ตอนที่ 4: FRONT MATTER (part 4)

"จริงอย่างที่ว่าครับท่านหญิง เป็นเรื่องน่าเสียดายของโลกนี้ที่พระองค์ไม่ได้ทรงดำเนินตามวิถีอันดีงามที่เคยเริ่มไว้ เพราะไม่มีกษัตริย์หรือเจ้าชายองค์ใดจะเพียบพร้อมด้วยมารยาทและความใจกว้างไปกว่าพระองค์อีกแล้ว หากเพียงแต่พระองค์ยังทรงเป็นเช่นเดิม" เมื่อสิ้นคำกล่าว เหล่าอัศวินต่างพากันเงียบเสียงลง ส่วนกษัตริย์อาเธอร์ทรงควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว

พระองค์เสด็จเข้าสู่ป่าลึกที่เต็มไปด้วยการผจญภัย ทรงเดินทางตลอดทั้งวันจนกระทั่งเวลาใกล้ค่ำจึงเข้าถึงใจกลางป่า ที่นั่นพระองค์ทอดพระเนตรเห็นบ้านหลังเล็กๆ ตั้งอยู่ข้างโบสถ์หลังย่อม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นที่พำนักของนักพรต กษัตริย์อาเธอร์จึงเสด็จไปยังที่แห่งนั้นและลงจากม้า ทรงจูงม้าเข้าบ้านอย่างทุลักทุเลเพราะประตูค่อนข้างแคบ จากนั้นทรงวางหอกลงบนพื้น พิงโล่ไว้กับผนัง ถอดดาบและสายรัดเกราะออก เมื่อมองไปรอบๆ ทรงเห็นข้าวบาร์เลย์และอาหารสัตว์ จึงจูงม้าไปทางนั้นและปลดบังเหียนออก ก่อนจะปิดประตูบ้านและล็อกให้เรียบร้อย

ทันใดนั้น พระองค์ทรงรู้สึกเหมือนมีเสียงโต้เถียงกันดังมาจากในโบสถ์ เสียงหนึ่งร่ำไห้อย่างอ่อนโยนและไพเราะราวกับเสียงเทวดา ส่วนอีกเสียงหนึ่งกลับดุดันและเกรี้ยวกราดราวกับเสียงปีศาจ กษัตริย์อาเธอร์ทรงฉงนใจยิ่งนักว่าเกิดอะไรขึ้น จึงเสด็จผ่านประตูในบ้านออกไปยังระเบียงทางเดินเล็กๆ ที่เชื่อมต่อไปยังโบสถ์ เมื่อเข้าไปด้านใน พระองค์ทรงมองไปทั่วแต่ไม่พบใครเลย นอกจากรูปเคารพและไม้กางเขน ซึ่งพระองค์ไม่เชื่อว่าเสียงโต้เถียงเหล่านั้นจะมาจากสิ่งเหล่านี้ และทันทีที่พระองค์ก้าวเข้าไป เสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไป

พระองค์ทรงแปลกใจที่บ้านและโบสถ์แห่งนี้เงียบเหงาไร้ผู้คน และสงสัยว่านักพรตที่เคยอยู่ที่นี่หายไปไหน เมื่อเสด็จเข้าไปใกล้แท่นบูชา ทรงพบโลงศพที่เปิดอ้าอยู่ ภายในนั้นมีร่างของนักพรตในชุดสมณเพศ เครายาวลงมาถึงสายรัดเอว มือทั้งสองประสานกันบนหน้าอก เหนือร่างมีไม้กางเขนวางอยู่ โดยส่วนปลายแตะอยู่ที่ริมฝีปาก นักพรตผู้นี้ยังคงมีลมหายใจอยู่แต่ก็อยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้จะสิ้นใจ กษัตริย์อาเธอร์ทรงยืนอยู่หน้าโลงศพเป็นเวลานาน ทรงมองนักพรตด้วยความเลื่อมใส เพราะดูออกว่าชายผู้นี้คงใช้ชีวิตอย่างดีงามมาตลอด

แม้ราตรีจะมาเยือน แต่ภายในโบสถ์กลับสว่างไสวราวกับจุดเทียนไว้หลายสิบเล่ม พระองค์ทรงตั้งใจจะรออยู่ตรงนั้นจนกว่าชายผู้ใจบุญจะจากไปอย่างสงบ แต่ขณะที่กำลังจะนั่งลงหน้าโลงศพ ก็มีเสียงหนึ่งเตือนด้วยน้ำเสียงน่าสะพรึงกลัวให้รีบออกไปเสีย เพราะกำลังจะมีการตัดสินเกิดขึ้นภายในนี้ ซึ่งจะทำไม่ได้หากพระองค์ยังทรงประทับอยู่ กษัตริย์อาเธอร์จึงจำต้องเสด็จกลับไปยังบ้านหลังเล็กและนั่งลงบนเก้าอี้ที่นักพรตเคยใช้

จากนั้น เสียงโต้เถียงและเสียงอื้ออึงก็ดังขึ้นในโบสถ์อีกครั้ง มีทั้งเสียงสูงและเสียงต่ำ ซึ่งพระองค์ทรงทราบได้ทันทีว่าเสียงหนึ่งคือเหล่าเทวดาและอีกเสียงคือเหล่าปีศาจ พระองค์ได้ยินว่าพวกปีศาจกำลังทวงถามถึงวิญญาณของนักพรต และมั่นใจว่าคำตัดสินจะเข้าข้างพวกตนจนส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี กษัตริย์อาเธอร์ทรงโศกเศร้าอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเสียงของเหล่าเทวดาเงียบหายไป พระองค์ทรงหดหู่จนไม่อยากจะเสวยหรือดื่มสิ่งใด ขณะที่ประทับนั่งก้มหน้าด้วยความกลัดกลุ้ม ทันใดนั้นพระองค์ก็ได้ยินเสียงของสตรีผู้หนึ่งดังมาจากในโบสถ์ เป็นน้ำเสียงที่หวานใสและบริสุทธิ์เสียจนไม่ว่าใครในโลกนี้ ต่อให้ต้องเผชิญกับความทุกข์ระทมเพียงใด หากได้ยินเสียงวิงวอนอันอ่อนหวานนี้ก็คงจะกลับมามีความสุขได้อีกครั้ง

สตรีผู้นั้นตรัสกับเหล่าปีศาจว่า "จงออกไปเสีย พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์ในวิญญาณของชายผู้ใจบุญคนนี้ ไม่ว่าในอดีตเขาจะเคยทำสิ่งใดไว้ แต่บัดนี้เขาได้ถวายตัวรับใช้บุตรของข้าและรับใช้ข้าแล้ว และเขาได้ชดใช้บาปที่เคยทำมาทั้งหมดในที่พำนักแห่งนี้แล้ว"

"จริงอยู่ท่านหญิง" พวกปีศาจตอบ "แต่เขาเคยรับใช้พวกเรานานกว่ารับใช้ท่านและบุตรของท่านเสียอีก ตลอดสี่สิบปีหรือมากกว่านั้น เขาเป็นทั้งฆาตกรและโจรป่าในป่าแห่งนี้ ในขณะที่เขามาอยู่อาศรมนี้เพียงห้าปีเท่านั้น แล้วตอนนี้ท่านคิดจะขโมยเขาไปจากพวกเราอย่างนั้นหรือ"

"ข้าไม่ได้ขโมย ข้าไม่มีความปรารถนาจะชิงเขาไปโดยมิชอบ เพราะหากเขาเคยรับใช้พวกเจ้าด้วยวิถีเดียวกับที่เขารับใช้ข้า เขาก็คงตกเป็นของพวกเจ้าโดยสมบูรณ์ไปแล้ว"

เหล่าปีศาจจึงจากไปด้วยความพ่ายแพ้และขุ่นเคือง จากนั้นพระมารดาผู้เปี่ยมเมตตาของพระผู้เป็นเจ้าทรงรับวิญญาณของนักพรตที่เพิ่งละสังขาร และมอบให้เหล่าเทวดาและอัครเทวดานำทางไปเฝ้าพระบุตรผู้เป็นที่รักในสรวงสวรรค์ เหล่าเทวดาต่างร้องเพลง "Te Deum laudamus" ด้วยความปิติยินดี โดยมีพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์นำทางไป โยเซฟัสได้บันทึกเรื่องราวนี้ไว้และบอกเราว่า ชายผู้ทรงเกียรติท่านนี้มีนามว่า คาลิกตัส

VI.

กษัตริย์อาเธอร์ซึ่งประทับอยู่ในบ้านหลังเล็กข้างโบสถ์ ได้ยินเสียงของพระมารดาของพระเจ้าและเหล่าเทวดา พระองค์ทรงเปี่ยมด้วยความสุขและยินดีที่วิญญาณของชายผู้ใจบุญได้ขึ้นสู่สวรรค์ คืนนั้นพระองค์ทรงบรรทมได้เพียงน้อยนิดและทรงสวมชุดเกราะเต็มยศ เมื่อแสงอรุณอันสดใสมาถึง พระองค์เสด็จไปยังโบสถ์เพื่อสวดอ้อนวอนขอพระเมตตา โดยคาดว่าจะเห็นโลงศพที่เปิดอ้าอยู่เหมือนเดิม แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น โลงศพถูกปิดทับด้วยแผ่นหินที่วิจิตรบรรจงที่สุดเท่าที่เคยเห็น บนยอดมีไม้กางเขนสีแดง และภายในโบสถ์อบอวลไปด้วยกลิ่นกำยาน

หลังจากสวดมนต์เสร็จ พระองค์เสด็จกลับมาสวมบังเหียนและอานม้า ทรงถือโล่และหอกออกจากบ้านมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าและควบม้าไปด้วยความเร็ว จนกระทั่งถึงเวลาสาย (tierce) พระองค์ก็มาถึงทุ่งหญ้าที่สวยงามที่สุดแห่งหนึ่งเท่าที่เคยพบเห็น ที่ทางเข้ามีหอกปักขวางไว้ พระองค์ทรงมองไปทางขวาก่อนจะเข้าไป และเห็นหญิงสาวนางหนึ่งนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ใบดกครึ้ม ในมือของนางถือสายบังเหียนล่อตัวหนึ่ง หญิงสาวผู้นี้มีความงามล้ำเลิศและแต่งกายอย่างสง่างาม กษัตริย์อาเธอร์จึงเสด็จเข้าไปทักทายว่า "แม่นาง ขอพระเจ้าประทานความสุขและการผจญภัยที่ดีแก่เจ้าเถิด"

"ท่านคะ ขอให้พระองค์ประทานสิ่งนั้นแก่ท่านเช่นกันค่ะ" นางตอบ

"แม่นาง ในทุ่งหญ้าแห่งนี้ไม่มีที่พักเลยหรือ" กษัตริย์อาเธอร์ตรัสถาม

"ท่านคะ ที่นี่ไม่มีที่พักอื่นใด นอกจากโบสถ์อันศักดิ์สิทธิ์และที่พำนักของนักพรต ซึ่งอยู่ข้างโบสถ์เซนต์ออกัสตินค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น ที่นี่คือโบสถ์เซนต์ออกัสตินใช่หรือไม่"

"ใช่ค่ะท่าน ข้าขอยืนยันว่าเป็นความจริง แต่ทุ่งหญ้าและป่ารอบๆ นี้อันตรายยิ่งนัก ไม่มีอัศวินคนใดกลับออกมาได้โดยไม่ตายหรือบาดเจ็บ ทว่าสถานที่ของโบสถ์แห่งนี้มีความศักดิ์สิทธิ์มาก ไม่ว่าใครจะสิ้นหวังเพียงใด หากได้มาที่นี่ก็จะได้รับคำชี้แนะและทางออก หากเขาสามารถรอดชีวิตกลับไปได้ และขอพระเจ้าคุ้มครองท่านด้วยเถิด เพราะข้าไม่เคยเห็นใครที่ดูเป็นอัศวินผู้ดีงามเท่าท่านมาก่อน จะน่าเสียดายยิ่งนักหากท่านไม่ใช่ และข้าคงไม่อาจจากที่นี่ไปได้จนกว่าจะได้เห็นจุดจบของท่าน"

"แม่นาง หากพระเจ้าทรงโปรด เจ้าจะได้เห็นข้ากลับออกมาจากที่นั่นอย่างแน่นอน"

"ถ้าเป็นเช่นนั้นข้าจะยินดีมากค่ะ เพราะข้าจะได้ถามข่าวคราวเกี่ยวกับคนที่ข้ากำลังตามหาจากท่านได้อย่างเต็มที่"

กษัตริย์อาเธอร์เสด็จไปยังทางเข้าทุ่งหญ้า ทรงมองไปทางขวาเห็นหุบเขาในป่าซึ่งมีโบสถ์เซนต์ออกัสตินและอาศรมที่สวยงามตั้งอยู่ พระองค์เสด็จไปที่นั่นและลงจากม้า ทรงเห็นนักพรตกำลังแต่งกายเตรียมประกอบพิธีมิสซา พระองค์ผูกม้าไว้กับกิ่งไม้ข้างโบสถ์และพยายามจะเข้าไปด้านใน แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด หรือต่อให้ต้องแลกด้วยการพิชิตอาณาจักรทั่วโลก พระองค์ก็ไม่สามารถก้าวเข้าไปได้ ทั้งที่ไม่มีใครห้าม ประตูเปิดกว้างและไม่มีใครขวางทาง กษัตริย์อาเธอร์ทรงรู้สึกละอายใจยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม พระองค์ทอดพระเนตรเห็นรูปเคารพของพระผู้เป็นเจ้าอยู่ด้านใน จึงทรงสวดขอพระเมตตาอย่างนอบน้อมและมองไปยังแท่นบูชา พระองค์เห็นนักพรตผู้ศักดิ์สิทธิ์ในชุดประกอบพิธี กำลังกล่าวบทสารภาพบาป (Confiteor) และที่ด้านขวามือของท่าน มีเด็กน้อยผู้สง่างามที่สุดเท่าที่พระองค์เคยเห็น สวมชุดยาวสีขาว (alb) และสวมมงกุฎทองคำประดับอัญมณีที่ส่องแสงสว่างเจิดจ้า ส่วนด้านซ้ายมือมีสตรีผู้เลอโฉมจนความงามใดๆ ในโลกไม่อาจเทียบได้ เมื่อนักพรตกล่าวบทสารภาพบาปจบและเดินไปยังแท่นบูชา สตรีผู้นั้นก็อุ้มบุตรของนางไปนั่งบนเก้าอี้หรูหราทางด้านขวาของแท่นบูชา นางวางบุตรไว้บนตัก จุมพิตอย่างอ่อนโยนและตรัสว่า "ลูกรัก ท่านคือบิดา คือบุตร คือนายของข้า และเป็นผู้คุ้มครองข้าและโลกทั้งมวล"

กษัตริย์อาเธอร์ทรงได้ยินคำนั้นและทอดพระเนตรความงามของสตรีและเด็กน้อย ทรงฉงนใจยิ่งนักที่นางเรียกเด็กคนนั้นว่าทั้งบิดาและบุตรในเวลาเดียวกัน พระองค์มองไปยังหน้าต่างหลังแท่นบูชาและเห็นเปลวไฟพุ่งผ่านเข้ามาในขณะที่พิธีมิสซาเริ่มต้นขึ้น แสงนั้นสว่างยิ่งกว่าแสงอาทิตย์ จันทร์ หรือดวงดาว และสว่างไสวเสียจนหากนำแสงสว่างทั้งหมดในโลกมารวมกันก็ไม่อาจเทียบได้ เปลวไฟนั้นเคลื่อนลงมาสถิตบนแท่นบูชา กษัตริย์อาเธอร์ทรงประหลาดใจมาก แต่ในขณะเดียวกันก็ทรงรู้สึกขัดเคืองที่พระองค์ไม่สามารถเข้าไปข้างในได้ พระองค์ได้ยินเสียงตอบรับอันไพเราะจากการประกอบพิธีของนักพรต ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงของเหล่าเทวดา

เมื่อมีการอ่านพระวรสาร กษัตริย์อาเธอร์มองไปที่แท่นบูชาและเห็นสตรีผู้นั้นส่งมอบบุตรของนางให้แก่นักพรต พระองค์ทรงแปลกใจมากที่นักพรตไม่ได้ล้างมือก่อนรับมอบเด็กน้อย ซึ่งหากพระองค์ทราบเหตุผลก็คงไม่ต้องแปลกใจเช่นนี้ เมื่อนักพรตได้รับเด็กน้อยแล้ว ท่านได้วางพระองค์ไว้บนแท่นบูชาและเริ่มประกอบพิธีศักดิ์สิทธิ์ กษัตริย์อาเธอร์ทรงคุกเข่าลงหน้าโบสถ์ สวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าและทุบอกด้วยความสำนึกผิด และหลังจากบทนำ (preface) พระองค์ทรงเห็นนักพรตถือร่างของชายผู้หนึ่งไว้ในมือ ชายผู้นั้นมีเลือดไหลออกจากสีข้าง ฝ่ามือ และเท้า และสวมมงกุฎหนาม ซึ่งมีรูปลักษณ์เหมือนกับพระองค์เอง เมื่อทรงจ้องมองอยู่นานโดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น กษัตริย์อาเธอร์ทรงรู้สึกสงสารจับใจจนน้ำตาไหลริน และเมื่อทรงมองกลับไปที่แท่นบูชาอีกครั้ง ร่างของชายผู้นั้นก็กลับกลายเป็นเด็กน้อยคนเดิม

VII.

เมื่อพิธีมิสซาสิ้นสุดลง เสียงของเทวดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็ประกาศว่า "Ite, missa est" (จงไปเถิด พิธีเสร็จสิ้นแล้ว) พระบุตรทรงจูงมือพระมารดาและหายวับไปจากโบสถ์พร้อมกับคณะผู้ติดตามที่ยิ่งใหญ่และงดงามที่สุดเท่าที่เคยมีมา เปลวไฟที่พุ่งผ่านหน้าต่างเข้ามาก็หายไปพร้อมกับคณะนั้น เมื่อนักพรตเสร็จสิ้นหน้าที่และถอดชุดพิธีออก ท่านจึงเดินมาหากษัตริย์อาเธอร์ที่ยังคงรออยู่ด้านนอก

"ท่านกษัตริย์" นักพรตกล่าว "ตอนนี้ท่านสามารถเข้าไปข้างในได้แล้ว และท่านคงจะมีความสุขยิ่งนักหากท่านมีคุณงามความดีเพียงพอที่จะเข้าไปได้ตั้งแต่เริ่มพิธีมิสซา"

กษัตริย์อาเธอร์เสด็จเข้าไปในโบสถ์ได้โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง "ท่านกษัตริย์" นักพรตกล่าวต่อ "ข้ารู้จักท่านดี เช่นเดียวกับที่ข้ารู้จักกษัตริย์ยูเธอร์ เพนดรากอน พระบิดาของท่าน เพราะบาปและสิ่งที่คุณเคยทำ ท่านจึงไม่สามารถเข้าที่นี่ได้ในขณะที่พิธีมิสซากำลังดำเนินอยู่ และพรุ่งนี้ท่านก็ยังเข้าไม่ได้ จนกว่าท่านจะชดใช้ในสิ่งที่ท่านทำผิดต่อพระเจ้าและต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ประดิษฐานอยู่ที่นี่ เพราะท่านเป็นกษัตริย์ที่มั่งคั่งและกล้าหาญที่สุดในโลก โลกทั้งใบควรจะยกย่องท่านเป็นแบบอย่างในด้านความดี ความใจกว้าง และเกียรติยศ แต่บัดนี้ท่านกลับกลายเป็นแบบอย่างของความเลวร้ายสำหรับผู้มีอำนาจและมั่งคั่งทั้งหลายในโลก หากท่านไม่รีบแก้ไขการกระทำของท่านให้กลับไปเป็นดังเดิม ท่านจะต้องเผชิญกับโชคร้ายอย่างแสนสาหัส เพราะครั้งหนึ่งราชสำนักของท่านเคยยิ่งใหญ่และกล้าหาญที่สุด แต่ตอนนี้กลับไร้ค่าที่สุด ผู้ที่ตกจากเกียรติยศสู่ความอัปยศย่อมต้องเสียใจ แต่ผู้ที่เปลี่ยนจากความอัปยศกลับมาสู่เกียรติยศย่อมไม่มีใครตำหนิได้ เพราะเกียรติยศจะนำพาเขากลับไปหาพระเจ้า แต่ความผิดบาปไม่มีวันช่วยคนที่ละทิ้งเกียรติเพื่อความอัปยศได้ เพราะความชั่วร้ายที่เขาทำนั้นเป็นหลักฐานมัดตัวเขาเอง"

VIII.

"ท่านนักพรต" กษัตริย์อาเธอร์ตรัส "ข้ามาที่นี่เพื่อแก้ไขตัวเอง และเพื่อขอคำชี้แนะที่ถูกต้อง ข้ารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง ข้าขอให้ท่านช่วยสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าให้ทรงนำทางข้า และข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับปรุงตัว"

"ขอพระเจ้าประทานพรให้ท่านปรับปรุงชีวิตได้สำเร็จ" นักพรตตอบ "เพื่อให้ท่านได้ช่วยกำจัดกฎเกณฑ์ที่เลวร้าย และเชิดชูกฎเกณฑ์ใหม่ที่เกิดขึ้นจากการตรึงกางเขนของศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ แต่ช่วงนี้แผ่นดินกำลังประสบความทุกข์ระทมอย่างยิ่ง เพราะอัศวินหนุ่มคนหนึ่งที่พักอยู่ในบ้านของกษัตริย์ชาวประมงผู้มั่งคั่ง ได้เห็นจอกศักดิ์สิทธิ์ (Holy Graal) และหอกที่มีเลือดไหลซึมอยู่ที่ปลาย แต่เขากลับไม่ได้ถามว่าจอกและหอกนั้นเป็นของใครหรือมาจากไหน และเพราะความละเลยนั้นเอง จึงทำให้แผ่นดินลุกเป็นไฟด้วยสงคราม ไม่มีอัศวินคนใดพบกันในป่าโดยไม่เข้าห้ำหั่นและเข่นฆ่ากัน และท่านจะได้เห็นสิ่งนี้ด้วยตัวเองก่อนที่จะออกจากทุ่งหญ้าแห่งนี้"

"ท่านนักพรต" กษัตริย์อาเธอร์ตรัส "ขอพระเจ้าคุ้มครองข้าให้พ้นจากความทุกข์ทรมานของการตายที่เลวร้ายและพ้นจากความชั่วร้ายทั้งปวง เพราะข้ามาที่นี่เพื่อสิ่งเดียวคือการปรับปรุงชีวิตของข้า และข้าจะทำเช่นนั้น หากพระเจ้าทรงนำข้ากลับไปได้อย่างปลอดภัย"

"จริงแท้ที่สุด" นักพรตกล่าว "คนที่ทำตัวเลวร้ายเพียงสามปีจากสี่สิบปี ก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นคนดีอย่างสมบูรณ์"