ตอนที่ 6: CHAPTER IV (part 1)

บทที่ 4

คืนแรกผมได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติราวกับเจ้าชายจากเมืองประเทศราช ผมเหนื่อยล้าเหลือเกินจากการเดินทางอันแสนสาหัสเมื่อวันก่อน พวกเขาจัดที่นอนที่นุ่มนวลราวกับปุยเมฆให้ ซึ่งทันทีที่ผมทิ้งตัวลงนอน ความนุ่มนั้นก็โอบล้อมผมไว้เหมือนปีกนกที่โอบอุ้มให้ผมจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ

ผมตื่นขึ้นมาแทบจะทันทีที่แสงแรกของวันใหม่ปรากฏ ผมบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายบนเตียงไร้ขาที่ปูด้วยผ้าไหมกองโตบนพื้น ห้องที่ผมพักเป็นห้องโถงกว้าง มีม่านปักสีม่วงกั้นตรงทางเข้า และมีซุ้มประตูทรงสี่เหลี่ยมที่เปิดออกไปสู่ระเบียงกว้างด้านนอก

เช้าวันนั้นช่างงดงามจนทำให้ใจผมเบิกบาน อากาศสดชื่นบริสุทธิ์ แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเป็นแถบสีม่วงและเหลืองพาดผ่านห้องของผม ผมหาวหวอดพลางบิดตัว แล้วลุกขึ้นหยิบผ้าห่มไหมมาพันกายก่อนจะเดินออกไปที่ระเบียง จากจุดนี้ผมสามารถมองเห็นเมืองทั้งเมืองที่แผ่กว้างออกไปราวกับภาพต่อจิ๊กซอว์สีงาช้างสลับเขียวมรกต ด้านหนึ่งเป็นผืนน้ำสีครามกว้างสุดลูกหูลูกตา ส่วนอีกด้านเป็นที่ราบของดาวอังคารที่ทอดยาวออกไปไกลจนไร้ขอบเขต

เบื้องล่างตรงลานกว้างหน้าบันไดวังของฮาธ มีผู้คนจำนวนมากในชุดสีสันสดใสมาชุมนุมกัน พวกเขานั่งๆ นอนๆ กันอย่างไม่มีระเบียบ ราวกับว่าใช้เวลาทั้งคืนที่ผ่านมาในสภาพนี้ เพียงแต่ไม่มีใครไปยืนขวางทางเดินที่ประดับด้วยหินสีดำขลับ ขณะที่ผมกำลังสงสัยว่าอะไรทำให้คนมารวมตัวกันแต่เช้าเช่นนี้ เสียงขลุ่ยก็ดังขึ้น—ดูเหมือนคนพวกนี้จะทำอะไรไม่ได้เลยถ้าไม่มีเสียงดนตรีคลอ เหมือนนกฟินช์ที่ร้องระงมในพุ่มไม้เดือนพฤษภาคม—จากนั้นขบวนรถบรรทุกเสบียงก็เคลื่อนตัวมาจากคลังสินค้าทางด้านท่าเรือ รถแต่ละคันมีทาสคอยดูแล วิ่งวนเข้ามาในลานกว้าง เมื่อรถผ่านกลุ่มคนเหล่านั้น ขอทานที่นอนเอกเขนกอย่างเกียจคร้านก็รีบกรูเข้าไปรับของแจก ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาขี้เกียจเกินกว่าจะหามาด้วยตัวเอง น่าแปลกที่พวกเขาดูเฉื่อยชาแม้แต่กับอาหารที่พระเจ้าประทานมาให้ถึงมือ ในขณะที่เหล่าทาสคาดเอวสีเหลืองวิ่งวุ่นคอยแจกขนมปังที่พวกเขาปลูก เก็บเกี่ยว และอบด้วยตัวเอง ทาสเหล่านี้วิ่งรอกไปตามกลุ่มคน คอยปลุก คอยกระตุ้น และดูแลฝูงชนที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ ซึ่งรับความปรารถนาดีเหล่านั้นไปโดยไม่คิดจะขอบคุณหรือใส่ใจเลยสักนิด

ผมยืนพิงขอบระเบียง เท้าข้างหนึ่งเหยียบขอบปูน มือเท้าคาง มองความงามของเมืองที่พังทลาย และสงสัยว่าเผ่าพันธุ์ที่ดูอ่อนแอและเฉื่อยชาซึ่งกำลังนั่งกินมื้อเช้าท่ามกลางแสงแดดใสเช่นนี้ สามารถสร้างเมืองที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ขึ้นมาได้อย่างไร หรือแม้แต่จะรักษาซากกำแพงและอาคารเหล่านี้ให้พ้นจากความโลภของผู้อื่นได้อย่างไร จนกระทั่งผมได้ยินเสียงสวบสาบของชุดสีเหลืองนวล และเพื่อนสาวจากเมื่อวานก็มาปรากฏตัวข้างๆ ผม

"พักผ่อนเต็มที่หรือยังคะ นักเดินทาง?" เธอถามด้วยน้ำเสียงไพเราะ

"หลับสบายราวกับได้กินอาหารทิพย์เลยล่ะ แอน"

"ดีค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะไปแจ้งทางรัฐบาลให้ส่งคนขึ้นมาช่วยคุณล้างตัวและแต่งตัว จากนั้นก็จะจัดมื้อเช้าให้ค่ะ"

"สำหรับมื้อเช้าน่ะผมยินดีมากแม่สาวน้อย แต่เรื่องล้างตัวกับแต่งตัวนี่ ผมยอมสู้จนลมหายใจสุดท้ายดีกว่าจะยอมให้ใครมาจัดการให้"

"แปลกจัง! ที่ประเทศของคุณไม่มีใครล้างตัวกันหรือคะ?"

"มีสิ แต่เป็นเรื่องส่วนตัวที่เราจัดการกันเอง เพราะฉะนั้นคนดี ถ้าคุณจะทิ้งผมไว้สักนาทีสองนาทีเพื่อไปเตรียมอาหารที่ว่า ผมรับรองว่าเมื่ออาหารมาถึง ผมจะพร้อมในสภาพที่ดูดีแน่นอน"

เธอไหวไหล่เบาๆ แล้วเดินจากไป ก่อนจะกลับมาพร้อมถาดที่คลุมด้วยผ้าขาว บนนั้นมีฝาครอบอาหารแวววาวครึ่งโหล ซึ่งส่งกลิ่นหอมหวนของอาหารปรุงสุกโชยออกมา

"เพื่อนเอ๋ย" ผมพูดพลางนั่งลงและเปิดฝาอาหารทีละใบ เพราะอากาศเย็นสบายด้านนอกทำให้ผมเริ่มหิว "นี่มันดีกว่าที่คิดไว้เยอะเลย ผมนึกว่าจากที่เห็นข้างล่างนั่น ผมจะต้องวิ่งตามรถขนเสบียงเพื่อขอส่วนแบ่งมื้อเช้า และต้องยืนกินท่ามกลางเพื่อนๆ ที่ง่วงเหงาหาวนอนของคุณเสียอีก"

แอนตอบว่า "เราถือว่าคุณเป็นเจ้าชายจากประเทศของคุณ และเจ้าชายย่อมไม่ได้รับการปฏิบัติเหมือนคนธรรมดา แม้แต่ที่นี่ก็ตาม"

"นั่นสินะ" ผมพูดทั้งที่ปากเต็มไปด้วยปลาแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก และขนมปังที่นุ่มราวกับน้ำนมและขาวเหมือนปุยฝ้าย "แบบนี้ค่อยรู้สึกเหมือนอยู่บ้านหน่อย!"

"คุณอยากให้เราปฏิบัติกับคุณเป็นอย่างอื่นหรือคะ?"

"เปล่าเลย! พอมาคิดดูแล้ว มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สิ่งต่างๆ ในทุกมุมของจักรวาลจะคล้ายคลึงกัน ความเรียบง่ายอันงดงามที่ปกครองดวงดาวต่างๆ คงทำงานแบบเดียวกันไม่ว่าจะอยู่ฝั่งไหนของดวงอาทิตย์ แต่ก็นะ—คุณคงไม่แปลกใจหรอก—เมื่อวานตอนที่รู้ว่าตัวเองตกลงมาที่ไหน ผมนึกว่าโลกของคุณจะเป็นโลกของจินนี่และยักษ์ เป็นโลกที่มีความเป็นไปได้อันบ้าคลั่งเกินจินตนาการ แต่พอมาเห็นพวกคุณที่อาศัยอยู่ในที่ห่างไกลขนาดนี้ ผมกลับรู้สึกว่ามันไม่ได้น่ามหัศจรรย์ไปกว่าการที่ผมซื้อตั๋วท่องเที่ยวราคาถูกมาเที่ยวในมุมที่ถูกลืมของโลกตัวเองเลย!"

"ฉันไม่ค่อยเข้าใจที่คุณพูดเลยค่ะ"

"อ้อ ใช่สิ คุณไม่รู้หรอก! ผมลืมไปเลย เอาละ ส่งไอ้เจ้าสิ่งที่อยู่ในจานนั่นมาให้ผมหน่อย ที่ดูเหมือนโคลนแห้งๆ ติดสมอเรือแต่พองตัวเหมือนลมหายใจจากสวรรค์น่ะ แล้วผมมีเรื่องจะถามคุณ" ผมนั่งดื่มและกินโดยมีทาสผิวเหลืองนั่งอยู่ตรงหน้า ผมรัวคำถามใส่เธอเหมือนเด็กทารกที่เกิดมาพร้อมความสามารถในการพูดได้ทันที แม้เธอจะเต็มใจตอบและหัวเราะร่ากับความไม่รู้ในเรื่องง่ายๆ ของผม แต่ข้อมูลที่เธอมีก็น้อยนิดเหลือเกิน

"พวกคุณมีงานฝีมือหรือวิทยาศาสตร์บ้างไหม? มีความเชื่อเรื่องดวงดาวหรือตัวเลขหรือเปล่า?" เธอส่ายหน้าอีกครั้งแล้วตอบว่า "ฮาธอาจจะรู้ ฮาธเข้าใจแทบทุกเรื่อง แต่ฉันรู้เรื่องพวกนี้น้อยมากค่ะ" "แล้วกองทัพหรือกองเรือล่ะ?" ชาวดาวอังคารสาวไหวไหล่อีกครั้ง พร้อมถามกลับว่า—

"จะมีไว้ทำไมคะ?"

"จะมีไว้ทำไม!" ผมอุทานด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยกับความซื่อจนบื้อของเธอ "ก็เอาไว้รักษาในสิ่งที่ผู้แข็งแกร่งช่วงชิงมาได้ และหามาเพิ่มให้คนรุ่นหลังไงล่ะ! มีกองเรือไว้กวาดล้างท้องทะเลสีคราม และมีกองทัพไว้ป้องกันสิ่งที่นำกลับมา หรือเฝ้ากำแพงเมืองจากศัตรู—ซึ่งผมเดาว่า แอน" ผมวางมีดลงเมื่อความคิดหนึ่งแล่นเข้ามา "ผมเดาว่าพวกคุณต้องมีศัตรูบ้างใช่ไหม? เพราะพระเจ้าคงไม่ประทานความมั่งคั่ง ที่ดิน และเมืองที่สวยงามขนาดนี้ให้ โดยไม่สร้างใครสักคนที่ยากจนพอจะอยากครอบครองมัน"

ทันใดนั้น ใบหน้าของเด็กสาวก็หม่นลง เห็นได้ชัดว่าผมแตะต้องเรื่องที่ละเอียดอ่อน เธอโบกมืออย่างรวดเร็วเหมือนอยากจะเปลี่ยนเรื่อง แต่ผมไม่ยอมเลิกรา

"มาเถอะ" ผมพูด "เรื่องนี้ชวนคุยกว่ามื้อเช้าอีก สิ่งเดียวที่ขาดหายไป—ศัตรูที่คุณไม่ยอมพูดถึงนี่แหละ—คือสิ่งที่จะช่วยกระตุ้นความสงบที่น่าเบื่อของพวกคุณได้ เขาเป็นใคร? แข็งแกร่งแค่ไหน? ความขัดแย้งระหว่างคุณกับเขาเป็นอย่างไร? ก่อนที่ท้องทะเลจะดึงดูดผมไป ผมเคยเป็นทหาร และผมรักม้ากับดาบที่สุดในโลก"

"คุณจะไม่พูดเล่นแบบนี้แน่ ถ้าคุณรู้จักศัตรูของเรา!"

"อาจจะเป็นอย่างนั้น ผมเคยหัวเราะเยาะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าที่คุณว่าไว้เยอะ แต่ยังไงก็ให้ผมได้ตัดสินเองเถอะ บอกมาเถอะว่าใครกันที่ทำให้คุณหน้าซีดได้เพียงแค่เอ่ยชื่อ และเป็นคนที่แม้แต่ในกำแพงที่แข็งแรงแบบนี้ก็ยังไม่กล้าหัวเราะเยาะ?"

"ก่อนอื่น คุณต้องรู้นะคะว่าเมื่อนานมาแล้ว ดินแดนของเราถูกรุกรานจากทางทิศตะวันตก"

"ผมไม่รู้เรื่องนี้เลย"

"ไม่รู้!" แอนตอบด้วยน้ำเสียงที่เริ่มมีอารมณ์ "ถ้าเป็นแบบนี้ แสดงว่าคุณไม่รู้อะไรเลยจริงๆ"

ผมหัวเราะและยอมรับว่าเธอพูดถูก พร้อมสัญญาว่าจะไม่ขัดจังหวะอีก เธอจึงเล่าต่อว่า ฮาธ—เจ้าฮาธที่ถูกอ้างถึงไม่จบไม่สิ้นนั่นแหละ—คงจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าเธอ แต่เมื่อนานมาแล้ว ดินแดนแห่งนี้ถูกรุกรานโดยผู้คนที่มาจากโพ้นทะเลสีคราม พวกเขาเป็นยักษ์ ร่างกายเต็มไปด้วยขน ป่าเถื่อน ไร้การศึกษา และยากจน—เสียงของแอนสั่นเครือแม้แต่ตอนที่บรรยายถึงพวกเขา—เป็นผู้คนที่ไร้ความเมตตาและมโนธรรม อาศัยอยู่ในป่า กินเนื้อคน เผาผลาญ ปล้นสะดม และทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า พวกเขาทำลายเมืองนี้และเมืองอื่นๆ อีกมากมายในการบุกรุกครั้งโบราณ ซึ่งความสยดสยองนั้นยังคงฝังรากลึกอยู่ในใจของคนในเมือง

"ตั้งแต่นั้นมา" เด็กสาวเล่าต่อ "ความสยดสยองจากดินแดนภายนอกกลายเป็นฝันร้ายสำหรับเรา มันทำให้ความสุขของเราไม่สมบูรณ์ และทำให้ความสงบสุขเต็มไปด้วยความหวาดกลัวว่าพวกเขาอาจจะกลับมาอีกครั้ง"

"น่าเสียดายจริงๆ ครับ" ผมตอบ "แต่นั่นมันเรื่องนานมาแล้ว และพวกปล้นสะดมก็อยู่ไกลออกไป ทำไมไม่ลุกขึ้นสู้และบุกกลับไปบ้างล่ะ? การอยู่ใต้ฝันร้ายแบบนี้มันน่าเวทนา กวีในโลกของผมเคยกล่าวไว้ว่า—

'ผู้ที่ขลาดกลัวต่อโชคชะตาเกินไป
หรือผู้ที่มีคุณค่าเพียงน้อยนิด
คือผู้ที่ไม่กล้าเสี่ยงทุ่มสุดตัว
เพื่อที่จะชนะหรือสูญเสียทุกสิ่ง'

สำหรับผม คุณต้องเลือกว่าจะลุกขึ้นสู้ หรือจะยอมนั่งนิ่งๆ อย่างเชื่องๆ และยอมจ่ายค่าคุ้มครองราคาแพงเพื่อซื้อความสงบจากผู้ชนะ"

"พวกเรา" แอนตอบอย่างเรียบง่ายโดยไม่มีท่าทีละอาย "ยอมตายดีกว่าต้องสู้ ดังนั้นเราจึงเลือกทางที่ง่ายกว่า แม้ว่ามันจะเป็นทางที่หนักหนาก็ตาม ดูสิคะ!" เธอจูงมือผมไปที่หน้าต่างบานกว้างซึ่งสามารถมองเห็นเมืองทางทิศตะวันตกและท่าเรือนอกกำแพง "ดูนั่นสิคะ เรือแถวยาวที่มีใบเรือสีน้ำตาลลดระดับลงจอดเรียงรายอยู่ที่ท่าเรือ แม้แต่จากตรงนี้คุณยังเห็นทาสขนส่งเดินขวักไขว่ระหว่างเรือกับคลังสินค้าเหมือนมดในวันที่แดดจัด นั่นคือเรือของคนเก็บภาษี พวกเขามาถึงเมื่อวานจากทะเลไกลแสนไกล ตรงเวลาเหมือนโชคชะตาในวันแรกของฤดูใบไม้ผลิ และอีกสองสามคืนข้างหน้าเราหวังว่าพวกเขาจะจากไปเสียที เราคงดีใจมากที่ได้เห็นพวกเขาออกเดินทาง แม้ว่าพวกเขาจะขนเอาผ้า ธัญพืช และทองคำของเราไปจนเต็มลำเรือก็ตาม"

"นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเอาไปเป็นเครื่องบรรณาการหรือ?"

"ใช่ค่ะ และรวมถึงเด็กสาวหนึ่งคน—คนที่สวยที่สุดเท่าที่พวกเขาจะหาได้"

"คนเดียว—แค่คนเดียวเองหรือ! เมื่อเทียบกับทั้งหมดแล้ว ถือว่าน้อยมากนะ"

"เธอต้องไปรับใช้กษัตริย์แห่งดินแดนนั้น นามว่า อาร์-ฮับ และแม้จะเป็นเพียงคนเดียวอย่างที่คุณว่า แต่นักเดินทางคะ สำหรับคนที่ต้องสูญเสียเธอไป บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าการเสียเธอไปเพียงคนเดียวมันมากเกินจะรับไหว"

"สาบานต่อจูปิเตอร์เลยว่าพูดได้ถูกต้องที่สุด! ถ้าผมเป็นชายคนนั้น ผมจะพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินเพื่อให้ได้เธอกลับคืนมา ไม่ว่ามนุษย์ สัตว์ หรือปีศาจตนใดก็หยุดผมไม่ได้!" ขณะที่ผมพูด ผมสังเกตเห็นนิ้วของแอนสั่นเล็กน้อยขณะที่เธอติดดอกไม้บนเสื้อโค้ทของผม และมีเสียงคล้ายการถอนหายใจในน้ำเสียงของเธอขณะพูดว่า—

"หญิงสาวในดินแดนนี้ไม่ชินกับการถูกรักอย่างแรงกล้าขนาดนี้หรอกค่ะ"

เมื่อถึงตอนนี้ หลังจากกินมื้อเช้าและฟื้นฟูกำลังแล้ว ผมก็พร้อมที่จะออกเดินทาง เด็กสาวเลื่อนม่านหนักที่ใช้แทนประตูห้องของผมออก แล้วนำทางผมผ่านระเบียงและบันไดหินอ่อน ผมไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศของดาวอังคารหรืออาหารมื้อนั้น แต่ผมรู้สึกมั่นใจในตัวเองอย่างมาก จนกระทั่งเรามาถึงบันไดหลักของวัง ซึ่งทอดยาวอย่างสง่างามจากระเบียงชั้นบนลงสู่ลานกว้างเบื้องล่าง

ขณะที่เราเดินออกไปท่ามกลางแสงแดดจัด—ซึ่งไม่มีแสงแดดที่ไหนจะสีทองสดใสเท่าแสงแดดของดาวอังคาร—ท่ามกลางดอกไม้และพุ่มไม้ที่พันเกี่ยวกัน และนกสีสันแปลกตาที่ทำรังตามบัวเชิงชาย ชายหนุ่มท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งลุกขึ้นช้าๆ จากจุดที่เขาใช้ผ้าคลุมปูเป็นที่นอนบนขั้นบันได เขาเดินเข้ามาหาแล้วถามว่า—

"คุณคือคนแปลกหน้าที่มาเมื่อวานใช่ไหมครับ?"

"ใช่" ผมตอบ

"ถ้าอย่างนั้นผมมีข้อความจากเจ้าชายฮาธ ท่านบอกว่าท่านจะยินดีมากหากคุณไปร่วมรับประทานมื้อเช้ากับท่าน"

"อ้อ" ผมตอบ "สุภาพมากจริงๆ ครับ แต่ผมกินมื้อเช้าเรียบร้อยแล้ว"

"ฮาธก็กินแล้วเหมือนกันครับ" เด็กหนุ่มตอบพลางหาวเบาๆ "คือผมมาที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ แต่รู้ว่ายังไงคุณก็ต้องเดินผ่านทางนี้ ผมเลยคิดว่าเพื่อไม่ให้ตัวเองต้องลำบากเดินขึ้นลง ผมขอนอนรอจนกว่าคุณจะมา—พวกคนที่สร้างที่นี่ช่างใจกว้างเรื่องการสร้างบันไดเสียจริง" เขาพูดพร้อมยิ้มอย่างขออภัย แล้วทิ้งตัวลงนอนบนผ้าคลุมพลางเล่นใบไม้ในมือ

"พ่อหนุ่มผู้น่ารัก" ผมพูด (คุณจะสังเกตได้ว่าผมเริ่มซึมซับสไตล์การสนทนาของพวกเขาแล้ว) "พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ แล้วค่อยกลับไปหาฮาธ ฝากขอบคุณในความกรุณาของท่านด้วย แต่บอกท่านว่าคำเชิญนี้ควรจะส่งมาล่วงหน้าสักอาทิตย์หนึ่ง บอกท่านจากผม ผู้ส่งสารเท้าไวว่า ผมขอเลื่อนความใจดีของท่านไปเป็นวันพรุ่งนี้แทน และระหว่างนี้ถ้าท่านมีข่าวร้ายอะไรจะแจ้งผม ก็ฝากส่งมากับคุณได้เลย ข้อความนี้หนักเกินกว่าไหล่บางๆ ของคุณหรือเปล่า?"

"ไม่ครับ" เด็กหนุ่มลุกขึ้นช้าๆ "ผมรับคำนี้ไว้เอง" จากนั้นเขาก็เตรียมตัวจะจากไป แต่แล้วเขาก็หันกลับมาพูดโดยไม่มีท่าทีเสียมารยาทเลยว่า "แต่จริงๆ นะครับคุณคนแปลกหน้า ผมอยากให้คุณนำข้อความนี้ไปบอกท่านด้วยตัวเองมากกว่า เพราะนี่เป็นบันไดชุดที่สามที่ผมต้องเดินขึ้นในวันนี้แล้วครับ"