ตอนที่ 3: FRONT MATTER (part 3)

ตามบันทึกทางศาสนา หลังจากเหตุการณ์ตรึงกางเขนของพระผู้เป็นเจ้า ไม่มีกษัตริย์องค์ใดในโลกที่จะส่งเสริมคำสอนของพระเยซูคริสต์ได้มากเท่ากับกษัตริย์อาเธอร์แห่งบริเตน ทั้งจากพระองค์เองและเหล่าอัศวินผู้ทรงเกียรติที่มารวมตัวกันในราชสำนัก กษัตริย์อาเธอร์ทรงเป็นกษัตริย์ที่ทรงอำนาจและมีความศรัทธาในพระเจ้าอย่างแรงกล้า ในรัชสมัยของพระองค์มีเรื่องราวการผจญภัยอันน่าประทับใจเกิดขึ้นมากมาย และที่โดดเด่นที่สุดคือ "โต๊ะกลม" ซึ่งเป็นที่รวมตัวของอัศวินที่เก่งกาจที่สุดในโลก

หลังจากขึ้นครองราชย์ต่อจากพระบิดา กษัตริย์อาเธอร์ทรงดำเนินชีวิตอย่างสง่างามและเปี่ยมด้วยเมตตา จนกลายเป็นแบบอย่างในการทำความดีให้กับเหล่าเจ้าชายและขุนนางทั้งปวง เป็นเวลาสิบปีที่พระองค์ทรงเป็นที่สรรเสริญยิ่งกว่ากษัตริย์องค์ใดในปฐพี ทว่าวันหนึ่ง ความเฉื่อยชาเริ่มเกาะกินใจ พระองค์เริ่มหมดความสนใจในการบริจาคทานและการทำความดีอย่างที่เคยเป็น แม้แต่การเปิดราชสำนักในวันสำคัญอย่างคริสต์มาส อีสเตอร์ หรือวันเพนเทคอสต์ พระองค์ก็ไม่ทรงปรารถนาจะทำ

เมื่อเหล่าอัศวินโต๊ะกลมเห็นว่าความกระตือรือร้นของกษัตริย์ลดน้อยลง พวกเขาก็เริ่มทยอยจากไปและปลีกตัวออกห่าง จากเดิมที่เคยมีอัศวินในสังกัดถึงสามร้อยหกสิบหกนาย กลับเหลือเพียงไม่เกินยี่สิบห้านาย และไม่มีการผจญภัยใดๆ เกิดขึ้นในราชสำนักอีกเลย แม้แต่เจ้าเมืองและขุนนางคนอื่นๆ ก็เริ่มละเลยการทำความดีตามอย่างกษัตริย์ที่ทรงอ่อนแอลง ราชินีกวินิเวียร์ทรงโศกเศร้ากับเหตุการณ์นี้มาก พระองค์ไม่รู้จะหาทางออกอย่างไร หรือจะแก้ไขสถานการณ์นี้ได้อย่างไรหากพระเจ้าไม่ทรงช่วยเหลือ และนี่คือจุดเริ่มต้นของเรื่องราวทั้งหมด

วันหนึ่งในวันเลื่อนขึ้นสู่สวรรค์ ขณะที่กษัตริย์ประทับอยู่ที่คาร์ดอยล์ หลังจากเสวยอาหารเสร็จ พระองค์ทรงเดินผ่านโถงกว้างและทอดพระเนตรเห็นราชินีประทับอยู่ที่ริมหน้าต่าง เมื่อกษัตริย์เข้าไปประทับข้างๆ ก็ทรงเห็นน้ำตาไหลอาบแก้มของพระนาง

"ยอดรัก เกิดอะไรขึ้น ทำไมเจ้าถึงร้องไห้" กษัตริย์ตรัสถาม

"ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเหตุผลที่จะต้องร้องไห้ และตัวท่านเองก็ไม่มีเหตุผลที่จะมีความสุขได้เลยในตอนนี้" ราชินีตอบ

"จริงของเจ้า ข้าไม่ได้มีความสุขเลย"

"ฝ่าบาท ในวันสำคัญเช่นนี้ หรือวันอื่นๆ ที่สำคัญไม่แพ้กัน หม่อมฉันเคยเห็นราชสำนักของท่านคลาคล่ำไปด้วยอัศวินจนนับไม่ถ้วน แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงไม่กี่คนจนหม่อมฉันรู้สึกอับอาย และไม่มีการผจญภัยใดๆ เกิดขึ้นอีก หม่อมฉันเกรงเหลือเกินว่าพระเจ้าจะทรงทอดทิ้งท่านให้ตกอยู่ในความลืมเลือน"

"จริงอย่างที่เจ้าว่า" กษัตริย์ตรัส "ข้าไม่มีกำลังใจจะทำทานหรือสร้างเกียรติยศใดๆ อีกแล้ว ใจของข้ามันห่อเหี่ยว และข้ารู้ดีว่านั่นทำให้ข้าต้องสูญเสียทั้งอัศวินและความรักจากมิตรสหาย"

"ฝ่าบาท หากท่านลองเสด็จไปยังวิหารของนักบุญออกัสตินในป่าสีขาว ซึ่งเป็นสถานที่ที่จะพบได้ด้วยโชคชะตาและการผจญภัยเท่านั้น หม่อมฉันเชื่อว่าเมื่อท่านกลับมา ท่านจะมีความปรารถนาที่จะทำความดีอีกครั้ง เพราะไม่เคยมีใครที่สิ้นหวังแล้วหันไปขอคำชี้แนะจากพระเจ้า โดยที่พระองค์ไม่ประทานคำตอบให้แก่ผู้ที่มีใจศรัทธา"

"ข้าเต็มใจจะไป" กษัตริย์ตอบ "เพราะข้าเคยได้ยินเรื่องราวของสถานที่แห่งนั้นจากหลายที่ที่ข้าเคยไป"

"แต่มันเป็นที่ที่อันตรายและเต็มไปด้วยเรื่องไม่คาดฝันนะคะฝ่าบาท ทว่ามีฤาษีผู้ทรงเกียรติที่สุดในอาณาจักรเวลส์พำนักอยู่ที่นั่น ท่านใช้ชีวิตอยู่เพื่อถวายเกียรติแด่พระเจ้าเพียงอย่างเดียว"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเดินทางไปที่นั่นด้วยชุดเกราะเต็มยศโดยไม่มีอัศวินติดตาม"

"ฝ่าบาท ท่านควรพาอัศวินและเด็กรับใช้ (squire) ไปด้วยสักคนนะคะ"

"ข้าไม่กล้าทำเช่นนั้น เพราะที่นั่นอันตราย ยิ่งคนเยอะ การผจญภัยยิ่งน้อยลง"

"แต่หม่อมฉันขอร้องให้ท่านพาเด็กรับใช้ไปสักคนเถิดค่ะ ขอให้พระเจ้าคุ้มครองให้ท่านพบเจอแต่สิ่งดีๆ"

"ตามใจเจ้าเถิด แต่ข้าเกรงว่ามันจะนำมาซึ่งเรื่องร้ายมากกว่า"

กษัตริย์ลุกขึ้นจากข้างกายราชินีและทอดพระเนตรเห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง และหน้าตาคมคายชื่อว่า โชส (Chaus) ลูกชายของอิวาเอน ลี ออเทรส (Ywain li Aoutres)

"ข้าจะพาคนนี้ไปด้วย หากเจ้าเห็นสมควร" กษัตริย์ตรัสกับราชินี

"หม่อมฉันเห็นด้วยค่ะ เพราะได้ยินชื่อเสียงเรื่องความกล้าหาญของเขามามาก"

กษัตริย์เรียกโชสมาเข้าเฝ้า ชายหนุ่มคุกเข่าลงเบื้องหน้า กษัตริย์ให้เขาลุกขึ้นแล้วสั่งว่า "โชส คืนนี้เจ้าจงพักในโถงนี้ และเตรียมม้ากับอาวุธของข้าให้พร้อมเมื่อรุ่งสาง เพราะข้าจะออกเดินทางทันทีโดยมีเพียงเจ้าติดตามไปเท่านั้น"

"น้อมรับคำสั่งครับฝ่าบาท"

เมื่อถึงเวลาค่ำ กษัตริย์และราชินีเสด็จเข้าบรรทม เหล่าอัศวินแยกย้ายไปยังที่พัก ส่วนโชสยังคงอยู่ในโถง เขาไม่ยอมถอดเสื้อผ้าและรองเท้าเพราะเกรงว่าเวลาในคืนนี้จะสั้นเกินไป และอยากเตรียมพร้อมรับคำสั่งของกษัตริย์ในตอนเช้า แต่ขณะที่เขากำลังหลับใหล เขาฝันว่ากษัตริย์ออกเดินทางไปโดยไม่มีเขา โชสตกใจตื่น (ในฝัน) รีบวิ่งไปที่ม้า ใส่บังเหียน สวมเดือยรองเท้า และคาดดาบ จากนั้นก็ควบม้าออกจากปราสาทตามกษัตริย์ไปอย่างรวดเร็ว

เขาควบม้าเข้าไปในป่าลึก เห็นรอยเท้าม้าของกษัตริย์จึงตามรอยไปจนถึงที่โล่งแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาคิดว่ากษัตริย์น่าจะลงจากม้าที่นี่ เมื่อมองไปทางขวา เขาเห็นวิหารหลังหนึ่งตั้งอยู่กลางที่โล่ง รอบๆ เป็นสุสานที่มีโลงศพมากมาย เขาจึงเดินเข้าไปในวิหารเพราะคิดว่ากษัตริย์อาจจะเข้าไปสวดมนต์

ภายในวิหารไม่มีใครอยู่เลย นอกจากอัศวินคนหนึ่งที่นอนตายอยู่บนแท่นศพ ร่างนั้นถูกคลุมด้วยผ้าไหมราคาแพง และมีเชิงเทียนทองคำสี่อันจุดเทียนไขล้อมรอบ โชสแปลกใจมากที่ร่างนี้ถูกทิ้งไว้ให้อย่างโดดเดี่ยวโดยมีเพียงรูปเคารพเป็นเพื่อน และยิ่งแปลกใจที่หาตัวกษัตริย์ไม่พบ เขาจึงหยิบเทียนเล่มหนึ่งออก และหยิบเชิงเทียนทองคำซุกไว้ระหว่างกางเกงกับต้นขา จากนั้นก็รีบออกจากวิหาร ควบม้าผ่านสุสานกลับเข้าสู่ป่า โดยตั้งใจว่าจะไม่หยุดจนกว่าจะพบกษัตริย์

ขณะที่เขากำลังควบม้าไปตามทางเดินที่เต็มไปด้วยหญ้าในป่า เขาได้พบกับชายคนหนึ่ง ผิวดำ หน้าตาน่าเกลียด และตัวสูงกว่าเขาแม้ว่าโชสจะอยู่บนหลังม้าก็ตาม ในมือของชายคนนั้นถือมีดคมกริบสองคมเล่มใหญ่ โชสควบม้าเข้าไปใกล้แล้วถามว่า "ท่าน พบกษัตริย์อาเธอร์ในป่านี้บ้างหรือไม่"

"ไม่เห็นเลย" ชายคนนั้นตอบ "แต่ข้ากลับเจอเจ้า ซึ่งทำให้ข้าดีใจมาก เพราะเจ้าออกจากวิหารมาอย่างหัวขโมยและคนทรยศ เจ้าขโมยเชิงเทียนทองคำที่ตั้งไว้เพื่อเป็นเกียรติแก่อัศวินผู้ล่วงลับ จงส่งมันคืนมาให้ข้าเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าจะจัดการเจ้า!"

"ไม่มีทาง!" โชสตอบ "ข้าจะนำมันไปมอบให้กษัตริย์อาเธอร์"

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม!"

โชสรีบควบม้าเพื่อจะหนีไป แต่ชายคนนั้นรวดเร็วกว่า เขาพุ่งเข้าแทงมีดเข้าที่สีข้างซ้ายของโชสจนมิดด้าม

ทันใดนั้น โชสที่นอนอยู่ในโถงที่คาร์ดอยล์ก็สะดุ้งตื่นจากฝันและกรีดร้องลั่น "พระแม่มารี! ช่วยด้วย! ตามพระมาเร็ว! ข้ากำลังจะตาย!"

กษัตริย์และราชินีได้ยินเสียงร้อง ส่วนมหาดเล็กก็รีบปลุกกษัตริย์ว่า "ฝ่าบาท ได้เวลาเสด็จแล้วครับ เช้าแล้ว"

ขณะที่กษัตริย์กำลังแต่งกาย โชสยังคงร้องโวยวายด้วยแรงทั้งหมดที่มี "ตามพระมาที ข้าจะตายแล้ว!"

กษัตริย์รีบเสด็จมาพร้อมกับราชินีและมหาดเล็กที่ถือคบไฟและเทียนนำทาง เมื่อกษัตริย์ถามว่าเกิดอะไรขึ้น โชสก็เล่าเรื่องในฝันให้ฟังทั้งหมด

"หือ นี่เป็นแค่ความฝันงั้นหรือ" กษัตริย์ตรัส

"ใช่ครับฝ่าบาท แต่มันเป็นฝันที่ร้ายกาจมาก เพราะมันกลายเป็นเรื่องจริง!" เขาชูแขนซ้ายขึ้น "ดูนี่สิครับ! มีดเล่มนั้นปักอยู่ที่สีข้างของข้าจนมิดด้ามจริงๆ!" จากนั้นเขาก็ล้วงเข้าไปในกางเกงและหยิบเชิงเทียนทองคำออกมาโชว์ให้กษัตริย์ดู "เพราะเชิงเทียนเล่มนี้ที่ข้านำมาถวาย ข้าจึงต้องถูกแทงจนถึงแก่ความตาย!"

กษัตริย์รับเชิงเทียนมาดูด้วยความประหลาดใจ เพราะไม่เคยเห็นสิ่งใดล้ำค่าเช่นนี้มาก่อน แล้วทรงนำไปให้ราชินีดู โชสขอร้องว่า "ฝ่าบาท โปรดอย่าเพิ่งดึงมีดออกจากร่างข้า จนกว่าข้าจะได้สารภาพบาป"

กษัตริย์จึงเรียกบาทหลวงประจำราชสำนักมาให้โชสได้สารภาพบาปและรับศีลครั้งสุดท้าย จากนั้นกษัตริย์ทรงดึงมีดออกจากร่างของเขา และวิญญาณของโชสก็จากไปในทันที กษัตริย์ทรงจัดงานศพให้อย่างสมเกียรติ อิวาเอน ลี ออเทรส ผู้เป็นพ่อโศกเศร้าเสียใจกับการจากไปของลูกชายอย่างมาก กษัตริย์อาเธอร์จึงนำเชิงเทียนทองคำนั้นไปมอบให้แก่โบสถ์เซนต์พอลในลอนดอนซึ่งเพิ่งก่อตั้งขึ้น โดยความยินยอมของอิวาเอน เพื่อให้เรื่องราวการผจญภัยอันน่ามหัศจรรย์นี้เป็นที่รู้จัก และเพื่อให้ผู้คนที่มาโบสถ์ช่วยสวดภาวนาให้ดวงวิญญาณของเด็กรับใช้ผู้ยอมสละชีวิตเพื่อเชิงเทียนเล่มนี้

เช้าวันต่อมา กษัตริย์อาเธอร์ทรงเตรียมอาวุธครบมือเพื่อเดินทางไปยังวิหารของนักบุญออกัสติน ราชินีตรัสถามว่า "ท่านจะพาใครไปด้วยหรือคะ"

"ข้าจะไม่พาใครไปทั้งนั้น นอกจากพระเจ้า" กษัตริย์ตอบ "เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับโชสทำให้ข้ารู้ว่า พระเจ้าไม่ทรงปรารถนาให้ข้ามีผู้ติดตาม"

"ขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน และขอให้ท่านกลับมาอย่างปลอดภัย พร้อมกับความปรารถนาที่จะทำความดี เพื่อให้เกียรติยศของท่านที่เคยตกต่ำกลับมาสูงส่งอีกครั้ง"

"ขอให้พระเจ้าทรงรับคำอธิษฐานของเจ้า"

ม้าศึกถูกนำมาจอดที่แท่นขึ้นม้า กษัตริย์ในชุดเกราะเต็มยศก้าวขึ้นประทับ โดยมีท่านอิวาเอน ลี ออเทรส ให้ยืมโล่และหอก เมื่อกษัตริย์สะพายโล่ ถือหอก และคาดดาบอยู่บนหลังม้าศึกตัวสูงสง่า รูปลักษณ์และท่าทางของพระองค์ดูเป็นอัศวินที่เปี่ยมด้วยพละกำลังและความกล้าหาญยิ่งนัก พระองค์ยันตัวขึ้นบนโกลนม้าอย่างมั่นคงจนอานม้าส่งเสียงลั่น และม้าศึกที่แข็งแรงก็สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะกระโจนออกไปตามแรงเดือย

ราชินีทอดพระเนตรจากหน้าต่างโถง พร้อมกับอัศวินอีกยี่สิบห้านายที่มายืนส่งที่แท่นขึ้นม้า เมื่อกษัตริย์เคลื่อนขบวนจากไป ราชินีจึงตรัสกับเหล่าอัศวินว่า "ท่านทั้งหลาย ดูพระองค์สิ ทรงดูสง่างามและสมเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่"