ตอนที่ 3: II (part 2)

แผนการแต่งงานที่เซนต์เดอนีถูกลืมเลือนไปสิ้น เราแอบใช้ชีวิตคู่ร่วมกันโดยไม่ผ่านพิธีทางศาสนา และกลายเป็นสามีภรรยากันโดยไม่ได้คำนึงถึงผลที่ตามมา ผมมั่นใจว่าด้วยนิสัยที่เรียบง่ายและมั่นคงของผม ชีวิตนี้คงมีความสุขที่สุดหากมานองซื่อสัตย์ต่อผม ยิ่งผมได้ใกล้ชิดเธอ ผมยิ่งค้นพบความสมบูรณ์แบบในตัวเธอมากขึ้น ทั้งสติปัญญา หัวใจ ความอ่อนโยน และความงาม สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่ผูกมัดผมไว้ด้วยความเต็มใจ จนผมคิดว่าความสุขที่แท้จริงคือการได้อยู่ภายใต้อิทธิพลของเธอตลอดไป แต่น่าเศร้าที่โชคชะตาอันโหดร้ายซึ่งนำพาผมไปสู่ความสิ้นหวัง กลับเป็นสิ่งเดียวกับที่เกือบจะสร้างความสุขให้ผมได้หากสถานการณ์เปลี่ยนไปเพียงนิดเดียว ตอนนี้ผมกลายเป็นคนที่น่าเวทนาที่สุดในโลก เพียงเพราะความรักที่มั่นคงเกินไป ซึ่งครั้งหนึ่งผมเคยหวังว่ามันจะเป็นบ่อเกิดแห่งความสุขที่สงบที่สุดและเป็นรางวัลที่ล้ำค่าที่สุดของความรัก

เราเช่าอพาร์ตเมนต์ที่มีเฟอร์นิเจอร์ครบครันในปารีส บนถนน Rue V— ซึ่งภายหลังผมถึงได้รู้ด้วยความเสียใจว่ามันอยู่ใกล้กับบ้านของ มงซิเออร์ เดอ บี— ผู้จัดเก็บภาษีชื่อดัง สามสัปดาห์ผ่านไป ผมจมดิ่งอยู่ในความหลงใหลจนลืมครอบครัว และไม่เคยนึกถึงความทุกข์ใจของพ่อที่ลูกชายหายตัวไป อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นผมยังไม่ได้ใช้ชีวิตเสเพล และมานองก็วางตัวได้อย่างเหมาะสมไร้ที่ติ ชีวิตที่สงบสุขทำให้ผมค่อยๆ กลับมานึกถึงหน้าที่ของลูกชายอีกครั้ง

ผมตั้งใจจะคืนดีกับพ่อ ผมเชื่อมั่นว่ามานองเป็นคนที่น่ารักสมบูรณ์แบบจนสามารถมัดใจพ่อผมได้อย่างแน่นอน หากผมหาทางทำให้ท่านได้เห็นความประพฤติและคุณงามความดีของเธอ สรุปคือผมหวังจะได้รับคำยินยอมในการแต่งงาน และเลิกคิดที่จะดื้อรั้นทำตามใจโดยไม่มีพ่อเห็นชอบ ผมเล่าแผนการนี้ให้มานองฟัง และอธิบายว่านอกจากเรื่องความกตัญญูแล้ว เรายังมีเรื่องความจำเป็นบีบบังคับ เพราะเงินของเราเริ่มร่อยหรอลงจนผมเริ่มตระหนักว่า ความคิดที่ว่าเงินของเรามีใช้ไม่จำกัดนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน

มานองตอบรับข้อเสนอนี้ด้วยท่าทีเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด แต่ผมกลับคิดว่าที่เธอลังเลเป็นเพราะความรัก หรืออาจจะกลัวว่าถ้าพ่อรู้ที่อยู่แล้วไม่เห็นชอบกับการแต่งงาน เธอจะต้องเสียผมไป ผมไม่ได้ระแคะระคายเลยว่าเธอกำลังเตรียมมอบความเจ็บปวดอันแสนสาหัสให้ผม ส่วนเรื่องเงิน เธอตอบว่าเรายังมีเงินพอใช้ไปได้อีกหลายสัปดาห์ และหลังจากนั้นเธอจะเขียนจดหมายขอความช่วยเหลือจากญาติในชนบท เธอปลอบประโลมการคัดค้านด้วยการแสดงความรักที่อ่อนหวานและเร่าร้อน จนผมซึ่งมีชีวิตอยู่เพื่อเธอและไม่เคยสงสัยในความรักของเธอเลย ยอมคล้อยตามเหตุผลและการตัดสินใจของเธอทันที

ผมปล่อยให้มานองดูแลเรื่องการเงินและจัดการทุกอย่างในบ้าน ไม่นานนักผมสังเกตว่าความเป็นอยู่ของเราหรูหราขึ้น และเธอเริ่มซื้อเสื้อผ้าที่มีราคาแพงขึ้น ผมคำนวณดูแล้วว่าตอนนี้เราน่าจะเหลือเงินไม่ถึงยี่สิบคราวน์ จึงอดไม่ได้ที่จะแปลกใจกับความมั่งคั่งที่เพิ่มขึ้นอย่างลึกลับนี้ เธอยิ้มและบอกให้ผมเลิกกังวล "ฉันไม่ได้สัญญาเหรอคะว่าฉันจะหาทางจัดการเรื่องเงินให้ได้?" ผมรักเธอด้วยใจบริสุทธิ์เกินกว่าจะเกิดความสงสัยใดๆ

วันหนึ่งผมออกไปข้างนอกตอนบ่ายและบอกเธอว่าคงจะกลับบ้านช้ากว่าปกติ แต่เมื่อกลับมาถึง ผมกลับแปลกใจที่ถูกกักไว้ที่หน้าประตูอยู่หลายนาที คนรับใช้เพียงคนเดียวของเราเป็นเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเรา เมื่อเธอเปิดประตูให้ในที่สุด ผมจึงถามว่าทำไมถึงปล่อยให้รอนานขนาดนี้ เธอตอบด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่าไม่ได้ยินเสียงเคาะประตู "ผมเคาะไปครั้งเดียว" ผมตอบ "แต่ถ้าคุณไม่ได้ยิน แล้วทำไมถึงเพิ่งมาเปิดประตูตอนนี้ล่ะ?" คำถามนี้ทำให้เธอลนลานอย่างเห็นได้ชัดจนคุมสติไม่อยู่และเริ่มร้องไห้ เธอยืนยันว่าไม่ใช่ความผิดของเธอ แต่เป็นเพราะคุณผู้หญิงสั่งห้ามเปิดประตูจนกว่า มงซิเออร์ เดอ บี— จะลงบันไดหลังบ้านไปก่อน ผมช็อกกับข้อมูลนี้จนก้าวขาเข้าห้องไม่ได้ และต้องแสร้งทำเป็นมีนัดเพื่อออกจากบ้านไป ผมบอกให้เด็กสาวแจ้งคุณผู้หญิงว่าผมจะกลับมาในอีกไม่กี่นาที แต่กำชับว่าห้ามบอกเด็ดขาดว่าเธอได้พูดเรื่อง มงซิเออร์ เดอ บี— กับผม

ผมรู้สึกสยดสยองจนน้ำตาไหลขณะเดินจากมา โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าน้ำตานั้นไหลออกมาจากความรู้สึกใด ผมเข้าไปในร้านกาแฟใกล้ๆ นั่งลงที่โต๊ะแล้วซบหน้าลงกับฝ่ามือ ราวกับต้องการมองลึกลงไปในใจเพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผมไม่กล้าแม้แต่จะนึกถึงสิ่งที่เพิ่งได้ยิน ผมพยายามหลอกตัวเองว่ามันเป็นแค่ความฝัน และเกือบจะเดินกลับห้องไปหลายครั้ง โดยตั้งใจว่าจะไม่ให้ความสำคัญกับสิ่งที่ได้ยินมา

ผมคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่มานองจะนอกใจ จนกลัวว่าการสงสัยเธอจะเป็นการทำร้ายเธอ ผมรักเธอ—นั่นคือเรื่องจริงที่สุด ผมไม่ได้แสดงความรักต่อเธอมากกว่าที่เธอแสดงต่อผม แล้วทำไมผมต้องกล่าวหาว่าเธอไม่จริงใจหรือไม่อาจมั่นคงได้เท่าผมด้วยล่ะ? เธอจะมีเหตุผลอะไรที่ต้องหลอกผม? เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เธอยังมอบจุมพิตที่อ่อนหวานและรับความรักจากผมด้วยความปลาบปลื้ม ผมรู้จักหัวใจเธอดีพอๆ กับหัวใจตัวเอง "ไม่ ไม่เป็นไปได้ที่มานองจะหลอกผม เธอรู้ดีว่าผมมีชีวิตอยู่เพื่อเธอและรักเธอสุดหัวใจ เรื่องนี้ผมไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเสียใจเลย"

แม้จะคิดแบบนั้น แต่การมาเยือนและการแอบออกไปของ มงซิเออร์ เดอ บี— ก็ยังทำให้ผมไม่สบายใจ ผมนึกถึงของใช้ราคาแพงที่เธอซื้อเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งดูเกินกำลังทรัพย์ของเรา มันดูเหมือนความใจป้ำของชู้รักคนใหม่ และความมั่นใจที่เธอบอกว่าจะมีเงินเข้ามาโดยที่ผมไม่รู้ที่มา? ผมเริ่มลำบากใจที่จะหาคำอธิบายให้เรื่องนี้ในทางที่ดีอย่างที่ใจอยากให้เป็น

แต่อีกด้านหนึ่ง ตั้งแต่เข้าปารีสมา เธอก็แทบไม่เคยคลาดสายตาจากผมเลย ไม่ว่าจะเดินเล่นหรือทำกิจกรรมอะไร เธอก็อยู่เคียงข้างผมเสมอ พระเจ้า! แค่แยกจากกันชั่วครู่ผมยังทนไม่ได้ แล้วมานองจะเอาเวลาที่ไหนไปมอบให้คนอื่นได้แม้แต่วินาทีเดียว

ในที่สุดผมก็คิดว่าเจอเบาะแสแล้ว "มงซิเออร์ เดอ บี—" ผมบอกตัวเอง "เขาเป็นนักธุรกิจที่มีเครือข่ายกว้างขวาง ญาติของมานองคงส่งเงินผ่านบริษัทของเขา เธออาจจะได้รับเงินบางส่วนแล้ว และวันนี้เขาคงมาส่งเงินส่วนที่เหลือ เธอคงอยากให้ผมประหลาดใจด้วยเซอร์ไพรส์เล็กๆ เลยแกล้งปิดเป็นความลับไว้ ถ้าผมเดินเข้าไปตามปกติแทนที่จะมานั่งทุกข์อยู่ตรงนี้ เธอคงบอกผมหมดแล้ว และถ้าผมถามตรงๆ เธอคงไม่ปิดบัง"

ผมยึดถือความคิดนี้อย่างเต็มใจจนความโศกเศร้าทุเลาลง ผมรีบกลับห้องและสวมกอดมานองอย่างอ่อนโยนเหมือนเดิม เธอก็ต้อนรับผมตามปกติ ตอนแรกผมเกือบจะเล่าข้อสันนิษฐานที่ผมมั่นใจว่าถูกต้องให้เธอฟัง แต่ผมยับยั้งชั่งใจไว้ เพราะหวังว่าเธอจะเป็นฝ่ายบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ผมรู้เอง

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ ผมแสร้งทำเป็นร่าเริงและนั่งลงที่โต๊ะ แต่ภายใต้แสงเทียนที่กั้นกลางระหว่างเรา ผมรู้สึกว่าดวงตาและใบหน้าของคนรักมีความเศร้าหมองแฝงอยู่ ความคิดนั้นทำให้ความร่าเริงของผมหายวับไป ผมสังเกตว่าสายตาของเธอเปลี่ยนไป แม้จะยังคงความอ่อนหวานและโหยหา แต่ผมแยกไม่ออกว่านั่นคือความรักหรือความสงสารกันแน่ ผมจ้องมองเธอด้วยความจริงจัง และเธอก็คงลำบากใจที่จะอ่านใจผมจากสีหน้าเช่นกัน เราต่างเงียบและทานอะไรไม่ลง จนกระทั่งผมเห็นน้ำตาคลอในดวงตาคู่สวย—น้ำตาแห่งการทรยศ! "โอ้ พระเจ้า!" ผมร้อง "มานองที่รัก ทำไมคุณถึงปล่อยให้ความเศร้ากัดกินใจขนาดนี้โดยไม่บอกสาเหตุกับผม?" เธอตอบกลับมาเพียงเสียงถอนหายใจ ซึ่งยิ่งเพิ่มความทุกข์ให้ผม ผมลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยตัวที่สั่นเทา อ้อนวอนเธอด้วยความรักทั้งหมดที่มีให้บอกสาเหตุของความโศกเศร้า ผมร้องไห้ขณะพยายามปลอบโยนเธอ ผมรู้สึกเหมือนตายทั้งเป็น แม้แต่คนใจยักษ์ก็คงสงสารผมที่ยืนสั่นสะท้านด้วยความโศกเศร้าและความหวาดหวั่น

ขณะที่ผมกำลังจดจ่ออยู่กับเธอ ผมได้ยินเสียงคนเดินขึ้นบันไดมาและเคาะประตูเบาๆ มานองจุมพิตผมแล้วรีบผละจากอ้อมกอดเข้าไปในห้องนอนพร้อมล็อคประตู ผมคิดว่าเธอคงยังไม่ได้แต่งตัวให้พร้อมรับแขกจึงไม่อยากออกไปพบ ผมจึงเดินไปเปิดประตูให้

ทันทีที่เปิดประตู ผมก็ถูกชายสามคนรวบตัวไว้ ซึ่งผมจำได้ว่าพวกเขาคือคนรับใช้ของพ่อ พวกเขาไม่ได้ใช้ความรุนแรง แต่สองคนจับแขนผมไว้ ส่วนคนที่สามค้นกระเป๋าและยึดมีดพกเล่มเล็กซึ่งเป็นอาวุธชิ้นเดียวที่ผมมี พวกเขาขอโทษที่ต้องปฏิบัติกับผมอย่างไม่สุภาพ โดยบอกตรงๆ ว่าทำตามคำสั่งของพ่อ และพี่ชายคนโตของผมกำลังรออยู่ในรถม้าด้านล่าง ผมช็อกจนทำอะไรไม่ถูก ปล่อยให้พวกเขาพาตัวไปโดยไม่มีการโต้ตอบหรือขัดขืน ผมพบพี่ชายรออยู่ตามที่บอก พวกเขาพาผมไปนั่งข้างเขา และคนขับรถม้าก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เซนต์เดอนีทันทีตามคำสั่ง

พี่ชายสวมกอดผมด้วยความรักอย่างยิ่ง แต่ตลอดการเดินทางเขาไม่พูดอะไรเลยสักคำ และเนื่องจากผมเองก็ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะสนทนา ผมจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะจมอยู่กับความคิดถึงความโชคร้ายของตัวเอง