ตอนที่ 3

ความรู้สึกบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้น ราวกับเป็นลางบอกเหตุที่แม่นยำ เวห์ยิงจอมเก๋าดูจะมีอาการประหม่า เขาขว้างพลาดไปสองลูกก่อนจะส่งลูกเข้าโฮมเพลตได้หนึ่งลูก แล้วก็พลาดอีกหนึ่งลูก กลายเป็นสามบอลหนึ่งสไตรก์! นี่คือสถานการณ์ที่เลวร้ายสำหรับพิทเชอร์ และยิ่งเลวร้ายกว่าเดิมเมื่อคนที่ยืนรอตีคือ เรด กิลแบท

เวห์ยิงเหวี่ยงแขนสุดแรงเพื่อส่งลูกออกไปให้เต็มกำลัง เรดพุ่งตัวเข้าใส่และหวดลูกจนเกิดเสียงดังสนั่น ลูกเบสบอลลอยโด่งขึ้นไปเรื่อยๆ สูงขึ้นและไกลออกไป ท่ามกลางเสียงพึมพำของผู้ชมที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงเมื่อเห็นลูกบอลพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดก่อนจะร่วงลงไปนอกรั้วสนามฝั่งซ้าย โฮมรัน!

เรด กิลแบท รวบชายเสื้อคลุมของเขาขึ้นมาเหมือนผู้หญิงเรียบร้อยที่กำลังเดินข้ามถนนที่เต็มไปด้วยโคลน เขาเดินทอดน่องไปยังเบสหนึ่ง เบสสอง กระโดดขึ้นบนเบสอย่างร่าเริง และวิ่งอ้อมเบสสามกลับมายังเส้นชัยพร้อมกับส่ายหัวสีแดงของเขาไปมา เมื่อถึงโฮมเพลต เขาเหยียดไหล่ขึ้นและตะโกนลั่นราวกับจะล้างแค้นผู้ชมที่หัวเราะเยาะเขาว่า "ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!"

ไม่มีเสียงปรบมือต้อนรับเขาเลยสักนิด แต่กลับมีแฟนบอลใจกล้าและไม่คิดอะไรบางคนตะโกนขึ้นมาว่า "ไอ้หัวแดง! ไอ้หัวแดง! ไอ้หัวแดง!"

นั่นคือคำพูดเดียวที่จุดชนวนโทสะของ เรด กิลแบท ได้ชะงัด เขาดูเดือดดาลจนตัวสั่นและมุ่งหน้าตรงไปยังอัฒจันทร์ทันที

เดลานีย์ดูราวกับว่ากำลังจะเป็นลม "จับเขาไว้! เอาไม้เบสบอลฟาดให้หมอบ! ใครก็ได้จับเขาไว้ที!"

แต่ไม่มีผู้เล่นทีมสตาร์สคนไหนยอมเสี่ยง กิลแบทเดินไปถึงอัฒจันทร์ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของแฟนบอลที่สะใจกันยกใหญ่ เขาเอื้อมแขนยาวๆ ขึ้นไปเกาะรั้วและเตรียมจะกระโดดข้ามไป "ใครเรียกฉันว่าไอ้หัวแดงวะ!" เขาตะโกนลั่น

นั่นเหมือนกับการราดน้ำมันลงบนกองไฟ คำด่าทอคำเดิมดังระงมมาจากทุกทิศทางบนอัฒจันทร์ เรดเหวี่ยงตัวข้ามรั้วลงไปตะลุมบอนกับกลุ่มแฟนบอลทันที ตามมาด้วยเสียงคำรามของฝูงชน เสียงฝีเท้าที่ย่ำกันนัวเนีย และกลุ่มชายฉกรรจ์กับเด็กหนุ่มที่กรูเข้ามาเป็นระลอก อัฒจันทร์ที่เคยเป็นระเบียบกลายเป็นความโกลาหลราวกับพายุหมุนที่โหมกระหน่ำรอบจุดศูนย์กลางที่กำลังคลุ้มคลั่ง ในชั่วพริบตา ผู้เล่นทุกคนก็รีบวิ่งลงสนามเพื่อระงับเหตุ ความวุ่นวายครอบคลุมไปทั่วบริเวณ

"โอ้… ให้ตายเถอะ" เดลานีย์ครางออกมาอย่างหมดหวัง

อย่างไรก็ตาม เกมต้องดำเนินต่อไป เดลานีย์คงรู้สึกว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว แต่บางครั้งการแข่งขันเบสบอลก็มักจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นต่อเนื่องไม่จบสิ้น และเกมนี้ก็กำลังทำลายสถิติความประหลาดได้อย่างน่าทึ่ง แฟนบอลทีมโพรวิเดนซ์เองก็เริ่มมีความกระหายมากขึ้นตามเวลาที่ผ่านไป พวกเขาอยากจะไล่พวกหัวแดงออกไปจากสนาม หรืออย่างน้อยก็ให้พ้นจากอินนิ่งนี้ อยากจะตีเสมอ อยากจะชนะ และที่สำคัญที่สุดคืออยากเห็นความตื่นเต้นมากกว่านี้ แคลมเมอร์ตีลูกได้สำเร็จ แต่เมื่อเรดดี้ เรย์หวดลูกพุ่งไปทางเบสสอง แคลมเมอร์ที่ออกตัววิ่งนำไปก่อนกลับถูกดักจับได้ในจังหวะการเล่นนั้น

แน่นอนว่าอินนิ่งที่หกเริ่มต้นขึ้นโดยที่ทีมสตาร์สมีผู้เล่นเพียงแปดคน และเกิดการล่าช้าขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนทุกคนจะลืมไปแล้วว่าทีมสตาร์สขาดคนไปหนึ่งคน ยกเว้นเดลานีย์และบางทีอาจรวมถึงฮีลีย์ ฟูลเลอร์สั่งหยุดเกมชั่วคราว ขณะที่ผู้ชมบนอัฒจันทร์เริ่มส่งเสียงเร่งให้เริ่มเล่นต่อ

กัปตันไวท์เดินมาหาเดลานีย์และเสนออย่างสุภาพว่าจะให้ยืมผู้เล่นหนึ่งคนสำหรับอินนิ่งที่เหลือ จากนั้นมีชายท่าทางโอหังคนหนึ่งเดินออกมาจากประตูห้องสื่อมวลชน เขาคือหนึ่งในกรรมการบริหารที่เดลานีย์ไม่ชอบหน้า

"ฉันว่าคุณควรปล่อยให้ฟูลเลอร์เป็นคนตัดสินเกมนี้จะดีกว่า" เขาพูดอย่างห้วนๆ

"ถ้าคุณต้องการแบบนั้น… เพราะตอนนี้คะแนนเรานำอยู่" เดลานีย์ตอบ

"ไม่มีทาง! ไม่ว่ายังไงชัยชนะต้องเป็นของเรา ไม่เช่นนั้นเราจะเล่นจนกว่าจะขยี้พวกคุณให้ตาย"

พูดจบเขาก็เดินจากไปด้วยความโกรธจัด

"บอกเรดดี้ให้หวดลูกเฉียงไปทางซ้ายหน่อย" เดลานีย์สั่งฮีลีย์ แววตาของผู้จัดการทีมฉายประกายดุดัน

ฟูลเลอร์เริ่มเกมต่อ โดยมีเรดดี้ แคลมเมอร์ และเรดดี้ เรย์ รับหน้าที่คุมเอาต์ฟิลด์ของทีมสตาร์ส ทางด้านทีมเกรย์เห็นช่องว่างขนาดใหญ่ที่เปิดกว้าง จึงเตรียมจะบุกโจมตีอย่างหนัก ในระดับนี้ ผู้เล่นมืออาชีพคงไม่คิดจะตีลูกให้ตกในอินฟิลด์แน่นอน

ไวท์หวดลูกโด่งลอยข้ามหัวแคลมเมอร์ไป เรดดี้ไม่มีเวลาอืดอาด เขาต้องทุ่มสุดตัวเพื่อวิ่งไปรับลูกและสามารถรับได้อย่างยอดเยี่ยมจนผู้ชมปรบมือให้กึกก้อง เสียงปรบมือนั้นเปรียบเสมือนเหล้าชั้นดีที่ทำให้เรดดี้ แคลมเมอร์ ฮึกเหิม เขาเริ่มกระโดดโลดเต้นและตะโกนบอกสก็อตต์ว่า "ส่งลูกมาทางฉันเลยตาแก่! ให้พวกมันตีมาทางนี้!" ไม่รู้ว่าสก็อตต์อยากให้เป็นแบบนั้นหรือไม่ แต่ฮันลีย์หวดลูกพุ่งผ่านอินฟิลด์มา และแคลมเมอร์ที่กำลังกระโดดโลดเต้นราวกับม้าที่ถูกดึงบังเหียนก็วิ่งเข้าไปสกัดลูก เขาจะรับด้วยมือก็ได้ แต่สำหรับเรดดี้ แคลมเมอร์ แบบนั้นมันธรรมดาเกินไป เขาคำนวณจังหวะได้อย่างแม่นยำแล้วทิ้งตัวลงโชว์ท่าไม้ตาย ใช้ร่างกายรับลูกไว้แทน เดลานีย์สบถออกมาด้วยความระอา แต่ผู้ชมบนอัฒจันทร์ที่เริ่มชื่นชอบในความกล้าหาญของเอาต์ฟิลด์คนนี้กลับส่งเสียงเชียร์อย่างล้นหลาม จากนั้นแบ็บค็อกหวดลูกเลียบเส้นฟาวล์ฝั่งขวา ทำให้แคลมเมอร์ต้องวิ่งระยะไกล ฮันลีย์กำลังจะทำคะแนนและแบ็บค็อกกำลังพุ่งไปที่เบสสามตอนที่เรดดี้รับลูกได้ เขาที่มีแขนทรงพลังขว้างลูกออกไปได้อย่างแรงและแม่นยำจนดักจับผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามได้ในจังหวะที่ฉิวเฉียด

แม้แต่เดลานีย์ก็คงหาข้อตำหนิในการเล่นครั้งนี้ไม่ได้ แต่สิ่งที่ตามมากลับทำให้ทุกอย่างพังทลาย ตอนนี้แคลมเมอร์รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังล่องลอยอยู่บนก้อนเมฆ เขาคิดว่าอินนิ่งนี้เป็นเวลาของเขา และเขาลืมเพื่อนร่วมทีมไปเสียสนิท โดยมองว่าคนอื่นๆ เป็นเพียงฟันเฟืองเล็กๆ ที่ทำงานอัตโนมัติเพื่อส่งเสริมให้เขากลายเป็นดาวเด่นเพียงผู้เดียว

โชคชะตามักเล่นตลกเสมอไม่ว่าจะเป็นในเบสบอลหรือในชีวิตจริง โอไบรอันผู้แข็งแรงหวดลูกลอยโด่งเข้าไปในเขตรับผิดชอบของแคลมเมอร์อีกครั้ง ลูกนั้นลอยสูงและไกลมาก แคลมเมอร์เริ่มวิ่งไปรับลูก แต่ไม่ใช่ในฐานะผู้เล่นที่มุ่งมั่น แต่เป็นคนที่กำลังคิดถึงภาพลักษณ์ ท่วงท่า และความสำเร็จที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของตนเอง และเพราะมัวแต่คิดถึงเรื่องของตัวเอง เขาจึงลืมสังเกตสิ่งรอบข้าง เขาวิ่งข้ามเส้นฟาวล์ไปโดยที่ยังเชิดหน้าและปล่อยให้ผมปลิวไสว ไม่สนใจเสียงเตือนจากฮีลีย์เลย และในจังหวะที่เขากำลังจะกระโดดรับลูกเพื่อโชว์ท่าเด็ดปิดท้าย เขากลับพุ่งหน้ากระแทกเข้ากับรั้วอัฒจันทร์อย่างจัง แล้วร่างของเขาก็ร่วงลงมากองกับพื้นราวกับเศษผ้า ผู้ชมส่งเสียงครางด้วยความสงสาร

"คราวนี้ไม่ใช่การแกล้งล้มแบบที่เขาชอบทำแน่" เดลานีย์กล่าว "ฉันพนันได้เลยว่าเขาตายแน่… น่าสงสารเรดดี้จริงๆ! แต่ใจหนึ่งฉันก็อยากให้เขาหน้าแหกแบบนี้แหละ!"

แคลมเมอร์ถูกหามออกจากสนามไปยังห้องแต่งตัว และมีการเรียกแพทย์ที่อยู่ในกลุ่มผู้ชมมาช่วยดูอาการ

"กัปตัน เขาเป็นยังไงบ้าง?" เดลานีย์ถาม

"หึ ก็แค่หน้าสวยๆ ของเขาเสียโฉมเท่านั้นแหละ" ฮีลีย์ตอบอย่างเหยียดหยาม "บางทีคราวนี้เขาอาจจะยอมฟังฉันบ้าง"

เดลานีย์เปลี่ยนอารมณ์อย่างรวดเร็วตามนิสัยของเขา "เอาเถอะ ถ้าไม่ตายก็ถือว่าดีแล้วที่โดนแบบนั้น… กัปตัน เรายังพลิกเกมได้ เรดดี้ เรย์ จะรับหน้าที่คุมเอาต์ฟิลด์ทั้งหมดคนเดียว ให้เด็กคนนั้นได้วิ่งให้เต็มที่ บอกเขาว่าให้ปล่อยของออกมาเลย และพวกคุณทุกคนตั้งใจเล่นให้เต็มที่ จะชนะหรือแพ้ฉันไม่ลืมแน่ ฉันมีลางสังหรณ์ บางครั้งฉันก็เดาได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เกมนี้มันประหลาดชะมัด และเราจะชนะ กิลแบททำเกมเสีย แคลมเมอร์ก็ทำพังอีกรอบ และตอนนี้ถึงคราวที่เรดดี้ เรย์ จะเป็นคนคว้าชัยชนะ… ฉันทุ่มหมดตัวเลย และต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ฉันก็จะไม่ยอมพลาดตอนจบของเกมนี้เด็ดขาด"

ลางสังหรณ์อันลึกซึ้งของเดลานีย์ไม่เคยถูกทดสอบอย่างหนักหน่วงเท่านี้มาก่อน และผู้เล่นทีมสตาร์สทั้งเจ็ดคนในขณะที่คะแนนเสมอกัน ได้แสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณของทีมแชมป์ในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย มันยอดเยี่ยมเสียจนผู้ชมบนอัฒจันทร์ที่เคยเป็นศัตรูก็เริ่มเปลี่ยนใจมาชื่นชม

เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่สก็อตต์ซึ่งดูเหนื่อยล้ากลับมีพละกำลังและความเร็วเพิ่มขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ เขาสามารถทำให้แคตเชอร์จอมหวดของทีมโพรวิเดนซ์สไตรก์เอาต์ได้ ซึ่งเป็นการจบเอาต์ที่สาม ทีมสตาร์สไม่สามารถทำคะแนนได้ในครึ่งอินนิ่งของตน เช่นเดียวกับอินนิ่งที่เจ็ดที่ผ่านไปโดยไม่มีใครทำคะแนนได้ มีเพียงการเล่นในอินฟิลด์ของทีมสตาร์สเท่านั้นที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เมื่อจบอินนิ่งที่แปดโดยที่คะแนนยังคงเสมอกัน ความตื่นเต้นก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด โดยมีเรดดี้ เรย์ เพียงคนเดียวที่คุมเอาต์ฟิลด์ และทีมเกรย์ที่พยายามอย่างหนักก็ไม่สามารถหวดลูกให้พ้นจากอินฟิลด์ได้เลย

แต่พอเข้าสู่อินนิ่งที่เก้า เบลคซึ่งเป็นคนแรกที่ขึ้นตี ได้หวดลูกต่ำพุ่งไปทางขวากลาง ลูกนั้นผ่านไปได้อย่างปลอดภัยและดูเหมือนจะวิ่งไปได้ถึงสามเบส ทว่าไม่มีใครคาดคิดถึงความเร็วของเรดดี้ เรย์ เขาพุ่งตัวครอบคลุมพื้นที่และกระโดดตะครุบลูกที่กำลังกระดอนได้ทันควัน ทำให้เบลคไปไม่ถึงเบสสอง ฝูงชนส่งเสียงเชียร์การเล่นนี้พอๆ กับที่ลุ้นให้มีการทำคะแนน จากนั้นดอร์ร์บั้นท์ลูกและวิ่งถึงเบสก่อนลูกจะมาถึง ส่วนไวท์หวดลูกเร็วที่ลอยสูงของสก็อตต์จนลูกพุ่งไปใกล้เส้นฟาวล์ฝั่งซ้าย เรดดี้ เรย์ วิ่งสุดแรงจนสามารถสกัดไวท์ไว้ได้ที่เบสสอง แต่ถึงอย่างนั้นก็มีสองคะแนนที่ถูกทำได้โดยที่ยังไม่มีใครเอาต์

ฮันลีย์ มือตีถนัดซ้ายคนที่สี่ก้าวขึ้นมา และสก็อตต์ก็ขว้างลูกให้เขาเหมือนที่ทำกับคนอื่นๆ คือลูกเร็วที่ลอยสูงเหนือมุมด้านในของเพลต ตำแหน่งของเรดดี้ เรย์ อยู่ห่างจากชอร์ตสต็อปด้านหลังประมาณห้าสิบหลาและค่อนไปทางเซนเตอร์ฟิลด์ เขายืนตะแคงหน้าเผชิญกับพื้นที่ว่างสองในสามของเอาต์ฟิลด์ แม้สก็อตต์จะมีความสามารถสูง แต่ฮันลีย์ก็ยังหวดลูกพุ่งลึกเข้าไปในฝั่งขวา ทว่าลูกนั้นลอยสูง และแทบจะในวินาทีที่ลูกถูกหวดออกไป นักวิ่งลมกรดอย่างเรดดี้ เรย์ ก็พุ่งทะยานไปบนผืนหญ้าสีเขียวทันที