ตอนที่ 3: CHAPTER II (part 2)

"โธ่" ผมตอบพลางหัวเราะ "ตั้งแต่เมื่อคืนผมเดินทางมาไกลมาก ไกลเกินกว่าจะนับระยะทางได้จริงๆ ดังนั้นขออ้างว่าคอแห้งเป็นเหตุผลในการเริ่มดื่มก่อนแล้วกัน ส่วนเรื่อง 'ความลืมเลือนสีฟ้าหรือสีชมพู' ที่คุณว่านั่น ผมไม่เข้าใจเลยว่าหมายถึงอะไร"

"คุณเป็นคนแปลกหน้าแน่นอน" เด็กหนุ่มผู้เป็นมิตรตอบพลางกวาดสายตามองผมตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสงสัย "และดูจากชุดที่ไม่คุ้นตาแบบนี้ คงมาจากที่ไกลมากๆ สินะ"

"ไกลแค่ไหนไม่มีใครบอกได้หรอกครับ แม้แต่ตัวผมเอง แต่ที่แน่ๆ คือไกลมากจริงๆ เอาเป็นว่าเก็บความสงสัยไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้พาผมไปที่ม้านั่งกับแก้วเบียร์เถอะเพื่อน! ขอทางที่เร็วที่สุดนะ ผมไม่ได้หิวน้ำขนาดนี้มาตั้งแต่สมัยเป็นเด็กฝึกงานบนเรือสินค้าที่ล่องทางใต้ ตอนนั้นถังน้ำตกเรือหายไปหมด เราต้องประทังชีวิตด้วยการเลียหยดน้ำค้างที่ค้างอยู่บนใบเรือหลักเพื่อดับความกระหายของลิ้นที่แห้งผากอยู่ถึงสามวัน"

เด็กหนุ่มพาผมเดินฝ่าฝูงชนที่กำลังรื่นเริงมุ่งหน้าไปยังร้านเครื่องดื่มที่ตั้งอยู่ริมถนนสายหลักสู่ตัวเมือง โดยมีพุ่มไม้ดอกสีชมพูยักษ์ช่วยบังแดดให้ ร้านนั้นเป็นเพียงกลุ่มโต๊ะที่ตั้งเรียงรายอยู่รอบลานหญ้าเปิดโล่ง ผมคิดว่าเขาคงรู้สึกเกรงใจผมอยู่บ้างจึงไม่พูดอะไรมาก เขาหาขนมปังแผ่นบางๆ มาให้ ซึ่งมันไม่อิ่มเลยสักนิด แถมยังทำให้ผมรู้สึกหิวหนักกว่าเดิม พร้อมกับไวน์หอมกรุ่นในขวดทรงพิเศษที่แบ่งเป็นสามส่วน แต่ละส่วนมีไวน์คนละสี เรานั่งกินขนมปัง จิบไวน์ลึกลับนั่น และคุยกันหลายเรื่องจนกระทั่งบทสนทนาวกเข้าเรื่องดาราศาสตร์ ซึ่งผมพบว่าพ่อหนุ่มรูปหล่อคนนี้มีความรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ซึ่งก็ไม่แปลกหรอก เพราะทุกคืนที่เขาเงยหน้าขึ้นมองฟ้า เขาจะเห็นดาวเคราะห์สีน้ำตาลและกลุ่มดาวระยิบระยับกระจายอยู่เต็มท้องฟ้าเหมือนทุ่งดอกไม้ในเดือนพฤษภาคม เขารู้ว่ามีโลกใบไหนบ้างที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ ทั้งดวงที่ใหญ่และเล็ก เมื่อเห็นดังนั้นผมจึงเริ่มซักถาม เพราะในใจผมตอนนี้เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย คุณคงจำได้ว่าจนถึงตอนนี้ผมยังไม่รู้แน่ชัดว่าตัวเองอยู่ที่ไหน รู้เพียงแค่ลางสังหรณ์ที่ทำให้ใจสั่นว่า ผมได้หลุดพ้นจากขอบเขตความรู้ของมนุษย์ทุกคนไปแล้ว

ผมใช้แขนเสื้อปัดโต๊ะให้ว่าง แล้วบิขนมปังแผ่นที่กำลังกินอยู่ วางชิ้นหนึ่งไว้ตรงกลางแทนดวงอาทิตย์

"ดูนี่นะเพื่อน!" ผมพูด "เศษขนมปังชิ้นนี้คือดวงอาทิตย์ที่คุณเพิ่งทำพิธีต้อนรับด้วยท่าทางแปลกๆ เมื่อครู่นี้ ทีนี้ลองใช้ความรู้เรื่องดวงดาวของคุณให้เต็มที่ แล้ววางแก้วลงก่อน ถ้าชิ้นนี้คือดวงอาทิตย์ และเศษขนมปังชิ้นเล็กๆ นี้คือดาวเคราะห์วงนอกสุดของระบบ และชิ้นนี้คือดวงถัดมา และถัดมาเรื่อยๆ… ถ้าเป็นแบบนี้ ช่วยบอกผมทีว่าในบรรดาดวงดาวเศษเสี้ยวเหล่านี้ ดวงไหนคือโลกของเรา ดวงไหนคือที่ที่เรากำลังยืนอยู่ตอนนี้?" ผมรอฟังคำตอบด้วยความกังวลที่พยายามซ่อนไว้ภายใต้ท่าทีสบายๆ

คำตอบมาถึงทันที เด็กหนุ่มหัวเราะราวกับว่าคำถามนี้เป็นเรื่องไร้สาระ และเพียงเพื่อจะเออออไปกับจินตนาการเพ้อฝันของผม เขาใช้หัวแม่มือสีระเรื่อวนรอบชิ้นขนมปังครู่หนึ่ง แล้วจิ้มลงไปที่ดาวอังคาร!

ผมสะดุ้งโหยงจ้องหน้าเขาด้วยความตกตะลึง ก่อนจะร้องออกมาด้วยตัวที่สั่นเทิ้ม "คุณล้อผมเล่นใช่ไหม! เลือกใหม่สิ ดูนะ ผมจะวางสัญลักษณ์และบอกชื่อให้ใหม่ เอาละ บอกความจริงมาเถอะว่าดาวดวงไหนคือโลกที่เรายืนอยู่ตอนนี้?" เด็กหนุ่มส่ายหน้าด้วยความสงสัยว่าทำไมผมถึงดูตื่นเต้นขนาดนี้ แล้วเขาก็จิ้มไปที่ดาวอังคารอีกครั้ง พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายว่าเรื่องนี้เป็นความจริงที่ชัดเจนพอๆ กับแสงแดดเหนือหัวเรา ไม่มีอะไรน่าแปลกใจเลยนอกจากคำถามของผม

ดาวอังคาร! โอ้ พระเจ้า มันช่างน่ากลัว รุนแรง และไม่คาดฝัน! ผมร้องออกมาด้วยความตระหนกและทุบโต๊ะเสียงดังจนแก้วทุกใบกระโดด ผมตะโกนใส่เขาว่าเขาโกหก โกหกเหมือนคนโง่ที่ความรู้ดาราศาสตร์กลวงโบ๋พอๆ กับสติปัญญา ผมทุบโต๊ะและจ้องหน้าเขาด้วยความโกรธอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าหนี ก้มหน้าลงจนคางชิดอกและวางมือไว้บนตัก

แต่ทว่า… มันอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้! ทุกอย่างรอบตัวผมมันช่างแปลกใหม่ไปหมด ทั้งอากาศที่เบาบางและเย็นสดชื่น แสงแดดที่อุ่นเพียงเล็กน้อย แม้แต่ใบหน้าเรียวยาวสีงาช้างของผู้คนที่นี่ก็ดูแปลกตา เมื่อวานนี้—ใช่ เมื่อวานนี้หรือเปล่า?—ผมยังอยู่ที่นั่น ในโลกที่โหยหาจะรู้จักโลกใบอื่น และความปรารถนาอันเพ้อฝันของผม ประกอบกับโชคชะตาที่ร้ายกาจและน่าสยดสยอง ได้เปิดประตูแห่งอวกาศและเหวี่ยงผม—ถ้าเด็กคนนั้นพูดจริง—เข้าสู่ความว่างเปล่าอันไกลโพ้นที่ไม่มีมนุษย์คนไหนเคยไปถึง ผมยังคงมีสติครบถ้วน ยังสวมเสื้อผ้าแบบมนุษย์โลกที่ดูน่าขันในที่แห่งนี้ และยังมีความหิวโหยแบบมนุษย์โลกอยู่ในเส้นเลือด!

ผมลุกพรวดขึ้นแล้วใช้มือปาดตา นี่คือความฝัน หรือว่าความจริงกันแน่? ไม่สิ ทั้งสองอย่างดูสมจริงเกินไป เสียงอื้ออึงของเมืองที่ห่างไกลยังคงก้องอยู่ในหู ภาพของหญิงสาวที่ผมรัก ผู้ชายที่ผมเกลียด และสิ่งที่ผมเคยคาดหวังผุดขึ้นมาในใจจนทำให้ผมมึนงง และผู้คนที่อยู่รอบตัวผมนี้ก็เป็นคนจริงๆ ดินที่เหยียบ ท้องฟ้า ต้นไม้ และก้อนหินก็เป็นของจริง—เทพเจ้าที่โหดร้ายได้ยินคำขอโง่ๆ ที่หลุดจากปากผมในยามที่สิ้นหวังอย่างรุนแรง แล้วเหวี่ยงผมมายังอีกซีกโลก อีกตัวตนหนึ่งจริงๆ หรือ? ผมมองเด็กหนุ่มราวกับว่าเขาจะตอบคำถามนี้ได้ แต่ใบหน้าของเขามีเพียงความสงสัยที่ว่างเปล่า ผมตบมือเข้าด้วยกันและทุบหน้าอกตัวเอง มันเป็นเรื่องจริง จิตวิญญาณภายในบอกผมว่ามันคือความจริง เด็กคนนั้นไม่ได้โกหก เหล่าจินน์ได้ยินคำขอของผมแล้ว ผมยังคงอยู่ในร่างเดิม มีความหิวโหยแบบมนุษย์ธรรมดาที่ยังไม่ได้รับการตอบสนอง ในที่ที่ไม่มีมนุษย์คนไหนเคยหิวมาก่อน ผมไม่รู้ว่าตัวเองกำลังกลัวหรือเปล่า ควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แต่ด้วยความอัศจรรย์และความหวาดกลัวต่อระยะทางอันมหาศาลที่ถาโถมเข้ามา ผมจึงโซเซกลับไปนั่งที่เดิม ทิ้งแขนลงบนโต๊ะ ซบหน้าลงอย่างหนักหน่วง และพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจ