ตอนที่ 2

บทที่ 1
ชายปริศนาบนชายหาดเคิร์กเคเพิล

ผมยังจำครั้งแรกที่เห็นชายคนนั้นได้แม่นราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ในตอนนั้นผมไม่รู้เลยว่าช่วงเวลานั้นจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของโชคชะตา หรือใบหน้าที่ปรากฏท่ามกลางแสงจันทร์สลัวในคืนนั้นจะตามมาหลอกหลอนในความฝันและรบกวนจิตใจผมในยามตื่นอยู่บ่อยครั้งเพียงใด แต่สิ่งที่ผมจำได้ติดตาคือความรู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว ซึ่งมันรุนแรงเกินกว่าที่เด็กเกเรไม่กี่คนที่แอบโดดโบสถ์มาเล่นสนุกในวันสะบาโตควรจะรู้สึก

เมืองเคิร์กเคเพิลและเขตพอร์ตอินครอสที่อยู่ติดกันเป็นที่ที่พ่อของผมดำรงตำแหน่งศาสนาจารย์ ตัวเมืองตั้งอยู่บนเนินเขาเหนืออ่าวเคเพิลเล็กๆ และหันหน้าออกสู่ทะเลเหนือโดยตรง รอบอ่าวถูกโอบล้อมด้วยหน้าผาสีแดงฉานที่ดูราวกับกำแพงเมือง มีลำธารหนึ่งหรือสองสายไหลตัดผ่านหน้าผาลงสู่ทะเล ส่วนตัวอ่าวเป็นหาดทรายขาวสะอาดที่พวกผม เด็กนักเรียนในเมืองชอบมาว่ายน้ำกันในช่วงอากาศอบอุ่น แต่ถ้าเป็นวันหยุดยาว กิจกรรมโปรดคือการผจญภัยลึกเข้าไปตามแนวหน้าผา เพราะที่นั่นมีถ้ำลึกและแอ่งน้ำมากมายให้ตกปลา และมีสมบัติลึกลับให้ค้นหา ซึ่งต้องแลกมาด้วยรอยถลอกที่หัวเข่าและกระดุมกางเกงที่หลุดหาย หลายครั้งที่ผมใช้เวลาวันเสาร์ยาวๆ ในซอกหน้าผา จุดไฟจากไม้ลอยน้ำ แล้วสมมติว่าตัวเองเป็นพวกลักลอบขนสินค้าหรือกลุ่มจาโคไบต์ที่เพิ่งขึ้นฝั่งจากฝรั่งเศส

พวกผมมีกลุ่มเพื่อนวัยเดียวกันในเคิร์กเคเพิล รวมถึงอาร์ชี่ เลสลี ลูกชายของเสมียนประจำโบสถ์ และแทม ไดค์ หลานชายของนายกเทศมนตรี พวกเราสาบานด้วยเลือดว่าจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ และต่างตั้งชื่อสมมติเป็นโจรสลัดหรือกะลาสีชื่อดังในประวัติศาสตร์ ผมคือพอล โจนส์ แทมคือกัปตันคิด ส่วนอาร์ชี่ แน่นอนว่าต้องเป็นมอร์แกน จุดนัดพบของเราคือถ้ำที่ลำธารไดฟ์เบิร์นไหลตัดหน้าผาลงสู่ทะเล เรามักจะมารวมตัวกันที่นี่ในเย็นวันฤดูร้อน หรือบ่ายวันเสาร์ในฤดูหนาว เพื่อเล่าเรื่องราวความกล้าหาญเกินจริงให้กันฟังเพื่อปลอบประโลมหัวใจใสซื่อ แต่ความจริงอันน่าเศร้าคือวีรกรรมของพวกเรานั้นเล็กน้อยเหลือเกิน สมบัติที่หาได้ก็แค่ปลาไม่กี่ตัวหรือแอปเปิลหนึ่งกำมือ และความสำเร็จสูงสุดก็คือการได้ทะเลาะกับพวกเด็กเกเรที่โรงฟอกหนังไดฟ์

งานพิธีศีลมหาสนิทช่วงฤดูใบไม้ผลิของพ่อตรงกับวันสะบาโตสุดท้ายของเดือนเมษายน และในวันสะบาโตที่ผมกำลังพูดถึงนี้ อากาศแจ่มใสและอบอุ่นผิดปกติสำหรับช่วงเวลานั้น ผมรู้สึกเอียนกับพิธีการในวันพฤหัสบดีและวันเสาร์เต็มทน และการต้องนั่งฟังเทศน์ยาวเหยียดสองรอบในวันสะบาโตก็เป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเด็กวัยสิบสองที่มีพลังล้นเหลือ โดยเฉพาะเมื่อแสงแดดส่องเฉียงผ่านหน้าต่างระเบียงโบสถ์ลงมา แต่ที่เลวร้ายกว่านั้นคือพิธีในเย็นวันสะบาโต เพราะศาสนาจารย์เมอร์ด็อกแห่งคิลคริสตี ผู้ขึ้นชื่อเรื่องการเทศน์ยาวจนน่าเบื่อ ได้มาแลกเปลี่ยนเวทีเทศน์กับพ่อของผม

ด้วยเหตุนี้ เมื่ออาร์ชี่ เลสลี เสนอไอเดียระหว่างทางกลับบ้านไปกินมื้อเย็นว่าเราควรหาทางโดดโบสถ์ ผมจึงตอบตกลงทันที ในช่วงพิธีศีลมหาสนิท ผู้คนที่จองที่นั่งประจำมักจะไม่อยู่ ทำให้ใครจะนั่งตรงไหนก็ได้ ที่นั่งของครอบครัวศาสนาจารย์จึงเต็มไปด้วยญาติของศาสนาจารย์เมอร์ด็อกที่แม่ของผมเชิญมาฟังท่านเทศน์ การขออนุญาตขึ้นไปนั่งกับอาร์ชี่และแทม ไดค์ บนชั้นลอยใต้หลังคาจึงไม่ใช่เรื่องยาก เราส่งข่าวบอกแทม และในที่สุดเด็กแสบสามคนก็แสร้งทำเป็นช่วยส่งถาดบริจาคก่อนจะขึ้นไปซ่อนตัวบนชั้นลอย แต่พอเสียงระฆังหยุดดัง และพวกเราได้ยินเสียงฝีเท้าของเหล่าผู้อาวุโสเดินเข้าโบสถ์ พวกเราก็รีบย่องลงบันไดและมุดออกทางประตูข้าง วิ่งผ่านสุสานโบสถ์อย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังลำธารไดฟ์เบิร์น

สมัยนั้น ลูกหลานผู้ดีในเคิร์กเคเพิลนิยมให้เด็กๆ ใส่ชุดแบบอีตัน (Eton suits) ซึ่งประกอบด้วยกางเกงขายาว เสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้น และหมวกทรงสูงเหมือนปล่องไฟ ผมเป็นหนึ่งในเหยื่อรายแรกๆ ของแฟชั่นนี้ และยังจำได้ดีว่าตอนวิ่งหนีจากโรงเรียนวันสะบาโต ผมถูกพวกเด็กเกเรในเมืองปาหิมะใส่จนหมวกทรงสูงสั่นสะเทือน อาร์ชี่ก็ใส่เหมือนกันเพราะครอบครัวเขาชอบเลียนแบบครอบครัวผม เราอยู่ในชุดที่น่าอึดอัดนี้ สิ่งแรกที่ต้องทำคือการนำหมวกไปซ่อนไว้ใต้พุ่มไม้หนามบนเนินทราย ส่วนแทมนั้นรอดพ้นจากพันธนาการทางแฟชั่น เขาใส่กางเกงขาสั้นแบบนิกเกอร์บ็อกเกอร์ตัวเก่ง และหยิบสมบัติล้ำค่าออกมาจากเสื้อแจ็กเก็ตเพื่อใช้ส่องทางในการผจญภัยครั้งนี้ มันคือตะเกียงดีบุกเก่าๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นและมีบานปิดแสง

แทมเป็นสมาชิกของคริสตจักรเสรี (Free Kirk) และเนื่องจากวันพิธีศีลมหาสนิทของเขาไม่ตรงกับพวกเรา เขาจึงไม่ต้องทนทุกข์กับการเข้าโบสถ์เหมือนที่ผมกับอาร์ชี่เพิ่งขัดขืนมา แต่มีเรื่องน่าตื่นเต้นเกิดขึ้นที่โบสถ์ของเขาในวันนั้น มีชายผิวดำคนหนึ่ง ซึ่งเป็นศาสนาจารย์จอห์น… อะไรสักอย่าง มาเทศน์ แทมเล่าเรื่องนี้ด้วยความตื่นเต้น "คนผิวดำน่ะ ตัวใหญ่ยักษ์พอๆ กับพ่อของนายเลยอาร์ชี่" ดูเหมือนว่าการเทศน์ครั้งนี้จะทรงพลังพอที่จะทำให้แทมตื่นตัวได้เป็นครั้งแรกในชีวิต ท่านเทศน์เรื่องคนนอกรีตในแอฟริกา และบอกว่าในสายพระเนตรของพระเจ้า คนผิวดำก็มีค่าเท่ากับคนผิวขาว พร้อมทั้งทำนายว่าวันหนึ่งคนผิวดำจะมีบางอย่างที่จะสอนชาวอังกฤษในเรื่องของอารยธรรม แต่นั่นเป็นเพียงคำบอกเล่าของแทม ผู้ซึ่งไม่ได้เห็นด้วยกับแนวคิดของศาสนาจารย์คนนั้นเลย "ไร้สาระน่าเดวี่ ในไบเบิลบอกว่าลูกหลานของฮามต้องเป็นคนรับใช้เรา ถ้าฉันเป็นศาสนาจารย์ ฉันจะไม่ยอมให้คนผิวดำขึ้นบนธรรมาสน์เด็ดขาด ให้ไปไกลที่สุดได้แค่โรงเรียนวันสะบาโตเท่านั้นแหละ"

ความมืดเริ่มปกคลุมเมื่อเรามาถึงทุ่งดอกไม้สีเหลืองบนเนินทราย และก่อนที่เราจะข้ามเนินที่กั้นระหว่างอ่าวเคิร์กเคเพิลกับหน้าผา ท้องฟ้าก็มืดสนิทตามแบบฉบับคืนเดือนหงายในเดือนเมษายน แทมอยากให้มันมืดกว่านี้ เขาหยิบตะเกียงออกมา ใช้ไม้ขีดไฟไปตั้งมากมายกว่าจะจุดเศษเทียนข้างในติด จากนั้นจึงปิดบานพับแสงแล้ววิ่งนำหน้าไปอย่างร่าเริง เรายังไม่จำเป็นต้องใช้แสงไฟจนกระทั่งถึงลำธารไดฟ์เบิร์น ซึ่งทางเดินเริ่มลาดชันลงสู่ร่องหิน

ที่นี่เองที่เราพบว่ามีใครบางคนมาก่อนหน้าเรา อาร์ชี่ในตอนนั้นเชี่ยวชาญเรื่องการสะกดรอยมาก เพราะเขามีความฝันอยากเป็นพรานป่าแบบอินเดียนแดง เขามักจะเดินก้มหน้ามองพื้นเสมอ ซึ่งทำให้เขาเคยเจอเหรียญที่หายไป และครั้งหนึ่งก็เจอเครื่องประดับของภรรยานายกเทศมนตรีที่ทำตกไว้ ที่ริมลำธารตรงจุดที่ทางเดินหักลง มีกองกรวดที่ถูกน้ำพัดมาทับถมกัน อาร์ชี่รีบคุกเข่าลงทันที "พวกนาย ดูนี่สิ มีรอยเท้า!" เขาสำรวจอย่างละเอียดก่อนจะบอกว่า "รอยเท้าผู้ชาย เดินลงไปข้างล่าง เป็นคนตัวใหญ่เท้าแบน และยังใหม่มากด้วย เพราะรอยเท้าเหยียบลงบนกรวดชื้นๆ และน้ำยังไม่ทันจะไหลเข้าเติมเต็มรอยนั้นเลย"

พวกเราไม่กล้าสงสัยในทักษะการแกะรอยของอาร์ชี่ แต่สงสัยว่าคนแปลกหน้าคนนั้นจะเป็นใคร ในฤดูร้อนอาจจะมีกลุ่มคนมาปิกนิกที่นี่เพราะทรายริมลำธารนั้นสวยและแน่น แต่ในเวลาดึกสงัดและในฤดูแบบนี้ ไม่น่าจะมีใครบุกรุกเข้ามาในเขตหวงห้ามของพวกเรา ชาวประมงไม่มาทางนี้เพราะลอบดักกุ้งมังกรอยู่ทางทิศตะวันออก และแหลมเรดเน็บที่สูงชันก็ทำให้การเดินทางเลียบชายฝั่งเป็นเรื่องยาก ส่วนพวกเด็กโรงฟอกหนังอาจจะมาว่ายน้ำบ้างเป็นครั้งคราว แต่ไม่มีทางที่ใครจะมาว่ายน้ำในคืนเดือนเมษายนที่หนาวเหน็บแบบนี้ ถึงอย่างนั้นก็ชัดเจนว่าคนนำทางของเรามุ่งหน้าไปที่ชายหาด แทมเปิดบานปิดตะเกียง และรอยเท้านั้นนำทางลงไปตามเส้นทางคดเคี้ยว "บางทีเขาอาจจะมาที่ถ้ำของเรา เราต้องระวังตัวนะ"

"ดับไฟซะ" อาร์ชี่สั่ง และพวกเราก็ย่องลงไปในหุบเขาอย่างลับๆ ราวกับพวกลักลอบขนสินค้า เรื่องราวเริ่มเปลี่ยนเป็นความน่าขนลุก และผมคิดว่าในใจพวกเราทุกคนเริ่มมีความกลัว แต่แทมมีตะเกียง และมันคงไม่เท่ถ้าเราจะถอยหลังกลับจากการผจญภัยที่ดูเหมือนจะเป็นของจริงแบบนี้ ระหว่างทางลงมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ของต้นแอลเดอร์และฮอว์ธอร์นที่โน้มตัวเป็นซุ้มโค้งเหนือทางเดิน ผมรู้สึกโล่งอกเมื่อผ่านจุดนั้นมาได้โดยไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าการที่แทมสะดุดจนบานประตูตะเกียงเปิดออกและเทียนดับลง เราไม่ได้หยุดจุดไฟใหม่ แต่รีบปีนลงตามกองหินจนถึงลานหินสีแดงที่ติดกับชายหาด เรามองไม่เห็นรอยเท้าแล้ว จึงเลิกสวมบทเป็นหน่วยสอดแนม แล้วย่องข้ามโขดหินใหญ่ลงไปยังซอกหน้าผาที่พวกเราเรียกว่า "ถ้ำ"

ในถ้ำไม่มีใครอยู่ เราจึงจุดตะเกียงและสำรวจทรัพย์สินของพวกเรา มีเบ็ดตกปลาสองสามคันที่สภาพทรุดโทรมเพราะตากแดดตากฝน สายเบ็ดทะเลที่วางไว้บนชั้นหินแห้ง กล่องไม้สองใบ กองไม้ลอยน้ำสำหรับจุดไฟ และกองหินควอตซ์ที่พวกเราหลอกตัวเองว่าเจอสายแร่ทองคำ นั่นคือเครื่องเรือนอันน้อยนิดในรังลับของเรา นอกจากนี้ยังมีกล้องยาสูบดินเผาหักๆ ที่เราใช้เลียนแบบพวกผู้ใหญ่ โดยสูบส่วนผสมเหม็นๆ ของใบโคลต์สฟุตกับกระดาษสีน้ำตาล เมื่อสมาชิกครบทีม เราจึงทำตามธรรมเนียมด้วยการส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป โดยมอบหมายให้แทมเดินเลียบหน้าผาเพื่อดูว่าชายหาดด้านล่างปลอดภัยหรือไม่

เขากลับมาในสามนาทีต่อมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจภายใต้แสงตะเกียง "มีกองไฟอยู่บนหาดทราย" เขาพูดซ้ำ "และมีผู้ชายคนหนึ่งอยู่ข้างๆ นั้นด้วย"

นี่สิถึงจะเป็นข่าวใหญ่ พวกเรามุ่งหน้าไปยังจุดชมวิวทันทีโดยไม่พูดอะไร อาร์ชี่นำหน้า และแทมที่รีบปิดบานตะเกียงตามมาเป็นคนสุดท้าย เราคลานไปที่ริมหน้าผาแล้วชะโงกหน้าลงไปดู และเป็นอย่างที่แทมบอก บนผืนทรายแน่นที่น้ำลดจนแห้งบริเวณปากลำธาร มีแสงไฟวับแวมและร่างมืดๆ ของใครบางคน

ดวงจันทร์กำลังลอยสูงขึ้น ประกอบกับแสงสะท้อนประหลาดจากท้องทะเลที่มักจะเห็นได้ในฤดูใบไม้ผลิ แสงไฟนั้นอยู่ห่างออกไปประมาณร้อยหลา เป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ ที่ผมสามารถเอามาใส่ในหมวกได้ และจากเสียงปะทุและควันไฟ ดูเหมือนมันจะทำมาจากสาหร่ายแห้งและกิ่งไม้กึ่งสดจากพุ่มไม้ริมลำธาร มีร่างของผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ และขณะที่เราเฝ้ามอง เขาก็เดินวนรอบกองไฟเป็นวงกลม ซึ่งเริ่มจากวงกว้างแล้วค่อยๆ แคบลง

ภาพที่เห็นนั้นเหนือความคาดหมายและเกินกว่าประสบการณ์ที่พวกเราเคยเจอ จนทำให้ทุกคนรู้สึกกลัว สิ่งมีชีวิตประหลาดนี้ต้องการอะไรกับกองไฟในเวลาสองทุ่มครึ่งของคืนวันสะบาโตเดือนเมษายนบนหาดทรายไดฟ์เบิร์น? พวกเรากระซิบปรึกษากันหลังโขดหินใหญ่ แต่ไม่มีใครให้คำตอบได้ "บางทีเขาอาจจะนั่งเรือมาขึ้นฝั่ง" อาร์ชี่เสนอ "อาจจะเป็นคนต่างชาติ" แต่ผมแย้งว่าจากรอยเท้าที่อาร์ชี่พบ ชายคนนี้ต้องเดินเท้าลงมาจากหน้าผา ส่วนแทมปักใจเชื่อว่าเขาเป็นคนบ้า และอยากให้พวกเราถอยทัพกลับทันที

แต่เหมือนมีมนต์สะกดที่ตรึงเท้าเราไว้ในโลกที่เงียบสงัดของผืนทราย ดวงจันทร์ และท้องทะเล ผมจำได้ว่าพอมองย้อนกลับไปเห็นหน้าผาที่ดูเคร่งขรึมและบึ้งตึง ก็รู้สึกเหมือนถูกกักขังไว้กับสิ่งมีชีวิตนิรนามนี้ในพันธนาการที่แปลกประหลาด ภารกิจอะไรที่นำพาผู้บุกรุกคนนี้เข้ามาในอาณาเขตของเรา? น่าแปลกที่ผมรู้สึกสงสัยมากกว่ากลัว ผมอยากรู้ความจริง และอยากค้นหาว่าชายคนนั้นกำลังทำอะไรกับกองไฟและวงกลมเหล่านั้น

อาร์ชี่คงคิดแบบเดียวกัน เพราะเขาหมอบลงกับพื้นและเริ่มคลานอย่างเงียบเชียบมุ่งหน้าสู่ทะเล ผมคลานตามไป และแทมก็คลานตามหลังผมมาพร้อมกับเสียงบ่นพึมพำ ระหว่างหน้าผากับกองไฟมีเศษหินและโขดหินกว้างประมาณหกสิบหลา ซึ่งอยู่เหนือระดับน้ำขึ้นสูงสุด ถัดไปเป็นแอ่งน้ำที่มีสาหร่ายปกคลุม และตามด้วยหาดทรายแน่นที่ปากลำธาร มีโขดหินใหญ่ให้ใช้กำบังได้อย่างดี และด้วยระยะทางรวมถึงแสงที่สลัว ชายข้างกองไฟจึงจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำจนไม่ได้ระวังตัวทางฝั่งบก ผมจำได้ว่าคิดในใจว่าเขาเลือกทำเลได้ดีมาก เพราะถ้ามองจากทางบกจะไม่มีทางเห็นเขาเลย เนื่องจากหน้าผาถูกน้ำกัดเซาะจนเว้าเข้าไปลึก หากผู้สังเกตการณ์ไม่ได้ยืนอยู่ริมขอบหน้าผาพอดี ก็จะไม่มีทางเห็นหาดทรายปากลำธารได้เลย

อาร์ชี่ ผู้เชี่ยวชาญการสะกดรอย กลับเป็นคนที่เกือบจะทำให้เราถูกจับได้ เขาลื่นไถลบนสาหร่ายและกลิ้งตกจากโขดหิน ทำให้หินก้อนเล็กๆ ร่วงลงมาเสียงดังโครม พวกเราหมอบนิ่งราวกับหนู ด้วยความกลัวว่าชายคนนั้นจะได้ยินเสียงและเดินมาดูต้นเหตุ จนกระทั่งผมกล้าเงยหน้าขึ้นเหนือหินแบนๆ ก้อนหนึ่ง จึงเห็นว่าเขายังคงไม่สะทกสะท้าน กองไฟยังคงลุกโชน และเขายังคงเดินวนรอบมัน ตรงขอบแอ่งน้ำมีชะง่อนหินทรายสีแดงที่มีรอยแยกจากน้ำทะเล ซึ่งเป็นจุดซุ่มดูชั้นยอด พวกเราทั้งสามคนจึงขดตัวอยู่หลังหินนั้น โดยให้ดวงตาอยู่เหนือขอบหินพอดี ชายคนนั้นอยู่ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบหลา และผมสามารถเห็นได้ชัดเจนว่าเขาเป็นคนอย่างไร อย่างแรกคือเขาตัวใหญ่มาก หรืออย่างน้อยก็ดูใหญ่ในแสงสลัวแบบนั้น เขาใส่เพียงเสื้อเชิ้ตกับกางเกง และผมได้ยินเสียงฝ่าเท้ากระทบพื้นทราย จึงรู้ว่าเขาเดินเท้าเปล่า

ทันใดนั้น แทม ไดค์ ก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ "พระเจ้าช่วย! นั่นมันศาสนาจารย์ผิวดำนี่!"

เขาเป็นคนผิวดำจริงๆ อย่างที่เราเห็นเมื่อดวงจันทร์โผล่พ้นเมฆ เขาก้มหน้าลงชิดอก และเดินวนรอบกองไฟด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอเป็นระเบียบ ในบางช่วงเขาจะหยุดและชูมือทั้งสองข้างขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับโน้มตัวไปทางดวงจันทร์ แต่เขาไม่เอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว

"มันคือเวทมนตร์" อาร์ชี่กระซิบ "เขากำลังจะอัญเชิญซาตาน เราต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะถ้าเราพยายามหนีตอนนี้ เขาต้องจับเราได้แน่ ดวงจันทร์ลอยสูงเกินไปแล้ว"