ตอนที่ 3: CHAPTER II. PROFESSOR FEATHERWIT TAKING NOTES.

บทที่ 2 ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทกับการจดบันทึก

“กลับไปที่บ้านเร็ว!” ศาสตราจารย์ตะโกนก้องเพื่อแข่งกับเสียงคำรามกึกก้องที่เริ่มพุ่งตรงมาทางพวกเขา “เชื่อใจเครื่องแอโรมอเตอร์เถอะ แล้วเราจะรอด!”

นักวิทยาศาสตร์ร่างผอมเกร็งรีบลงมือทำงานด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์นี้เพียงใด โดยมีสองหลานชายคอยช่วยสนับสนุนอย่างเต็มกำลัง

เครื่องจักรหน้าตาประหลาดถูกเข็นออกจากโรงเก็บและเลื่อนไปตามรางไม้ที่เตรียมไว้โดยเฉพาะ ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทรีบนำอุปกรณ์บางอย่างที่ประสบการณ์บอกว่าอาจจำเป็นต้องใช้ขึ้นเครื่อง จากนั้นจึงหันไปสั่งหลานๆ ด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“ขึ้นมาเร็วพวกเธอ! เรามีเวลาไม่มาก อย่ามัวแต่ลีลา ดูนั่นสิ! พายุลูกนั้นกำลังพุ่งมาหาเราอย่างบ้าคลั่งแล้ว!”

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

พายุร้ายกำลังสำแดงฤทธิ์ทำลายล้าง มันฉีกกระชากพื้นดินที่เปียกชุ่มไปด้วยฝน เหวี่ยงก้อนหินยักษ์ไปมาเหมือนยักษ์ในนิทานโบราณที่เล่นดีดลูกหิน ต้นไม้ที่แข็งแรงถูกหักโค่นจนกลายเป็นเศษไม้และถูกพัดปลิวว่อนราวกับชาวนาที่กำลังหว่านเมล็ดพืช

หลังจากเหลือบมองอสูรกายบนท้องฟ้านั้นเพียงครู่เดียว เด็กหนุ่มทั้งสองก็รีบเกาะราวเชือกไว้แน่น ขณะที่ศาสตราจารย์เดินเครื่องจักรกลอันชาญฉลาด ทำให้เรือเหาะทะยานขึ้นจากรางด้วยการเคลื่อนที่ที่รวดเร็ว ก่อนจะร่อนขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นเส้นโค้งที่สง่างามและมั่นคงราวกับนกที่กำลังสยายปีก

แม้ทั้งสามจะทำงานแข่งกับเวลาอย่างสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด แต่ในที่สุดเครื่องบินก็ลอยตัวขึ้นและเริ่มต้นการเดินทางที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยทำมา โดยที่พายุลูกนั้นยังไม่ทันจะเคลื่อนที่มาถึงครึ่งทางด้วยซ้ำ

“ยอดเยี่ยม! รุ่งโรจน์! มหัศจรรย์ที่สุด!” ศาสตราจารย์อุทานออกมาอย่างตื่นเต้นเมื่อเขากล้าหันไปมองภาพรวม มือขวายังคงกำคันบังคับที่ขัดเงาไว้แน่นเพื่อควบคุมกลไกอันน่าทึ่งนี้ “ฉันรอคอยโอกาสแบบนี้มานานแล้ว และตอนนี้… บรูโน่ เอากล้องออกมา! เราจะปล่อยให้โอกาสทองแบบนี้หลุดมือไปไม่ได้… เอากล้องออกมาเร็วเจ้าหนู!”

“เอาตัวคุณออกไปจากทางนี้ก่อนดีกว่า!” วอลโดตะโกนสวนกลับ ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะจ้องมองพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว “ผมไม่ได้กลัวนะ ลุงฟีตัน แต่ผมอยากจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่กฎหมายจะอนุญาต! ใช่ ผมอยากไปเดี๋ยวนี้เลย!”

“วิเศษ! น่าทึ่ง! เหลือเชื่อจริงๆ! นี่แหละคือสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เป็นข้อยกเว้นของทุกข้อยกเว้น!” ศาสตราจารย์ประกาศด้วยความตื่นเต้นอย่างที่หลานๆ ไม่เคยเห็นมาก่อน “ทอร์นาโดของจริงที่ไม่มีการเบี่ยงไปทางตะวันออกเลย แต่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือโดยตรง และในขณะเดียวกัน… เหลือเชื่อจริงๆ!”

มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่ได้ยินประโยคเหล่านี้ครบถ้วน เพราะตอนนี้เสียงพายุคำรามกึกก้องด้วยเสียงที่หลากหลายจนเกินจะบรรยาย ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้แม้แต่คนที่กล้าหาญที่สุดต้องเลือดเย็นเฉียบ ทว่าศาสตราจารย์กลับเหมือนถูกมนต์สะกดด้วยพลังอันน่ากลัวนั้น เขาประคองเรือเหาะให้ลอยนิ่งๆ ขวางทางพายุ แทนที่จะหนีไปจากสิ่งที่สามารถทำลายทั้งคนและเครื่องจักรให้พินาศได้ในพริบตา

บรูโน่ทนดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอื้อมมือไปจับคันบังคับและหักเลี้ยวในทิศทางที่จำเป็น ทำให้เครื่องแอโรมอเตอร์เหวี่ยงตัวออกห่างจากเส้นทางของทอร์นาโดเกือบเป็นมุมฉาก

เสียงคำรามในตอนนี้ดังราวกับรถไฟบรรทุกหนักนับพันขบวนวิ่งผ่านสะพานกลวง ศาสตราจารย์เพียงแต่พยักหน้าเห็นด้วยเมื่อถูกดึงออกจากภวังค์อันตรายนั้น เพียงนาทีเดียว เรือเหาะก็ลอยไปอยู่ด้านหลังของกลุ่มเมฆรูปบอลลูน ซึ่งทำให้ผู้โดยสารได้เห็นภาพความมหัศจรรย์ในมุมที่เปลี่ยนไปทุกวินาที

ด้วยการควบคุมที่แม่นยำ เครื่องบินยังคงรักษาเส้นโค้งที่นุ่มนวลจนกระทั่งอ้อมไปอยู่ด้านหลังของกลุ่มเมฆ ซึ่งศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทก็เริ่มพร่ำเพ้อถึงความโชคดีของพวกเขาอีกครั้ง

“มันคุ้มค่ากับการเอาชีวิตเข้าแลก เพราะไม่เคยมีมนุษย์คนไหนได้รับโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการจดบันทึกและสรุปผลเช่นนี้มาก่อน ซึ่ง…”

ศาสตราจารย์รีบก้มหัวหลบเศษไม้ที่ปลิวหวีดหวิวผ่านไป ซึ่งถูกลมพัดกระเด็นออกมาจากใจกลางทอร์นาโด ในขณะเดียวกัน ตัวเครื่องก็สั่นสะเทือนและส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามข้อต่อต่างๆ เมื่อถูกลมกระโชกที่ให้ความรู้สึกเหมือนน้ำแข็งและไฟปะทะเข้าอย่างจัง

“โอ้ ให้ตายสิ!” วอลโดอุทานเมื่อตั้งสติได้จากแรงกระแทก “หันเครื่องกลับทางเดิมเถอะครับลุงฟีตัน แล้วไปหา… อะไรก็ได้ที่มันดีกว่าพายุไซโคลนบ้าๆ นี่!”

“ทอร์นาโดต่างหาก เจ้าหนู” ชายผู้รักความแม่นยำรีบแก้ไขคำพูด พร้อมกับโน้มตัวไปข้างหน้าและจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความหลงใหลจนหัวใจเต้นรัว “เราอาจไม่มีโอกาสทำแบบนี้อีกแล้ว…”

ตอนนี้พวกเขาอยู่ด้านหลังพายุพอดี และขณะที่เรือเหาะบินข้ามเส้นทางแห่งการทำลายล้าง เครื่องก็เกิดอาการโคลงเคลงจนผู้โดยสารเกือบเสียหลัก พร้อมกับเสียงร้องที่ดังออกมาจากริมฝีปากที่แห้งผาก

“อากาศ! ผมหายใจไม่ออก!” บรูโน่หอบพลางกระชากคอเสื้อออกอย่างลนลาน

“จับผมไว้แน่นๆ!” วอลโดตะโกนก้องขณะเกาะเชือกช่วยชีวิตไว้สุดชีวิต “มันกำลังดูดผมเข้าไปใน… อ๊าก!”

แม้แต่ศาสตราจารย์เองก็มีอาการตระหนกในวินาทีนั้น แต่แล้วอันตรายก็ผ่านพ้นไปเมื่อเรือเหาะพุ่งข้ามเส้นทางพายุและลอยนิ่งอยู่ทางทิศตะวันออกของเงาปีศาจบนท้องฟ้า

ตอนนี้พวกเขาสามารถหายใจได้สะดวกอีกครั้ง ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทจึงบังคับเครื่องบินมุ่งหน้ากลับไปยังกลุ่มเมฆรูปบอลลูน โดยปรับความเร็วให้รักษาระยะห่างได้อย่างเหมาะสม

“สังเกตดูการเคลื่อนที่ของมันสิ มันเคลื่อนที่แบบกะตุกๆ เป็นจังหวะ” เฟเธอร์วิทสังเกตด้วยความปิติ ดวงตาเป็นประกาย กล้ามเนื้อสั่นระริก เส้นผมตั้งชันราวกับมีไฟฟ้าสถิต ใบหน้าเปล่งปลั่งด้วยความสนใจอย่างแรงกล้า ขณะที่ภาพเหตุการณ์ที่เปลี่ยนไปถูกบันทึกไว้ในสมองของเขาอย่างไม่มีวันลืม

“เหมือนจะกระโดดๆ ไปนั่นแหละครับ เรื่องจริงเลย” วอลโดเห็นด้วย ตอนนี้เขาเริ่มผ่อนคลายขึ้นเพราะความรู้สึกหายใจไม่ออกหายไปแล้ว “ผมนึกว่าไซโคลนทุกลูก…”

“ทอร์นาโดต่างหากล่ะ พ่อหนุ่ม!” ศาสตราจารย์แย้ง

“ผมนึกว่ามันต้องรีบวิ่งไปให้เร็วที่สุด เหมือนถูกเรียกตัวไปแล้วมีเวลาจำกัด แต่ลูกนี้… ดูสิ มันหยุดเต้นรำและเจาะรูบนดินด้วย!”

“นี่ก็เป็นอีกหนึ่งข้อยกเว้นของกฎทั่วไปอย่างที่เธอว่านั่นแหละ” ศาสตราจารย์ยอมรับ “ทอร์นาโดแต่ละลูกมีความเร็วต่างกัน ตั้งแต่ 12 ถึง 70 ไมล์ต่อชั่วโมง บางลูกผ่านจุดหนึ่งไปในเวลาไม่กี่วินาที แต่บางลูกอาจใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงกว่าจะผ่านพื้นที่ส่วนเดียว”

“อย่างพายุที่ทำลายล้างที่เมาท์คาร์เมล รัฐอิลลินอยส์ เมื่อเดือนมิถุนายน ปี 77 ลูกนั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 34 ไมล์ต่อชั่วโมง แต่พลังของมันมหาศาลขนาดที่ฉีกยอดสไปร์ ยอดเสา และลูกบอลทองคำหนักๆ ของโบสถ์เมธอดิสต์จนลอยค้างอยู่ในอากาศเป็นระยะทางถึง 15 ไมล์”

“หรือทอร์นาโดที่เท็กซัสที่ทำลายล้างด้วยความเร็วมากกว่า 60 ไมล์ต่อชั่วโมง ส่วนลูกที่พัดผ่านแฟรงก์ฟอร์ต รัฐแคนซัส เมื่อวันที่ 17 พฤษภาคม 1896 ใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงในการข้ามพื้นที่ราบลุ่มริมแม่น้ำเวอร์มิลเลียน โดยหยุดเต้นรำวนเวียนอยู่ที่จุดเดียวเป็นเวลานานหลายนาที”

“ถ้าพายุลูกนั้นเหมือนลูกนี้ คงไม่เหลืออะไรให้เห็นหลังจากมันเต้นรำเสร็จแน่ๆ” วอลโดกล่าวพลางตัวสั่นเล็กน้อยขณะจ้องมองการทำลายล้างที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา

ต้นไม้ถูกบิดจนหักงอเหมือนใบหญ้าแห้ง หินยักษ์ถูกฉีกออกจากภูเขาและถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนอากาศราวกับเป็นเพียงกระดาษ พร้อมกับเสียงคำรามแห่งความพินาศที่เกินจะบรรยาย ขณะที่กลุ่มเมฆรูปบอลลูนยอดแบนนั้นมีกระแสไฟฟ้าสว่างวาบ บางครั้งเป็นแผ่นเปลวไฟ บางครั้งเป็นเส้นสายฟ้าที่พุ่งออกมาเหมือนงูไฟนับไม่ถ้วนที่ถูกปลดปล่อยออกมาตามแรงลม

ปีศาจบนท้องฟ้ายังคงเคลื่อนที่อย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งดูเหมือนมันตั้งใจจะพิสูจน์ว่ามันคือข้อยกเว้นของทุกข้อยกเว้นตามที่ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทกล่าวไว้จริงๆ

ตัวนักปราชญ์เองตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด เขาหนีบคันบังคับไว้ระหว่างแขนกับลำตัวเพื่อให้มือว่างสำหรับใช้กล้องถ่ายรูป กดชัตเตอร์ถ่ายภาพซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อนำไปล้างและใช้อ้างอิงในอนาคต

อย่างที่เขาประกาศไว้หลายครั้ง ไม่มีมนุษย์คนไหนเคย หรือจะได้มีโอกาสอันรุ่งโรจน์ในการบันทึกภาพธรรมชาติในยามวิกฤตเช่นนี้อีกแล้ว

“ลองคิดดูสิพวกเธอ!” เขาตะโกนด้วยความตื่นเต้นจนแทบคลั่ง “เพียงเท่านี้ ชื่อของพวกเราก็จะก้องกังวานไปตลอดกาลในหอเกียรติยศที่ไม่มีวันตาย! แค่นี้ก็เพียงพอที่จะ… ช่วยทำหน้าให้ดูดีหน่อย!”

แม้จะอยู่ท่ามกลางภาพที่น่าสะพรึงกลัวและมีความเสี่ยงสูง แต่ วอลโดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึๆ กับคำพูดตบท้ายที่ตลกขบขัน ซึ่งคุณลุงมักใช้กับพวกเขาเสมอเวลาจะให้โพสท่าหน้ากล้องตัวโปรด

“มัน… มันปลอดภัยจริงๆ เหรอครับลุงฟีตัน?” บรูโน่ถามอย่างระแวง เมื่อลมกระโชกแรงปะทะเข้ากับยานพาหนะที่ดูบอบบางของพวกเขาอย่างจัง

“พอแค่นี้เถอะครับ เลิกงานได้แล้ว” วอลโดเสริม “ถ้าไอ้เครื่องบ้านี่เกิดนึกอยากจะพยศขึ้นมา เราจะไปจบลงที่ไหนกัน”

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทตอบด้วยการทำท่าทางรำคาญ การพูดในตอนนี้แทบไม่มีประโยชน์ เพราะเสียงคำราม เสียงพังทลาย และเสียงกึกก้องของทุกสรรพสิ่งดูเหมือนจะโถมเข้ามาคลุมเรือเหาะไว้ราวกับผ้าคลุมศพ

พายุทรายและเศษซากเล็กๆ พัดถล่มใส่พวกเขาจนทรายเข้าไปในหูและปาก บดบังการมองเห็นชั่วขณะ ทำให้สองพี่น้องต้องหมอบลงกับพื้นเรือ และแม้แต่ศาสตราจารย์ที่กระตือรือร้นก็ต้องหยุดจดบันทึกเพื่อคนรุ่นหลังชั่วคราว

ทันใดนั้น เสียงของลุงที่ดังแหลมเล็กแต่สามารถทะลุผ่านความมืดมัวและเสียงอึกทึกภายนอกก็ดังขึ้น

“อย่ากลัวไปเลยลูกๆ ของฉัน! พระเจ้าคือโล่คุ้มครองเรา และตราบใดที่พระองค์ทรงประสงค์ เราก็จะ… ฮ่า! เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้ว!”

ม่านทรายที่บดบังสายตาถูกพัดหายไป และนักผจญภัยทั้งสามก็ได้กลับมาเฝ้ามองการเคลื่อนขบวนแห่งการทำลายล้างอันน่าเกรงขามนั้นอีกครั้ง

“มุ่งหน้าตรงไปยังเทือกเขาโอลิมปิกเลย!” ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทประกาศ พลางเขี่ยทรายออกจากตาและพยายามเช็ดแว่นโดยไม่ถอดออก มือยังคงกำคันบังคับและกล้องไว้แน่น “นี่จะเป็นผู้นำทางที่ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์สำหรับเราจริงๆ!”

“ถ้าเราเกาะมันไปได้เหมือนกระป๋องที่ผูกท้ายหมาก็คงดีนะครับ!” วอลโดประชดประชันตามประสาเด็ก “แต่สำหรับผม ไม่เอาด้วยหรอก ขอบคุณครับ! ผมรอได้ ไม่ต้องรีบขนาดนั้น ไม่เอาด้วยเด็ดขาด!”

ไม่มีคำตอบสำหรับคำพูดของเขา เพราะทันใดนั้นปีศาจบนท้องฟ้าก็เปลี่ยนเป็นไฟสว่างจ้า สายฟ้าฟาดไปมาทุกทิศทางจนแม้จะเป็นเวลากลางวัน แสงนั้นก็ยังทำให้ผู้ที่จ้องมองรู้สึกแสบตา

“เคยเห็นอะไรแบบนี้ไหม!” บรูโน่อุทานด้วยความทึ่ง “ใครจะเชื่อเรื่องแบบนี้ได้ แม้แต่คำพูดก็คงบรรยายความงามอันน่ามหัศจรรย์นี้ไม่ได้”

“ที่นี่น่าจะเป็นที่คั่วป๊อปคอร์นชั้นยอดเลยนะ!” วอลโดเสริมอย่างติดตลกแม้ในสถานการณ์แปลกประหลาดเช่นนี้ “แต่ถ้าผมต้องเป็นคนคั่ว ผมคงอยากได้ด้ามจับที่ยาวมากๆ หน่อย!”

ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทซึ่งยิ่งสนใจมากขึ้นไปอีกยังคงกดชัตเตอร์ถ่ายภาพปรากฏการณ์ทางอากาศนี้อย่างต่อเนื่อง เขารู้สึกว่าคนรุ่นหลังจะต้องสรรเสริญเขาอย่างแน่นอน เมื่อผลการทดลองนี้ถูกเผยแพร่สู่ชาวโลก

และแล้ว ประสบการณ์ที่ตื่นเต้นยิ่งกว่าก็มาเยือนเหล่านักเดินเรือแห่งห้วงอวกาศผู้กล้าหาญ โดยที่พวกเขายังไม่ทันจะตระหนักว่าอันตรายที่ร้ายแรงกว่ากำลังคุกคามทั้งเรือเหาะและชีวิตของพวกเขา

ลมพายุทรายและเศษซากพัดถล่มเครื่องบินอีกครั้ง จนทำให้การมองเห็นแทบจะเป็นศูนย์ เรือเหาะเริ่มโคลงเคลงและส่ายไปมา สั่นสะท้านราวกับถูกพลังที่ไม่อาจต้านทานได้เข้ายึดไว้ แต่ตัวเครื่องก็ยังคงต่อสู้ราวกับมีชีวิตและสติปัญญาเป็นของตัวเอง

เหล่านักผจญภัยเริ่มหายใจลำบากอีกครั้ง พลังที่มองไม่เห็นกดพวกเขาให้จมลงกับพื้นราวกับ… ขอบคุณพระเจ้า!

กลุ่มเมฆนั้นถูกพัดหายไปอีกครั้ง และอากาศก็กลับเข้ามาเติมเต็มปอดที่ถูกบีบคั้น ทั้งสามลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ ก่อนจะร้องอุทานด้วยความตกใจพร้อมกัน

เพราะแม้ช่วงเวลาที่มองไม่เห็นจะสั้นมาก แต่มันก็เพียงพอที่จะพัดพาเรือเหาะเข้าไปใกล้ใจกลางพายุอย่างอันตราย แม้ศาสตราจารย์เฟเธอร์วิทจะกำคันบังคับแน่นและพยายามทุกวิถีทางเพื่อหันเรือเหาะไปยังทิศทางที่ปลอดภัยกว่า แต่มันก็ไร้ผล!

“เร็วเข้า! เร็วเข้าครับลุงฟีตัน!” บรูโน่หอบพลางโน้มตัวเข้าไปช่วยศาสตราจารย์ “เรากำลังจะถูกดูดเข้าไปแล้ว… เร็วเข้า เพื่อชีวิตเรา!”

“ฉันทำไม่ได้… เรา… เราอยู่ใน… แรงดูดแล้ว!”