ตอนที่ 5

ผมไม่ได้รู้สึกผิดเลยที่แอบฟัง แต่ก็จับใจความสิ่งที่พวกเขาคุยกันไม่ได้เลย ทั้งคู่พูดเสียงเบาและใช้ภาษาที่ผมไม่คุ้นหู ไม่แน่ใจว่าเป็นภาษาคัฟเฟียร์หรือโปรตุเกส ผมหมอบนิ่งอย่างอึดอัดและตั้งใจฟังอยู่หลายนาที จนเริ่มจะทนไม่ไหว แต่แล้วชื่อที่คุ้นเคยก็แว่วเข้าหู เฮนริเกสพูดอะไรบางอย่างที่มีคำว่า “บลูวิลดีบีสต์ฟอนเทน” (Blaauwildebeestefontein) ผมตั้งใจฟังอย่างจดจ่อและมั่นใจว่าไม่ได้หูฝาด เพราะท่านศาสนาจารย์ก็พูดชื่อนี้ซ้ำ และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ชื่อนี้ก็ปรากฏขึ้นในบทสนทนาของพวกเขาบ่อยครั้ง ผมจึงแอบย่องกลับไปที่เตียง พยายามสลัดความเจ็บปวดจากอาการปวดฟันทิ้งไป สิ่งที่ผมได้รู้ในตอนนี้คือ หนึ่ง ลาปูตาและเฮนริเกสเป็นพวกเดียวกัน และสอง สถานที่ที่ผมกำลังจะไปมีความเกี่ยวข้องกับแผนการของพวกเขา

ผมไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคุณวอร์ดลอว์ แต่ใช้เวลาตลอดสัปดาห์ถัดมาสวมบทเป็นนักสืบสมัครเล่นอย่างขยันขันแข็ง ผมขอแผนที่และหนังสือจากเพื่อนที่เป็นวิศวกรคนที่สองมาอ่านทุกอย่างที่หาได้เกี่ยวกับบลูวิลดีบีสต์ฟอนเทน แม้ข้อมูลจะมีไม่มากนัก แต่ผมจำได้ว่ารู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อเห็นจากแผนที่เดินเรือว่า วันหนึ่งเราล่องมาถึงละติจูดเดียวกับสถานที่ชื่อประหลาดแห่งนั้น อย่างไรก็ตาม ผมไม่พบข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเฮนริเกสหรือศาสนาจารย์จอห์น ลาปูตา เลย ชายชาวโปรตุเกสยังคงสูบบุหรี่อยู่ที่ท้ายเรือและพลิกสมุดบันทึกเล่มมันเยิ้ม ส่วนศาสนาจารย์ก็นั่งบนเก้าอี้ผ้าใบอ่านหนังสือเล่มหนาจากห้องสมุดของเรือ แม้ผมจะคอยเฝ้าสังเกตทุกคืน แต่ก็ไม่เห็นพวกเขาสองคนอยู่ด้วยกันอีกเลย

เมื่อถึงเคปทาวน์ เฮนริเกสขึ้นฝั่งและไม่ได้กลับมาอีก ส่วนศาสนาจารย์ไม่ยอมก้าวออกจากเรือเลยตลอดสามวันที่เราจอดพักในพอร์ต ดูเหมือนเขาจะเก็บตัวอยู่ในห้องพักตลอดเวลา ผมไม่ได้เห็นร่างสูงใหญ่ของเขาบนดาดฟ้าเรืออีกเลย จนกระทั่งเราล่องเข้าสู่ทะเลคลั่งแถวแหลมอกูลฮาส อาการเมาเรือกลับมาเล่นงานผมอีกครั้ง ผมต้องนอนซมอยู่ในห้องพักอย่างน่าเวทนา โดยมีช่วงพักสั้นๆ ตอนแวะที่พอร์ตเอลิซาเบธและอีสต์ลอนดอน จนกระทั่งเรามองเห็นหน้าผาของท่าเรือเดอร์บัน

ที่นี่ผมจำเป็นต้องเปลี่ยนเรือ เพราะเพื่อเป็นการประหยัดค่าใช้จ่าย ผมจึงเดินทางทางเรือไปยังอ่าวเดลาโกอา แล้วต่อรถไฟราคาถูกเข้าไปยังทรานสวาล ผมไปหาลูกพี่ลูกน้องที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังงามย่านเบเรีย และหาที่พักสบายๆ สำหรับการพำนักสามวันที่นั่น ผมลองสืบเรื่องคุณลาปูตาแต่ไม่พบอะไรเลย ลูกพี่ลูกน้องของผมซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องชนพื้นเมืองบอกว่าไม่มีศาสนาจารย์พื้นเมืองชื่อนี้ แม้ผมจะบรรยายลักษณะของเขาให้ฟังแต่ก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเพิ่ม ไม่มีใครเคยเห็นหรือได้ยินชื่อคนแบบนี้ “เว้นเสียแต่ว่า” ลูกพี่ลูกน้องผมว่า “เขาจะเป็นพวกต้มตุ๋นผิวสีจากอเมริกา”

ภารกิจที่สองของผมคือการเข้าพบผู้จัดการสาขาเดอร์บันของบริษัทที่ผมตกลงจะเข้าทำงาน เขาคือคุณโคลส์ ชายร่างท้วมที่ต้อนรับผมในชุดเสื้อเชิ้ตพับแขนพร้อมซิการ์ในปาก เขาต้อนรับผมอย่างเป็นกันเองและชวนผมไปทานมื้อค่ำที่บ้าน

“คุณแมคเคนซีเขียนถึงคุณแล้ว” เขาบอก “ผมจะพูดตรงๆ นะคุณครอว์ฟอร์ด ทางบริษัทไม่ค่อยพอใจกับสถานการณ์ธุรกิจที่บลูวิลดีบีสต์ฟอนเทนในช่วงนี้เท่าไหร่ ที่นั่นเป็นพื้นที่ที่ยอดเยี่ยมและเป็นโอกาสทองสำหรับคนที่คุมมันได้ แยปป์ คนที่ดูแลอยู่ที่นั่นตอนนี้แก่มากแล้วและพ้นช่วงรุ่งเรืองมานาน แต่เขาอยู่กับบริษัทมานาน เราจึงไม่อยากทำร้ายจิตใจเขา เมื่อเขาจากไป ซึ่งน่าจะเป็นเร็วๆ นี้ คุณจะมีโอกาสดีที่จะได้คุมที่นั่น ถ้าคุณแสดงให้เห็นว่าเป็นคนหนุ่มที่กระตือรือร้น”

เขาเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับบลูวิลดีบีสต์ฟอนเทนให้ผมฟังอีกมาก โดยเฉพาะเรื่องการค้า และแอบเปรยว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คุณแยปป์มีผู้ช่วยมาแล้วหลายคน เมื่อผมถามว่าทำไมพวกเขาถึงลาออก เขาลังเลเล็กน้อย

“มันเป็นที่ที่โดดเดี่ยว และพวกเขาไม่ชอบชีวิตแบบนั้น คุณเข้าใจไหมว่าแถวนั้นแทบไม่มีคนขาวเลย คนหนุ่มๆ ย่อมต้องการสังคม พอพวกเขาบ่น เราก็ย้ายพวกเขาออกไป แต่บริษัทไม่ได้คิดอะไรกับเรื่องนี้มากนัก”

ผมบอกเขาว่าผมเดินทางมาพร้อมกับครูใหญ่คนใหม่

“ใช่” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “โรงเรียนนั่นแหละ ตำแหน่งนั้นว่างบ่อยเหลือเกินในช่วงนี้ วอร์ดลอว์เป็นคนยังไงนะ ผมสงสัยว่าเขาจะทนอยู่ได้ไหม”

“เท่าที่ฟังมา” ผมตอบ “บลูวิลดีบีสต์ฟอนเทนดูจะไม่ใช่ที่ยอดนิยมเท่าไหร่”

“ก็ใช่น่ะสิ นั่นแหละคือเหตุผลที่เราต้องจ้างคุณมาจากบ้านเกิด คนที่เกิดในอาณานิคมมองว่าที่นั่นไม่สะดวกสบาย พวกเขาต้องการสังคมและไม่ชอบการอยู่กับคนพื้นเมืองมากเกินไป ที่นั่นไม่มีอะไรเลยนอกจากคนพื้นเมืองกับพวกดัตช์บ้านนอกที่มีเชื้อสายพื้นเมืองปนอยู่บ้าง พวกคุณที่มาจากบ้านเกิดไม่ค่อยยึดติดกับชีวิตที่สะดวกสบาย ไม่อย่างนั้นคงไม่มาที่นี่หรอก”

น้ำเสียงของคุณโคลส์ทำให้ผมตัดสินใจเสี่ยงถามอีกคำถาม

“ที่นั่นมีปัญหาอะไรกันแน่ครับ มันต้องมีอะไรมากกว่าแค่ความโดดเดี่ยวที่ทำให้ทุกคนรีบหนีออกไป ผมรับงานนี้แล้วและตั้งใจจะทำให้สำเร็จ ดังนั้นคุณไม่ต้องกลัวที่จะบอกผมหรอกครับ”

ผู้จัดการมองผมอย่างพินิจ “พูดจาได้ใจมากไอ้หนู ดูท่าคุณจะเป็นคนเด็ดเดี่ยว งั้นผมจะบอกตรงๆ ที่นั่นมีบางอย่าง… บางอย่างที่ทำให้คนธรรมดารู้สึกขวัญผวา มันคืออะไรผมก็ไม่รู้ และคนที่กลับมาก็บอกไม่ได้เหมือนกัน ผมอยากให้คุณช่วยสืบให้ผมหน่อย ถ้าคุณหาคำตอบได้จะเป็นการช่วยบริษัทอย่างมหาศาล อาจจะเป็นเรื่องคนพื้นเมือง พวกทาคาห์ หรืออะไรอย่างอื่น มีแค่ตาแก่แยปป์ที่ทนอยู่ได้ เพราะเขาแก่เกินกว่าจะสนใจเรื่องย้ายที่อยู่แล้ว ผมอยากให้คุณคอยสังเกตให้ดี และเขียนจดหมายลับมาหาผมถ้าต้องการความช่วยเหลือ ผมดูออกว่าคุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อพักผ่อน และนี่คือโอกาสที่คุณจะก้าวหน้าในหน้าที่การงาน”

“จำไว้นะ ผมเป็นมิตรกับคุณ” เขาบอกผมอีกครั้งที่ประตูรั้วบ้าน “เชื่อคำแนะนำผมนะ ทำตัวให้เงียบที่สุด อย่าพูดมาก อย่าข้องเกี่ยวกับเหล้า เรียนรู้ภาษาพื้นเมืองให้ได้มากที่สุด แต่อย่าให้ใครรู้ว่าคุณฟังออก แล้วคุณจะเจอเบาะแสบางอย่างแน่นอน ลาก่อนไอ้หนู” เขาโบกมืออ้วนๆ ให้ผม

คืนนั้นผมขึ้นเรือบรรทุกสินค้าที่ล่องเลียบชายฝั่งไปยังอ่าวเดลาโกอา โลกนี้ช่างกลมจริงๆ โดยเฉพาะสำหรับชาวสกอตที่เดินทางไกลอย่างเรา เพราะคนที่ผมเจอทันทีที่ขึ้นเรือคือ แทม ไดค์ เพื่อนเก่าของผม ซึ่งเป็นต้นเรือคนที่สองของเรือลำนี้ เราจับมือทักทายกันอย่างดี และผมตอบคำถามของเขาเกี่ยวกับเรื่องที่เคิร์กเคเปิลเท่าที่ทำได้ ผมทานมื้อค่ำกับเขาในห้องพัก ก่อนจะขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อดูการถอนสมอ

ทันใดนั้นก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ท่าเรือ ชายร่างใหญ่ถือกระเป๋าเดินทางพยายามเบียดตัวขึ้นมาบนสะพานเรือ คนที่กำลังเตรียมออกเรือพยายามหยุดเขา แต่เขาใช้ศอกดันทางเดินหน้า พร้อมประกาศว่าต้องพบกัปตัน แทมเดินเข้าไปถามอย่างสุภาพว่าเขาได้ซื้อตั๋วเดินทางไว้หรือไม่ เขาตอบว่ายัง แต่บอกว่าจะจัดการเรื่องนี้กับกัปตันเองภายในสองนาที ศาสนาจารย์จอห์น ลาปูตา ด้วยเหตุผลบางอย่าง กำลังรีบออกจากเดอร์บันเร็วกว่าตอนที่เขาเข้ามาเสียอีก

ผมไม่รู้ว่าเขาคุยอะไรกับกัปตัน แต่ศาสนาจารย์ได้ตั๋วเดินทางอย่างง่ายดาย และแทมถึงกับถูกไล่ออกจากห้องพักเพื่อให้เขาย้ายเข้าไปอยู่แทน เรื่องนี้ทำให้เพื่อนของผมหงุดหงิดมาก

“ไอ้คนดำนั่นต้องรวยล้นฟ้าแน่ๆ เพราะเขาจ่ายราคาแพงหูฉี่เพื่อแลกกับห้องนี้ ไม่อย่างนั้นผมยอมเป็นคนดัตช์เลย กัปตันของเราก็ไม่ได้ชอบพวกผิวสีไปมากกว่าผมหรอก ให้ตายเถอะ เรากำลังจะกลายเป็นเรือบรรทุกสินค้าสำหรับพวกนิกเกอร์ไปแล้วหรือไง”

ผมมีเวลาอยู่กับแทมไม่นานนัก เพราะบ่ายวันที่สองเราก็ถึงเมืองเล็กๆ ที่ชื่อลอเรนโซ มาร์เกส นี่คือจุดแวะพักสุดท้ายของผมในแอฟริกา ผมจำได้ว่ามองชายฝั่งสีเขียวต่ำๆ และเนินเขาที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้ของแผ่นดินใหญ่ด้วยความตื่นเต้น เราลงจากเรือเล็กในขณะที่เรือใหญ่จอดทอดสมออยู่ในอ่าว และแทมก็ขึ้นฝั่งมากับผมเพื่อใช้เวลาช่วงเย็นด้วยกัน ถึงตอนนี้ผมไม่รู้สึกคิดถึงบ้านเลยแม้แต่น้อย งานที่รออยู่เบื้องหน้าดูจะมีอะไรน่าตื่นเต้นกว่าการเรียนวิทยาลัยที่เอดินบะระ และผมก็กระตือรือร้นที่จะเดินทางเข้าสู่แผ่นดินใหญ่พอๆ กับที่เคยไม่อยากจากอังกฤษมา ในใจของผมเต็มไปด้วยปริศนา ผมคอยสังเกตคนโปรตุเกสที่เดินเตร็ดเตร่บนท่าเรือทุกคนราวกับว่าพวกเขาเป็นสายลับ และหลังจากที่ผมกับแทมดื่มเหล้าคอลเลทส์ในคาเฟ่ ผมก็รู้สึกว่าในที่สุดผมก็ได้มาถึงดินแดนต่างถิ่นและโลกใบใหม่เสียที

แทมพาผมไปทานมื้อค่ำกับเพื่อนของเขา ชาวสกอตชื่อเอตเคน ซึ่งเป็นตัวแทนขนส่งสินค้าให้บริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ในย่านแรนด์ เขามาจากไฟฟ์และต้อนรับผมอย่างอบอุ่น เพราะเขาเคยได้ยินพ่อของผมเทศนาในสมัยที่เขายังหนุ่ม เอตเคนเป็นชายร่างกำยำ ไหล่กว้าง เคยเป็นจ่าในกองพันกอร์ดอน และเคยทำงานสายลับในเดลาโกอาช่วงสงคราม นอกจากนี้เขายังเคยล่าสัตว์และค้าขายทั่วโมซัมบิก จึงเชี่ยวชาญภาษาคัฟเฟียร์ทุกสำเนียง เมื่อเขาถามว่าผมกำลังจะเดินทางไปที่ไหน และผมบอกชื่อสถานที่ออกไป สายตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นแบบเดียวกับที่ผู้จัดการที่เดอร์บันเคยเป็น

“คุณกำลังจะไปในที่ที่ประหลาดมากนะคุณครอว์ฟอร์ด” เขาว่า

“ผมก็ได้ยินมาแบบนั้น คุณรู้อะไรเกี่ยวกับที่นั่นบ้างไหมครับ คุณไม่ใช่คนแรกที่ทำหน้าแปลกๆ เวลาผมพูดชื่อนี้”

“ผมไม่เคยไปที่นั่น” เขาตอบ “แต่เคยไปใกล้ๆ จากฝั่งโปรตุเกส นั่นแหละคือเรื่องตลกของบลูวิลดีบีสต์ฟอนเทน ใครๆ ก็เคยได้ยินชื่อ แต่ไม่มีใครรู้จักมันจริงๆ”

“ผมอยากให้คุณเล่าสิ่งที่เคยได้ยินมาให้ฟังหน่อยครับ”

“เอาละ คนพื้นเมืองแถวนั้นแปลกมาก มีสถานที่ศักดิ์สิทธิ์บางแห่งที่คนคัฟเฟียร์ทุกคนตั้งแต่กัลโกอาเบย์ไปจนถึงแม่น้ำซัมเบซีและไกลกว่านั้นต่างรู้จัก ตอนที่ผมล่าสัตว์ในป่า ผมมักจะเจอขบวนคนคัฟเฟียร์ที่เดินทางมาจากที่ไกลๆ หลายร้อยไมล์ ซึ่งทุกคนไม่เดินทางไปก็เดินทางกลับจากบลูวิลดีบีสต์ฟอนเทน มันเหมือนเป็นเมืองเมกกะของชาวมุสลิม เป็นสถานที่ที่พวกเขาเดินทางไปจาริกแสวงบุญ ผมเคยได้ยินเรื่องชายแก่คนหนึ่งที่นั่นซึ่งเชื่อกันว่าอายุถึงสองร้อยปี สรุปคือ มีพ่อมดหรือแม่มดผู้ยิ่งใหญ่บางคนอาศัยอยู่ในภูเขาแถวนั้น”

เอตเคนสูบบุหรี่เงียบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ผมจะบอกอีกเรื่อง ผมเชื่อว่าที่นั่นมีเหมืองเพชร และผมตั้งใจจะขึ้นไปหาดูหลายครั้งแล้ว”

ผมกับแทมคะยั้นคะยอให้เขาอธิบาย ซึ่งเขาก็เล่าอย่างช้าๆ ตามสไตล์ของเขา

“คุณเคยได้ยินเรื่อง I.D.B. หรือการค้าเพชรผิดกฎหมายไหม” เขาถามผม “เป็นที่รู้กันว่าพวกคัฟเฟียร์ในแหล่งเพชรมักจะแอบขโมยเพชรออกมาได้จำนวนหนึ่ง และถูกซื้อโดยพ่อค้าชาวยิวและโปรตุเกส การค้าพวกนี้ผิดกฎหมาย และตอนที่ผมทำงานข่าวกรองที่นี่ เราต้องปวดหัวกับพวกสวะพวกนี้มาก แต่ผมค้นพบว่าเพชรส่วนใหญ่มาจากคนพื้นเมืองในพื้นที่หนึ่ง ซึ่งก็คือแถวๆ บลูวิลดีบีสต์ฟอนเทน และผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเพชรพวกนั้นจะต้องถูกขโมยมาจากคิมเบอร์ลีย์หรือพรีเมียร์เสมอไป อันที่จริง เพชรบางเม็ดที่ผมเคยเห็นนั้นแตกต่างจากเพชรทุกเม็ดที่ผมเคยเจอในแอฟริกาใต้ ผมไม่แปลกใจเลยถ้าพวกคัฟเฟียร์ในซูตพานสเบิร์กจะเจอสายแร่เพชรที่มั่งคั่งเข้า และฉลาดพอที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ บางทีวันหนึ่งผมอาจจะแวะไปหาคุณและลองสืบเรื่องนี้ดู”

หลังจากนั้น บทสนทนาก็เปลี่ยนไปเรื่องอื่น จนกระทั่งแทมที่ยังคงขุ่นเคืองใจอยู่ถามขึ้นมา “คุณเคยเจอศาสนาจารย์พื้นเมืองตัวโตๆ ชื่อลาปูตาไหม เขาขึ้นเรือมาตอนเราออกจากเดอร์บัน และผมต้องสละห้องพักให้เขา” แทมบรรยายลักษณะของเขาได้อย่างแม่นยำแต่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง พร้อมเสริมว่า “ผมมั่นใจว่าหมอนั่นต้องมีแผนชั่วแน่ๆ”

เอตเคนส่ายหัว “ไม่นะ ผมไม่รู้จักคนชื่อนี้ คุณบอกว่าเขาลงเรือที่นี่เหรอ เอาเถอะ ผมจะคอยสังเกตให้ ศาสนาจารย์พื้นเมืองตัวโตๆ ไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนักหรอก”

จากนั้นผมจึงถามถึงเฮนริเกส ซึ่งแทมไม่รู้จักเลย ผมบรรยายใบหน้า การแต่งกาย และนิสัยของเขา เอตเคนหัวเราะลั่น

“โธ่ เพื่อนเอ๋ย พลเมืองส่วนใหญ่ของกษัตริย์โปรตุเกสก็มีลักษณะแบบนั้นทั้งนั้นแหละ ถ้าเขาเป็นคนเลวอย่างที่คุณคิด มั่นใจได้เลยว่าเขาต้องยุ่งกับธุรกิจ I.D.B. และถ้าผมเดาเรื่องบลูวิลดีบีสต์ฟอนเทนถูก คุณน่าจะได้ข่าวของเขาที่นั่นสักวัน ถ้าเขาโผล่มาก็ส่งข่าวบอกผมด้วย ผมจะลองเช็กประวัติเขาให้”

ผมส่งแทมขึ้นเรือด้วยความรู้สึกพึงพอใจ ผมกำลังจะไปยังสถานที่ที่มีความลับ และผมตั้งใจจะเปิดโปงมันให้ได้ คนพื้นเมืองรอบบลูวิลดีบีสต์ฟอนเทนนั้นประหลาด และมีการสงสัยว่ามีเพชรอยู่ในละแวกนั้น

เฮนริเกสมีความเกี่ยวข้องกับที่นั่น และศาสนาจารย์จอห์น ลาปูตา ก็เช่นกัน ซึ่งผมรู้เรื่องแปลกๆ เกี่ยวกับเขาอย่างหนึ่ง ส่วนแทมเองก็เกี่ยวข้องด้วย แต่เขาจำอดีตผู้ไล่ล่าของเขาไม่ได้ และผมก็ไม่ได้บอกอะไรเขา ตอนนี้ผมมีคนคอยช่วยเหลือสองคน คือคุณโคลส์ที่เดอร์บัน และเอตเคนที่ลอเรนโซ มาร์เกส หากเกิดปัญหาอะไรขึ้น ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางของการผจญภัยที่น่าตื่นเต้น

การคุยกับเอตเคนทำให้แทมพอจะเดาความคิดของผมออก คำพูดสุดท้ายของเขาก่อนจากคือขอให้บอกเขาด้วยถ้ามีเรื่องสนุกๆ เกิดขึ้น

“ผมดูออกว่าคุณกำลังจะเจองานประหลาดๆ สัญญาเถอะว่าถ้ามีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นจะส่งข่าวบอกผม แล้วผมจะตามขึ้นไปบนบก แม้จะต้องทิ้งงานนี้ก็ตาม ส่งจดหมายผ่านตัวแทนที่เดอร์บันนะถ้าเราจอดพักที่นั่น คุณคงไม่ลืมเรื่องไดฟ์เบิร์นใช่ไหมเดวี่?”