ตอนที่ 5: CHAPTER IV. THE PROFESSOR’S LITTLE EXPERIMENT.

บทที่ 4 การทดลองเล็กๆ ของศาสตราจารย์

ผู้โดยสารที่ถูกพายุทอร์นาโดลักพาตัวมาอย่างไม่เต็มใจ ถูกเหวี่ยงไปมาอย่างรุนแรงในเรือที่ดูบอบบางลำนี้ ตัวบอลลูนเองก็ดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ กระแสลมหมุนเริ่มแปรปรวนและไม่เป็นจังหวะ ในขณะที่เสียงคำรามของพายุทวีความรุนแรงขึ้นเป็นพันเท่า

รอบตัวเรือเต็มไปด้วยซากปรักหักพังที่น่าสยดสยอง ทั้งกิ่งก้านและลำต้นของต้นไม้ยักษ์ถูกม้วนขึ้นไปและเหวี่ยงออกไปด้านนอก ทุกขณะจิตดูเหมือนว่าเรือจะถูกทำลายจนย่อยยับ แต่แล้วสิ่งเหล่านั้นก็หายวับไปโดยไม่ได้สร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับคุกที่แปลกประหลาดแห่งนี้

ทราย ดิน และเศษหินที่แตกกระจายพุ่งผ่านไปราวกับห่าฝนที่ไม่มีวันสิ้นสุด เพียงแต่ทิศทางกลับด้านกัน คือพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนแทนที่จะตกลงสู่พื้นดิน

ในสภาพเช่นนี้ การพูดคุยเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เหล่านักเดินทางที่ถูกโชคชะตาเล่นตลกทำได้เพียงเกาะราวเหล็กไว้ให้แน่น และถือท่ออากาศล้ำค่าเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

ทั้งสามคนไม่เคยได้ยินเสียงปะทะและเสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวขนาดนี้มาก่อน จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะคิดว่านี่คือสัญญาณของวันสิ้นโลก

พายุทอร์นาโดดูเหมือนจะถอยร่นกลับไปราวกับถูกผลักด้วยสิ่งกีดขวางที่ไม่อาจเคลื่อนย้ายได้ และในช่วงที่เสียงอื้ออึงเบาลงเล็กน้อย ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทก็ตะโกนสุดเสียงเพื่อให้ทุกคนได้ยินว่า

“น่าจะเป็นเทือกเขา! มันกำลังปะทะกับ—”

ประโยคนั้นถูกตัดจบลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ เมื่อปีศาจพายุโหมกระหน่ำอีกครั้ง ส่งผลให้เรือโคลงเคลงอย่างบ้าคลั่งจนทั้งร่างกายและจิตใจแทบจะรับไม่ไหว

ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที พายุก็กลับมาเป็นฝ่ายชนะ หรือไม่ก็อาจจะพุ่งสูงขึ้นด้วยความพ่ายแพ้บางส่วน เพราะเรือเริ่มเคลื่อนที่ต่อไปได้ และความเงียบสงบก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง

เมฆชั้นบนโค้งย้อนกลับไป ทำให้มองเห็นท้องฟ้าเบื้องบนได้กว้างขึ้น และเมื่อทุกคนหันไปมองทางนั้นโดยสัญชาตญาณ บรูโนก็อุทานออกมาว่า

“ยังสว่างอยู่! ผมนึกว่า—นี่มันผ่านไปนานแค่ไหนแล้วครับ?”

“น่าจะกลางสัปดาห์หน้าแล้วล่ะ!” พี่ชายของเขาตอบอย่างมั่นใจ “อย่าบอกนะว่าไม่รู้! ตามนาฬิกาของผม เราติดอยู่ในนี้มาเป็นเดือนแล้ว!”

แทนที่จะตอบด้วยความแม่นยำทางคณิตศาสตร์ตามนิสัย ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทกลับร้องออกมาด้วยความตกใจ ท่านรีบเดินวุ่นไปมาในพื้นที่แคบๆ โดยลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น เหลือเพียงความสูญเสียครั้งใหญ่ของท่าน

“มีอะไรหรือครับ ลุงฟีตัน?” บรูโนถามพลางยันตัวขึ้นคุกเข่าด้วยความกังวล “คงไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าที่เราเจอมาแล้วใช่ไหมครับ?”

“เลวร้ายงั้นเหรอ? จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่าการสูญเสียกล้องถ่ายรูปไปตลอดกาลล่ะลูกๆ กล้องอยู่ที่ไหน ใครบอกลุงได้บ้าง?”

แน่นอนว่ามันไม่ได้อยู่ในจุดที่ศาสตราจารย์กำลังมองหา และในขณะที่ท่านตะโกนถาม หัวใจของท่านก็บอกความจริงที่น่าเศร้าว่า อุปกรณ์ที่ท่านหวังจะใช้บันทึกข้อเท็จจริงอันน่ามหัศจรรย์เหล่านี้เพื่อให้มนุษยชาติได้เห็นและเชื่อถือ ได้หายไปแล้ว—มันถูกเหวี่ยงออกจากเรือบอลลูนและถูกทำลายไปตั้งแต่ตอนที่เรือถูกพายุทอร์นาโดจับตัวได้ในตอนแรก

“หายไปแล้ว… สูญสิ้นแล้ว… แล้วใครจะเชื่อว่าเราเคย—โอ้ นี่มันน่าหดหู่จนวิญญาณจะแตกสลาย!” ศาสตราจารย์คร่ำครวญพลางชูมือขึ้น แล้วทิ้งตัวลงนอนกองกับพื้นเรืออย่างหมดแรงและสิ้นหวัง

ทั้งบรูโนและวอลโดไม่สามารถเข้าใจความโศกเศร้าครั้งนี้ได้อย่างเต็มที่ เพราะในตอนนั้นความกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองยังคงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด แต่แล้วพวกเขาก็ต้องกลับมาต่อสู้กับแรงเหวี่ยงของลมอีกครั้ง และรอดชีวิตมาได้ด้วยถังอากาศอัดที่ช่วยต่อลมหายใจ

ไม่นานนัก ศาสตราจารย์ผู้ใจสลายก็ตั้งสติได้ตามนิสัย ท่านพยายามสลัดความสูญเสียทิ้งไปเพื่อปลอบขวัญเพื่อนร่วมชะตากรรมที่กำลังตกอยู่ในอันตราย

“เท่าที่ผ่านมา เราผ่านอันตรายมาได้โดยที่ร่างกายไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส—หมายถึงตัวเราน่ะนะ—ดังนั้นมันคงไม่เกินเอื้อมที่จะหวังว่าเราจะรอดออกไปได้ใช่ไหม?” ท่านกล่าวอย่างจริงจังพลางกุมมือหลานๆ เพื่อให้กำลังใจ

“ครับ” บรูโนตอบอย่างลังเลพร้อมกับตัวสั่นเทาขณะมองดูเมฆที่เดือดพล่านรอบตัว ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่สดใสเบื้องบน “ครับ แต่… จะออกไปได้ยังไงครับ?”

“แล้วเราจะทำยังไงถ้าพายุนี้สลายตัวไปล่ะ?” วอลโดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงโผงผาง “มันไม่มีทางหมุนวนแบบนี้ไปตลอดหรอก และพอพายุแยกตัวออก เราจะไปอยู่ที่ไหนกัน?”

“ลุงอยากจะให้คำมั่นกับพวกเธอได้ในทุกเรื่องนะลูกรัก” ศาสตราจารย์ตอบ “ลุงยอมสละชีวิตที่เหลืออยู่ของลุง เพื่อให้พวกเธอปลอดภัยที่สุดเลยล่ะ—”

“ไม่เอาครับ ลุงฟีตัน!” สองพี่น้องร้องห้ามพร้อมกัน

“ลุงเต็มใจทำนะ ถ้าทำได้!” ศาสตราจารย์ยืนยัน ใบหน้าซื่อๆ ของท่านแสดงออกถึงความเสียดายและความรักอย่างสุดซึ้ง “ถ้าไม่มีลุง พวกเธอคงไม่ต้องมาเผชิญอันตรายแบบนี้ และคงไม่—”

ท่านถูกสองพี่น้องขัดจังหวะอีกครั้ง ทำให้ความรู้สึกผิดนั้นไม่ได้ถูกพูดออกมาจนจบ

“เพราะมีลุงนั่นแหละครับ ลุงฟีตัน ไม่อย่างนั้นพวกเราที่ไม่มีทั้งพ่อแม่ บ้าน และทรัพย์สินจะเป็นยังไง? เพราะลุงรับพวกเรามาดูแลและรักเราเหมือนลูกในไส้—”

“ก็พวกเธอเป็นเหมือนลูกลุงจริงๆ นั่นแหละ! เอาเถอะ ช่างมันเถอะ แต่ลุงต้องบอกว่าลุงอยากจะ—เอาน่า ช่างมันเถอะ!”

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ทั้งสามกุมมือกันและส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความรักและความเชื่อมั่นต่อกัน จากนั้นศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทจึงเปลี่ยนเรื่องพูด

“อย่างน้อยที่สุด เราก็ได้พิสูจน์ว่าความเชื่อที่ไม่มีใครเคยคัดค้านมาตลอดนั้นผิด ซึ่งเท่าที่ความรู้เล็กน้อยของลุงมี…”

“เรื่องอะไรหรือครับ ลุงฟีตัน?”

“ดูนี่สิลูกๆ” ท่านโบกมือไปยังกำแพงลมที่หมุนวน แล้วชี้ลงด้านล่าง “พวกเธอเห็นไหมว่าเรากำลังลอยอยู่ในพื้นที่กึ่งสูญญากาศ แต่ยังมีอากาศเพียงพอให้เรามีชีวิตอยู่ได้ภายใต้ความยากลำบากนี้ และลองมองลงไปข้างล่างสิ—ระวังอย่าให้เวียนหัวจนตกเรือล่ะ!”

“ดูเหมือนเรากำลังลอยอยู่บนกองลมที่น่าเกลียดเลยครับ!” วอลโดกล่าวหลังจากก้มลงมอง

“ถูกต้อง เรือบอลลูนของเราวางอยู่บนเบาะอากาศที่แข็งแรงพอจะรับน้ำหนักที่มากกว่าพวกเราหลายเท่า แต่ความเชื่อทั่วไปเขาว่ายังไงนะลูกรัก?”

“ลุงบอกเถอะครับ เพราะพวกผมไม่รู้เลย” วอลโดยอมรับตรงๆ

“ขอบใจมาก แต่ตอนนี้พวกเธอฉลาดกว่านักวิทยาศาสตร์ทุกคนที่เขียนหนังสือเป็นห้องสมุดเกี่ยวกับพายุเหล่านี้เสียอีก เพราะเรากำลังจะทำลายความเชื่อผิดๆ เหล่านั้นทิ้งไปให้หมด ด้วยความรู้ที่ได้จากการสำรวจด้วยตัวเอง—อะแฮ่ม!”

น่าแปลกที่ศาสตราจารย์ลืมความอันตรายรอบตัวไปเสียสนิท ท่านเริ่มพูดเรื่องที่ตนเองหลงใหลด้วยความภาคภูมิใจ โดยไม่สนใจเสียงคำรามที่น่ากลัวรอบข้าง ทำเพียงแค่เร่งเสียงให้ดังขึ้นเพื่อให้ผู้ฟังวัยเยาว์ได้ยิน

“ความเชื่อทั่วไปคือ พายุทอร์นาโดนั้นมีลักษณะกลวงตั้งแต่ลำตัวลงไปจนถึงพื้นดิน ซึ่งความกลวงนี้เกิดจากแรงดูดอย่างต่อเนื่องที่พัดพาเอาเศษซากต่างๆ ไหลขึ้นไป แล้วถูกพ่นกระจายออกไปไกลหลายไมล์หลังจากหลุดพ้นจากส่วนบนของพายุที่ดูเหมือนบอลลูน”

“แต่มันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลยนี่ครับ!” วอลโดร้องบอกอย่างตื่นเต้นพลางชี้ไปยังจุดที่เศษซากต่างๆ กำลังไหลขึ้นไปตามกำแพงพายุ ซึ่งอยู่ห่างจากส่วนกลางที่กลวงจนแทบจะมองไม่เห็นถ้าไม่สังเกตดีๆ “ดูมันพุ่งขึ้นไปสิ! โห ถ้าเราปีนขึ้นไปแบบนั้นได้ก็คงดี!”

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทเฝ้าสังเกตปรากฏการณ์นั้นอย่างใกล้ชิด ท่านหัวเราะเบาๆ ในลำคอและพยักหน้าอย่างแรงก่อนจะพูดเรียบๆ ว่า

“มันทำได้นะ… ใช่ มันทำได้ และไม่ได้ยากเย็นอะไรด้วยลูกเอ๋ย”

“ยังไงครับ? งั้นลองเลยไหม?”

“จะออกไปตายข้างนอกนั่นน่ะเหรอ?” บรูโนถามเสียงเข้ม “มันคือการฆ่าตัวชัดๆ ต่อให้ทำได้ผมก็ไม่แนะนำ ซึ่งผมสงสัยว่าเราจะทำได้จริงๆ หรือเปล่า”

ทันใดนั้นวอลโดก็ร้องขึ้น พร้อมกับชี้ขึ้นไปเบื้องบน ซึ่งเหนือพายุที่ทำลายล้างนั้น มีนกแร้งคู่หนึ่งกำลังร่อนอยู่บนปีกที่นิ่งสนิท โดยไม่ได้รับผลกระทบจากความวุ่นวายเบื้องล่างเลย

“ถ้าเราเป็นแบบนั้นได้ก็คงดี!” เด็กหนุ่มรำพึงด้วยความโหยหา “ถ้าสร้างเครื่องบินให้เหมือนนกแร้งพวกนั้นได้! ผมว่า—ถึงพวกมันจะเป็นสัตว์ที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่เคยเกิดมา แต่ตอนนี้ผมยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้เป็นแบบนั้นเลย!”

ดูเหมือนศาสตราจารย์จะไม่สนใจคำบ่นของเด็กชาย ท่านกำลังคุ้ยหาของในตู้เก็บของ ก่อนจะหยิบสายเอ็นตกปลาธรรมดาที่มีทุ่นระบายสีติดอยู่ขึ้นมา

ก่อนที่สองพี่น้องจะได้ถามหรือเดาจุดประสงค์ ศาสตราจารย์ฟีตันก็เหวี่ยงเบ็ดและทุ่นลงไปในกระแสลมหมุน ทันใดนั้นสายเอ็นก็ถูกกระชากออกจากมืออย่างแรงและพุ่งทะยานขึ้นไปจนลับสายตา

แรงกระชากนั้นแรงพอที่จะบาดผิวหนังที่มือของท่าน แต่ศาสตราจารย์กลับหัวเราะอย่างชอบใจ ท่านดูดหยดเลือดเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า

“ลุงรู้แล้ว! มันทำได้จริงๆ และถ้าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เราก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ลองทำดู!”

ก่อนที่สองพี่น้องจะได้ตอบอะไร ม่านพายุก็โถมลงมาทับพวกเขาอีกครั้ง อากาศธรรมชาติถูกตัดขาด เรือบอลลูนถูกเขย่าและเหวี่ยงอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าจุดจบที่เลื่อนออกไปได้มาถึงแล้ว

การทรมานดำเนินไปหลายนาที ซึ่งสำหรับผู้ที่ตกอยู่ในอันตราย ทุกวินาทีนั้นยาวนานราวกับเป็นชั่วโมง พวกเขาคงตายไปแล้วหากไม่ได้ท่ออากาศที่เชื่อมต่อกับถังอากาศอัด ในขณะที่ร่างกายถูกกดทับติดกับพื้นเรือด้วยแรงกดมหาศาลที่ไร้ความปรานี

หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งความทุกข์ทรมานที่ยาวนาน แรงกดอันน่ากลัวก็ผ่อนคลายลง ทั้งสามนอนหอบและตัวสั่นอยู่ข้างกัน แทบไม่รู้สึกตัวว่ายังมีชีวิตอยู่ และไม่สามารถแม้แต่จะยกมือหรือหัวขึ้นมาช่วยตัวเองหรือคนอื่นได้ในตอนนั้น

แม้จะมีอายุมากที่สุด แต่ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ และเสียงของท่านเป็นสิ่งแรกที่สองพี่น้องได้ยินเมื่อเริ่มฟื้นตัว

“เรามาเสี่ยงดวงกันไหมลูกรัก?” ศาสตราจารย์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ลุงเชื่อว่ามีวิธีหนีออกจากห้องนรกแห่งนี้ แม้ว่าสิ่งที่จะเจอข้างนอกนั้น—”

“มันคงไม่เลวร้ายไปกว่าที่นี่หรอกครับ!” บรูโนตอบด้วยเสียงแหบพร่า

“อะไรก็ได้ ทุกอย่างเลย ขอแค่ให้ได้ออกไปจากที่นี่!” วอลโดเสริมด้วยน้ำเสียงที่หมดแรง

“มันอาจหมายถึงความตายของพวกเราทุกคน แม้ว่าเราจะออกไปได้ก็ตาม” ศาสตราจารย์เตือนอย่างเคร่งขรึม “จำไว้ให้ดีนะลูกรัก บางทีอาจไม่มีใครรอดชีวิตเลยหลังจาก—”

“จะดีกว่าเหรอถ้าต้องอยู่ที่นี่?” บรูโนขัดขึ้น “ผมรู้สึกว่าความตายคือความเมตตาในตอนนั้น! ผมยอมเสี่ยงทุกอย่าง ดีกว่าต้องผ่านการทดลองแบบนี้อีกครั้ง! ผมบอกเลยว่า—หนีครับ!”

“ผมด้วย เอาด้วยเต็มที่!” วอลโดตัดสินใจอย่างเด็ดขาดพลางยันตัวขึ้นคุกเข่า “บอกมาเลยครับว่าต้องทำอะไร ผมพร้อมแล้วครับลุง”

ถึงตอนนี้ศาสตราจารย์ฟีตันยังคงลังเล สายตาของท่านหม่นลงขณะมองใบหน้าของหลานๆ ทีละคน เพราะท่านรู้ดีว่าอันตรายที่กำลังจะเผชิญนั้นร้ายแรงเพียงใด

แต่เมื่อสองพี่น้องยืนยันคำเดิม ท่านจึงหันไปผูกเชือกนำทางที่แข็งแรงเข้ากับสมอเหล็กหนักๆ อย่างรวดเร็ว โดยปลายอีกด้านผูกติดกับเสาค้ำที่สร้างไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ

“เกาะไว้ให้แน่นถ้าอยากรอดนะลูกรัก!” ท่านเตือน แล้วเสริมว่า “ขอให้สวรรค์คุ้มครองพวกเธอ แม้ว่าลุงจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม! เอาล่ะ!”

โดยไม่รอช้า ท่านเหวี่ยงสมอเหล็กหนักลงไปในมวลไอน้ำที่เดือดพล่าน จากนั้นก็ทิ้งตัวลงนอนราบกับพื้น ในขณะที่เรือบอลลูนถูกกระชากอย่างรุนแรง