ตอนที่ 11

บทที่ 9

ผมอยากกลับไปดูสถานที่แห่งหนึ่งตรงกลางเกาะที่เคยเจอตอนออกสำรวจ เราจึงเริ่มออกเดินทางและไปถึงที่นั่นอย่างรวดเร็ว เพราะเกาะนี้ยาวเพียงสามไมล์และกว้างแค่หนึ่งส่วนสี่ไมล์เท่านั้น

ที่นั่นเป็นเนินเขาหรือสันเขาที่ค่อนข้างยาวและชัน สูงประมาณสี่สิบฟุต กว่าจะปีนขึ้นไปถึงยอดได้ก็ลำบากไม่น้อย เพราะทั้งชันและมีพุ่มไม้ขึ้นหนาทึบ เราเดินลุยและปีนป่ายไปทั่ว จนกระทั่งไปเจอถ้ำขนาดใหญ่ในโขดหิน ซึ่งอยู่เกือบถึงยอดเขาฝั่งที่หันหน้าไปทางรัฐอิลลินอยส์ ถ้ำนี้กว้างพอๆ กับห้องสองสามห้องรวมกัน จิมสามารถยืนตัวตรงในนั้นได้สบายและอากาศข้างในก็เย็นสบายด้วย จิมอยากให้เราย้ายข้าวของมาไว้ที่นี่ทันที แต่ผมบอกว่าไม่อยากต้องปีนขึ้นปีนลงบ่อยๆ

จิมแย้งว่าถ้าเราซ่อนเรือแคนูไว้ในที่ปลอดภัยและเก็บของทั้งหมดไว้ในถ้ำ เวลาที่มีใครมาที่เกาะ เราก็แค่รีบหนีมาหลบในนี้ ซึ่งถ้าไม่มีสุนัขดมกลิ่นก็ไม่มีทางหาเราเจอแน่ แถมเขายังบอกอีกว่าพวกนกส่งสัญญาณว่าฝนจะตก เขาถามผมว่าอยากให้ข้าวของเปียกฝนหรือเปล่า

เราจึงพายเรือกลับไปเอาของ แล้วพายมาจอดหน้าถ้ำเพื่อขนย้ายสัมภาระทั้งหมดขึ้นไป จากนั้นก็หาที่ซ่อนเรือในดงต้นหลิวที่ขึ้นหนาทึบใกล้ๆ เราเอาปลาที่ตกได้ออกจากเบ็ดแล้วปล่อยลงน้ำอีกครั้ง ก่อนจะเริ่มเตรียมมื้อค่ำ

ปากถ้ำกว้างพอที่จะกลิ้งถังไม้ขนาดใหญ่เข้าไปได้ และตรงด้านหนึ่งของประตูถ้ำมีพื้นยื่นออกมาเล็กน้อยและราบเรียบพอที่จะก่อไฟได้ เราจึงก่อไฟและทำอาหารกินกันที่นั่น

เราปูผ้าห่มไว้ข้างในถ้ำแทนพรมและนั่งกินมื้อค่ำกัน ส่วนของอื่นๆ ก็วางไว้ให้หยิบง่ายที่ด้านหลังถ้ำ ไม่นานนักท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง มีเสียงฟ้าร้องและแสงฟ้าแลบ แสดงว่าพวกนกทายถูกเป๊ะ แล้วฝนก็ตกลงมาอย่างบ้าคลั่ง ลมพัดแรงอย่างที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน มันเป็นพายุฤดูร้อนแบบปกติที่ทำให้ข้างนอกมืดจนกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มดูสวยงามแปลกตา ฝนตกหนักจนต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปดูเลือนลางเหมือนใยแมงมุม พริบตาหนึ่งลมกระโชกแรงจนต้นไม้ลู่ลงจนเห็นใต้ใบสีซีด แล้วตามด้วยลมแรงจัดที่พัดจนกิ่งไม้สะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง และในจังหวะที่ฟ้ามืดที่สุด—ฟึ่บ!—แสงสว่างก็วาบขึ้นมาจนเห็นยอดไม้ที่กำลังโยกคลอนอยู่ไกลออกไปในพายุ ซึ่งไกลกว่าที่เคยเห็นในตอนมืดหลายร้อยหลา แล้วทุกอย่างก็กลับมามืดมิดดังเดิมในวินาทีต่อมา ตามด้วยเสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหว แล้วค่อยๆ คำรามกึกก้องเลื่อนลอยลงไปตามท้องฟ้าสู่ใต้โลก เหมือนเสียงถังเปล่าที่กลิ้งลงบันไดชันๆ แล้วกระดอนไปมาอย่างนั้นแหละ

“จิม มันวิเศษมากเลย” ผมพูด “ผมไม่อยากไปอยู่ที่ไหนเลยนอกจากที่นี่ ส่งปลาชิ้นนั้นกับขนมปังข้าวโพดร้อนๆ ให้ผมหน่อยสิ”

“ก็นะ ถ้าไม่มีจิม เจ้าก็คงไม่ได้มาอยู่ที่นี่หรอก คงได้ไปเดินหลงในป่าแบบไม่มีข้าวกิน แถมเกือบจมน้ำตายด้วยนะพ่อหนุ่ม ไก่กับนกน่ะเขารู้ว่าฝนจะตกเมื่อไหร่”

ระดับน้ำในแม่น้ำสูงขึ้นเรื่อยๆ ตลอดสิบสองวัน จนในที่สุดก็ล้นตลิ่ง น้ำท่วมที่ลุ่มของเกาะและฝั่งอิลลินอยส์ลึกประมาณสามถึงสี่ฟุต ฝั่งนั้นน้ำท่วมกว้างหลายไมล์ แต่ฝั่งมิสซูรีระยะทางยังคงเท่าเดิมคือครึ่งไมล์ เพราะชายฝั่งมิสซูรีเป็นหน้าผาสูงชัน

ตอนกลางวันเราพายเรือแคนูเที่ยวรอบเกาะ ในป่าลึกอากาศเย็นและร่มรื่นแม้ข้างนอกแดดจะแผดเผา เราพายเรือลัดเลาะไปตามต้นไม้ บางครั้งเถาวัลย์ห้อยลงมาหนาจนต้องพายถอยหลังเพื่อหาทางอื่น ตามต้นไม้ที่ผุพังจะมีกระต่ายและงูอาศัยอยู่ และพอเกาะถูกน้ำท่วมได้วันสองวัน พวกมันก็เริ่มเชื่องเพราะความหิว จนเราสามารถพายเรือเข้าไปใกล้ๆ และเอามือจับได้ถ้าต้องการ ยกเว้นพวกงูกับเต่าที่มักจะลื่นไหลลงน้ำไปเสียก่อน บนสันเขาที่ถ้ำเราตั้งอยู่ก็มีสัตว์พวกนี้เต็มไปหมด ถ้าอยากได้สัตว์เลี้ยงล่ะก็ หาได้ไม่ยากเลย

คืนหนึ่งเราเก็บเศษแพไม้ซุงได้ เป็นแผ่นไม้สนสภาพดี กว้างสิบสองฟุต ยาวประมาณสิบห้าถึงสิบหกฟุต และส่วนบนลอยพ้นน้ำประมาณหกถึงเจ็ดนิ้ว กลายเป็นพื้นราบที่มั่นคง บางครั้งตอนกลางวันเราเห็นซุงลอยผ่านไปบ้าง แต่เราปล่อยมันไป เพราะเราไม่ยอมปรากฏตัวในเวลากลางวัน

อีกคืนหนึ่ง ขณะที่เราอยู่ทางตอนเหนือของเกาะก่อนรุ่งสาง มีบ้านไม้โครงสร้างแบบตะวันตกหลังหนึ่งลอยมาทางทิศตะวันตก เป็นบ้านสองชั้นที่เอียงกะเท่เร่ เราพายเรือเข้าไปใกล้และปีนเข้าทางหน้าต่างชั้นบน แต่ตอนนั้นยังมืดเกินกว่าจะมองเห็นอะไร เราจึงผูกเรือไว้แล้วนั่งรอจนกว่าจะสว่าง

แสงแรกเริ่มปรากฏก่อนที่เราจะถึงท้ายเกาะ เราจึงมองเข้าไปในหน้าต่าง เห็นเตียง โต๊ะ เก้าอี้เก่าๆ สองตัว และข้าวของระเกะระกะเต็มพื้น มีเสื้อผ้าแขวนอยู่ตามผนัง และที่มุมห้องมีบางอย่างนอนอยู่บนพื้น ดูเหมือนคน จิมจึงทักออกไปว่า

“เฮ้ คุณ!”

แต่สิ่งนั้นไม่ขยับ ผมจึงตะโกนเรียกอีกครั้ง แล้วจิมก็พูดขึ้นว่า

“เขาไม่ได้หลับหรอก—เขาตายแล้ว รออยู่นี่นะ เดี๋ยวข้าไปดูเอง”

จิมเดินเข้าไปก้มดูแล้วบอกว่า

“คนตายจริงๆ ด้วย แถมเปลือยด้วย ถูกยิงที่หลัง น่าจะตายมาสองสามวันแล้ว เข้ามาสิฮัค แต่ห้ามมองหน้าเขานะ มันสยองเกินไป”

ผมไม่ได้มองเขาเลย จิมเอาเศษผ้าเก่าๆ มาคลุมร่างไว้ ซึ่งจริงๆ ก็ไม่จำเป็นเพราะผมไม่อยากเห็นอยู่แล้ว บนพื้นมีไพ่เปื้อนคราบไขมันกระจายอยู่เต็มไปหมด พร้อมกับขวดวิสกี้เก่าๆ และหน้ากากผ้าสีดำสองอัน ตามผนังมีตัวหนังสือและรูปวาดด้วยถ่านที่ดูไร้การศึกษา มีชุดกระโปรงผ้าคอลิโก้เก่าๆ สกปรกสองชุด หมวกปีกกว้าง และชุดชั้นในสตรีแขวนอยู่ รวมถึงเสื้อผ้าผู้ชายด้วย เราขนทุกอย่างลงเรือแคนู เพราะเผื่อว่ามันจะมีประโยชน์ มีหมวกฟางลายจุดเก่าๆ ของเด็กผู้ชายใบหนึ่งบนพื้น ผมจึงหยิบมาด้วย และมีขวดนมที่มีจุกผ้าสำหรับให้เด็กดูด เรากะจะเอาไปด้วยแต่ขวดมันแตก มีหีบเก่าๆ และหีบหนังที่บานพับหักเปิดอ้าอยู่ แต่ไม่มีอะไรที่มีค่าเหลืออยู่เลย ดูจากสภาพของที่กระจัดกระจาย เราเดาว่าเจ้าของบ้านคงรีบหนีออกไปจนไม่มีเวลาขนของส่วนใหญ่ไปด้วย

เราได้ตะเกียงดีบุกเก่าๆ มีดปังตอที่ไม่มีด้าม มีดพับบาร์โลว์สภาพใหม่เอี่ยมซึ่งถ้าขายในร้านคงได้ราคาดี เทียนไขจำนวนมาก เชิงเทียนดีบุก น้ำเต้า แก้วดีบุก ผ้าห่มเตียงเก่าๆ ขาดๆ กระเป๋าใบเล็กที่มีเข็ม หมุด ขี้ผึ้ง กระดุม และด้าย พร้อมของจุกจิกอื่นๆ ขวาน ตะปู เบ็ดตกปลาเส้นหนาเท่านิ้วก้อยพร้อมตัวเบ็ดขนาดมหึมา หนังกวางม้วนหนึ่ง ปลอกคอสุนัขหนัง เกือกม้า และขวดยาที่ไม่มีฉลาก และก่อนจะจากมา ผมเจอแปรงทำความสะอาดขนสัตว์สภาพดี ส่วนจิมเจอคันสีไวโอลินเก่าๆ และขาไม้ ขาไม้ตัวนี้สายรัดขาด แต่ส่วนอื่นยังดีอยู่ เพียงแต่ว่ามันยาวเกินไปสำหรับผม และสั้นเกินไปสำหรับจิม แถมเราหาขาอีกข้างไม่เจอแม้จะพยายามหาจนทั่วแล้วก็ตาม

สรุปแล้ว เราได้ของมาเพียบเลยล่ะ พอถึงเวลาจะออกเรือ เราอยู่ต่ำกว่าเกาะลงมาประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์และเป็นเวลาที่สว่างแล้ว ผมจึงให้จิมนอนลงในเรือและใช้ผ้าห่มคลุมตัวไว้ เพราะถ้าเขานั่งตัวตรง คนจะสังเกตเห็นได้จากระยะไกลว่าเขาเป็นคนผิวดำ ผมพายเรือไปยังฝั่งอิลลินอยส์และปล่อยให้เรือไหลลงมาเกือบครึ่งไมล์ ผมค่อยๆ พายเลียบตลิ่งในจุดที่น้ำนิ่ง โดยไม่มีอุบัติเหตุและไม่เจอใครเลย เรากลับถึงบ้านได้อย่างปลอดภัย