ตอนที่ 3

ฟรานเชสกาหัวเราะออกมาด้วยความขบขันจริงๆ

“ฉันว่าเธอก็คงจะรอบรู้ในทุกเรื่องที่พูดจริงๆ นั่นแหละ” เธอทิ้งท้ายไว้อย่างยั่วเย้า

เฮนรี่เริ่มรู้สึกตัวว่ากำลังถูกชักจูงให้พูดเรื่องของเอลิซา บาร์เน็ตต์ มากเกินไป เขาจึงรีบเปลี่ยนประเด็นไปเรื่องส่วนตัวแทน

“ดูจากความเงียบสงบของบ้านแล้ว ผมเดาว่าโคมัสคงกลับไปที่เธลบีแล้วสินะ” เขาตั้งข้อสังเกต

“ใช่จ้ะ” ฟรานเชสกาตอบ “เขากลับไปเมื่อวานนี้ แน่นอนว่าฉันรักเขามาก แต่พอต้องห่างกันแบบนี้ฉันกลับรู้สึกสบายใจกว่า เวลาเขาอยู่ที่บ้านก็เหมือนมีภูเขาไฟระเบิดเดินได้อยู่ในบ้านนั่นแหละ เป็นภูเขาไฟที่แม้ในยามสงบที่สุดก็ยังเอาแต่ถามไม่หยุด แถมยังใช้เครื่องหอมกลิ่นแรงจนฉุนไปหมด”

“มันก็แค่ความสงบชั่วคราวเท่านั้นแหละ” เฮนรี่ว่า “อีกปีสองปีเขาก็เรียนจบ แล้วหลังจากนั้นจะทำยังไง”

ฟรานเชสกาหลับตาลง ราวกับพยายามปิดกั้นภาพอันน่าหดหู่ที่ผุดขึ้นมา เธอไม่ชอบการจ้องมองอนาคตอย่างละเอียดต่อหน้าคนอื่น โดยเฉพาะเมื่ออนาคตนั้นดูจะหม่นหมองและไม่น่าไว้วางใจ

“แล้วจะทำยังไงล่ะ” เฮนรี่ยังคงเซ้าซี้

“ก็คงต้องตกเป็นภาระของฉันน่ะสิ”

“นั่นแหละที่ผมจะบอก”

“ไม่ต้องมานั่งทำหน้าเหมือนผู้พิพากษาเลย ถ้าคุณมีข้อเสนอแนะอะไร ฉันก็พร้อมจะฟังนะ”

“ถ้าเป็นเด็กผู้ชายทั่วไป” เฮนรี่กล่าว “ผมคงแนะนำเรื่องการหางานที่เหมาะสมได้มากมาย แต่สำหรับโคมัส ผมว่ามันเสียเวลาเปล่าที่เราจะไปหางานที่เขาไม่มีวันชายตาแลให้เลย”

“เขาก็ต้องทำอะไรสักอย่างสิ” ฟรานเชสกาแย้ง

“ผมรู้ว่าต้องทำ แต่เขาไม่มีวันทำหรอก หรืออย่างน้อยที่สุดเขาก็ไม่มีทางทำอะไรได้นาน สิ่งที่ดูมีความหวังที่สุดคือการหาเศรษฐินีให้เขาแต่งงานด้วย ซึ่งจะช่วยแก้ปัญหาเรื่องเงินทองได้หมด ถ้าเขามีเงินใช้ไม่จำกัด เขาอาจจะหนีไปล่าสัตว์ใหญ่ในป่าสักแห่ง ผมไม่รู้หรอกว่าพวกสัตว์ใหญ่ไปทำอะไรให้ต้องโดนล่า แต่พวกมันก็ช่วยระบายพลังงานทำลายล้างของพวกคนนอกคอกในสังคมเราได้ดีทีเดียว”

เฮนรี่ ซึ่งไม่เคยฆ่าอะไรที่ตัวใหญ่หรือดุร้ายไปกว่าปลาทราวด์ กลับพูดเรื่องการล่าสัตว์ใหญ่ด้วยท่าทีเหนือกว่าอย่างน่าหมั่นไส้

ฟรานเชสกาตาเป็นประกายเมื่อได้ยินเรื่องการแต่งงาน “เรื่องเศรษฐินี่ฉันไม่แน่ใจนะ” เธอครุ่นคิด “แต่ก็มีเอมเมอลีน เชโทรฟ อยู่คนหนึ่ง จะเรียกว่าเศรษฐินีก็คงไม่ใช่ แต่เธอก็มีรายได้ส่วนตัวที่พอเหมาะพอควร และฉันคิดว่าน่าจะได้มรดกจากคุณย่าเพิ่มอีก แล้วคุณก็รู้ว่าบ้านหลังนี้จะตกเป็นของเธอเมื่อเธอแต่งงาน”

“แบบนั้นก็สะดวกดีนะ” เฮนรี่ตอบ ซึ่งดูเหมือนเขาจะคิดตามแนวทางที่น้องสาวของเขาเคยคิดวนเวียนมานับร้อยครั้งแล้ว “แล้วเธอกับโคมัสเข้ากันได้ดีไหม”

“ก็ดีนะ ตามประสาเด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิง” ฟรานเชสกาว่า “ฉันต้องหาทางให้พวกเขาได้เจอกันบ่อยขึ้นในอนาคต อ้อ แล้วแลนเซล็อต น้องชายที่เธอรักมากกำลังจะเข้าเรียนที่เธลบีเทอมนี้ด้วย ฉันจะเขียนจดหมายบอกโคมัสให้ดูแลเขาเป็นพิเศษ ซึ่งน่าจะเป็นวิธีที่ได้ใจเอมเมอลีนที่สุด อ้อ โคมัสได้เป็นพรีเฟคด้วยนะ ไม่รู้ว่าเพราะอะไรเหมือนกัน”

“คงเพราะเด่นเรื่องกีฬาละมั้ง” เฮนรี่แค่นเสียง “ส่วนเรื่องเรียนหรือความประพฤติน่ะ ตัดทิ้งไปได้เลย”

เห็นได้ชัดว่าโคมัสไม่ใช่หลานรักของอาคนนี้

ฟรานเชสกาหันไปที่โต๊ะเขียนหนังสือและรีบเขียนจดหมายถึงลูกชาย โดยระบุถึงสุขภาพที่อ่อนแอ นิสัยขี้อาย และลักษณะอื่นๆ ของเด็กใหม่เพื่อให้โคมัสรับทราบและช่วยดูแล เมื่อเธอปิดผนึกและติดแสตมป์เรียบร้อย เฮนรี่จึงเอ่ยเตือนขึ้นมาอย่างล่าช้า

“ผมว่าโดยรวมแล้ว ไม่บอกเรื่องเด็กคนนั้นกับโคมัสจะดีกว่านะ คุณก็รู้ว่าเขาไม่ได้ทำตามคำสั่งเสมอไป”

ฟรานเชสการู้อยู่แล้ว และเธอก็เห็นด้วยกับพี่ชายเกินครึ่ง แต่สำหรับผู้หญิงที่ยอมเสียดายแสตมป์ราคาหนึ่งเพนนีที่ติดไปแล้วนั้น คงไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้หรอก