ตอนที่ 6: CHAPTER V. THE PROFESSOR’S UNKNOWN LAND.

บทที่ 5 ดินแดนลึกลับของศาสตราจารย์

ไม่มีเวลาแม้แต่จะจดบันทึก เพราะเชือกเส้นยาวนั้นตึงเปรี๊ยะในชั่วพริบตา แรงกระชากมหาศาลดึงเครื่องบินขึ้นสู่เบื้องบนจนทุกคนล้มระเนระนาด

รอบตัวพวกเขาเต็มไปด้วยเสียงคำรามของลมพายุที่บ้าคลั่ง พร้อมกับเศษซากสารพัดชนิดที่ปลิวว่อนเข้ากระแทกทั้งตัวเครื่องและผู้โดยสารในช่วงเวลาแห่งวิกฤตอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

โชคดีที่ทั้งศาสตราจารย์และหลานชายทั้งสองไม่สามารถรับรู้ได้ทั้งหมดว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะหากรับรู้ได้ทันท่วงที สมองของพวกเขาคงรับไม่ไหว และที่โชคดีกว่านั้นคือฝันร้ายนี้ไม่ได้ลากยาวนัก

มันเป็นประสบการณ์ที่สยดสยอง กระแสน้ำวนในอากาศที่รุนแรงฉุดกระชากเครื่องบินให้หลุดออกจากห้องลมด้วยสมอและเชือก ก่อนจะเหวี่ยงทุกคนออกไปไกลพร้อมกับซากต้นไม้ พุ่มไม้ และเศษวัสดุต่างๆ ท่ามกลางฝุ่นและเศษซากที่บดบังทัศนวิสัยของทั้งอาและหลานจนมืดมิด

ตลอดเวลาที่เกิดเหตุ สองพี่น้องรับรู้ได้เพียงสิ่งเดียวคือเสียงตะโกนแหลมของอาฟีตันที่สั่งให้พวกเขายึดไว้ให้แน่นและรวบรวมความกล้าเอาไว้

ทันใดนั้น พวกเขารู้สึกเหมือนถูกพ่นออกมาจากภูเขาไฟที่พ่นทั้งไฟและน้ำแข็งสลับกัน แสงยามเย็นที่สว่างจ้ากระแทกเข้าตาที่กำลังระบมจนรู้สึกเจ็บปวด ขณะที่เสียงคำรามของธาตุธรรมชาติที่ห้ำหั่นกันเริ่มห่างออกไป ทิ้งให้พวกเขาเคว้งคว้างอยู่… ที่ไหน และอย่างไร?

“เรากำลังตก—สวรรค์ช่วยด้วย! ทุกคนยึดไว้ให้แน่น!” ศาสตราจารย์ตะโกนลั่น พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะควบคุมยานบินให้ได้อีกครั้ง “คันบังคับมันค้าง แต่ว่า—”

ดูเหมือนว่าเครื่องบินจะได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการระเบิดสั้นๆ ที่เกิดจากการทดลองของศาสตราจารย์ เพราะตอนนี้ยานกำลังควงสว่านหมุนเคว้งไม่ยอมฟังคำสั่งของผู้สร้าง พร้อมจะพาทุกคนดิ่งลงสู่ความตายบนพื้นโลกเบื้องล่าง

สองพี่น้องกอดสายช่วยชีวิตไว้แน่นด้วยความกลัวจนตัวสั่น พวกเขามองลงไปเบื้องล่างและเห็นยอดไม้สีเข้มกับชะง่อนผาสีเทากำลังพุ่งสวนขึ้นมาหาอย่างรวดเร็วราวกับจะมารับเครื่องสังเวย

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทออกแรงกระชากคันบังคับอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับสบถคำที่ปกติไม่เคยหลุดจากปาก แต่แล้ว ในวินาทีที่ดูเหมือนจะไม่มีทางรอด เขาก็แผดเสียงร้องออกมาเมื่อเศษไม้ชิ้นหนึ่งหลุดออกจากมือซ้าย ทำให้คันบังคับกลับมาใช้งานได้ดังเดิม!

ยานบินที่กล้าแกร่งโฉบลงอย่างรวดเร็วก่อนจะทรงตัวได้อีกครั้ง มันกลับมาล่องลอยอย่างสง่างามและราบรื่นเหมือนเก่า และเกือบจะสายเกินไปเมื่อยอดไม้สูงเฉียดตัวยานไปเพียงนิดเดียว

“รอดแล้ว รอดแล้วเจ้าพวกหนุ่ม!” ศาสตราจารย์ตะโกนลั่น ขณะที่ยานคู่ใจทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจนพ้นเขตอันตราย “ปลอดภัยทุกคน ขอบคุณพระผู้เป็นเจ้า!”

สองพี่น้องไม่ได้พูดอะไรในตอนนั้น พวกเขานอนนิ่งอยู่ในอาการกึ่งช็อก แทบไม่เชื่อความจริงที่น่าอัศจรรย์ว่าชีวิตของพวกเขารอดมาได้ราวกับปาฏิหาริย์

การเลี้ยวโฉบครั้งนั้นทำให้พวกเขาหันหน้ากลับไปทางพายุทอร์นาโด ซึ่งตอนนี้อยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองไมล์และกำลังถอยห่างออกไปเรื่อยๆ แม้ว่ามันจะยังคงทำลายล้างทุกอย่างในเส้นทางของมันก็ตาม

“เรา… เราเข้าไปอยู่ในนั้นจริงๆ เหรอเนี่ย” บรูโนพึมพำด้วยเสียงแหบพร่า พลางหลับตาลงด้วยความสั่นสะท้านและเบือนหน้าหนีเพราะไม่อยากเห็นภาพนั้นอีก

“ถ้ามีใครถาม บอกไปเลยว่ามันแย่กว่าการตกอยู่ในนรกเสียอีก” วัลโดกล่าว ขณะที่เริ่มรวบรวมกำลังและสติกลับคืนมา “แต่ว่า… ยานลำเก่าเป็นอะไรหรือเปล่าครับอาฟีตัน?”

เพราะตอนนี้เครื่องบินกำลังโคลงเคลงไปมาเหมือนว่าวเด็กที่ขาดหาง ทำให้ศาสตราจารย์ไม่สามารถควบคุมเครื่องได้อย่างสมบูรณ์

“ไม่มีอะไรร้ายแรง แค่… ทุกคนยึดไว้ให้แน่น! อาว่าเราควรลงจอดกันก่อน เดี๋ยวจะเกิดเรื่อง—นิ่งไว้!”

เบื้องหน้ามีที่ว่างในป่าซึ่งกว้างกว่าปกติ และด้วยโชคช่วยบวกกับทักษะของศาสตราจารย์เฟเธอร์วิท ยานจึงลงจอดได้โดยไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่ารอยฟกช้ำและอาการสะเทือนจนฟันกระทบกันเล็กน้อย

บรูโนและวัลโดรีบกระโดดออกจากเครื่องบินที่เสียหายบางส่วน พี่ชายรีบคว้าสมอแล้วพันเชือกเส้นหน้ารอบต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดสองสามรอบ เพื่อไม่ให้ยานหลุดลอยไป

“ไม่ต้องหรอกพ่อหนุ่มผู้กล้า!” ศาสตราจารย์บอกในทันที “ทุกอย่างเรียบร้อยดี ขอบคุณความเมตตาของพระเจ้า!”

แม้จะพูดด้วยความมั่นใจ แต่เขาก็รีบตรวจเช็กเครื่องบินคู่ใจอย่างละเอียดเพื่อดูความเสียหายจากการเดินทางที่น่าเหลือเชื่อครั้งนี้ และเมื่อพอใจว่าความเสียหายทั้งหมดสามารถซ่อมแซมได้ง่าย ยานลำนี้ก็จะกลับมาเชื่อใจได้เหมือนตอนออกบินครั้งแรก

จากนั้นเขาก็จับมือหลานชายทั้งสอง ยิ้มอย่างใจดี แล้วเงยหน้ามองฟ้า ก่อนจะคุกเข่าลง ก้มศีรษะและประสานมือไว้ที่อก

บรูโนและวัลโดทำตาม แม้จะไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา แต่คำอธิษฐานที่ส่งขึ้นไปนั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ และเป็นการขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าอย่างที่สุด

ทั้งเด็กหนุ่มและชายวัยกลางคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ครอบงำอยู่ได้ เมื่อตระหนักว่าชีวิตของพวกเขารอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ทั้งที่ความหวังในโลกมนุษย์แทบจะหมดสิ้นไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม วัลโดเป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ เขาเดินสำรวจรอบยานเงียบๆ ขณะที่ศาสตราจารย์กำลังวุ่นอยู่กับการซ่อมแซมท่ามกลางแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า วัลโดหยุดยืน แยกขาออกสองข้าง ล้วงมือลึกเข้าไปในกระเป๋า เอียงคอเล็กน้อยแล้วพูดลากเสียงว่า:

“นี่ อาฟีตันครับ?”

“มีอะไรเหรอ วัลโด?”

“เรื่องนี้เราห้ามหลุดปากบอกใครเลยใช่ไหมครับ?”

“ทำไมล่ะ?”

“ใครได้ยินเข้าต้องหาว่าเราเป็นพวกขี้หกจากเมืองนิทานแน่ๆ! แต่ว่า… มันเกิดขึ้นจริงหรือเปล่า หรือว่าผมฝันไปตลอดทางกันแน่?”

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทหัวเราะหึๆ ในลำคอ เขายืดตัวขึ้นมองไปรอบๆ สถานที่ที่พวกเขาอยู่ แล้วพูดว่า:

“ถ้าอาเดาไม่ผิดนะหลานรัก เจ้าจะมีเรื่องมหัศจรรย์ให้เล่าอีกเยอะเลยล่ะ ก่อนที่เราจะกลับไปยังสิ่งที่เรียกว่า 'อารยธรรม' ไม่ว่าจะเรียกแบบนั้นถูกหรือผิดก็ตาม”

“จริงเหรอครับ? งั้นอาคิดว่า—”

“อย่างแรกเลยนะเจ้าหนุ่ม ตอนนี้เราได้เข้าสู่ *terra incognita* หรือดินแดนที่ไม่มีใครรู้จักในแง่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว พูดง่ายๆ ก็คือ… ยินดีต้อนรับสู่เทือกเขาโอลิมปิก!”

บรูโนและวัลโดมองไปรอบๆ แต่เห็นได้เพียงพื้นที่จำกัด เพราะความมืดของยามเย็นกำลังคืบคลานเข้ามา รอบตัวมีเพียงต้นไม้ขนาดยักษ์ โขดหินขรุขระ และลำธารบนภูเขาที่ส่งเสียงรินไหลอย่างสงบ

“ก็ไม่ได้มีอะไรน่าอวดขนาดนั้นนะ” วัลโดพูดอย่างไม่ใส่ใจหลังจากสำรวจสั้นๆ “ที่ดินแบบนี้เอาไปประมูลคงไม่ได้ราคาถึงดอลลาร์ต่อเอเคอร์ด้วยซ้ำ แล้ว… เมื่อไหร่จะถึงเวลาอาหารเย็นครับ?”

คำใบ้ที่ตรงไปตรงมานั้นได้ผล ศาสตราจารย์เลิกพูดเรื่องนี้และรีบเตรียมอาหารเย็น ซึ่งทุกคนต่างก็หิวจนพร้อมจะจัดการอาหารทุกจานอย่างเต็มที่

แม้จะมีฝนตกในบริเวณนี้บ้าง แต่การก่อไฟก็ไม่ใช่เรื่องยาก และวัลโดก็ช่วยรวบรวมเชื้อเพลิงมาได้กองโต

ตลอดหลายยุคหลายสมัย ยักษ์ใหญ่แห่งพงไพรได้สลัดกิ่งก้านที่เกินความจำเป็นทิ้งไว้ และมีต้นไม้บางต้นที่ล้มลงด้วยพลังลึกลับ ซึ่งสองพี่น้องได้นำมาใช้เป็นเชื้อเพลิงอย่างเต็มที่

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทนำอาหารกระป๋อง กาต้มกาแฟ และกระทะแบบพกพาออกมาจากตู้เก็บของ ซึ่งสะดวกมากสำหรับที่ที่มีพื้นที่จำกัด

เมื่อเติมน้ำจากลำธารเล็กๆ เพียงไม่กี่นาที กลิ่นหอมของอาหารก็อบอวลไปทั่ว ทั้งสามคนนั่งล้อมวงท่ามกลางแสงไฟสีส้ม ทานอาหาร จิบกาแฟ และพูดคุยกัน โดยไม่ลืมที่จะขอบคุณที่พวกเขารอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์

แม้ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทจะซาบซึ้งในความเมตตาที่ได้รับ แต่เขาก็อดเสียดายกล้องถ่ายรูปไม่ได้ เพราะในนั้นมีภาพถ่ายของพายุทอร์นาโด และภาพอื่นๆ อีกมากมายที่เขาอาจจะได้บันทึกไว้ขณะที่โต้คลื่นพายุอย่างน่าทึ่ง

บรูโนถามถึงเรื่องดินแดนลึกลับ *terra incognita* เพื่อช่วยให้อาเลิกเศร้าเรื่องกล้องมากกว่าจะอยากรู้จริงๆ

“แต่มันไม่ใช่ดินแดนที่ไม่มีใครรู้จักจริงๆ ใช่ไหมครับอาฟีตัน?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเกรงใจ “ในยุคนี้ และบนทวีปของเราเอง เรื่องแบบนี้มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย”

“งั้นเหรอ? แล้วลองบอกอาซิว่า เมื่อไหร่กันที่เจ้าจะกล้ายืนยันด้วยความมั่นใจแบบเดียวกันนี้ว่า การเข้าไปในพายุทอร์นาโดที่บ้าคลั่งแล้วรอดออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วนนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้?”

“ครับอา แต่นี่มันคนละเรื่องกันเลย”

“ในแง่หนึ่งก็ใช่ แต่อีกแง่หนึ่งก็ไม่” ศาสตราจารย์ยืนยันพร้อมพยักหน้าเน้นๆ เขาใช้นิ้วถูเบาๆ ขณะขยับตัวกลับไปนั่งในตำแหน่งที่สบายขึ้นภายในยานบิน แล้วรีบเตรียมไปป์และยาสูบสำหรับสูบหลังอาหารตามปกติ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ศาสตราจารย์ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงชัดเจนว่า:

“วอชิงตันก็มีดินแดนลึกลับของเธอ เช่นเดียวกับใจกลางแอฟริกาที่มืดมิดนะเด็กๆ แต่ที่นี่มีข้อได้เปรียบพิเศษ คือในขณะที่คนขาวผู้กล้าหาญเดินทางไปทั่วภูมิภาคเหล่านั้น แม้จะไม่ได้สร้างประโยชน์อะไรถาวรนัก แต่ดินแดนลึกลับแห่งนี้ยังคงบริสุทธิ์ในความหมายที่แท้จริงของคำว่า 'บริสุทธิ์'”

“อาหมายความว่ายังไงครับ?”

“หมายความว่า ในเขตโอลิมปิกแห่งนี้ เจ้ากำลังเห็นดินแดนที่ไม่มีใครรู้จักและไม่เคยมีการสำรวจอย่างแท้จริง มันแปลกแยกจากรอยเท้าของมนุษย์เหมือนกับเมื่อหลายยุคก่อน ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ไม่ว่าคนขาวหรือคนแดงก็ไม่เคยย่างกรายเข้ามาในเขตนี้เลย มันเป็นพื้นที่ภูเขาที่รกร้างซึ่งสูงขึ้นจากพื้นที่ราบ โดยอยู่ห่างจากช่องแคบซานฮวนเดฟูกาทางเหนือ มหาสมุทรแปซิฟิกทางตะวันตก คลองฮูดทางตะวันออก และเนินทรายที่แห้งแล้งทางใต้ ประมาณสิบถึงสิบห้าไมล์”

“เทือกเขาที่ไม่เป็นระเบียบนี้ถูกระบุในแผนที่ว่าโอลิมปิก มีความสูงตั้งแต่หกถึงแปดพันฟุต และโอบล้อมพื้นที่กว้างขวางที่ยังไม่ได้รับการสำรวจเอาไว้”

“เท่าที่ทราบ ชาวอินเดียนไม่เคยรุกล้ำเข้าไป เพราะตำนานของพวกเขาเล่าว่าที่นั่นมีเผ่ารบที่ดุร้ายอาศัยอยู่ ซึ่งมีพละกำลังและอาวุธประหลาดที่ไม่มีเผ่าชายฝั่งเผ่าไหนต้านทานได้”

“อาจจะเป็นหนึ่งในเผ่าที่สาบสูญของอิสราเอลก็ได้นะ” วัลโดพูดลากเสียงพลางกลั้นหาวและแอบขยี้ตาที่ระบม

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทแม้จะจมอยู่ในทฤษฎีของตน แต่ก็สังเกตเห็นความเหนื่อยล้าของหลานชาย เขาหัวเราะเบาๆ และเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นกันเองมากขึ้น:

“นี่เป็นเพียงบทนำของการบรรยายของอาเท่านั้นเจ้าหนุ่ม แต่บางทีเราควรเลื่อนส่วนที่เหลือไปไว้ในโอกาสที่เหมาะสมกว่านี้ พวกเจ้าผ่านเรื่องร้ายๆ มามากพอแล้ว ทั้งเรื่อง—ช้าก่อน!”

มีเสียงบางอย่างเข้ามากระทบหูที่ว่องไวของศาสตราจารย์ ซึ่งสองพี่น้องไม่ได้ยิน แต่เมื่อพวกเขาก้มลงตั้งใจฟัง เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง และเป็นเสียงที่น่าตกใจอย่างยิ่ง—มันคือเสียงกรีดร้องแหลมสูงอย่างบ้าคลั่งที่ทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง