ตอนที่ 7: FRONT MATTER (part 7)

หลังจากนั้น เรื่องราวของกษัตริย์อาเธอร์ก็ถูกพักไว้ชั่วคราว และหันกลับมาเล่าถึงหญิงสาวทั้งสามกับรถม้าที่ลากโดยกวางขาวสามตัว พวกเธอเดินทางเข้าสู่ป่าอย่างเร่งรีบ เมื่อห่างจากปราสาทมาได้ประมาณเจ็ดลีกเวลส์ พวกเธอก็พบกับอัศวินคนหนึ่งกำลังควบม้าสวนทางมา

อัศวินผู้นี้ขี่ม้าตัวสูงที่ดูผอมโซ ชุดเกราะของเขาเต็มไปด้วยสนิม โล่มีรอยทะลุเป็นสิบแห่งจนสีซีดจางจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นตราสัญลักษณ์ของใคร ในมือถือหอกเล่มหนา เมื่อเขาเข้ามาใกล้ หญิงสาวเขาก็ทักทายเธอด้วยความสุภาพ

"ยินดีที่ได้พบครับ คุณผู้หญิงและคณะเดินทาง"

"ขอให้พระเจ้าประทานความสุขและการผจญภัยที่ดีแก่ท่านนะคะ" เธอตอบ

"คุณผู้หญิง ท่านเดินทางมาจากไหนหรือครับ?"

"มาจากราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ที่แพนโนอิซานซ์ค่ะ ท่านอัศวินจะเดินทางไปที่นั่นเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์ ราชินี และเหล่าอัศวินหรือเปล่าคะ?"

"เปล่าครับ" เขาตอบ "ผมเคยไปที่นั่นหลายครั้งแล้ว และรู้สึกยินดีมากที่กษัตริย์อาเธอร์กลับมาทำความดีและกอบกู้เกียรติยศอีกครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่พระองค์ทรงทำเป็นปกติอยู่แล้ว"

"แล้วตอนนี้ท่านกำลังมุ่งหน้าไปที่ไหนหรือคะ?"

"ผมกำลังเดินทางไปยังดินแดนของกษัตริย์ชาวประมง ขอพระเจ้าทรงนำทางผมด้วยเถิด"

"ท่านคะ โปรดบอกชื่อของท่านและหยุดพักกับเราสักครู่เถิดค่ะ"

อัศวินดึงบังเหียนให้ม้าหยุดนิ่ง รถม้าและเหล่าหญิงสาวจึงจอดพัก "คุณผู้หญิง ผมยินดีจะบอกชื่อของผม ผมชื่อเมสสิเร กาวาน เป็นหลานชายของกษัตริย์อาเธอร์"

"อะไรนะ! ท่านคือเมสสิเร กาวานหรือคะ? ใจฉันบอกแล้วว่าต้องเป็นท่าน"

"ใช่แล้วครับ ผมคือกาวาน"

"ขอบคุณพระเจ้าที่ได้พบท่าน อัศวินที่เก่งกาจเช่นท่านคู่ควรที่จะได้ไปพบกษัตริย์ชาวประมงผู้มั่งคั่ง ตอนนี้ฉันอยากจะขอความกล้าหาญและความสุภาพจากท่าน ช่วยเดินทางกลับไปส่งพวกเราให้พ้นจากปราสาทแห่งหนึ่งในป่านี้ เพราะที่นั่นมีอันตรายอยู่บ้าง"

"ด้วยความยินดีครับคุณผู้หญิง ตามที่ท่านต้องการเลย" เมสสิเร กาวาน ตอบ

เขาจึงร่วมเดินทางกลับไปกับหญิงสาวผ่านป่าที่สูงใหญ่ ร่มรื่นด้วยใบไม้ และแทบไม่มีผู้คนสัญจร หญิงสาวเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับศีรษะที่เธอพกมาในรถม้าให้เขาฟัง เหมือนที่เธอเคยเล่าในราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ รวมถึงเรื่องโล่และสุนัขล่าเนื้อที่เธอทิ้งไว้ที่นั่น แต่กาวานกลับรู้สึกไม่สบายใจเมื่อมองไปยังหญิงสาวอีกคนที่เดินเท้าตามหลังมา

"คุณผู้หญิง ทำไมหญิงสาวคนนั้นถึงไม่ขึ้นมาบนรถม้าล่ะครับ?" กาวานถาม

"เธอทำไม่ได้ค่ะ เพราะเธอจำเป็นต้องเดินเท้าเท่านั้น แต่หากท่านเป็นอัศวินที่เก่งกาจอย่างที่เขาร่ำลือกัน ในไม่ช้าเธอก็จะพ้นจากโทษทัณฑ์นี้"

"เป็นอย่างไรหรือครับ?" กาวานสงสัย

"ฉันจะบอกท่านให้ค่ะ หากพระเจ้าทรงนำทางท่านไปถึงที่พำนักของกษัตริย์ชาวประมง และจอกศักดิ์สิทธิ์ (Holy Graal) ปรากฏต่อหน้าท่าน แล้วท่านถามว่าจอกนี้มีไว้เพื่อรับใช้ใคร เมื่อนั้นเธอจะพ้นโทษ และฉันที่หัวล้านก็จะได้รับเส้นผมกลับคืนมา แต่ถ้าท่านไม่ถามเรื่องนี้ เราก็จะต้องทนทุกข์ทรมานต่อไปจนกว่าอัศวินผู้กล้าจะมาถึงและครอบครองจอกศักดิ์สิทธิ์ได้ เพราะเหตุที่คนแรกที่ไปถึงไม่ได้ถามคำถามนั้น ทำให้ดินแดนทั้งหมดต้องตกอยู่ในความโศกเศร้าและสงคราม และกษัตริย์ชาวประมงผู้ใจดีก็ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานอยู่เช่นนี้"

"คุณผู้หญิง ขอพระเจ้าประทานความกล้าและเจตจำนงให้ผมทำสิ่งนี้ได้ตามที่ท่านปรารถนา เพื่อที่ผมจะได้สร้างเกียรติยศทั้งต่อพระเจ้าและต่อโลกใบนี้" เมสสิเร กาวาน กล่าว

III.

เมสสิเร กาวาน และเหล่าหญิงสาวเร่งเดินทางผ่านป่าสูงที่เขียวขจีและมีเสียงนกขับขาน จนกระทั่งเข้าสู่ป่าที่น่าสยดสยองและหดหู่ที่สุดเท่าที่ใครจะเคยเห็น ที่นั่นไม่มีสีเขียวของใบไม้เหลืออยู่เลย กิ่งก้านแห้งเหี่ยว ต้นไม้ทุกต้นดำเป็นตอเหมือนถูกไฟเผา พื้นดินแห้งผากเป็นสีดำและแตกระแหง

"คุณผู้หญิง ป่านี้ดูน่ากลัวและหดหู่เหลือเกิน มันจะเป็นแบบนี้ไปอีกไกลไหมครับ?"

"ท่านคะ มันจะเป็นแบบนี้ไปอีกเก้าลีกเวลส์ แต่เราจะไม่เดินทางผ่านทั้งหมดหรอกค่ะ"

กาวานคอยมองหญิงสาวที่เดินเท้าเป็นระยะ เขารู้สึกหงุดหงิดที่ตนเองไม่สามารถช่วยให้เธอพ้นจากสภาพนี้ได้ พวกเขาเดินทางต่อจนมาถึงหุบเขาใหญ่ กาวานมองลงไปที่ก้นหุบเขาและเห็นปราสาทสีดำทมิฬล้อมรอบด้วยกำแพงที่ดูสกปรกและชั่วร้าย ยิ่งเข้าใกล้ ปราสาทก็ยิ่งดูน่าสยดสยองขึ้นเรื่อยๆ อาคารต่างๆ บิดเบี้ยวผิดรูป ป่ารอบๆ ก็แห้งแล้งเหมือนที่ผ่านมา เขาเห็นสายน้ำสีดำสนิทไหลลงมาจากยอดเขา ส่งเสียงคำรามกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องผ่านกลางปราสาท ประตูทางเข้าดูน่ากลัวราวกับประตูนรก และภายในปราสาทเขาก็ได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงม โดยเฉพาะเสียงที่ตะโกนว่า "โอ้ พระเจ้า! อัศวินผู้กล้าหายไปไหน และเมื่อไหร่ท่านจะกลับมา?"

"คุณผู้หญิง ปราสาทที่น่าเกลียดและน่ากลัวแห่งนี้คือที่ไหนกันครับ ทำไมถึงมีแต่ความโศกเศร้าและการรอคอยอัศวินผู้กล้าเช่นนี้?"

"ท่านคะ นี่คือปราสาทของฤๅษีดำ (Black Hermit) ฉันขอร้องว่าอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับที่นี่เลย เพราะไม่ว่าพวกเขจะทำอะไรกับฉัน แต่ท่านอาจจะถึงแก่ความตายได้ เพราะท่านไม่มีอำนาจหรือกำลังพอจะสู้กับพวกเขาได้เลย"

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ปราสาทในระยะเพียงสองช่วงธนู ทันใดนั้นก็มีอัศวินสวมเกราะขี่ม้าสีดำควบออกมาจากประตูทางเข้า ทุกอย่างเป็นสีดำสนิท ทั้งชุดเกราะ โล่ และหอก มีทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบสองคน ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก พวกเขาควบม้าตรงมายังหญิงสาวและรถม้า แล้วหยิบเอาศีรษะทั้งหนึ่งร้อยห้าสิบสองหัว ซึ่งแต่ละคนหยิบหัวของตนเองไปเสียบไว้บนหอก จากนั้นก็ควบม้ากลับเข้าปราสาทไปด้วยความดีใจ กาวานเห็นการกระทำที่จองหองของเหล่าอัศวินและรู้สึกอับอายที่ตนเองไม่ได้ลุกขึ้นสู้

"เมสสิเร กาวาน ตอนนี้ท่านคงรู้แล้วว่ากำลังของท่านแทบไม่มีความหมายเลยในที่แห่งนี้" หญิงสาวกล่าว

"คุณผู้หญิง ปราสาทนี้ช่างชั่วร้ายนักที่ปล้นชิงผู้คนเช่นนี้"

"ท่านคะ ความเลวร้ายนี้จะไม่มีวันสิ้นสุด ผู้กระทำผิดจะไม่มีวันถูกกำจัด และผู้ที่ถูกคุมขังจะไม่มีวันได้รับอิสระ จนกว่าอัศวินผู้กล้าที่พวกเขาเฝ้ารอจะมาถึง"

"คุณผู้หญิง อัศวินผู้ที่ใช้ความกล้าหาญทำลายคนชั่วเหล่านี้ได้ คงจะเป็นคนที่น่าชื่นชมมาก"

"ใช่ค่ะ เขาคืออัศวินที่เก่งที่สุดในโลก และเขายังหนุ่มแน่น แต่ฉันเสียใจที่ไม่มีข่าวคราวของเขาเลย ฉันปรารถนาจะพบเขามากกว่าใครในโลกนี้"

"ผมก็เช่นกันครับ" เมสสิเร กาวาน กล่าว "ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวลากลับก่อนนะครับ"

"อย่าเพิ่งค่ะท่าน หากท่านเดินทางผ่านปราสาทนี้ไปได้ ฉันจะบอกทางที่ท่านควรไป"

IV.

ทั้งหมดจึงมุ่งหน้าไปยังปราสาท ขณะที่กำลังจะผ่านกำแพงปราสาท มีอัศวินคนหนึ่งควบม้าตัวสูงออกมาจากประตูลับ ในมือถือหอก และที่คอคล้องโล่สีแดงที่มีรูปนกอินทรีทองคำ "ท่านอัศวิน" เขาพูดกับเมสสิเร กาวาน "โปรดหยุดก่อน"

"ท่านต้องการอะไรหรือ?"

"ท่านต้องประลองกับผมและชิงโล่นี้ไปให้ได้ มิฉะนั้นผมจะเป็นฝ่ายชนะท่านเอง โล่นี้ล้ำค่ามาก ท่านควรจะพยายามชิงมันไป เพราะมันเคยเป็นของอัศวินที่ศรัทธาแรงกล้าที่สุด ทรงพลังที่สุด และฉลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมา"

"เขาคือใครหรือ?" กาวานถาม

"เขาคือ ยูดาส แมคคาบี (Judas Machabee) ผู้ที่รู้วิธีใช้สิ่งเล็กน้อยเพื่อเอาชนะสิ่งที่ยิ่งใหญ่"

"ท่านพูดถูก เขาเป็นอัศวินที่เก่งกาจจริงๆ" กาวานยอมรับ

"ดังนั้นท่านควรจะดีใจ เพราะท่านมีโอกาสได้ครอบครองมัน ส่วนโล่ของท่านนั้นดูเก่าและทรุดโทรมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา จนแทบดูไม่ออกว่าเป็นสีอะไร"

"ท่านเห็นไหมล่ะ" หญิงสาวบอกกับอัศวิน "ว่าโล่ของเขาผ่านศึกมาโชกโชน และม้าของเขาก็ไม่ได้ถูกเลี้ยงในคอกที่หรูหราเหมือนของท่าน"

"คุณผู้หญิง ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง" อัศวินกล่าว "เขาต้องประลองกับผม เพราะผมขอท้าดวล"

"ผมรับคำท้า" เมสสิเร กาวาน ตอบ

ทั้งคู่ถอยหลังเพื่อตั้งหลักแล้วควบม้าเข้าหากันด้วยความเร็วสูงสุดพร้อมหอกในมือ อัศวินฝ่ายตรงข้ามกระแทกหอกใส่โล่ของกาวานซึ่งไม่ได้ป้องกันไว้แน่นหนาจนหอกหักสะบั้น แต่กาวานกลับแทงหอกเข้ากลางอกของอัศวินผู้นั้นจนร่างกระเด็นข้ามหลังม้าลงไปกองกับพื้น โดยมีหอกปักลึกเข้าไปในอกเกือบหนึ่งฝ่ามือ เมื่อกาวานดึงหอกออก อัศวินคนนั้นรีบลุกขึ้นและพยายามจะขึ้นม้า แต่หญิงสาวบนรถม้าร้องเตือนว่า "เมสสิเร กาวาน ขวางเขาไว้! ถ้าเขาขึ้นม้าได้อีกครั้ง การจะเอาชนะเขาจะยากขึ้นมาก!"

เมื่ออัศวินคนนั้นได้ยินชื่อ "เมสสิเร กาวาน" เขาก็ชะงัก "อะไรนะ? ท่านคือ กาวาน ผู้เก่งกาจ หลานชายของกษัตริย์อาเธอร์หรือ?"

"ใช่แล้วค่ะ เขาคือท่านไม่ผิดแน่!" หญิงสาวตอบ

"ท่านคือท่านกาวานจริงๆ หรือครับ?" อัศวินถาม

"ใช่ ผมคือกาวาน"

"ถ้าอย่างนั้น ผมยอมแพ้ครับ ผมเสียใจจริงๆ ที่ไม่รู้จักท่านก่อนที่จะต้องมาสู้กัน"

เขาถอดโล่จากคอส่งให้กาวาน "ท่านรับโล่ของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในยุคก่อนไปเถิด เพราะไม่มีใครจะใช้มันได้เหมาะสมไปกว่าท่าน และโล่นี้แหละที่จะทำให้ผู้ที่ถูกคุมขังในปราสาทนี้ได้รับอิสระ" เมสสิเร กาวาน รับโล่ที่สวยงามและล้ำค่าผืนนั้นมา

"ท่านครับ ตอนนี้ส่งโล่ของท่านให้ผมเถิด เพราะท่านคงไม่อยากถือโล่สองอัน"

"ท่านพูดถูก" กาวานตอบ

เขากำลังจะถอดสายคล้องคอเพื่อส่งโล่ให้ แต่อัศวินที่เดินเท้ากลับร้องห้าม "หยุดก่อน ท่านเมสสิเร กาวาน! ท่านจะทำอะไร? ถ้าเขาเอาโล่ของท่านเข้าไปในปราสาท คนในนั้นจะถือว่าท่านเป็นผู้แพ้และขี้ขลาด แล้วพวกเขาจะออกมาลากตัวท่านเข้าคุกที่แสนทรมาน เพราะที่นั่นจะอนุญาตให้เอาโล่เข้าไปได้ก็ต่อเมื่อเป็นโล่ของผู้แพ้เท่านั้น"

"ท่านอัศวิน ดูเหมือนท่านไม่ได้หวังดีกับผมเลยนะ ตามที่หญิงสาวคนนี้บอก" กาวานกล่าว

"ท่านครับ ผมขออภัย และผมยอมแพ้เป็นครั้งที่สอง ผมจะยินดีมากถ้าได้นำโล่ของท่านเข้าไปในปราสาท เพราะมันจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้นำโล่ของอัศวินที่เก่งกาจเช่นท่านเข้าไป และตอนนี้ผมรู้สึกยินดีที่ท่านมา เพราะท่านได้ช่วยให้ผมพ้นจากความทุกข์ที่หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่อัศวินคนหนึ่งจะเจอได้"

"ความทุกข์นั้นคืออะไรหรือ?" กาวานถาม

"ผมจะบอกท่านให้ ที่ผ่านมามีอัศวินทั้งที่กล้าหาญและขี้ขลาดผ่านทางนี้มากมาย หน้าที่ของผมคือต้องท้าประลองและมอบโล่นี้ให้ผู้ชนะเหมือนที่ทำกับท่าน ส่วนใหญ่พวกเขาเก่งและป้องกันตัวได้ดีจนทำให้ผมบาดเจ็บหลายแห่ง แต่ไม่เคยมีใครล้มผมลงพื้นหรือโจมตีผมได้รุนแรงเท่าท่าน และในเมื่อท่านชิงโล่นี้ไปและผมพ่ายแพ้แล้ว ต่อไปนี้อัศวินที่ผ่านปราสาทนี้ก็ไม่ต้องเกรงกลัวผมหรืออัศวินคนไหนในนี้อีก"

"ให้ตายเถิด" เมสสิเร กาวาน กล่าว "ตอนนี้ผมรู้สึกยินดีกับชัยชนะครั้งนี้มากกว่าตอนแรกเสียอีก"

"ท่านครับ ผมขอตัวลา เพราะหากผมไม่สามารถซ่อนความอับอายไว้ในปราสาทได้ ผมก็ต้องออกไปเผชิญหน้ากับมันอย่างเปิดเผย"

"ขอให้ท่านโชคดี" กาวานตอบ

"เมสสิเร กาวาน ส่งโล่ที่อัศวินคนนั้นอยากได้มาให้ฉันเถิดค่ะ" หญิงสาวบนรถม้าขอ

"ได้เลยครับ" กาวานส่งโล่ให้หญิงสาวที่เดินเท้า ซึ่งเธอนำไปวางไว้บนรถม้า ขณะที่อัศวินผู้พ่ายแพ้ควบม้ากลับเข้าปราสาท ทันทีที่เขาเข้าไป ก็เกิดเสียงอื้ออึงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วป่าและหุบเขา "เมสสิเร กาวาน อัศวินคนนั้นอับอายและถูกขังคุกอีกครั้งแล้ว ตอนนี้รีบไปกันเถิดค่ะ!"

ทั้งหมดออกเดินทางต่อจนห่างจากปราสาทมาได้หนึ่งลีกอังกฤษ "คุณผู้หญิง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ผมคงต้องขอตัวลากลับแล้วนะครับ"

"ท่านคะ ขอให้พระเจ้าคุ้มครองท่าน และขอบคุณมากที่ช่วยคุ้มกันเรา"

"คุณผู้หญิง ผมยินดีรับใช้ท่านเสมอ"

"ขอบคุณค่ะ ท่านสามารถเดินทางต่อได้ที่ไม้กางเขนใหญ่ตรงทางเข้าป่านั้น และเมื่อผ่านป่าที่แสนเหนื่อยล้านี้ไปได้ ท่านจะพบกับป่าที่สวยงามและรื่นรมย์ที่สุด"

ขณะที่เมสสิเร กาวาน กำลังจะหันหลังกลับ หญิงสาวที่เดินเท้าก็ร้องทักขึ้นว่า "ท่านคะ ท่านไม่ได้รอบคอบอย่างที่ฉันคิดไว้เลยนะ"

กาวานสะดุ้งและรีบหันม้ากลับมา "ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้นล่ะครับ?"