ตอนที่ 8

อากาศร้อนจัดขณะที่ผมเดินทางตามทางเดินของคนท้องถิ่น ท่ามกลางพุ่มไม้สีเขียวมะกอกที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด โชคดีที่ผมไม่หลงทาง เพราะรูอิแรนด์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า และเมื่อขยับเข้าไปใกล้ ผมก็เริ่มเห็นรายละเอียดของหน้าผา เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวันซึ่งผมเดินทางมาได้ครึ่งทาง ผมหยิบกล้อง Zeiss ซึ่งเป็นของขวัญอำลาจากแม่ขึ้นมาส่องเพื่อหาหุบเขา แต่กลับไม่พบเลย กำแพงหินสีม่วงแดงที่ผมคิดว่าเป็นหินพอร์ไฟร์นั้นทอดยาวต่อเนื่องไม่มีจุดขาด มีเพียงปล่องหินและรอยแยก แต่ไม่มีจุดไหนใหญ่พอที่จะมีแม่น้ำไหลผ่านได้ ด้านบนเป็นหน้าผาชัน ถัดลงมาเป็นชั้นหินที่ดูเหมือนที่นั่งในโรงละคร และด้านล่างสุดเป็นป่าทึบ ผมกวาดสายตามองหาช่องว่างตลอดแนวแต่ก็ไม่พบ "แย่แน่" ผมคิด "ถ้าไม่มีน้ำ ผมต้องค้างคืนที่นี่" คืนนั้นผมใช้เวลาอยู่ในซอกหินที่กำบังลมได้ที่ตีนเขา แต่ทั้งผมและม้าต้องเข้านอนโดยไม่มีน้ำดื่ม มื้อค่ำของผมมีเพียงลูกเกดและบิสกิต เพราะผมไม่กล้ากินอะไรที่ทำให้กระหายน้ำมากขึ้น ผมพบกองเศษหินขนาดใหญ่ที่ลาดขึ้นไปสู่ชั้นหิน และมีป่าทึบปกคลุมทั่วทางลาด หญ้าดูเขียวชอุ่มอย่างน่าประหลาด แต่กลับไม่มีวี่แววของน้ำเลย แม้แต่ร่องทรายของลำธารที่จะขุดหาน้ำก็ไม่มี

เช้าวันต่อมา ผมต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่ ผมต้องหาน้ำให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไร หรือไม่ก็ต้องกลับบ้าน ผมมีเวลาพอที่จะกลับไปโดยไม่ลำบากนัก แต่ถ้าทำเช่นนั้นผมต้องล้มเลิกการสำรวจ ซึ่งผมตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ทำ ยิ่งผมมองหน้าผาสีแดงเหล่านี้ ผมยิ่งอยากรู้ความลับของมัน มันต้องมีน้ำอยู่ที่ไหนสักแห่ง ไม่อย่างนั้นพืชพรรณจะเขียวชอุ่มขนาดนี้ได้อย่างไร

ม้าของผมเป็นม้าโพนีทุ่งหญ้า ผมจึงปล่อยมันให้เดินอิสระเพื่อดูว่ามันจะไปทางไหน แต่มันกลับเดินย้อนกลับไปทางอุมเวโลส นี่เป็นสัญญาณที่ไม่ดี เพราะหมายความว่ามันไม่ได้กลิ่นน้ำตามแนวหน้าผา ถ้าผมจะหาน้ำให้เจอ มันต้องอยู่ด้านบน และผมต้องลองปีนเขาดูสักตั้ง

ผมรวบรวมความกล้าและตัดสินใจ ผมตีม้าให้มันเดินกลับทางเดิม ผมรู้ว่ามันจะกลับถึงที่หมายในสี่หรือห้าชั่วโมง และในเวลากลางวันแบบนี้ไม่น่าจะมีสัตว์ร้ายโจมตี ผมผูกถุงนอนไว้กับอานม้า และพกอาหารไปเพียงสองกำมือ นอกจากนี้ผมยังติดจดหมายไว้ที่อานม้าถึงหัวหน้าช่างชาวดัตช์ สั่งให้เขาส่งคนท้องถิ่นพร้อมม้าสำรองมาตามผมกลับในตอนเย็น จากนั้นผมจึงเริ่มมองหาปล่องหินเพื่อปีนขึ้นไป

วัยเด็กที่ใช้ชีวิตอยู่บนหน้าผาที่เคิร์กเคเพิลทำให้ผมเป็นนักปีนเขาที่ใจกล้า และหินพอร์ไฟร์ของรูอิแรนด์ก็มีจุดยึดเกาะที่ดีเยี่ยม แต่ผมต้องเดินเท้าอย่างเหน็ดเหนื่อยหลายไมล์ตามตีนผากว่าจะเจอทางที่พอจะปีนได้ เริ่มแรก การฝ่าพุ่มไม้ทึบตามทางลาดด้านล่างไม่ใช่เรื่องง่าย พุ่มหนามทุกชนิดจ้องจะข่วนผิวหนัง เถาวัลย์คอยขัดขา ต้นไม้สูงบดบังแสงแดด และผมต้องคอยระวังไม่ให้งูแบล็กแมมบ้าโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ อากาศร้อนจัดจนหินเหนือพุ่มไม้ร้อนระอุเมื่อสัมผัส ลิ้นของผมติดเพดานปากด้วยความกระหายน้ำ

ปล่องแรกที่ผมลองปีนกลับนำไปสู่ความว่างเปล่าบนหน้าผา ทำให้ผมต้องไต่ลงมาอย่างอันตราย ปล่องที่สองเป็นร่องลึกแต่เต็มไปด้วยเศษหินจนเกือบจะเอาหัวกระแทก ผมจึงเลิกล้มความตั้งใจ ผมเดินต่อไปทางตะวันออกจนพบชะง่อนหินที่นำไปสู่ลานกว้าง ซึ่งมีรอยแยกที่มีต้นไม้เล็กๆ ขึ้นอยู่ กล้องส่องทางไกลบอกผมว่า ถัดจากต้นไม้นั้น รอยแยกจะกว้างขึ้นจนกลายเป็นปล่องหินที่ชัดเจนซึ่งนำไปสู่ยอดเขา ผมคิดว่าถ้าปีนไปถึงต้นไม้นั้นได้ก็ถือว่าชนะ รอยแยกนั้นกว้างเพียงไม่กี่นิ้ว พอให้สอดแขนและเท้าเข้าไปได้ และมันพาดเฉียงขึ้นไปบนหินตั้งฉาก ผมไม่รู้ตัวเลยว่ามันอันตรายแค่ไหนจนกระทั่งปีนขึ้นไปไกลเกินกว่าจะถอยหลังกลับ ทันใดนั้นเท้าของผมก็ติด และผมต้องหยุดพักหายใจในขณะที่แขนและขาเริ่มเป็นตะคริวอย่างรวดเร็ว ผมจำได้ว่ามองไปทางตะวันตก ผ่านหยาดเหงื่อที่ไหลเข้าตา และเห็นว่าห่างออกไปประมาณครึ่งไมล์ มีหน้าผาส่วนหนึ่งที่ดูเหมือนจะไม่มีทางขึ้น แต่กลับมีรอยพับอยู่ทางขวา ความมืดของรอยพับนั้นบอกผมว่ามันคือร่องลึกและแคบ อย่างไรก็ตาม ผมไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้ เพราะตอนนี้ผมติดแหง็กอยู่กลางรอยแยกบ้าๆ นี่ ผมใช้ความพยายามอย่างมหาศาลจนพบหินที่ใช้ยันได้เหนือศีรษะ และจัดการดึงเท้าออกมาได้สำเร็จ อีกไม่กี่หลาต่อมาไม่ยากนัก แต่แล้วผมก็ติดอีกครั้ง