ตอนที่ 2: CHAPTER I (part 2)

“ฉันรู้สึกเปี่ยมไปด้วยความหวานชื่นและอัศจรรย์ใจที่สิ่งเล็กน้อยเพียงนี้สามารถทำให้มนุษย์คนหนึ่งร่ำรวยทางใจได้อย่างมหาศาล แต่ฉันยอมรับว่าความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันยังคงเป็นเรื่องทางจิตวิญญาณ” (ธีโอดอร์ พาร์กเกอร์)

รูธอ่านข้อความนั้นซ้ำอีกครั้ง ก่อนจะหลับตาลงและปล่อยให้ความทรงจำอันศักดิ์สิทธิ์ที่แสนหวานชโลมจิตใจ ในช่วงเวลาที่จมอยู่ในภวังค์ไม่กี่นาทีนั้นเอง ตัวตนที่แท้จริงของรูธ เบย์ยาร์ด ก็ปรากฏชัด แม้ในบางครั้งภาระหน้าที่และความจำเป็นของชีวิตจะทำให้เธอต้องห่างเหินจากจุดยืนนี้ไปบ้าง แต่เธอก็จะรีบกลับคืนสู่ความสมดุลที่เป็นศูนย์กลางของชีวิตเสมอ ความสงบและสุขุมของเธอจึงเป็นเรื่องธรรมชาติ เช่นเดียวกับความร่าเริงและความหวังของหลานสาว

ความศรัทธาในศาสนาของรูธไม่ได้เกิดจากพื้นฐานนิสัยหรือการใช้ชีวิตที่ปลีกวิเวก เธอเป็นผู้หญิงที่มีความคิด มีการศึกษา และรู้เท่าทันโลกแต่ไม่ลุ่มหลงในทางโลก รูธเป็นคนมีเสน่ห์ รูปร่างดี ใบหน้าชวนมอง ดวงตาสีเทาที่สื่อความหมาย และมีผมสีน้ำตาลนุ่มสลวยเป็นลอนธรรมชาติ เธอเป็นญาติห่างๆ ของแม่เอเธล แต่เติบโตมาในบ้านหลังเดียวกันและรักใคร่กันเหมือนพี่น้อง จนเอเธลไม่เคยรู้สึกเลยว่ารูธเป็นเพียงป้าตามนิตินัย รูธซึ่งแก่กว่าหลานสาวสิบปี ดูแลเอเธลด้วยความอดทนและเปี่ยมด้วยความรัก ความคิดของเธอมักจะวนเวียนอยู่กับเด็กสาวเสมอ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเริ่มสงสัยว่าทำไมโดรา เดนนิง ถึงดูรีบร้อนนัก

ในขณะเดียวกัน เอเธลเดินทางมาถึงบ้านของเพื่อน ซึ่งเป็นอาคารหลังใหม่ขนาดใหญ่โตและมีสถาปัตยกรรมหรูหราอลังการ เหล่าคนรับใช้ในชุดเครื่องแบบและสาวใช้ต่างก้มศีรษะนำทางเธอไปยังห้องชุดของมิสเดนนิง ซึ่งเป็นพื้นที่ส่วนตัวห้าห้องที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงเพื่อความสะดวกสบายและรื่นรมย์ของหญิงสาว หน้าต่างของห้องรับแขกมองเห็นวิวสวนสาธารณะ และโดรากำลังยืนอยู่ตรงนั้นพอดีเมื่อเอเธลเดินเข้ามา โดราหันมาหาด้วยความดีใจอย่างเปี่ยมล้นพร้อมอุทานว่า “ฉันรอเธอมาหลายชั่วโมงแล้วเอเธล! มีเรื่องมหัศจรรย์ที่สุดจะบอกเธอ ฉันมีความสุขมาก! มีความสุขที่สุดในโลกเลย!”

เอเธลจับมือเพื่อนทั้งสองข้างและจ้องมองโดราอย่างพินิจ เธอพบว่าใบหน้าของเพื่อนดูมีเสน่ห์เปลี่ยนไป ดวงตาสีเข้มดุจตาละมั่งเป็นประกายระยิบระยับพอๆ กับพวงแก้ม ผมสีดำที่ยุ่งเหยิงอย่างมีศิลปะดูมีชีวิตชีวาจนแทบจะกักเก็บไว้ไม่อยู่ โดราคอยปัดผม ลูบไล้ และจัดทรงอยู่ตลอดเวลา นิ้วเรียวขาวที่ประดับด้วยเพชรวาววับเคลื่อนไหวไปตามปอยผมลอนคลื่น ราวกับว่านิ้วมือและเส้นผมมีความผูกพันกันอย่างน่าประหลาด

“วันนี้เธอสวยจังเลยโดรา ใครเนรมิตให้เธอกลายเป็นแบบนี้กัน?”

“เบซิล สแตนโฮปไงล่ะ เขาบอกว่ารักฉัน! เขาบอกรักฉันเมื่อคืนนี้ ด้วยถ้อยคำที่หวานที่สุดเท่าที่เคยมีมา ฉันจะไม่มีวันลืมทุกคำพูดเลยตลอดชีวิต! มานั่งกันเถอะ ฉันอยากเล่าทุกอย่างให้ฟัง”

“ฉันตกใจเลยนะเนี่ย โดรา!”

“คุณพ่อ คุณแม่ แล้วก็ไบรซ์ก็ตกใจเหมือนกัน ไม่มีใครสงสัยเลยว่าเราแอบชอบกัน แม่เคยบ่นที่ฉันไปโบสถ์เซนต์จูดบ่อยเกินไป แต่เป็นเพราะที่นั่นเป็นโบสถ์สายเคร่งครัด (High Church) ขณะที่แม่เป็นเมทอดิสต์เอพิสโกปัล แม่แค่ไม่ชอบที่ฉันไปสวดมนต์เช้าเย็น แต่ไม่มีใครสงสัยตัวบาทหลวงเลย โอเอเธล เขาหล่อมาก! ดีมาก! และฉลาดมาก! ฉันว่าผู้หญิงทุกคนในโบสถ์ต้องหลงรักเขาแน่ๆ”

“ถ้าเขาเป็นคนดีจริง เขาก็คงจะไม่มีความสุขเท่าไหร่ที่ถูกรุมรักแบบนั้น”

“แน่นอนว่าเขาไม่รู้เรื่องหรอก เขาเลยบริสุทธิ์ใจ ฉันเป็นผู้หญิงคนเดียวที่เขารัก และเวลาเขาปฏิบัติหน้าที่ทางศาสนา เขาก็ไม่เคยนึกถึงฉันเลย ถ้าเธอได้เห็นเขาเดินออกมาจากห้องแต่งตัวในชุดคลุมสีขาว พร้อมใบหน้าที่เปี่ยมด้วยศรัทธาและดวงตาที่ดูราวกับผู้พยากรณ์ ทั้งลึกลับและงดงามจนเธอจะไม่แปลกใจเลยว่าทำไมฉันถึงบูชาเขาขนาดนี้”

“แต่ฉันไม่เข้าใจ เราเจอกันในสังคมได้ยังไง?”

“ครั้งแรกฉันเจอเขาที่บ้านคุณนายเทย์เลอร์ จากนั้นเช้าวันหนึ่งเขาก็เข้ามาทักฉันตอนออกจากโบสถ์ และเช้าวันต่อมาเราก็เดินเล่นในสวนด้วยกัน หลังจากนั้นทุกอย่างก็ง่ายขึ้น”

“เข้าใจแล้ว แล้วคุณพ่อคุณแม่ว่ายังไงบ้าง หรือพูดว่าอะไรบ้าง?”

“คุณพ่อพูดตามที่คิด ส่วนคุณแม่คิดและพูดตามฉัน เรื่องนี้เลยทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก เบซิลเขียนจดหมายถึงคุณพ่อ และเมื่อวานหลังมื้อค่ำเขาก็เข้ามาพบ ฉันคาดการณ์ไว้แล้วและเตรียมตัวรับมือกับทุกสถานการณ์ ฉันสวมชุดกระโปรงสีขาวที่สวยที่สุด ประดับดอกลิลลี่ออฟเดอะแวลลีย์ที่ผมและหน้าอก จนคุณพ่อเรียกฉันว่า ‘นางฟ้าตัวน้อย’ และสงสัยอย่างศรัทธาว่าฉันเป็นลูกสาวเขาได้ยังไง ตลอดมื้อค่ำฉันพยายามทำตัวเป็นนางฟ้า และหลังมื้ออาหารฉันก็ร้องเพลง Little Boy Blue กับเพลงโปรดของพ่อ ฉันรู้สึกว่าตอนที่นามบัตรของเบซิลส่งมา ฉันได้สร้างบรรยากาศที่เหมาะสมสำหรับการเจรจาไว้เรียบร้อยแล้ว”

“เธอนี่ฉลาดจริงๆ โดรา”

“ฉันพยายามจะร้องเพลงและเล่นดนตรีต่อ แต่ทำไม่ได้เลย โน้ตเพลงตีกันมั่วไปหมด คำร้องก็หายไป ฉันเลยเดินไปจับมือแม่ แล้วแม่ก็กระซิบว่า ‘แม่ได้ยินพ่อเริ่มโวยวายเล็กน้อย แต่เดี๋ยวเขาก็จะสงบลงเอง แม่ว่าอีกเดี๋ยวเขาคงพาคุณสแตนโฮปเข้ามาที่นี่’”

“แล้วเขาพามาไหม?”

“ไม่ เพราะไบรซ์นั่นแหละตัวปัญหา ฉันไม่รู้ว่าไบรซ์มาอยู่ที่บ้านตอนนั้นได้ยังไง แต่ดูเหมือนจะเป็นสัญชาตญาณของเขาที่จะโผล่มาในทุกการสนทนาที่เขาสามารถสร้างเรื่องวุ่นวายได้ แต่สุดท้ายมันก็กลายเป็นเรื่องดี เพราะพอแม่ได้ยินเสียงไบรซ์ดังกลบเสียงอื่น แม่ก็บอกว่า ‘มาเถอะโดรา เราต้องเข้าไปแทรกแซงแล้ว’ ฉันดีใจมาก เพราะฉันแต่งตัวเป็นนางฟ้าอยู่พอดี เลยรู้สึกพร้อมสำหรับการเผชิญหน้า”

“นี่เธอหมายความว่าเธอเดินเข้าไปร่วมวงกับผู้ชายสามคนที่กำลังทะเลาะกันเนี่ยนะ?”

“แน่นอน แม่นิ่งมาก นิ่งจนพายุยังแข็งตัวได้ แต่แม่ส่งสายตาให้พ่อซึ่งพ่อก็เข้าใจ จากนั้นแม่ก็จับมือกับเบซิล และกำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับไบรซ์ แต่ด้วยความสามหาวตามปกติ ไบรซ์ชิงพูดก่อนและสั่งให้แม่ ‘ถอยออกไปและพาฉันไปด้วย’ แถมยังเรียกฉันว่า ‘ยัยตัวดีที่แสร้งทำเป็นเรียบร้อย’ ด้วยน้ำเสียงที่หยาบคายมาก เธอควรจะเห็นตอนที่พ่อระเบิดอารมณ์โกรธ พ่อบอกให้ไบรซ์จำไว้ว่า ‘คุณเบน เดนนิง เป็นเจ้าของบ้านหลังนี้ และไบรซ์ได้ห้องพักสี่ห้าห้องในบ้านหลังนี้เพราะความเมตตาของพ่อ’ พ่อยังบอกอีกว่า ‘สุภาพสตรีที่อยู่ที่นี่คือภรรยาและลูกสาวของคุณเบน เดนนิง และมันเสียมารยาทมากที่ไบรซ์จะมาสั่งให้พวกเขาออกไปจากห้องรับแขกที่พวกเขาได้รับความยินดีให้เข้าออกเสมอ’ ไบรซ์หน้าซีดด้วยความโกรธ แต่ก็ตอบกลับด้วยท่าทางเสแสร้งว่า ‘ท่านครับ ยัยเด็กเจ้าเล่ห์ที่แสร้งทำเป็นเคร่งศาสนากับคนรักจอมลอบเร้นคนนี้เป็นน้องสาวผม และผมจะไม่ยอมให้เธอทำให้ตระกูลต้องเสื่อมเสียโดยไม่มีการประท้วง’”

“แล้วยังไงต่อ?”

“ฉันเริ่มร้องไห้แล้วกอดคอคุณพ่อ บอกว่าพ่อต้องปกป้องฉัน ฉันไม่ได้เจ้าเล่ห์ และเบซิลก็ไม่ใช่คนลอบเร้น พ่อจูบฉันและบอกว่าจะจัดการกับผู้ชายทุกคนที่กล้าเรียกฉันว่าเจ้าเล่ห์หรือยัยตัวดี”

“ฉันว่าคุณเดนนิงทำได้ยอดเยี่ยมมาก แล้วไบรซ์ว่ายังไง?”

“เขาหันไปหาเบซิลแล้วพูดว่า ‘คุณสแตนโฮป ถ้าคุณไม่ใช่คนชั้นต่ำ คุณควรออกจากบ้านหลังนี้ไปซะ คุณไม่มีสิทธิ์เข้ามายุ่งเรื่องภายในครอบครัวและการทะเลาะกันของเครือญาติ’ ตอนนั้นเบซิลให้แม่นั่งลงและยืนเอามือวางบนพนักเก้าอี้ของแม่ เขาไม่ได้ตอบโต้ไบรซ์ เพราะไม่มีความจำเป็น พ่อตอบแทนให้ทันทีว่าคุณสแตนโฮปขอเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว และในส่วนของพ่อ พ่อยินดีต้อนรับเขาอย่างเต็มใจ จากนั้นพ่อก็ถามแม่ว่าคิดเห็นเหมือนกันไหม แม่ยิ้มและยื่นมือไปข้างหลังเพื่อจับมือเบซิล แล้วพ่อก็จูบฉันอีกครั้ง และไม่รู้ว่าตอนไหนที่แขนของเบซิลโอบรอบตัวฉัน ฉันรู้เลยว่าตอนนั้นฉันต้องดูสวยมาก เหมือนเจ้าสาวเลย! โอเอเธล มันวิเศษที่สุด!”

“เชื่อเลย แล้วไบรซ์ออกจากห้องไปตอนนั้นเลยไหม?”

“ใช่ เขาเดินออกไปด้วยความโกรธและประกาศว่าจะไม่สนใจฉันอีก เมื่อเช้านี้ตอนมื้อเช้าฉันบอกว่าเสียใจที่ไบรซ์รู้สึกแย่ แต่พ่อมั่นใจว่าไบรซ์คงจะปลอบใจตัวเองได้ด้วยความจริงที่ว่า การที่เขาไม่เห็นด้วยกับการเลือกคู่ของฉัน จะทำให้เขาไม่ต้องลำบากใจในการหาของขวัญแต่งงานให้ฉัน เธอรู้ใช่ไหมว่าไบรซ์น่ะขี้เหนียวจะตาย!”

“ตรงกันข้ามเลย ฉันคิดว่าเขาใช้ชีวิตหรูหราและฟุ่มเฟือยมากนะ”

“ถ้าเป็นเรื่องของตัวเองน่ะใช่ แต่กับคนอื่นเขาน่ะใจแคบเกินกว่าจะบรรยาย พ่อให้เงินเบี้ยเลี้ยงเขาปีละสองหมื่นดอลลาร์ แต่เขาก็ยังแอบขโมยซิการ์ในกล่องของพ่อทุกครั้งที่มีโอกาส—”

“เรากลับมาคุยเรื่องคุณสแตนโฮปดีกว่า น่าสนใจกว่าเยอะ เธอจะแต่งงานกับเขาเมื่อไหร่?”

“ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พ่อจะให้เงินฉันส่วนหนึ่ง และฉันก็มีมรดกที่คุณย่าคาฮิลล์ทิ้งไว้ให้ ซึ่งลงทุนไว้ได้ผลดีมาก พ่อบอกฉันเมื่อเช้านี้ว่าฉันเป็นผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่รวยพอตัวเลยล่ะ เบซิลเองก็มีทรัพย์สินส่วนตัวและเงินเดือน เราคงจะอยู่กันได้อย่างสบายๆ ตระกูลของเบซิลเป็นหนึ่งในตระกูลชั้นสูงเก่าแก่ของบอสตัน และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลสแตนโฮปในอังกฤษ ซึ่งเป็นชนชั้นสูงระดับแนวหน้าเลยทีเดียว”

“ฉันอยากให้คนอเมริกันหันมาภูมิใจในความสูงส่งของตัวเองบ้างจัง เบื่อพวกที่พยายามจะเชื่อมโยงตัวเองกับตระกูลขุนนางอังกฤษตลอดเวลา ไม่ว่าผู้ชายคนนั้นจะยิ่งใหญ่หรือฉลาดแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องมีประวัติว่าสืบเชื้อสายมาจากหัวหน้าเผ่าสก็อตแลนด์หรือเอิร์ลของอังกฤษจนได้”

“เรื่องเชื้อสายมันห้ามกันไม่ได้นี่เอเธล”

“แต่ไม่จำเป็นต้องเอาความสำเร็จทุกอย่างไปผูกไว้กับเรื่องนั้น พ่อฉันก็เป็นแบบนี้บ่อยๆ ถ้าเขาชนะคดีที่ยากๆ เขาก็จะบอกว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติเพราะเขาเป็นคนตระกูลรอดอน เขาหล่อ สุภาพ มีเกียรติ แม้แต่การขี่ม้าที่สมบูรณ์แบบ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการเป็นคนรอดอนทำให้เขาถูกกำหนดโดยธรรมชาติและมรดกทางสายเลือดให้ต้องสมบูรณ์แบบ มันน่ารำคาญมากนะโดรา ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะไม่ยอมให้เบซิลเริ่มเล่าเรื่อง ‘ตระกูลสแตนโฮปแห่งอังกฤษ’ เด็ดขาด ป้ารูธกับฉันเบื่อเรื่องตระกูลรอดอนแห่งอังกฤษจะแย่ และรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่มีมหาสมุทรแอตแลนติกกั้นกลางไว้”

“ฉันไม่คิดว่าฉันจะรู้สึกแบบนั้นนะเอเธล ฉันชอบชนชั้นสูง พ่อฉันก็ชอบ พ่อบอกว่าตระกูลเดนนิงเป็นตระกูลเก่าแก่ที่สง่างาม”

“จะคุยเรื่องลำดับวงศ์ตระกูลไปทำไม ในเมื่อมีผู้ชายอย่างเบซิล สแตนโฮป ให้พิจารณา? เอาเป็นว่าเขาสมบูรณ์แบบและจะแต่งงานกับเธอในฤดูใบไม้ผลิ โอเคไหม? งั้นมาคุยเรื่องพิธีการกับชุดแต่งงานดีกว่า แน่นอนว่าต้องแต่งในโบสถ์ใช่ไหม?”

“เราจะแต่งที่โบสถ์ของเบซิลเอง ฉันตื่นเต้นจนกินไม่ได้นอนไม่หลับเลยเมื่อคิดถึงความสุขและความสำเร็จในครั้งนี้! จะต้องมีผู้หญิงหลายคนที่อิจฉาจนอกแตกตายแน่ๆ ฉันเชื่อจริงๆ นะเอเธล ว่าผู้หญิงทุกคนในโบสถ์หลงรักเบซิล”

“เธอพูดแบบนี้อีกแล้ว และฉันมั่นใจว่าเธอคิดผิด หลายคนในนั้นแต่งงานแล้วและรักสามีของตัวเอง และผู้หญิงประเภทที่ไปโบสถ์เซนต์จูดไม่ใช่ประเภทที่จะแต่งงานกับบาทหลวงหรอก รายได้ทั้งหมดของคุณสแตนโฮปอาจจะซื้อได้แค่ถุงมือกับร่มของพวกเธอเท่านั้นแหละ”

“ฉันว่าเธอไม่ค่อยยินดีที่ฉันจะแต่งงานนะ อย่าหึงเบซิลเลย ฉันยังรักเธอเหมือนเดิมนั่นแหละ”

“ไม่มีทางหรอกโดรา ฉันจะไม่ยอมให้ความหึงหวงมาทำให้ชีวิตวุ่นวาย แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็คงไม่รักฉันเหมือนเมื่อก่อนหลังจากแต่งงานแล้ว ซึ่งฉันก็ไม่ได้คาดหวังหรอก”

โดรารีบปฏิเสธคำพูดนั้นอย่างรุนแรง พร้อมรื้อฟื้นความหลังและให้คำมั่นสัญญาถึงอนาคต ซึ่งเอเธลยอมรับฟังโดยไม่โต้แย้งแต่ก็ไม่ได้ปักใจเชื่อ เธอเข้าใจว่าในตอนนี้โดราสนใจเพียงแค่เรื่องการหมั้นหมาย และรายละเอียดของการแต่งงานก็ถูกกลืนหายไปในความจริงอันน่ามหัศจรรย์ที่ว่าเบซิล สแตนโฮปรักเธอ และในไม่ช้านี้เธอจะได้เป็นภรรยาของเขา ความมั่นใจอันเปี่ยมสุขนี้เติมเต็มหัวใจและความคิดของโดรา จนเธอไม่อยากให้รายละเอียดของพิธีการทางสังคมหรือทางศาสนามาขัดจังหวะ เพราะสิ่งเหล่านั้นจะทำให้คนอื่นเข้ามามีส่วนร่วมในความสุขของเธอ ซึ่งเธอไม่ชอบ เธออยากเก็บคนรักไว้ในโลกที่มีเพียงความคิดถึงโดราเท่านั้น

เอเธลเข้าใจอารมณ์ของเพื่อน และรู้สึกโล่งใจเมื่อรถม้าของเธอมาถึง เธอรู้สึกว่าการมีอยู่ของเธอขัดขวางไม่ให้โดราได้จมดิ่งในความคิดถึงคนรักได้อย่างเต็มที่ ตลอดทางกลับบ้านเธอประหลาดใจในความหลงใหลของเพื่อน และสงสัยว่าตัวเองจะเป็นแบบนั้นกับผู้ชายคนไหนได้บ้าง เธอตอบคำถามนี้กับตัวเองอย่างเด็ดขาดว่า “ไม่มีทาง ต่อให้ฉันจะเสียใจเพราะความรัก แต่ฉันจะไม่เสียสติเด็ดขาด” และก่อนที่เธอจะทันได้ย้ำเตือนถึงความฉลาดหลักแหลมของตน บทกวีเยาะเย้ยที่เธอมักจะยกมาพูดกับสาวๆ ที่กำลังคลั่งรักก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำ—

“โอ้ ผู้หญิงเอ๋ย! เพศที่แสนเปราะบางของเรา!
ไม่แปลกเลยที่โศกนาฏกรรมมักเกิดจากเรา!
ซ้ำรอยเดิมเสมอ—มีเพียงความรักและเปลเด็ก”

เมื่อกลับถึงบ้าน เธอพบรูธ เบย์ยาร์ด แต่งตัวเตรียมมื้อค่ำแล้ว แต่คุณพ่อไม่อยู่ ซึ่งเป็นเรื่องดี เพราะท่านมักจะรำคาญเวลาคุยเรื่องคนรักและการแต่งงาน และตอนนี้เรื่องนี้ก็เป็นสิ่งที่ติดอยู่ในใจเอเธลมากที่สุด

“รูธ” เธอพูด “โดราหมั้นแล้วล่ะ” จากนั้นเธอก็เล่าเรื่องราวความรักเล็กๆ ของโดราในช่วงปีที่ผ่านมาจนถึงบทสรุปที่แสนสุข “ถ้าไม่นับเรื่องเงิน ฉันว่าเขาเป็นสามีที่เหมาะสมมาก รูธคิดว่ายังไง?”

“จากที่ฉันรู้จักคุณสแตนโฮป ฉันสงสัยนะ ฉันมั่นใจว่าเขาจะให้ความสำคัญกับหน้าที่เหนือสิ่งอื่นใดในโลก และฉันมั่นใจว่าโดราจะยอมรับเรื่องนั้นไม่ได้ อีกอย่าง ฉันสงสัยว่าโดราจะมีวุฒิภาวะพอที่จะเป็นคู่ชีวิตที่คอยสนับสนุนด้านการเงินได้หรือเปล่า เพราะฉันคิดว่าคุณสแตนโฮปเป็นคนทะนงตัว”

“โดราบอกว่าเขาเกี่ยวข้องกับตระกูลขุนนางสแตนโฮปในอังกฤษนะ”

“อีกหน่อยเราคงได้เห็นคนที่มีสายสัมพันธ์กับขุนนางอังกฤษเต็มอเมริกาแน่ๆ แต่ทำไมเขาถึงแต่งงานกับโดราล่ะ? เพราะเงินของเธอหรือเปล่า?”

“ฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับเบซิล สแตนโฮป จากหลายแหล่ง มีผู้หญิงที่รวยกว่าโดราตั้งเยอะในโบสถ์เซนต์จูด ฉันว่าบางคนในนั้นคงยอมแต่งงานกับเขา”

“เธอเข้าใจผิดแล้ว เธอคิดว่ามาร์เจอรี สเตรี, เจน ลูอิส หรือผู้หญิงระดับนั้นจะยอมแต่งงานกับผู้ชายที่มีรายได้ปีละไม่กี่พันดอลลาร์เหรอ? และการแต่งงานเพราะความรักนั้นอยู่เหนือความเข้าใจของผู้หญิงพวกนั้น สำหรับพวกเธอ สามีคือธนาคารเคลื่อนที่ ไม่ใช่ผู้ชายที่ต้องรักและดูแล เธอรู้ดีว่าคุณสแตนโฮปเป็น ‘ธนาคาร’ ได้แค่ไหน”

“ไบรซ์ เดนนิง โกรธมาก เพราะเขามองว่าน้องสาวแต่งงานต่ำกว่าฐานะ”

“ถ้าคุณสแตนโฮปเกี่ยวข้องกับตระกูลสแตนโฮปในอังกฤษ คนที่ต่ำกว่าฐานะก็น่าจะเป็นฝ่ายเขามากกว่านะ”

“จริงๆ ตระกูลเดนนิงก็พอจะอ้างเรื่องเชื้อสายที่ดีได้ และไบรซ์ก็พูดว่าน้องสาว ‘ทำให้ตระกูลเสื่อมเสียจากการแต่งงานครั้งนี้’”

“ตระกูลของเขาเนี่ยนะ! เอเธลที่รัก ปู่ของเขาเป็นแค่คนผลิตตะปูสังกะสีเอง ในเมื่อเราคุยย้อนไปถึงปู่ของตระกูลเดนนิงแล้ว งั้นเราเลิกคุยเรื่องนี้กันเถอะ”

“ตกลง ฉันก็เริ่มเบื่อตระกูลเดนนิงแล้วเหมือนกัน—โดราบอกว่านั่นคือชื่อเดิมของพวกเขา ฉันจะไปแต่งตัวสำหรับมื้อค่ำแล้วนะ”

รูธลุกขึ้นและมองไปรอบห้องด้วยความพึงพอใจ ห้องนี้เป็นอย่างที่เธอต้องการทุกประการ—สะท้อนถึงความสะดวกสบายที่หรูหรา อบอุ่น สว่างไสว และอบอวลไปด้วยกลิ่นกุหลาบ เป็นห้องที่มีเก้าอี้ตัวใหญ่หนานุ่ม ไม่มีของจุกจิกให้กวนใจ เป็นพื้นที่สำหรับเอนหลังและพูดคุย และสิ่งที่เติมเต็มความรู้สึกผ่อนคลายของบ้านได้อย่างสมบูรณ์คือสุนัขพันธุ์มาสทิฟตัวใหญ่ที่เดินทอดน่องเข้ามาดูว่าใครมาเยี่ยมเมื่อได้ยินเสียงกริ่งหน้าบ้าน