล่งอก หรืออาจจะเรียกว่าเป็นความรู้สึกคาดหวังบางอย่าง

เมื่อทั้งสามเดินเข้าไปในห้องรับแขก เจ้าสุนัขมาสทิฟฟ์ก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ มันใช้จมูกดุนเบาๆ อย่างออดอ้อนเพื่อขออยู่ด้วย ซึ่งได้รับคำตอบทันทีว่า

“ได้สิ ซัลแทน ตามสบายเลยนะ”

จากนั้นทุกคนก็ล้อมวงกันรอบเตาผิง ผู้พิพากษาจุดซิการ์แล้วมองเอเธลด้วยสายตาที่ทำให้เธอสงสัยจนต้องถามขึ้นมาว่า

“คุณพ่อมีความลับใช่ไหมคะ เรื่องคุณย่าหรือเปล่า?”

“มันเป็นข่าวมากกว่าความลับนะเอเธล และคุณย่าก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย เพราะเป็นเรื่องเกี่ยวกับครอบครัวของท่าน… ตระกูลมอสทิน”

“อ๋อ!”

เสียงตอบรับของเอเธลดูไม่กระตือรือร้นนัก และสายตาของรูธที่พยายามเก็บความสนใจไว้ก็ดูเย็นชาไม่แพ้กัน แต่ผู้พิพากษา รอว์ดอน คาดการณ์ปฏิกิริยาแบบนี้ไว้อยู่แล้วจึงไม่ได้รู้สึกท้อใจ ท่านรู้ดีว่าวัยรุ่นสามารถเปลี่ยนแปลงความรู้สึกได้อย่างรวดเร็วและรุนแรง และมักจะหาเหตุผลมาสนับสนุนความรู้สึกนั้นได้เสมอ ท่านจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ลูกจำได้ใช่ไหมว่าก่อนแต่งงาน คุณย่าชื่อ ราเชล มอสทิน?”

“หนูเห็นชื่อนี้เป็นพันครั้งแล้วค่ะที่ท้ายผ้าปักของคุณย่า ผืนที่ใส่กรอบแขวนไว้ในห้องนั่งเล่นน่ะค่ะ—ราเชล มอสทิน พฤศจิกายน ค.ศ. 1827”

“ดีมาก ท่านแต่งงานกับจอร์จ รอว์ดอน แล้วย้ายมานิวยอร์กในปี 1834 พวกเขามีบ้านสวยๆ อยู่แถวโบว์ลิ่งกรีนและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขที่นั่น พ่อเกิดปี 1850 เป็นลูกคนสุดท้อง ลูกรู้ว่าพ่อเซ็นชื่อว่า เอ็ดเวิร์ด เอ็ม. รอว์ดอน แต่จริงๆ แล้วชื่อเต็มคือ เอ็ดเวิร์ด มอสทิน รอว์ดอน”

ท่านหยุดพูดครู่หนึ่ง รูธจึงแทรกขึ้นว่า “ฉันเดาว่าคุณนายรอว์ดอนคงได้รับข่าวจากบ้านเกิดนะคะ?”

“เมื่อคืนท่านได้รับจดหมาย และพ่อก็น่าจะได้รับในวันพรุ่งนี้ เฟรเดอริก มอสทิน หลานชายของท่านกำลังจะมานิวยอร์ก และสไควร์ รอว์ดอน แห่งคฤหาสน์รอว์ดอน ได้เขียนจดหมายแนะนำให้เราช่วยดูแลเขาด้วย”

“แต่คุณพ่อคงไม่คิดจะเชิญเขามาที่นี่นะคะ เอ็ดเวิร์ด ฉันว่ามันไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่”

“เขาจะพักที่โรงแรมฮอลแลนด์เฮาส์ แต่ในเมื่อเขาเป็นญาติ เราก็ต้องมีน้ำใจต้อนรับ”

“หนูพยายามนับลำดับญาติแล้วค่ะ แต่นับยังไงก็ไม่ถูก” เอเธลว่า “หวังว่าเขาจะเป็นคนดีและดูภูมิฐานนะคะ”

“ตระกูลมอสทินเป็นตระกูลที่หน้าตาดี ดูอย่างคุณย่าสิ และสไควร์ รอว์ดอน ก็ชมคุณมอสทินไว้มาก เขาเลือกข้างทางการเมืองได้ถูกต้องและน่าจะมีอนาคตไกล ตระกูลนี้รักการกีฬาเป็นชีวิตจิตใจ พ่อเชื่อว่าตัวแทนของตระกูลคนนี้ต้องเป็นชายหนุ่มที่รูปร่างหน้าตาดี กิริยามารยาทเรียบร้อย และแต่งตัวเนี้ยบแน่นอน”

เอเธลหัวเราะ “ถ้าเสื้อผ้าเขาพอดีตัวล่ะก็ เขาคงเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของคนอังกฤษเลยค่ะ เพราะหนูเจอคนอังกฤษมาเยอะแล้ว เรื่องกางเกงกับเสื้อกั๊กนี่หายนะชัดๆ อย่างลอร์ดไวคอมบ์ ผ้าเนื้อดี ผ้าซาติน ผ้าลินินคุณภาพเลิศหมด แต่ทรงเสื้อผ้านี่สิ! พวกผู้หญิงเกลียดที่จะต้องเดินกับเขาจะตาย แต่เขาก็ยังเดิน—โดยอ้างว่า ‘ดีต่อสุขภาพ’ เป็นคำอธิบายสำหรับความประหลาดทุกอย่างของเขา จนพวกตระกูลเคย์เลอร์ระอาจะแย่”

“แต่ถึงอย่างนั้น” รูธพูด “พวกเขาก็ฉลองกันยกใหญ่ตอนที่ ลู เคย์เลอร์ แต่งงานกับเขาไม่ใช่เหรอ”

“นั่นมันคนละเรื่องกันค่ะ ลูทำให้เขาต้องยอมใส่เสื้อผ้าที่ ‘พอดีตัว’ และเลิกใส่ชุดโคร่งๆ บวมๆ และหนูเชื่อว่าตอนนี้ท่านลอร์ดคงไม่เหลือความประหลาดอะไรอีกแล้ว นอกจากเรื่องเดินเพื่อสุขภาพนั่นแหละ เห็นว่าเด็กทารกชาวอังกฤษบางคนถึงกับคลานออกจากเปลเพื่อไปเดินเพื่อสุขภาพเลยนะคะ”

ขณะที่เอเธลกำลังร่ายยาว รูธก็ครุ่นคิดแล้วถามว่า “เอ็ดเวิร์ดคะ ทำไมสไควร์ รอว์ดอน ถึงต้องแนะนำคุณมอสทินด้วยล่ะคะ ความสัมพันธ์ทางเครือญาติมันไม่ได้ใกล้ชิดขนาดนั้นนี่”

“ตรงนี้แหละที่ลูกเข้าใจผิด รูธ” ท่านพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย “คนอังกฤษไม่เคยปฏิเสธความสัมพันธ์ทางการแต่งงานหากเป็นตระกูลที่มีเกียรติ มอสทินกับรอว์ดอนผูกพันกันด้วยแหวนแต่งงานมาหลายรุ่น เรานับว่าสายสัมพันธ์แบบนี้คือเครือญาติ สไควร์ รอว์ดอน เพิ่งเสียลูกชายและหลานชายสองคนไปเมื่อปีที่แล้ว ชายหนุ่มคนนี้อาจจะเข้ามาแทนที่พวกเขาในที่สุด ตอนนี้สไควร์อายุเกือบแปดสิบแล้ว และเป็นรอว์ดอนคนสุดท้ายในอังกฤษ—อย่างน้อยก็ในสายของบ้านเรา”

“คุณพ่อคิดว่าคุณมอสทินคนนี้อาจจะได้เป็นเจ้าของคฤหาสน์รอว์ดอนเหรอคะ?”

“อาจจะเป็นไปได้ รูธ แต่ยังไม่แน่นอน เพราะคฤหาสน์หลังนั้นติดจำนองอยู่เป็นจำนวนมาก”

“อ๋อ!”

เด็กสาวทั้งสองอุทานออกมาพร้อมกันด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยและคาดเดา มันเป็นเสียงของคนที่เริ่มจับจุดบางอย่างได้แต่ยังไม่แน่ใจ ผู้พิพากษารอว์ดอนนิ่งเงียบ ท่านกำลังชั่งใจว่าควรจะบอกอะไรมากกว่านี้ไหม แต่สุดท้ายก็สรุปว่าบอกไปเท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว ท่านหันไปหาเอเธลแล้วถามว่า “พ่อเชื่อว่าพวกผู้หญิงมีกฎเหล็กเรื่องการรักษาความลับ แล้ว ‘ข่าวพิเศษ’ ของโดรา เดนนิ่ง ถูกเก็บไว้ในนั้นด้วยหรือเปล่า?”

“โอ๊ย ไม่ค่ะคุณพ่อ เธอจะแต่งงานค่ะ แค่นั้นเอง”

“แค่นั้นเหรอ แล้วผู้ชายคนนั้นคือใคร?”

“บาทหลวงสแตนโฮปค่ะ”

“เป็นไปไม่ได้!”

“เรื่องจริงค่ะ”

“ไม่เคยได้ยินอะไรที่น่าตลกขนาดนี้มาก่อน บาทหลวงหนุ่มผู้เคร่งครัดคนนั้นน่ะนะ! โดราต้องเบื่อเขาจนตายภายในเดือนเดียวแน่ แล้วเขาล่ะ? น่าสงสารจริงๆ!”

“ทำไมต้องน่าสงสารคะ? เขาหลงรักเธอมากเลยนะ”

“มันเข้าใจยากนะ ความรักของนักบุญเจอโรมที่ ‘ซีดเซียวด้วยการสวดมนต์ยามเที่ยงคืน’ ยังน่าเชื่อถือกว่าความรักที่มีต่อโดราผู้ร่าเริงเหมือนผีเสื้อเสียอีก ให้ตายเถอะ! คิดภาพผู้ชายคนนั้นมีความรักไม่ออกเลย มันทำให้เขาลดระดับความศักดิ์สิทธิ์ลงไปนะ พ่อคิดว่าเขาไม่เคยชายตามองผู้หญิงคนไหนเลยด้วยซ้ำ”

“คุณพ่อรู้จักเขาด้วยเหรอคะ?”

“รู้จักในแบบที่คนทั่วไปรู้จัก คือได้ยินชื่อเสียงด้านดีมา พ่อรู้ว่าเขาเป็นนักบวชที่ทำตามสิ่งที่ตนเองเทศน์ พ่อรู้จักโบรกเกอร์วอลล์สตรีทคนหนึ่งที่เลิกไปโบสถ์เซนต์จูด เพราะคำเทศนาของบาทหลวงสแตนโฮปในวันอาทิตย์ทำให้เขารู้สึกผิดจนวันจันทร์กลายเป็นวันที่อันตรายเกินกว่าจะทำธุรกิจได้ และไม่ว่าเหล่านักการเงินในวอลล์สตรีทจะคิดอย่างไรกับคัมภีร์ไบเบิล แต่พวกเขาชอบคนที่ยึดมั่นในหลักการและรักษาความจริงที่ได้รับมอบหมายอย่างเคร่งครัด ซึ่งสแตนโฮปเป็นแบบนั้นอย่างชัดเจน เขาได้รับความไว้วางใจมากจนถ้าเขาอยากสร้างโบสถ์ใหม่ เขาคงหาเงินทุนจากพวกวอลล์สตรีทได้ครบภายในชั่วโมงเดียว แล้วนี่เขาจะแต่งงาน! แต่งงานกับโดรา เดนนิ่ง! นี่สิถึงเรียกว่า ‘ข่าวพิเศษ’ ของจริง!”

เอเธลรู้สึกเคืองเล็กน้อยที่พ่อดูประหลาดใจเกินเหตุ “หนูว่าคุณพ่อไม่เข้าใจโดราค่ะ” เธอพูด “ถ้าเธอไม่เดินในทางที่ถูก ก็ต้องเป็นความผิดของบาทหลวงสแตนโฮป เพราะถ้าเขารักและตามใจเธอมากพอ เขาจะทำอะไรกับเธอก็ได้ หนูรู้ดี เพราะหนูทั้งอ้อนและสั่งเธอมาตลอดสี่ปี บางครั้งวิธีแรกก็ได้ผล บางครั้งวิธีหลังก็ดีกว่า”

“แล้วผู้ชายจะรู้ได้ยังไงว่าต้องใช้วิธีไหน? แล้วพ่อแม่เธอคิดยังไงกับการแต่งงานครั้งนี้?”

“พวกท่านยินดีมากค่ะ”

“ยินดีงั้นเหรอ! งั้นพ่อไม่มีอะไรจะพูด นอกจากหวังว่าพวกเขาจะไม่มาขอคำปรึกษาจากพ่อเรื่องการหย่าร้างที่อาจเกิดขึ้นจากการแต่งงานที่ดูไม่เข้ากันอย่างยิ่งแบบนี้”

“พวกเขายังเป็นแค่คู่รักกันอยู่เลยค่ะ เอ็ดเวิร์ด” รูธพูด “มันไม่ยุติธรรมและไม่ใจดีเลยที่จะคิดเรื่องหย่าร้างตั้งแต่ตอนนี้”

“รูธที่รัก ของยุคนี้สาวๆ แฟชั่นเขายอมแต่งงานโดยมีเงื่อนไขเรื่องการหย่าร้างเตรียมไว้เสมอ”

“โดราไม่ใช่คนกลุ่มนั้นหรอกค่ะ”

“พ่อก็หวังว่าเธอจะไม่อยู่ในกลุ่มนั้น แต่การแต่งงานจะเปิดโอกาสให้เธอได้เจออะไรอีกเยอะ เอาเถอะ พ่อสงสารบาทหลวงหนุ่มคนนั้น เขาไม่เหมาะจะรับมือกับผู้หญิงอย่างโดรา เดนนิ่ง หรอก พ่อเกรงว่าเขาจะเป็นฝ่ายปราชัยในที่สุด”

“หนูว่าคุณพ่อใจร้ายเกินไปค่ะ โดราเป็นเพื่อนหนูและหนูรู้จักเธอดี เธอเป็นคนที่มีความรู้สึกรุนแรงและรักใครรักจริง และตอนนี้เธอได้หลอมรวมชีวิตและจิตใจของเธอเข้ากับของบาทหลวงสแตนโฮปไปหมดแล้ว เหมือนกับก้อนน้ำตาลที่ละลายในน้ำนั่นแหละค่ะ”

รูธหัวเราะ “เอเธล หาคำเปรียบเทียบที่มันดูเป็นกวีมากกว่านี้ไม่ได้แล้วเหรอ?”

“แบบนี้ก็พอแล้วค่ะ ยุคนี้มันยุคของวัตถุ การใช้สัญลักษณ์ทางกายภาพแบบนี้แหละเหมาะสมที่สุด”

“พ่อดีใจที่ได้ยินว่าเธอละลายจิตใจเข้ากับสแตนโฮป” ผู้พิพากษารอว์ดอนกล่าว “เพราะสติปัญญาของโดรานั้นยังดูเหมือนเด็ก แล้วผู้ชายคนนั้นเห็นอะไรในตัวเธอถึงได้ปรารถนาเธอขนาดนี้?”

“คุณพ่อคะ คุณพ่อไม่มีทางรู้หรอกว่าผู้ชายต้องการสติปัญญาแค่ไหนเมื่อเทียบกับความสวย โดยปกติแล้วมีแค่นิดเดียวก็พอ และโดราก็สวย—สวยมากด้วย ไม่มีใครปฏิเสธได้ หนูคิดว่าโดราต้องยอมเสียสละหลายอย่าง สำหรับเธอแล้ว การแต่งงานคือการเปลี่ยนจากอิสระที่สมบูรณ์ไปสู่สถานะที่คล้ายกับทาส ต้องยอมละทิ้งความต้องการของตัวเองเพื่อคนอื่นอยู่ตลอดเวลา”

“เอาละ เอเธล ทางแก้ก็อยู่ที่ตัวผู้หญิงนั่นแหละ เธอไม่ได้ถูกบังคับให้แต่งงาน และการเป็นทาสโดยสมัครใจก็ไม่ใช่ความลำบากอะไร ตอนนี้พ่อมีคดีต้องดู คืนนี้ขอตัวก่อนนะ พรุ่งนี้เราคงรู้เรื่องคุณมอสทินมากขึ้น และการพูดถึงเรื่องที่แน่นอนย่อมง่ายกว่าการคาดเดา”

แม้บทสนทนาเรื่องคุณมอสทินจะจบลง แต่ความคิดของเอเธลยังไม่หยุด สองชั่วโมงต่อมา เธอเคาะประตูห้องของรูธแล้วพูดว่า “รูธ ขอเวลาแป๊บนึงค่ะ”

“ว่าไงจ๊ะที่รัก มีอะไรเหรอ?”

“สังเกตไหมคะว่าคุณพ่อพูดเรื่องจำนองคฤหาสน์รอว์ดอนว่ายังไง”

“สังเกตสิ”

“ท่านดูเหมือนจะรู้เรื่องทั้งหมดเลยนะคะ”

“อาคิดว่าท่านรู้ทุกอย่างนั่นแหละ”

“อาคิดว่าท่านเป็นคนถือสัญญาจำนองนั่นหรือเปล่าคะ?”

“อาจจะเป็นไปได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอก”

“โอ้! ถ้าอย่างนั้น คุณเฟรด มอสทิน ถ้าเขาต้องสืบทอดคฤหาสน์รอว์ดอน เขาก็คงอยากให้การจำนองนั้นหมดไปใช่ไหมคะ?”

“แน่นอนสิ”

“และวิธีที่จะทำให้มันหมดไป ก็คือการแต่งงานกับลูกสาวของคนที่ถือสัญญาจำนองนั้นใช่ไหมคะ?”

“นั่นก็เป็นวิธีหนึ่ง”

“สรุปคือเขาจะมาดูตัวหนูสินะคะ หนูเป็น ‘ความเป็นไปได้ทางการแต่งงาน’ อาคิดยังไงกับเรื่องนี้คะ อารูธ?”

“อาไม่คิดแบบนั้นเลยสักนิด คุณมอสทินอาจจะไม่รู้เรื่องจำนองด้วยซ้ำ เวลาคนจำนองที่ดินเขาไม่บอกใครหรือปรึกษาเพื่อนฝูงหรอก เขาจะปิดเป็นความลับเสมอ ถ้าพ่อของหลานเป็นคนถือสัญญาจำนอง อาเชื่อว่าไม่มีใครรู้เรื่องนี้ นอกจากตัวท่านกับสไควร์ รอว์ดอน อย่ามองโลกในแง่ร้ายเลยเอเธล จงพอใจกับด้านที่สวยงามของชีวิตดีกว่า ทำไมยังไม่นอนอีกล่ะ กังวลเรื่องอะไรอยู่?”

“เปล่าค่ะ แค่รู้สึกว่ายังได้ยินข้อมูลไม่ครบตามที่อยากรู้”

“และบางทีนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับหลานแล้ว”

“พรุ่งนี้เช้าหนูจะไปหาคุณย่าเป็นอย่างแรกเลยค่ะ”

“ถ้าอาเป็นหลาน อาจะไม่ทำนะ หลานหาข้ออ้างอะไรคุณย่าก็ดูออกหมดแหละ พรุ่งนี้คุณพ่อจะไปพบคุณมอสทิน แล้วเราจะได้ข้อมูลที่เที่ยงตรงที่สุดเอง”

“โอ้ หนูไม่แน่ใจค่ะรูธ คุณพ่อเป็นอเมริกันจ๋าตลอด 364 วันกับอีก 23 ชั่วโมงในหนึ่งปี แต่ในชั่วโมงที่เหลือ ท่านจะระเบิดความเป็นยอร์กเชียร์ออกมาเหมือนไฟไหม้ป่าเลย”

“หมายถึงความเป็นอังกฤษน่ะเหรอ?”

“ไม่ใช่ค่ะ สำหรับคุณย่ากับคุณพ่อ ยอร์กเชียร์ *คือ* อังกฤษ ส่วนเคาน์ตี้อื่นๆ ท่านไม่ค่อยให้ความสำคัญ และมองว่าคนจากที่อื่นเป็นแค่ชาวต่างชาติที่ดูดีเท่านั้นแหละ เชื่อเถอะค่ะ ไม่ว่าคุณย่าจะว่ายังไงเกี่ยวกับคุณเฟรด มอสทิน คุณพ่อก็จะเชื่อตามนั้นเป๊ะ”

“พ่อของหลานเชื่อทุกอย่างที่คุณย่าพูดอยู่แล้วล่ะ ฝันดีนะจ๊ะ”

“ฝันดีค่ะ หนูคิดว่าพรุ่งนี้เช้าจะไปหาคุณย่าดีกว่า หนูรู้วิธีจัดการท่าน หนูจะพูดความจริงไปตรงๆ เลยว่าหนูอยากรู้เรื่องคุณมอสทินจนจะตายอยู่แล้ว”

“แล้วท่านก็จะล้อหลานและเทศนาว่าหลาน ‘ยังเด็กเกินกว่าจะมีความรัก เป็นแค่เด็กหญิงตัวเล็กๆ’ อะไรประมาณนี้แหละ ไปคุยกับโดราดีกว่า พรุ่งนี้เธอต้องต้องการหลานแน่ๆ เอเธล อาเพลียมากแล้ว ฝันดีอีกครั้งนะจ๊ะ”

“ฝันดีค่ะ!” แล้วจู่ๆ เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “หนูรู้แล้วว่าจะทำยังไง หนูจะบอกคุณย่าเรื่องโดราแต่งงาน ทุกอย่างชัดเจนแล้วค่ะ ฝันดีนะคะรูธ” คำบอกลาครั้งนี้แม้จะฟังดูอ่อนหวาน แต่กลับแฝงไปด้วยความหวังและความพึงพอใจ ราวกับว่าเธอได้วางแผนบางอย่างไว้ในใจแล้ว

ไม่มีใครรู้ว่าคืนนั้นเธอคิดอะไรอยู่ แต่พอตื่นมาเธอกลับไม่มีความรู้สึกอยากถามเรื่องคุณมอสทินอีกเลย “เหมือนมีใครบางคนสั่งการหนูไว้ค่ะ” เธอพูดกับรูธ “หนูไม่สนใจแล้วว่าจะได้เจอหรือได้ยินเรื่องผู้ชายคนนั้นอีกไหม หนูจะไปหาโดรา และอาจจะกลับดึกหน่อยนะคะ เพราะพวกเขากำลังรอคำแนะนำจากหนูทุกเรื่องเลย”

ในความเป็นจริง เอเธลไม่ได้กลับบ้านจนถึงวันรุ่งขึ้น เพราะช่วงบ่ายมีพายุหิมะตกหนัก และเธอก็เหนื่อยจากการช่วยวางแผนและเขียนจดหมาย จึงตัดสินใจทานมื้อค่ำมื้อเล็กๆ ที่แสนประณีตในห้องรับแขกส่วนตัวของโดรา จนกระทั่งเวลาประมาณสามทุ่ม บาทหลวงสแตนโฮปก็มาหา เอเธลรู้สึกเพลิดเพลินที่ได้เฝ้ามองคู่รักคู่นี้ และฟังความเห็นของคุณนายเดนนิ่งเกี่ยวกับสิ่งที่วางแผนไว้แล้ว และในวันต่อมา เธอก็ดูเหมือนจะเป็นตัวแปรสำคัญในการเตรียมงานแต่งงาน จนกระทั่งเกือบมืดค่ำเธอจึงได้รับอนุญาตให้กลับบ้าน

ระยะทางระหว่างบ้านสองหลังนั้นสั้นมาก และเอเธลตั้งใจจะเดินกลับเพื่อออกกำลังกายให้สดชื่น ความรู้สึกยามถูกลมหนาวและลมเหนือพัดปะทะผิวช่างดีเหลือเกิน และเมื่อกลับถึงประตูบ้านที่แสนอบอุ่น บรรยากาศที่คุ้นเคยในโถงทางเดินที่ร่าเริง แล้วเธอก็ชะโงกหน้าเข้าไปในห้องที่แสงไฟจากเตาผิงส่องสว่าง ซึ่งรูธกำลังนอนฝันอยู่ในเงามัว

“รูธที่รัก!”

“เอเธล! ฉันเพิ่งส่งคนไปตามเธอกลับบ้านพอดีเลย” รูธลุกขึ้นสวมกอดเอเธล “ตัวเธอเย็นเจี๊ยบเลย! แต่แก้มแดงระเรื่อเชียว รู้ไหมว่าเรามีงานเลี้ยงมื้อค่ำเล็กๆ ด้วยนะ”

“คุณมอสทินเหรอคะ?”

“ใช่จ้ะ แล้วก็คุณย่า และอาจจะมีดร.ฟิชเชอร์ด้วย แต่คุณหมอยังไม่แน่ใจ”

“หนูเห็นอาแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว สวยมากเลยค่ะ ชุดลูกไม้สีดำกับเครื่องประดับทองหม่นชุดนี้เหมาะกับอาที่สุด”

“อาคิดว่าถ้าใส่เครื่องเพชรจะดูเยอะเกินไปสำหรับมื้อค่ำในครอบครัวน่ะ”

“ใช่ค่ะ แต่เครื่องเพชรเนี่ยแหละที่ทำให้ผู้ชายยอมสยบได้ราบคาบ ไม่ใช่แค่เรื่องเงินนะคะ แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนราชินี ผู้หญิงที่ไม่มีเครื่องเพชรก็เหมือนราชินีที่ไม่มีมงกุฎน่ะค่ะ จะไม่ได้รับความเคารพเท่าที่ควร หนูอธิบายไม่ถูกหรอก แต่มันเป็นแบบนั้นจริงๆ เดี๋ยวหนูจะใส่สร้อยคอไพลินค่ะ แล้วคุณพ่อว่ายังไงบ้างคะเกี่ยวกับญาติคนใหม่ของเรา?”

“พูดน้อยมากจ้ะ ฟังไม่ออกเลยว่าท่านคิดอะไร แต่อาเดาว่าท่านอาจจะผิดหวังนิดหน่อย”

“ไม่แปลกหรอกค่ะ เดี๋ยวเราก็รู้กัน”