ตอนที่ 4: CHAPTER III (part 1)

บทที่ 3

สัมผัสแผ่วเบาจากมือของเด็กหนุ่มที่ชื่อ แอน บนไหล่ของผมคือสิ่งที่ปลุกผมให้ตื่น เขาโน้มตัวลงมาด้วยใบหน้าจิ้มลิ้มที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ และพูดขึ้นในทันทีโดยที่เขาไม่รู้เลยว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่

"เพราะเหล้านั่นแหละครับคนแปลกหน้า 'สีชมพูแห่งการลืมเลือน' บางครั้งมันก็ทำให้รู้สึกแบบนี้จนกว่าจะดื่มให้เพียงพอ คุณหยุดดื่มก่อนจะถึงจุดที่ควรจะเป็น ถ้าได้อีกสักจอกคงจะรู้สึกรื่นรมย์กว่านี้ ผมน่าจะบอกคุณก่อน"

"ใช่" ผมตอบด้วยความดีใจที่เขาคิดเช่นนั้น "คงเป็นเพราะเหล้านั่นแหละ เครื่องดื่มแปลกๆ ของคุณทำให้ประสาทสัมผัสของผมปั่นป่วนไปชั่วขณะ แต่ตอนนี้ผมเริ่มรู้สึกตัวดีขึ้นแล้ว และอยากจะรู้เรื่องราวของดินแดนประหลาดที่ผมหลงเข้ามานี้ให้มากขึ้นเหลือเกิน"

"ผมอยากให้คุณค่อยๆ เรียนรู้ไประหว่างทางมากกว่า" เด็กหนุ่มตอบพลางกลับเข้าสู่สภาวะเฉื่อยชาอันแสนใจดีอีกครั้ง "เพราะการพูดคุยมันคืองาน และพวกเราเกลียดงานที่สุด แต่ว่าวันนี้พวกเราทุกคนยังสดชื่นอยู่ ถ้าคุณอยากจะถามอะไร ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะที่สุด ตามผมไปที่เมืองตรงโน้นเถอะครับ ระหว่างทางผมจะตอบทุกอย่างที่คุณอยากรู้" ผมจึงเดินตามเขาไป เพราะในตอนนั้นผมทั้งรู้สึกต่ำต้อยและอัศจรรย์ใจจนพูดอะไรไม่ออก

ตลอดทางจากทุ่งราบที่ผมตื่นขึ้นมาจนถึงกำแพงเมือง เต็มไปด้วยซุ้มร้านค้า ร้านเหล้า และสวนที่ถูกแบ่งด้วยเครือข่ายคลองที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต รายล้อมด้วยพุ่มไม้ที่ดูเหมือนจะผลิใบและออกดอกให้เห็นต่อหน้าต่อตาด้วยความเร็วในการเติบโตที่น่าเหลือเชื่อ ในลำคลองเหล่านั้นมีเรือพายขนาดเล็กแล่นขวักไขว่ไปทุกทิศทาง เหล่าคนพายเรือส่งเสียงเรียกกันอย่างร่าเริงผ่านม่านใบไม้ที่กั้นแต่ละเส้นทางไว้ จนบรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยเสียงเจื้อยแจ้วที่มีความสุข ทุกซุ้มร้านและจุดพักริมทางเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ดูบอบบางและร่าเริง พวกเขาเป็นมิตร สุภาพ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูเหมือนจะไม่มีจุดหมายในชีวิตเอาเสียเลย

ผมเริ่มคิดว่าเราคงไม่มีวันไปถึงตัวเมืองเสียที เพราะไกด์ของผมมักจะแวะนั่งลงบนตลิ่งหญ้าสีเขียว ปล่อยเท้าให้แกว่งไปมาในน้ำใส และพูดคุยหยอกล้อกับคนที่พายเรือผ่านไปราวกับว่าไม่มีเรื่องอื่นในโลกที่สำคัญกว่านี้ พอผมกระซิบข้างหูเขาว่า "เมืองน่ะพ่อหนุ่ม! ไปที่เมืองกันเถอะ ผมอยากเห็นใจจะขาดแล้ว" เขาก็จะยอมเดินต่ออย่างไม่เต็มใจนักไปยังซุ้มร้านที่อยู่ห่างออกไปอีกร้อยหลา เพื่อแวะกินขนมแปลกๆ หรือจิบไวน์สีสวยกับคนที่บังเอิญเจอ จนกระทั่งผมต้องดึงแขนเสื้อเขาอีกครั้งแล้วพูดว่า "เซธ เพื่อนรัก—คุณเรียกเมืองของคุณว่าเซธใช่ไหม? พาผมไปที่ประตูเมืองเถอะ แล้วผมจะขอบคุณคุณอย่างมาก" จากนั้นเขาก็พาผมเดินต่อไปตามทางเดินที่เต็มไปด้วยดอกไม้ อย่างไร้จุดหมายและมีความสุข ผมถูกนำทางโดยไกด์ผู้ซื่อบริสุทธิ์คนนี้ไปเรื่อยๆ อย่างสุภาพและใจเย็น แม้จะเสียเวลาไปเปล่าๆ ทั้งของผมและของเขาก็ตาม

ไม่ว่าเราจะเดินไปที่ไหน ผู้คนต่างก็จ้องมองผม ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะผมเดินตัวสูงเด่นกว่าคนที่สูงที่สุดในกลุ่มอยู่หนึ่งหัวหรือมากกว่านั้น หลายคนถึงกับชะงักจอกเหล้าที่กำลังจะยกขึ้นดื่ม เสียงหัวเราะขาดห้วงไปกลางคัน ดวงตาที่กะพริบปริบๆ ของเหล่านักดื่มฉายแววสงสัยชั่วขณะ ก่อนที่จิตใจของพวกเขาจะล่องลอยกลับไปยังกระแสธารแห่งการลืมเลือนที่พวกเขารัก

ผมได้ยินผู้คนกระซิบกระซาบกันว่า "เขาเป็นใคร?" "มาจากไหน?" "เป็นคนเก็บส่วยหรือเปล่า?" ขณะที่ผมเดินผ่านพวกเขา จิตใจของผมยังคงสับสนและอัศจรรย์ใจจนมองว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงหุ่นกระบอกที่ระบายสีไว้ ทัศนียภาพของป่าโปร่งที่สวยงามและเมืองสีงาช้างที่อยู่เบื้องหน้าดูเหมือนเป็นเพียงภาพฝัน และเสียงพูดคุยของพวกเขาก็ฟังดูไม่ต่างจากเสียงน้ำไหลที่พร่ำเพรื่อ

ในขณะที่ผมเดินก้มหน้าครุ่นคิดถึงเรื่องเหลือเชื่อที่เกิดขึ้น เพื่อนร่วมทางของผมก็เริ่มหมดแรง เขาถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าและเสนอให้เราใช้เรือพายลำหนึ่งจากบรรดาเรือที่จอดเรียงรายอยู่ริมตลิ่งเพื่อมุ่งหน้าสู่เมือง "เพราะลมกำลังพัดไปทางนั้นพอดี" เขาบอก "จะใช้แรงเดินให้เหนื่อยทำไม ในเมื่อธรรมชาติจะพาส่งเราไปให้ฟรีๆ!"

"แต่คุณมีเรือเป็นของตัวเองแถวนี้ไหม?" ผมถาม "บอกตามตรงว่าผมออกจากบ้านมาโดยไม่มีเงินทองมากมายพอจะซื้อหรือแลกเปลี่ยนอะไรได้ ถ้ากระเป๋าคุณไม่ได้หนักกว่าของผม เราก็คงต้องทำเหมือนคนจนทั่วไป"

"โอ้!" แอนตอบ "ไม่ต้องคิดเรื่องนั้นหรอกครับ ที่นี่ไม่มีใครเช่าหรือให้เช่าอะไรทั้งนั้น เราแค่หยิบเรือลำแรกที่ดูเหมาะสมกับเราก็พอ"

"แล้วถ้าเจ้าของเรือมาเจอว่าเรือหายไปล่ะ?"

"เขาก็แค่หยิบเรือลำถัดไปที่จอดอยู่ริมตลิ่งไปใช้สิ แล้วเจ้าของลำนั้นก็หยิบเอาลำถัดไปอีกที มันก็เป็นแบบนี้แหละ" ชาวดาวอังคารตอบ ผมยักไหล่เพราะไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะโต้เถียง เราเดินลงไปยังทางน้ำ ผ่านพุ่มไม้ที่กำลังผลิใบและพรมดอกไม้สีแดงเล็กๆ ที่ส่งกลิ่นหอมเหมือนน้ำผึ้งอบอวลไปทั่ว จนพบเรือลำจิบลำหนึ่งจอดอยู่ริมตลิ่ง ในเรือมีผ้าคลุมและผ้าพันคอสวยงามอยู่สองสามผืน แอนหยิบมันออกมาวางไว้ใต้ต้นไม้ แต่ก่อนหน้านั้นเขาใช้จมูกที่ไวราวกับกระรอกดมหาขนมหวานในกระเป๋าผ้าผืนหนึ่ง เมื่อเจอแล้วเขาก็หยิบออกมากัดคำหนึ่ง ก่อนจะวางคืนลงในกระเป๋าของเจ้าของด้วยความซื่อตรงอย่างที่สุด

จากนั้นเราก็ออกเรือ กางเสากระโดงเล็กๆ และกางใบเรือขนาดจิ๋วที่เล็กเสียจนกะลาสีคนไหนเห็นก็คงต้องหัวเราะ ผมรับหน้าที่คุมหางเสือ โดยมีเด็กหนุ่มผมทองนั่งอยู่กลางเรือ เราล่องลอยไปใต้พุ่มไม้ที่โน้มกิ่งลงมาพร้อมดอกไม้สีเหลืองพวงโต ผ่านช่องทางน้ำสีฟ้าเข้าสู่แม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวและเต็มไปด้วยเรือเบียดเสียดกัน โดยมีกำแพงเมืองสีขาวตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

อากาศเต็มไปด้วยแสงแดดและเสียงหัวเราะ นกขับขาน ต้นไม้ผลิใบ มีเพียงหัวใจของผมที่หนักอึ้งและจิตใจที่สับสน แต่แล้วผมก็ถามตัวเองว่า ทำไมต้องเศร้าด้วยล่ะ? เลือดในกายยังสูบฉีด มีอะไรต้องกลัว? โลกที่ผมตกลงมานี้อาจจะใหม่และแปลกประหลาด แต่พรุ่งนี้มันก็จะกลายเป็นเรื่องคุ้นเคย การมานั่งก้มหน้าอมทุกข์แบบนี้มันดูไม่สมกับเป็นลูกผู้ชายเอาเสียเลย ผมจึงพยายามดึงสติกลับมา

"เพื่อนยาก!" ผมเรียกเพื่อนร่วมทางที่กำลังนั่งคร่อมคานเรือ เคี้ยวอะไรบางอย่างที่ดูเหนียวๆ และมองผมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย "เล่าเรื่องดินแดนของคุณให้ผมฟังหน่อย หรือเรื่องของคุณเองก็ได้—ซึ่งนั่นทำให้ผมนึกได้ว่ามีเรื่องอยากจะถาม มันอาจจะเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนหน่อย แต่คุณดูเป็นคนมีเหตุผล คงไม่ถือสากันนะ คือผมสังเกตว่าระหว่างทาง คนครึ่งหนึ่งของที่นี่แต่งตัวหลากสีสันเหมือนสายรุ้ง ซึ่งถ้าเป็นที่บ้านผม ช่างตัดเสื้อคงเรียกว่า 'ชุดแฟนซี' และคนกลุ่มนี้เป็นผู้ชายและผู้หญิงอย่างแน่นอน แต่ปัญหาคืออีกครึ่งหนึ่ง ซึ่งรวมถึงคุณด้วย ทุกคนแต่งตัวด้วยสีเหลืองเหมือนกันหมด และผมยอมให้ยิงด้วยปืนใหญ่ที่สุดบนเรือคาโรไลนาเลยถ้าผมทายถูกว่าคุณเป็นเพศอะไร! ตอนแรกผมคิดว่าคุณเป็นเด็กผู้ชาย และท่าทางที่คุณตกลงจะดื่มกับผมก็ทำให้ผมมั่นใจว่าคิดถูก แต่ต่อมาผมได้ยินคุณกับเพื่อนวิจารณ์เพศของผมจากมุมมองคนนอกในแบบที่น่าตกใจมาก เรื่องนี้และเรื่องอื่นๆ ทำให้ผมเริ่มไม่แน่ใจ และในเมื่อโชคชะตากำหนดให้เราเป็นเพื่อนร่วมทางกัน—เอาเป็นว่า บอกผมตรงๆ ได้ไหมว่าคุณเป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิง? ถ้าคุณเป็นเหมือนผม—ซึ่งผมก็ชอบคุณนะ—เราก็เป็นเพื่อนร่วมสาบานกันได้ แต่ถ้าคุณเป็นอย่างอื่น ตามที่รูปร่างโปร่งบางนั่นบอกใบ้—ผมก็ยินดีจะเป็นเพื่อนเช่นกัน! แต่คุณต้องเป็นไม่ชายก็หญิง—บอกมาเถอะ ว่าเป็นอะไรกันแน่?"

ถ้าก่อนหน้านี้ผมรู้สึกสับสน การเฝ้ามองเด็กคนนี้ในตอนนี้ยิ่งน่าสนใจกว่าเดิม เขาถอยห่างจากผมด้วยท่าทางเหมือนถูกล่วงเกินศักดิ์ศรี จากนั้นก็เม้มริมฝีปาก ถอนหายใจ จ้องหน้า และขมวดคิ้ว "เอาน่า" ผมพูดปนหัวเราะ "พูดมาเถอะ! การคลุมเครือเรื่องเพศแบบนี้มันทำให้งงนะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก แค่ตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ คำตอบที่ชัดเจนจะทำให้มิตรภาพของเราเริ่มต้นได้อย่างถูกต้อง ถ้าเป็นเพื่อนชายก็ว่าไป ถ้าเป็นหญิงสาวผมก็ไม่ติดอะไร แม้ว่ามันจะทำให้ผมเสียเพื่อนดื่มที่เข้าขากันไปหน่อยก็เถอะ"

"คุณล้อเลียนผม"

"เปล่า ผมไม่เคยล้อเลียนใคร"

"แล้วชุดของผมไม่ได้บอกอะไรคุณเลยเหรอ?"

"บอกแค่ว่าเป็นชุดทูนิกสีเหลืองที่ดูดีทีเดียว แต่ไม่มีอะไรที่ทำให้สรุปได้เลยว่าคุณเป็นเพศอะไร สรุปว่าคุณเป็นผู้หญิงใช่ไหม?"

"ผมไม่ถือว่าตัวเองเป็นผู้หญิง"

"อ้าว ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นเด็กหนุ่มที่ดูดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย และแม้จะแอบเสียดายอยู่นิดๆ แต่ผมก็ยินดีต้อนรับคุณเข้าสู่กลุ่มลูกผู้ชายด้วยความเต็มใจ"

"ผมเกลียดความเป็นลูกผู้ชายของคุณ ส่งมันไปรวมกับความเป็นหญิงนั่นแหละ มันไม่เหมาะกับผมพอๆ กัน"

"แต่แอน คุณต้องมีเหตุผลสิ คุณต้องเป็นไม่ชายก็หญิง"

"ต้องเป็น… เพราะอะไรล่ะ?"

"เพราะอะไร?" มีมนุษย์ที่มีสติสมบูรณ์คนไหนเคยถามคำถามแบบนี้มาก่อนไหม? ผมจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่คลุมเครือตรงหน้า และเริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่เหมือนถูกปั่นหัว จึงสบถออกมาว่าชาวดาวอังคารนี่ไม่เมาก็บ้ากันหมด

"คุณนั่นแหละที่เป็นอย่างใดอย่างหนึ่ง" คนตรงหน้าตอบด้วยใบหน้าที่เริ่มแดงก่ำด้วยความโกรธ "และถ้าคุณคิดว่าเพราะผมเป็นแบบนี้แล้วคุณจะล้อเลียนผมได้ตามใจชอบ คุณคิดผิด ดูนี่! ผมก็มีเหล็กไนเหมือนกัน" แล้วเพื่อนร่วมทางของผมก็ทำตัวเหมือนเด็กที่ถูกขัดใจ โดยชักมีดสั้นเล่มเล็กที่ดูบอบบางและไม่มีอันตรายที่สุดเท่าที่เคยเห็นออกมาจากรอยพับของชุดทูนิกสีเหลือง

"โอ้ ถ้าจะเอาแบบนั้น" ผมตอบพลางแตะฝักดาบกองทัพเรือที่ยังอยู่ที่สะโพก และเริ่มใจเย็นลงเมื่อเห็นมีดของเขา "ผมก็มีเหล็กไนเหมือนกัน และยาวกว่าของคุณสองเท่าด้วย! แต่เอาเถอะแอน เราเลิกพูดเรื่องนี้กันดีกว่า ถ้าสิ่งที่ผมพูดไปทำให้คุณขุ่นเคืองตามหลักการของชาวดาวอังคาร ผมขอโทษ และจะไม่ถามอีก ให้เวลาเป็นตัวคลี่คลายความสงสัยของผมเอง"

"ไม่" อีกฝ่ายตอบ "ผมเองที่ใจร้อนเกินไป ผมไม่ได้โกรธขนาดนี้มาเป็นปีแล้ว แต่ความจริงคือคำถามของคุณกระทบจิตใจพวกเราที่สวมชุดสีเหลืองอย่างรุนแรง คุณไม่รู้จริงๆ เหรอว่าพวกเราที่สวมชุดสีเหลืองฝรั่นนี้คือทาส—เป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกแยกออกมาและถูกทุกคนเหยียดหยาม"

"ทาสเหรอ? ไม่ ผมไม่รู้เรื่องนี้เลย"

"ผมคิดว่าคุณต้องเข้าใจเรื่องพื้นฐานขนาดนี้ และนั่นทำให้คำถามของคุณดูใจร้าย แต่ถ้าคุณมาจากที่ไกลๆ จนไม่รู้เรื่องนี้เลย ผมจะบอกให้ว่า ครั้งหนึ่งพวกเราในชุดนี้เคยเป็นผู้หญิง—เป็นนักบวชหญิงผู้ดูแลการกำเนิดที่บริสุทธิ์ของมนุษยชาติ เป็นผู้พิทักษ์ความหวังและความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่มักจะเลือนหายไปได้ง่าย แต่เพราะเราลืมฐานะอันสูงส่งและพยายามเลียนแบบอีกเพศหนึ่ง เหล่าเทพเจ้าจึงทอดทิ้ง และมนุษย์ก็เหยียดหยามเรา โดยมอบสิ่งที่พวกเราเรียกร้องให้ด้วยความเกลียดชังอย่างรุนแรง ตอนนี้เราจึงเป็นเหมือนมดทาสในรัง เป็นผึ้งงานในรังผึ้ง พูดง่ายๆ คือเป็นเพียงแรงงานของคนที่ยังเป็นชายและหญิงในดินแดนนี้ เราไม่เป็นที่รู้จักในความรัก และไม่มีใครเสียดายเมื่อเราตาย เราเป็นผู้เลี้ยงดูลูกของคนอื่นแต่ไม่ใช่ลูกของตัวเอง—เป็นทาสที่ถูกสาปด้วยความทะเยอทะยานของตัวเอง"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแอนเชื่อในสิ่งที่ตัวเองพูด เพราะท่าทางของเขาดูเศร้าสร้อยอย่างยิ่งขณะที่เล่า ผมจึงหัวเราะออกมาเพื่อปลอบใจ

"โธ่ ไม่น่าจะแย่ขนาดนั้นหรอก บางครั้งบางคนในกลุ่มคุณก็น่าจะกลับไปเป็นผู้หญิงได้ไม่ใช่เหรอ? ตัวคุณเองก็ดูไม่ได้สิ้นหวังขนาดนั้น ถ้าคุณทำความดีบางอย่าง หรือมีความรักที่ยิ่งใหญ่ คุณก็น่าจะกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้ พวกคุณที่สวมชุดสีดอกพริมโรสคงมีความรักได้บ้างใช่ไหม?"

คำพูดของผมโดยไม่ตั้งใจได้ไปกวนผืนน้ำที่สงบนิ่งในจิตใจของชาวดาวอังคารผู้ถูกทอดทิ้งคนนี้! ผมบรรยายไม่ถูกว่ามันเป็นอย่างไร แต่เขาโน้มศีรษะลงเงียบๆ ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจและเงยหน้าขึ้นสบตาผม พร้อมกับพูดเบาๆ ว่า "ใช่ครับ บางครั้ง… บางครั้ง แต่ก็น้อยมาก" ในวินาทีนั้น ใบหน้าของเขาฉายแววแห่งความหวังครั้งใหม่เหมือนสายฟ้าในฤดูร้อน เป็นแววตาที่โหยหาและขลาดกลัว เป็นความสงสัยและความปิติที่ยังไม่กล้ายอมรับแม้แต่กับตัวเอง

คราวนี้เป็นตาของผมที่ต้องนั่งเงียบ และความเงียบนั้นก็กระอักกระอ่วนเสียจนผมต้องโพล่งออกมาเพื่อทำลายบรรยากาศ

"เลิกพูดเรื่องส่วนตัวกันเถอะเพื่อนยาก—ผมหมายถึง คุณแอนที่รัก เล่าเรื่องผู้คนของคุณให้ผมฟังหน่อย เริ่มจากจุดสูงสุดเลยแล้วกัน อย่างเช่น คุณมีกษัตริย์ไหม?"

เด็กสาวคนนั้นดึงตัวเองออกจากความเฉื่อยชาและเริ่มคล้อยตามผม เธอตอบว่า

"ทั้งใช่และไม่ใช่ครับ ท่านนักเดินทางจากแดนไกล—ส่วนใหญ่จะบอกว่าไม่ใช่ แต่บางทีก็อาจจะใช่ ถ้าบอกว่าไม่ใช่ก็คือใช่ และถ้าบอกว่าใช่ 'ฮาธ' ก็คือกษัตริย์ของเรา"

"ดูท่าจะเป็นกษัตริย์ที่ใจดีนะ เพราะคุณดูไม่แน่ใจเลย ในที่ที่ผมจากมา กษัตริย์มักจะแสดงอำนาจให้ราษฎรเห็นชัดเจนกว่านี้ แล้วฮาธอยู่ในเมืองนี้ไหม? วันนี้เขาจะมาร่วมงานเลี้ยงด้วยหรือเปล่า?"

แอนพยักหน้า ฮาธอยู่ที่แม่น้ำ เขาไปดูพระอาทิตย์ขึ้น และตอนนี้เธอคิดว่าเสียงหัวเราะและเสียงเพลงที่ดังมาจากหลังโค้งน้ำน่าจะเป็นเรือของกษัตริย์ที่กำลังมุ่งหน้าเข้าเมือง "เขาไม่มาสายหรอกครับ" เพื่อนร่วมทางของผมบอก "เพราะงานเลี้ยงฉลองการสมรสถูกกำหนดไว้ที่พระราชวังในวันพรุ่งนี้"

ผมเริ่มสนใจขึ้นมา กษัตริย์ พระราชวัง งานเลี้ยงสมรส—นี่แหละคือสิ่งที่จับต้องได้ บางทีผู้คนที่ดูเลื่อนลอยเหล่านี้อาจจะเป็นเพื่อนที่ดีและร่าเริงให้ผมได้พำนักอยู่ด้วย และพอพูดถึงงานเลี้ยงสมรส ผมก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองหิวแล้ว

"ใครจะแต่งงานเหรอ?" ผมถามด้วยน้ำเสียงสนใจ "กษัตริย์ผู้คลุมเครือของคุณนั่นแหละหรือ?"

แอนเบิกตาสีม่วงกว้างด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเธอก็ระงับอารมณ์เพื่อไม่ให้เสียมารยาท และตอบด้วยความสงสารในความไม่รู้ของผมว่า "ไม่ใช่แค่กษัตริย์ฮาธหรอกครับคนแปลกหน้า แต่ทุกคนเลย ทุกคนจะแต่งงานพรุ่งนี้ คุณคงไม่อยากให้พวกเขาทยอยแต่งงานทีละคนหรอกใช่ไหม?" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเย้ยหยันอย่างที่สุด

ผมตอบอย่างถ่อมตัวว่าที่บ้านผมก็มีเรื่องคล้ายๆ แบบนี้เกิดขึ้น และถามเธอว่าทำไมความสะดวกของคนจำนวนมากถึงมาบรรจบกันในเวลาเดียวกัน "แอน นี่เป็นการจัดการที่น่ามหัศจรรย์มาก ในที่ที่ผมอยู่ การเกี้ยวพาราสีบางครั้งก็ยาวนานบางครั้งก็สั้น และไม่ใช่สาวๆ ทุกคนจะตกลงยอมรับพร้อมกันแบบนี้"

เด็กสาวดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด เธอมองหน้าผมครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "การเกี้ยวพาราสีจะสั้นหรือยาวมันเกี่ยวอะไรกับงานแต่งงานด้วยล่ะ? คุณพูดเหมือนกับว่าต้องเกี้ยวพาราสีให้เสร็จก่อนแล้วค่อยแต่งงาน—แต่พวกเราแต่งงานก่อน แล้วค่อยเกี้ยวพาราสีทีหลัง!"

"เป็นไอเดียที่ไม่เลวเลย ผมเห็นด้วยว่ามันน่าจะทำให้กิจกรรมนี้ง่ายและแน่นอนขึ้นกว่าวิธีของพวกเรา แต่ถ้าได้ตัวผู้หญิงมาก่อนแล้วค่อยมาเกี้ยวพาราสีทีหลัง แล้วใครเป็นคนจับคู่ให้ล่ะ? ใครเป็นคนจัดการขั้นตอนการคัดเลือกเบื้องต้น?"