ตอนที่ 6

บทที่ 3
บลาววิลเดบีสต์ฟอนเทน

ตอนเด็กๆ ผมมักจะอ่านเรื่อง การเดินทางของคริสเตียน (The Pilgrim’s Progress) ในวันอาทิตย์ และพอผมเริ่มเข้าใกล้บลาววิลเดบีสต์ฟอนเทน ข้อความตอนหนึ่งในหนังสือเล่มนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัว เป็นตอนที่เล่าถึงคริสเตียนและโฮปฟูลที่ผ่านอันตรายมามากมายจนในที่สุดก็มาถึงเทือกเขาแห่งความปิติ ซึ่งพวกเขาสามารถมองเห็นดินแดนคานาอันได้จากที่นั่น หลังจากต้องทนกับฝุ่นควันบนรถไฟหลายไมล์ และการเดินทางอันแสนเหนื่อยหน่ายด้วยรถม้าผ่านที่ราบอันแห้งแล้งและหุบเขาหินที่ทุรกันดาร จู่ๆ ผมก็หลุดเข้ามาในสวรรค์สีเขียวขจี น้ำพุแห่งบลูวิลเดบีสต์เป็นลำธารภูเขาที่ไหลเชี่ยวและใสสะอาด วนรอบโขดหินสีน้ำเงินลงสู่สระน้ำลึกที่มีเฟิร์นขึ้นล้อมรอบ รอบตัวผมเป็นที่ราบสูงที่ปกคลุมด้วยหญ้าเขียวชอุ่ม มีดอกดาวเรืองและดอกลิลลี่ป่าบานสะพรั่งแทนที่ดอกเดซี่หรือบัตเตอร์คัพที่คุ้นเคยตามทุ่งหญ้าทั่วไป กลุ่มต้นไม้สูงใหญ่ขึ้นกระจายอยู่ตามลาดเขาและทุ่งหญ้า ราวกับมีนักจัดสวนมาเนรมิตไว้ ที่ปลายหุบเขาลาดชันลงสู่ที่ราบซึ่งทอดยาวออกไปจนสุดลูกหูลูกตาภายใต้หมอกจางๆ ทางทิศเหนือและใต้ผมเห็นแนวเทือกเขาเบิร์กที่บางช่วงก็พุ่งสูงเป็นยอดหิน และบางช่วงก็ทอดยาวเป็นกำแพงสีน้ำเงินราบเรียบ ตรงขอบที่ราบสูงจุดที่ถนนเริ่มลาดลงคือที่ตั้งของกลุ่มบ้านพักในบลาววิลเดบีสต์ฟอนเทน อากาศบริสุทธิ์บนภูเขาทำให้ผมรู้สึกสดชื่น และกลิ่นหอมของยามเย็นก็ยิ่งทำให้ผมเคลิบเคลิ้ม ไม่ว่าจะมีอสรพิษตัวใดซ่อนตัวอยู่ในนี้หรือไม่ แต่สำหรับผมที่นี่คือสวนเอเดนที่แท้จริง

ในบลาววิลเดบีสต์ฟอนเทนมีอาคารที่ดูเป็นรูปเป็นร่างเพียงสองหลัง คือร้านค้าที่ตั้งอยู่ฝั่งซ้ายของแม่น้ำ และโรงเรียนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ส่วนที่เหลือเป็นกระท่อมพื้นเมืองประมาณยี่สิบหลังที่ตั้งอยู่สูงขึ้นไปบนเนิน ซึ่งชาวดัตช์เรียกว่า rondavels โรงเรียนมีสวนที่สวยงาม แต่ร้านค้ากลับตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางฝุ่นคลุ้ง มีเพียงโรงเก็บของและเพิงเล็กๆ อยู่ข้างๆ หน้าประตูมีคันไถเก่าๆ และถังเปล่าตั้งอยู่ไม่กี่ใบ ใต้ต้นยูคาลิปตัสสีน้ำเงินมีม้านั่งไม้กับโต๊ะหยาบๆ ตัวหนึ่ง เด็กพื้นเมืองกำลังเล่นกันในฝุ่น และมีชายชาวคัฟฟีร์แก่ๆ คนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ริมกำแพง

ผมรีบขนข้าวของเพียงไม่กี่ชิ้นลงจากรถม้าแล้วเดินเข้าไปในร้าน มันเป็นร้านค้าในชนบทแบบทั่วๆ ไป มีบาร์อยู่ที่มุมหนึ่งพร้อมขวดเหล้าเรียงราย ส่วนตามผนังก็เต็มไปด้วยอาหารกระป๋องและสินค้าเบ็ดเตล็ด ในร้านไม่มีคนเลย มีเพียงฝูงแมลงวันที่บินว่อนอยู่เหนือถังน้ำตาล

ด้านหลังร้านมีประตูสองบาน ผมเลือกบานทางขวาและพบว่ามันเป็นห้องครัวที่มีเตียงตั้งอยู่มุมหนึ่ง บนโต๊ะมีจานสกปรกวางระเกะระกะ บนเตียงมีชายคนหนึ่งกำลังนอนกรนสนั่น ผมเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าเป็นชายแก่หัวล้าน สวมเพียงเสื้อเชิ้ตกับกางเกง ใบหน้าของเขาแดงก่ำและบวมเป่ง ลมหายใจดังฟืดฟาด และมีกลิ่นวิสกี้ราคาถูกอบอวลไปทั่ว ผมมั่นใจทันทีว่านี่คือคุณปีเตอร์ แยป รุ่นพี่ที่จะทำงานร่วมกับผมในร้าน เหตุผลที่การค้าขายที่บลาววิลเดบีสต์ฟอนเทนไม่ค่อยดีนั้นชัดเจนมาก เพราะเจ้าของร้านเป็นคนขี้เมาตัวยง

ผมเดินกลับไปที่ร้านแล้วลองเปิดประตูอีกบาน ซึ่งเป็นห้องนอนที่สะอาดและน่าอยู่กว่า เด็กหญิงพื้นเมืองตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ซึ่งผมมารู้ทีหลังว่าชื่อซีต้า กำลังยุ่งกับการทำความสะอาดห้อง พอผมเข้าไปเธอก็ย่อตัวทำความเคารพ “ห้องของคุณค่ะ บาส (นายท่าน)” เธอตอบคำถามผมด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่วมาก เด็กคนนี้คงได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เพราะบนหัวตู้มีจานร้าวๆ ที่ใส่ดอกยี่โถไว้ และปลอกหมอนบนเตียงก็สะอาดสะอ้านอย่างที่ผมต้องการ เธอเอาน้ำมาให้ผมล้างหน้าและชงชาระดับเข้มข้นให้หนึ่งถ้วย ในขณะที่ผมขนสัมภาระเข้าห้องและจ่ายเงินให้คนขับรถม้า หลังจากล้างตัวและจุดไปป์สูบ ผมก็เดินข้ามถนนไปหาคุณวอร์ดลอว์

ผมพบครูใหญ่กำลังนั่งอ่านหนังสือหัดอ่านภาษาคัฟฟีร์อยู่ใต้ต้นมะเดื่อของเขา เขาเดินทางมาที่นี่โดยรถไฟจากเคปทาวน์และอยู่ที่นี่มาได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว จึงถือเป็นชาวผิวขาวที่อาศัยอยู่ที่นี่นานเป็นอันดับสอง

“นายได้หัวหน้างานที่ ‘ยอดเยี่ยม’ จริงๆ นะเดวี่” เขาเอ่ยทักคำแรก “สามวันมานี้เขาเมาเละเทะยิ่งกว่าทะเลบอลติกเสียอีก”

ผมไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนกับพฤติกรรมของคุณแยปเท่าไหร่นัก เพราะสุดท้ายผมจะได้สืบทอดตำแหน่งของเขา ถ้าเขาอยากจะทำตัวโง่ๆ มันก็เป็นประโยชน์ต่อผม แต่คุณครูใหญ่กลับรู้สึกหดหู่ที่ต้องมีเพื่อนบ้านแบบนี้ “นอกจากคุณกับผม เขาก็เป็นคนผิวขาวคนเดียวในที่นี่ สังคมที่นี่ช่างน่าเวทนาจริงๆ”

ดูเหมือนว่าโรงเรียนแห่งนี้จะเป็นเพียงเรื่องตลก เพราะมีเด็กผิวขาวเพียงห้าคนซึ่งเป็นลูกหลานเกษตรกรชาวดัตช์บนภูเขา ส่วนฝั่งเด็กพื้นเมืองนั้นคึกคักกว่า แต่โรงเรียนมิชชันนารีตามแหล่งชุมชนก็ดึงเด็กส่วนใหญ่ในละแวกนี้ไปหมด คุณวอร์ดลอว์มีความกระตือรือร้นในการสอนสูงมาก เขาพูดถึงการสร้างโรงฝึกงานเพื่อสอนงานไม้และงานช่างเหล็ก ทั้งที่เขาไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลย เขาชื่นชมในความฉลาดของลูกศิษย์และบ่นว่าตัวเองยังไม่เก่งภาษาพอ “เดวี่ เราสองคนต้องตั้งใจเรียนรู้เรื่องนี้ มันเป็นประโยชน์กับเราทั้งคู่ ภาษาดัตช์น่ะง่ายพอสมควร เป็นภาษาพูดแบบบ้านๆ ที่เรียนรู้ได้ในสองสัปดาห์ แต่ภาษาพื้นเมืองนี่สิงานหิน ภาษาเซซูโตเป็นภาษาหลักแถวนี้ และเขาว่ากันว่าถ้าได้ภาษานี้แล้วจะเรียนภาษาซูลูได้ง่ายขึ้น แล้วยังมีภาษาที่ชาวชางกานพูดด้วย น่าจะเรียกว่าบารองก้า ผมมีชาวคัฟฟีร์ที่นับถือคริสต์อาศัยอยู่ในกระท่อมหลังหนึ่ง เขามาคุยกับผมทุกเช้าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง คุณควรมาจอยกับผมนะ”

ผมรับปาก แล้วเดินข้ามถนนผ่านฝุ่นที่ส่งกลิ่นหอมกลับไปยังร้านค้า คุณแยปยังคงหลับอยู่ ผมจึงรับโจ๊กข้าวโพดจากซีต้าแล้วเข้านอน

เช้าวันรุ่งขึ้นคุณแยปสร่างเมาและกล่าวขอโทษผมแบบส่งๆ เขาบอกว่าเขามีอาการปวดหลังเรื้อรัง และการ “ดื่มให้ยับ” เป็นครั้งคราวคือวิธีรักษาที่ดีที่สุด จากนั้นเขาก็เริ่มแนะนำหน้าที่การงานให้ผมด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเป็นมิตรจนเกินจริง “ฉันถูกชะตากับเธอตั้งแต่แรกเห็นเลยล่ะ ครอว์ฟอร์ด เราสองคนจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้ ฉันดูออกว่าเธอเป็นคนหนุ่มที่มีไฟและไม่ยอมให้ใครมาเอาเปรียบ พวกดัตช์แถวนี้เจ้าเล่ห์ ส่วนพวกคัฟฟีร์ยิ่งเจ้าเล่ห์กว่า คติของฉันคือ อย่าไว้ใจใคร บริษัทเขารู้เรื่องนี้ดี และฉันก็ได้รับความไว้วางใจมาตลอดสี่สิบปี”

ช่วงวันสองวันแรกทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้าบริหารจัดการให้ดี บลาววิลเดบีสต์ฟอนเทนจะทำกำไรได้มหาศาล พื้นที่แถบนี้เต็มไปด้วยชาวพื้นเมือง และมีกลุ่มคนเดินทางมาจากเขตชางกานเพื่อไปยังเหมืองแรนด์ นอกจากนี้ยังมีธุรกิจกับเกษตรกรชาวดัตช์ โดยเฉพาะเรื่องยาสูบ ซึ่งผมเล็งเห็นว่าสามารถพัฒนาเป็นสินค้าส่งออกที่ทำกำไรได้ เรื่องเงินก็ไม่มีปัญหา เราแทบไม่ต้องให้สินเชื่อเลยแม้จะมีคนขออยู่บ่อยครั้ง ผมทุ่มเทให้กับการทำงาน และภายในไม่กี่สัปดาห์ผมก็เดินทางไปเยี่ยมเยียนฟาร์มและชุมชนต่างๆ จนทั่ว ช่วงแรกคุณแยปชมว่าผมขยัน เพราะมันทำให้เขามีเวลาว่างนั่งดื่มในร้านได้เต็มที่ แต่ไม่นานเขาก็เริ่มระแวง เพราะเขาคงเห็นว่าผมกำลังจะก้าวขึ้นมาแทนที่เขาอย่างสมบูรณ์ เขาพยายามซักไซ้ว่าผมได้เจอคอลเลสที่เดอร์บันหรือไม่ และผู้จัดการว่าอย่างไรบ้าง “ฉันมีจดหมายจากคุณแมคเคนซี่ที่ชมฉันจนขึ้นหิ้งเลยล่ะ บอกเลยว่าบริษัทขาดปีเตอร์ แยป คนนี้ไม่ได้หรอก” ผมไม่อยากทะเลาะกับคนแก่ จึงรับฟังสิ่งที่เขาพูดอย่างสุภาพ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาพอใจ ผมพบว่าเขาเป็นคนขี้อิจฉาจนน่ารำคาญ เขาเกิดในอาณานิคมและมักจะอวดเรื่องนี้เสมอ เขาชอบใจที่ผมยังอ่อนหัด และเมื่อผมทำพลาด เขาก็จะเยาะเย้ยผมเป็นชั่วโมง “ไม่ไหวเลยนะคุณครอว์ฟอร์ด พวกเด็กใหม่จากอังกฤษอาจจะคิดว่าตัวเองฉลาดนักหนา แต่พวกเราที่เกิดในอาณานิคมเก๋ากว่าเสมอ อีกห้าสิบปีคุณอาจจะพอรู้เรื่องประเทศนี้บ้าง แต่พวกเราน่ะรู้หมดตั้งแต่ยังไม่เริ่ม” เขาหัวเราะลั่นกับวิธีที่ผมผูกเชือก voorslag และล้อเลียนเรื่องการบังคับม้าของผม (ซึ่งเขาก็มีเหตุผลที่จะล้อ) ผมพยายามระงับอารมณ์อย่างเต็มที่ แต่ยอมรับว่ามีบางขณะที่ผมอยากจะเตะคุณแยปให้กระเด็น

ความจริงคือเขาเป็นตาแก่ที่น่ารังเกียจ นิสัยของเขาเห็นได้ชัดจากการปฏิบัติกับซีต้า เด็กน้อยผู้น่าสงสารต้องทำงานหนักทั้งวัน ทำหน้าที่แทนผู้ชายสองคนเพื่อให้บ้านเรียบร้อย เธอเป็นเด็กกำพร้าจากสถานมิชชันนารี และในสายตาของคุณแยป เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีสิทธิใดๆ เขาไม่เคยพูดกับเธอโดยไม่มีคำด่า และมักจะตบไหล่บางๆ ของเธอจนผมเลือดขึ้นหน้า วันหนึ่งผมทนไม่ไหว ซีต้าทำวิสกี้ของแยปหกไปครึ่งแก้วขณะทำความสะอาดห้อง เขาหยิบแส้ sjambok ขึ้นมาและทุบตีเธออย่างทารุณจนเสียงร้องของเธอทำให้ผมรีบวิ่งเข้ามา ผมกระชากแส้ออกจากมือเขา คว้าคอเสื้อแล้วเหวี่ยงเขาลงบนกองกระสอบมันฝรั่ง เขานอนด่าทอและสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ ตอนนั้นผมจึงพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกไป ผมบอกเขาว่าถ้ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ผมจะรายงานคุณคอลเลสที่เดอร์บันทันที และก่อนจะรายงาน ผมจะซ้อมเขาให้ปางตายเสียก่อน หลังจากนั้นสักพักเขาก็ยอมขอโทษ แต่ผมดูออกว่านับจากนั้นเขาจ้องจะเอาชีวิตผมด้วยความเกลียดชัง

มีอีกเรื่องหนึ่งที่ผมสังเกตเห็นเกี่ยวกับคุณแยป เขาอาจจะโอ้อวดว่ารู้วิธีจัดการกับชาวพื้นเมือง แต่ในสายตาผม วิธีของเขานั้นน่าอับอายสำหรับคนผิวขาว ซีต้าโดนทั้งคำด่าและรอยตบ แต่กลับมีชาวคัฟฟีร์บางคนที่เขาปฏิบัติด้วยความประจบประแจง ชายผิวดำตัวใหญ่จะเดินอาดๆ เข้ามาในร้าน และแยปจะต้อนรับราวกับเป็นพี่น้องที่พลัดพราก ทั้งคู่จะกระซิบกระซาบกันเป็นชั่วโมง แม้ช่วงแรกผมจะฟังไม่ออก แต่ผมเห็นชัดว่าคนผิวขาวเป็นฝ่ายประจบ ส่วนคนผิวดำเป็นฝ่ายข่มเหง ครั้งหนึ่งตอนที่คุณแยปไม่อยู่ หนึ่งในชายเหล่านั้นเดินเข้ามาในร้านราวกับเป็นเจ้าของ แต่เขาก็ต้องรีบออกไปอย่างรวดเร็วเมื่อเจอผม หลังจากนั้นคุณแยปมาบ่นเรื่องพฤติกรรมของผม “มวังก้าเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และเขาช่วยสร้างรายได้ให้ร้านเรามาก ครั้งหน้าช่วยสุภาพกับเขาด้วย” ผมตอบกลับสั้นๆ ว่า ไม่ว่าจะเป็นมวังก้าหรือใครก็ตามที่ไม่มีมารยาท จะได้ลิ้มรสน้ำหนักของรองเท้าผมแน่นอน

เรื่องราวยังคงดำเนินต่อไป และผมไม่แน่ใจว่าเขาแอบขายเหล้าให้พวกคัฟฟีร์หรือไม่ อย่างน้อยผมก็เห็นชาวพื้นเมืองเมาเละเทะบนถนนระหว่างชุมชนกับบลาววิลเดบีสต์ฟอนเทน และบางคนก็เป็นเพื่อนของคุณแยป ผมปรึกษาเรื่องนี้กับคุณวอร์ดลอว์ ซึ่งเขาบอกว่า “ผมเชื่อว่าตาแก่เจ้าเล่ห์คนนั้นมีความลับดำมืดบางอย่าง และพวกพื้นเมืองรู้เรื่องนั้นจึงใช้มันข่มขู่เขาได้” และผมก็โน้มเอียงไปทางความคิดของเขา

นานวันเข้าผมเริ่มรู้สึกเหงา เพราะคุณวอร์ดลอว์หมกมุ่นอยู่กับหนังสือจนแทบไม่เป็นเพื่อนคุย ผมจึงตัดสินใจหาหมาสักตัว และซื้อมาจากนักสำรวจที่ถังแตกจนยอมขายวิญญาณเพื่อแลกกับเหล้า มันเป็นหมาล่าสัตว์พันธุ์บอร์ตัวยักษ์ เป็นหมาพันทางที่มีเลือดของมาสทิฟ บูลด็อก ฟ็อกฮาวด์ และอะไรต่อมิอะไรผสมกันอยู่ ขนของมันเป็นสีแดงลายเสือ และขนที่หลังก็ขึ้นย้อนศร มีคนเคยบอกผม (หรือผมอาจจะเคยอ่านเจอ) ว่าหมาที่มีขนหลังแบบนี้จะกล้าเผชิญหน้ากับทุกอย่าง แม้แต่สิงโตที่กำลังพุ่งเข้าใส่ ซึ่งจุดนี้เองที่ทำให้ผมถูกใจมัน ราคาที่ผมจ่ายคือสิบชิลลิงกับรองเท้าหนึ่งคู่ที่ผมเบิกจากสต็อกในราคาทุน เจ้าของเดิมกำชับให้ผมระวังอารมณ์ของมันด้วย โคลิน—ชื่อที่ผมตั้งให้—เริ่มต้นชีวิตกับผมด้วยการกัดก้นกางเกงผมจนขาด และทำให้คุณวอร์ดลอว์ตกใจจนต้องปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ผมต้องใช้ความพยายามอย่างหนักตลอดสองสัปดาห์เพื่อกำราบมัน และแขนซ้ายของผมในวันนี้ก็เป็นพยานถึงการต่อสู้นั้น หลังจากนั้นมันก็กลายเป็นเงาตามตัวผม และใครก็ตามที่กล้าแตะต้องเจ้านายของโคลินจะต้องเจอกับดี คุณแยปบอกว่าหมาตัวนี้คือปีศาจ และโคลินก็ตอบแทนคำชมนั้นด้วยความเกลียดชังอย่างจริงใจ

เมื่อมีโคลิน ผมจึงใช้เวลาว่างที่มีเหลือเฟือออกสำรวจป่าลึกของเทือกเขาเบิร์ก ผมนำปืนลูกซองมาด้วย และยืมปืนไรเฟิลเมาเซอร์ราคาถูกจากร้านค้า ผมเกิดมาพร้อมกับสายตาที่เฉียบคมและมือที่นิ่ง ไม่นานนักผมก็ยิงปืนได้แม่นยำ และเชื่อว่ายิงไรเฟิลได้ยอดเยี่ยมมาก ตามไหล่เขาของเบิร์กเต็มไปด้วยนกกระทาและไก่ป่า ส่วนบนที่ราบสูงมีนกที่คล้ายกับนกดำในบ้านเรา ซึ่งชาวดัตช์เรียกว่า korhaan แต่ความสนุกที่สุดคือการสะกดรอยล่าบุกบุก (bush-buck) ในพุ่มไม้ ซึ่งเป็นเกมที่พรานเสียเปรียบอย่างมาก ผมเคยถูกบุกบุกตัวผู้ที่บาดเจ็บพุ่งชนจนล้ม และถ้าไม่มีโคลินผมคงบาดเจ็บหนัก ครั้งหนึ่งในหุบเขาใกล้กับเลทาบา ผมล่าเสือดาวตัวสวยได้ โดยยิงนัดเดียวร่วงจากชะง่อนหินที่อยู่เหนือหัวโคลินพอดี หนังของมันยังคงวางอยู่ข้างเตาผิงในขณะที่ผมเขียนเรื่องนี้ แต่ในช่วงวันที่ผมมีเวลาออกไปสำรวจที่ราบต่างหากที่ผมได้พิสูจน์คุณสมบัติอันยอดเยี่ยมของหมาของผม ที่นั่นมีสัตว์ป่าที่สง่างามกว่าให้ตามล่า ทั้งวิลเดบีสต์ ฮาร์ทีบีสต์ อิมพาล่า และกูดูเป็นบางครั้ง ช่วงแรกผมซุ่มซ่ามจนน่าอายในสายตาของโคลิน แต่ต่อมาผมเริ่มเรียนรู้ทักษะการล่าสัตว์ในทุ่งกว้าง เรียนรู้วิธีตามรอย การคำนวณทิศทางลม และการซุ่มโจมตี และเมื่อผมยิงสัตว์จนบาดเจ็บ โคลินจะพุ่งเข้าหาเป้าหมายราวกับสายฟ้าเพื่อล้มมัน หมาตัวนี้มีจมูกที่ยอดเยี่ยมเหมือนหมาดมกลิ่น มีความเร็วเหมือนเกรย์ฮาวด์ และมีความแข็งแกร่งเหมือนบูลเทอร์เรีย ผมขอบคุณวันที่นักสำรวจพเนจรคนนั้นเดินผ่านหน้าร้านจริงๆ