ตอนที่ 9: FRONT MATTER (part 9)

เด็กรับใช้ควบม้าออกไปอย่างรวดเร็ว ส่วนเมสซีร์ กาวิน เดินทอดน่องตามไปอย่างไม่รีบร้อนเพราะรู้ว่าหนทางยังอีกไกล ระหว่างทางเขาพบโบสถ์หลังหนึ่งตั้งอยู่ระหว่างป่ากับตัวปราสาท ตัวโบสถ์สร้างขึ้นบนเสาหินอ่อนสี่ต้น ภายในมีสุสานที่งดงามยิ่ง เนื่องจากโบสถ์ไม่มีรั้วกั้น กาวินจึงมองเห็นโลงศพด้านในได้อย่างชัดเจน เขาจึงหยุดยืนพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

ขณะนั้นเด็กรับใช้เข้าไปในปราสาทและแจ้งให้ลดสะพานลงพร้อมเปิดประตูเมือง เมื่อเขาลงจากม้าและเข้าไปในโถงกลาง ก็พบกับท่านหญิงม่ายและลูกสาวของเธอ ท่านหญิงเอ่ยถามเด็กรับใช้ว่า "เจ้ากลับมาแล้วหรือ เป็นอย่างไรบ้าง" เด็กรับใช้ตอบว่า "ท่านหญิงครับ ผมพบอัศวินที่รูปงามที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา เขาปรารถนาจะขอพักค้างคืนที่นี่ ท่านหญิงครับ เขาจัดเต็มยศด้วยอาวุธครบมือและเดินทางมาเพียงลำพัง"

"เขาชื่ออะไรหรือ" ท่านหญิงถาม

"ท่านหญิงครับ เขาบอกว่าท่านจะรู้จักชื่อของเขาเป็นอย่างดีก่อนที่เขาจะจากปราสาทแห่งนี้ไป"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งท่านหญิงและลูกสาวต่างหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจ ท่านหญิงม่ายชูมือขึ้นฟ้าแล้วอุทานว่า "ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า! หากเป็นลูกชายของข้าจริง ข้าคงไม่เคยมีความสุขใดเทียบเท่านี้อีกแล้ว ต่อไปนี้ข้าจะไม่ต้องสูญเสียเกียรติยศ และไม่ต้องเสียปราสาทที่พวกนั้นจ้องจะแย่งชิงไปอย่างไม่เป็นธรรม เพียงเพราะข้าไม่มีเจ้าเมืองหรืออัศวินคอยปกป้อง"

VII.

ท่านหญิงม่ายและลูกสาวรีบลุกขึ้นและเดินข้ามสะพานปราสาทออกไป จนพบเมสซีร์ กาวิน ที่ยังคงยืนมองโลงศพในโบสถ์อยู่

"เร็วเข้า!" ท่านหญิงเร่ง "ที่หน้าหลุมศพนั่นแหละ เราจะรู้ได้ทันทีว่าใช่เขาหรือไม่!"

ทั้งสองรีบตรงไปยังโบสถ์ กาวินเห็นพวกเธอเดินมาจึงลงจากม้าแล้วเอ่ยทักทาย "ท่านหญิง ยินดีที่ได้พบท่านและคณะครับ"

ท่านหญิงไม่ตอบคำใดจนกระทั่งเดินมาถึงหน้าหลุมศพ เมื่อเห็นว่าโลงศพยังคงปิดสนิท เธอก็ทรุดตัวลงสลบไปด้วยความเสียใจ กาวินตกใจมากเมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น เมื่อท่านหญิงฟื้นคืนสติ เธอก็ปล่อยโฮออกมาอย่างหนัก

ลูกสาวของเธอจึงหันมาบอกกาวินว่า "ท่านอัศวิน ยินดีต้อนรับค่ะ แต่เนื่องจากท่านแม่เข้าใจผิดว่าท่านคือลูกชายของเธอจึงดีใจมาก และเมื่อเห็นชัดแจ้งว่าไม่ใช่ ท่านจึงโศกเศร้าถึงเพียงนี้ เพราะมีเพียงวันที่เขากลับมาเท่านั้นที่โลงศพนี้จะถูกเปิดออก และจนกว่าจะถึงเวลานั้น จะไม่มีใครรู้ว่าผู้ที่นอนอยู่ข้างในคือใคร"

ท่านหญิงลุกขึ้นแล้วจับมือกาวิน "ท่านอัศวิน ท่านชื่ออะไรหรือ"

"ท่านหญิง ผมชื่อกาวิน เป็นหลานชายของกษัตริย์อาเธอร์ครับ"

"ท่านอัศวิน เช่นนั้นท่านคือผู้ที่ข้ายินดีต้อนรับ ทั้งในนามของลูกชายข้าและในนามของตัวท่านเอง"

ท่านหญิงสั่งให้เด็กรับใช้นำม้าของเขาเข้าปราสาท พร้อมนำโล่และหอกไปเก็บ จากนั้นจึงนำเมสซีร์ กาวิน เข้าไปในโถงกลางเพื่อให้เขาถอดชุดเกราะออก แล้วนำน้ำมาให้ล้างหน้าล้างตาเพราะชุดเกราะของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสนิม ท่านหญิงจัดหาชุดคลุมผ้าไหมสีทองบุขนเออร์มินที่หรูหราให้เขาสวมใส่ ก่อนจะเชิญให้กาวินนั่งลงข้างๆ เธอในห้องโถง "ท่านอัศวิน ท่านพอจะมีข่าวคราวของลูกชายข้าบ้างไหม ข้าไม่ได้พบเขามานานแสนนาน และตอนนี้ข้าต้องการเขามากที่สุด"

VIII.

"ท่านหญิง ผมไม่มีข่าวของเขาเลยครับ และผมก็เสียใจด้วย เพราะหากเขาเป็นลูกชายของท่านจริง เขาคงเป็นอัศวินที่ผมปรารถนาจะพบตัวมากที่สุดในโลก ว่าแต่เขาชื่ออะไรหรือครับ"

"เขาชื่อเพอร์ซิวัลค่ะ" ท่านหญิงตอบ "ตอนที่เขาจากที่นี่ไปเขาเป็นเด็กรับใช้ที่รูปงามมาก และตอนนี้เล่าลือกันว่าเขาเป็นอัศวินที่สง่างามที่สุด กล้าหาญที่สุด และบริสุทธิ์จากความชั่วร้ายทั้งปวง ข้าต้องการความกล้าหาญของเขาเหลือเกิน เพราะตอนที่เขาจากไป เขาได้ทิ้งข้าไว้ท่ามกลางสงครามครั้งใหญ่หลังจากที่เขาสังหารอัศวินโล่แดง หลังจากนั้นไม่ถึงสัปดาห์เขาก็หายตัวไป ข้าไม่ได้พบเขาอีกเลยตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา และตอนนี้ พี่ชายของอัศวินที่ถูกเขาสังหารกับเจ้าเมืองมัวร์กำลังทำสงครามกับข้าเพื่อแย่งชิงปราสาทแห่งนี้ ข้าสิ้นหวังเหลือเกิน เพราะพี่ชายของข้าอยู่ไกลเกินกว่าจะช่วยได้ ส่วนกษัตริย์เพลเลสแห่งชาวล่างก็สละราชสมบัติเพื่อออกบวชเป็นฤาษี ส่วนกษัตริย์แห่งปราสาทมอร์ทัลก็ชั่วร้ายพอๆ กับสองคนนั้นรวมกัน และไม่มีใครยื่นมือมาช่วยข้าได้เลย เพราะกษัตริย์แห่งปราสาทมอร์ทัลกำลังท้าทายกษัตริย์ชาวประมงผู้เป็นพี่ชายของข้า เพื่อชิงจอกศักดิ์สิทธิ์ (Holy Graal) และหอกที่มีเลือดหยดจากปลายหอกทุกวัน ซึ่งข้าขอให้พระเจ้าคุ้มครองอย่าให้มันตกไปอยู่ในมือคนชั่วเลย"

IX.

"ท่านหญิงครับ" เมสซีร์ กาวิน เอ่ย "ที่ที่พักของกษัตริย์ชาวประมง มีอัศวินคนหนึ่งที่จอกศักดิ์สิทธิ์ปรากฏให้เห็นถึงสามครั้ง แต่เขากลับไม่เคยเอ่ยปากถามเลยว่าจอกนั้นมีไว้เพื่ออะไร หรือเพื่อเป็นเกียรติแก่ใคร"

"ท่านพูดถูกค่ะ" ลูกสาวของท่านหญิงเสริม "เขาคืออัศวินที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก ข้าพูดเช่นนี้เพราะรักพี่ชาย และรักอัศวินทุกคนเพราะรักเขา แต่เพราะความเขลาของอัศวินคนนั้น ทำให้ท่านอาของข้า กษัตริย์ชาวประมง ต้องตกอยู่ในสภาพทรุดโทรมเช่นนี้"

"ท่านอัศวิน" ท่านหญิงกล่าว "อัศวินที่ดีทุกคนควรไปเยี่ยมกษัตริย์ชาวประมง ท่านจะกรุณาไปให้ข้าได้หรือไม่"

"ท่านหญิง ผมยินดีครับ ผมจะรีบไปให้เร็วที่สุด เพราะผมก็ไม่ได้ตั้งเป้าหมายจะไปที่อื่นอยู่แล้ว"

"ถ้าเช่นนั้น เมื่อท่านพบลูกชายข้า โปรดบอกเขาถึงความทุกข์ยากของข้าและอาการป่วยของกษัตริย์ชาวประมงผู้เป็นพี่ชายด้วย แต่ขอให้ท่านระวังนะ เมสซีร์ กาวิน ขอให้ท่านมีสติและรอบคอบกว่าอัศวินคนก่อน"

"ท่านหญิง ผมจะทำตามที่พระเจ้าทรงนำทางครับ"

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน อัศวินทั้งห้าของท่านหญิงม่ายก็กลับมาจากป่าพร้อมกับนำกวางและหมูป่ามาด้วย เมื่อพวกเขารู้ว่าผู้มาเยือนคือใคร ต่างก็เข้ามาต้อนรับเมสซีร์ กาวิน ด้วยความยินดี

X.

เมื่ออาหารพร้อม ทุกคนก็นั่งลงรับประทานอาหารที่จัดเตรียมไว้อย่างอุดมสมบูรณ์และประณีต ทันใดนั้น เด็กรับใช้คนที่เปิดประตูให้กาวินก็เดินเข้ามาคุกเข่าต่อหน้าท่านหญิงม่าย

"มีข่าวอะไรหรือ" เธอถาม

"ท่านหญิงครับ จะมีการจัดประลองทัวร์นาเมนต์ครั้งใหญ่ในหุบเขาที่เคยเป็นของเรา ตอนนี้มีการกางเต็นท์แบบเวลส์แล้ว และทั้งสองคนที่กำลังทำสงครามกับท่านรวมถึงอัศวินอีกจำนวนมากได้เดินทางไปถึงที่นั่นแล้ว พวกเขาตกลงกันว่า ใครที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการประลอง จะได้เป็นผู้ครอบครองและดูแลปราสาทแห่งนี้แต่เพียงผู้เดียว"

ท่านหญิงม่ายเริ่มร้องไห้ "ท่านอัศวิน" เธอหันไปหากาวิน "ท่านคงเข้าใจแล้วว่าปราสาทนี้ไม่ใช่ของข้าอีกต่อไป ในเมื่ออัศวินเหล่านั้นอ้างว่าเป็นของตนดังที่ท่านได้ยิน"

"แน่นอนครับท่านหญิง การกระทำเช่นนี้ถือเป็นเรื่องน่าอัปยศและเป็นบาปอย่างยิ่ง"

XI.

เมื่อเก็บโต๊ะอาหารเสร็จ ลูกสาวของท่านหญิงก็ทรุดลงแทบเท้ากาวินพร้อมกับร้องไห้ เขาจึงรีบพยุงเธอขึ้นแล้วบอกว่า "แม่นาง อย่าทำเช่นนี้เลย"

"ได้โปรดเถิดท่านอัศวิน เห็นแก่พระเจ้า โปรดเมตตาท่านแม่และข้าด้วย!"

"ข้าสงสารพวกท่านจริงๆ"

"ท่านคะ ตอนนี้แหละที่จะพิสูจน์ว่าท่านเป็นอัศวินที่แท้จริงหรือไม่ เพราะอัศวินที่ประเสริฐคือผู้ที่ทำความดีเพื่อพระเจ้า"

ท่านหญิงม่ายและลูกสาวกลับเข้าห้องพัก ส่วนเตียงของเมสซีร์ กาวิน ถูกจัดไว้กลางโถง เขาและอัศวินทั้งห้าจึงล้มตัวลงนอน ตลอดทั้งคืนกาวินจมอยู่ในห้วงความคิด เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากตื่นนอน เขาไปร่วมพิธีมิสซาในโบสถ์ภายในปราสาท รับประทานขนมปังจุ่มไวน์สามชิ้น แล้วจึงสวมชุดเกราะ พร้อมกับถามอัศวินทั้งห้าในโถงว่าอยากจะไปดูการประลองด้วยกันหรือไม่

"ไปครับท่าน ถ้าท่านจะไป เราก็ไปด้วย"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปแน่นอน!" กาวินตอบ

เหล่าอัศวินรีบสวมเกราะและนำม้ามาเตรียมพร้อม รวมถึงม้าของกาวินด้วย เขาเข้าไปลาท่านหญิงม่ายและลูกสาว ซึ่งทั้งสองต่างดีใจมากที่รู้ว่าเขาจะร่วมเดินทางไปกับการประลองครั้งนี้

XII.

เมสซีร์ กาวิน และอัศวินทั้งห้าควบม้าออกจากปราสาทมุ่งหน้าสู่ป่า กาวินมองไปรอบๆ ชายป่าและพบกับทุ่งหญ้าที่สวยที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา มันกว้างขวางจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ขนาบข้างด้วยป่าทึบและมีโขดหินสูงชันพร้อมฝูงกวางป่าอาศัยอยู่

"ท่านครับ" เหล่าอัศวินบอก "นี่คือหุบเขาคาเมล็อต (Valleys of Camelot) ที่ท่านหญิงและลูกสาวถูกแย่งชิงไป รวมถึงปราสาทที่มั่งคั่งที่สุดในเวลส์อีกเจ็ดแห่งด้วย"

"ช่างเป็นเรื่องที่ผิดและเป็นบาปจริงๆ!" กาวินอุทาน

พวกเขาควบม้าไปจนเห็นธงและโล่สัญลักษณ์ของสถานที่ประลอง อัศวินจำนวนมากในชุดเกราะเต็มยศกำลังควบม้าไปตามทุ่งหญ้า และมีเต็นท์กางเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง กาวินและอัศวินทั้งห้าหยุดพักใต้ต้นไม้เพื่อสังเกตการณ์ อัศวินคนหนึ่งบอกเขาให้รู้จักกับเจ้าเมืองมัวร์และพี่ชายของอัศวินโล่แดงที่ชื่อว่า เคออส เดอะ เรด (Chaos the Red)

เมื่อการประลองเริ่มขึ้น กาวินและคณะก็เข้าร่วมทันที กาวินพุ่งเข้าหาอัศวินเวลส์คนหนึ่งและกระแทกจนทั้งคนและม้าล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น อัศวินทั้งห้าที่ตามมาก็ควบม้าเข้าชนคู่ต่อสู้จนล้มลงเช่นกัน ทุกคนต่างชื่นชมในฝีมือของกาวิน เคออส เดอะ เรด เห็นกาวินแต่ไม่รู้จัก จึงควบม้าเข้าใส่เต็มกำลัง กาวินรับการโจมตีด้วยปลายหอกและกระแทกกลับอย่างรุนแรงจนกระดูกไหปลาร้าของเคออสหักสะบั้นและหอกกระเด็นหลุดจากมือ

กาวินไล่ล่าต่อสู้กับอัศวินคนอื่นๆ ไม่ว่าใครที่ขวางหน้า เขาจะชนให้ตกม้าหรือสร้างบาดแผลให้ได้เสมอ โดยมีอัศวินทั้งห้าคอยสนับสนุนและส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น ต่อมาพวกเขาชี้ให้เห็นเจ้าเมืองมัวร์ที่กำลังนำกองกำลังมุ่งหน้ามา กาวินควบม้าเข้าปะทะอย่างรวดเร็ว หอกของทั้งคู่ปะทะกันจนหักเป็นเสี่ยงๆ แรงกระแทกนั้นรุนแรงมากจนเจ้าเมืองมัวร์เสียหลักหลุดจากโกลน โครงอานม้าด้านหลังหักสะบั้น และเขาก็หงายหลังตกจากม้าลงไปกองกับพื้น โดยที่ยอดหมวกเกราะปักลึกลงไปในดินหนึ่งฝ่ามือ กาวินยึดม้าชั้นดีของเจ้าเมืองมัวร์มาได้ท่ามกลางสายตาของลูกน้องฝ่ายนั้น และมอบให้หนึ่งในอัศวินทั้งห้านำกลับไปยังคาเมล็อต

กาวินยังคงโชว์ฝีมือการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมจนไม่มีอัศวินคนไหนเทียบได้ ส่วนอัศวินทั้งห้าเองก็ฮึกเหิมและทำผลงานได้ดีที่สุดในชีวิต โดยแต่ละคนสามารถล้มอัศวินและยึดม้ามาได้คนละตัว เจ้าเมืองมัวร์กลับขึ้นม้าตัวใหม่ด้วยความอับอาย เขาจ้องมองกาวินและควบม้าเข้าใส่เพื่อล้างแค้น ทั้งคู่ปะทะกันอย่างรุนแรง กาวินใช้ด้ามหอกที่เหลืออยู่ฟาดเข้ากลางอกของเจ้าเมืองมัวร์จนด้ามหอกแตกกระจาย ส่วนเจ้าเมืองมัวร์ก็ฟาดหอกใส่กาวินจนหักเช่นกัน กาวินจึงชักดาบออกมาและทิ้งด้ามหอกลงพื้น เจ้าเมืองมัวร์ทำตามและสั่งให้ลูกน้องห้ามเข้ามาแทรกแซง เพราะเขาไม่เคยแพ้ใครมาก่อน ทั้งคู่ฟาดฟันดาบใส่หมวกเกราะของกันและกันจนเกิดประกายไฟและดาบเริ่มทื่อ แต่แรงฟาดของกาวินนั้นหนักหน่วงกว่ามาก จนเจ้าเมืองมัวร์เลือดออกทางปากและจมูก เลือดอาบชุดเกราะจนทนไม่ไหว ในที่สุดเขาก็ยอมจำนนเป็นเชลยของกาวิน สร้างความยินดีให้กับกาวินและอัศวินทั้งห้าเป็นอย่างมาก เจ้าเมืองมัวร์เดินกลับไปยังเต็นท์โดยมีกาวินตามไป และกาวินก็ได้ยึดม้าของเขาไว้พร้อมบอกให้อัศวินคนหนึ่งช่วยดูแลให้

เมื่อเหล่าอัศวินกลับเข้าเต็นท์ ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่าอัศวินโล่แดงที่มีรูปนกอินทรีทองคำนั้นเก่งกาจที่สุด และเมื่อถามเจ้าเมืองมัวร์ เขาก็ยอมรับเช่นนั้น

"ท่านอัศวิน" เจ้าเมืองมัวร์กล่าวกับกาวิน "ถ้าอย่างนั้น ท่านคือผู้พิทักษ์ปราสาทคาเมล็อตแห่งนี้"

"ขอบคุณท่านมาก" กาวินตอบ จากนั้นเขาเรียกอัศวินทั้งห้ามาแล้วบอกว่า "ทุกท่าน ข้าต้องการให้พวกท่านดูแลที่นี่แทนข้า โดยความเห็นชอบของอัศวินทุกคนที่อยู่ที่นี่"

"พวกเรายินดีอย่างยิ่งครับท่าน"

"และท่านเจ้าเมืองมัวร์" กาวินกล่าว "ข้าขอมอบตัวท่านในฐานะเชลยให้แก่ท่านหญิงม่ายผู้ให้ที่พักแก่ข้าเมื่อคืนนี้"

"ท่านทำแบบนั้นไม่ได้!" เจ้าเมืองมัวร์ประท้วง "การประลองทัวร์นาเมนต์ไม่ใช่สงคราม ท่านไม่มีสิทธิ์กักขังข้าไว้ในปราสาท เพราะข้าสามารถจ่ายค่าไถ่ตัวได้ที่นี่ แต่บอกข้าที ท่านชื่ออะไร"

"ข้าชื่อกาวิน"