ตอนที่ 6

แต่หลังจากเดินไปได้สักควอเตอร์ไมล์โดยไม่เห็นรอยรองเท้าของโอเลในโคลนเลยแม้แต่น้อย และไม่มีวี่แววของเจ้าตัวด้วย ยิ่งพอต้องฝืนเดินต่อไปอีกควอเตอร์ไมล์บนถนนที่สภาพย่ำแย่ที่สุด เท้าของเขาเปียกโชก เดี๋ยวก็ร้อนชื้น เดี๋ยวก็หนาวสั่น เดี๋ยวก็กึ่งแห้งกึ่งเปียกสลับกันไป ท้องฟ้าเริ่มส่งสัญญาณว่าฝนจะตก ลมเริ่มพัดแรงขึ้น รอบกายดูเงียบเหงาจนน่าอึดอัดตามแนวสันเขาหินที่มีป่าทึบกั้นระหว่างหุบเขา ถึงตอนนี้ความกล้าของเขาจึงลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

ที่น่าแปลกคือหลังจากเดินผ่านช่วงแรกมา เขากลับไม่เจอใครเลยสักคน ทั้งที่มีรอยเท้าสัตว์ รอยเท้าคน และรอยเท้าสุนัขอยู่เต็มถนน ซึ่งทั้งหมดมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกับเขาและดูเป็นรอยใหม่ๆ แต่กลับไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ปรากฏให้เห็น แม้แต่ในลานบ้านไร่ก็เงียบกริบ ไม่มีเสียงสุนัขเห่า ไม่มีแม้แต่ควันไฟจากปล่องไฟ ทุกอย่างดูร้างผู้คน เขาเดินผ่านอ่าวเล็กๆ ที่ว่างเปล่าอ่าวแล้วอ่าวเล่า ซึ่งถูกแบ่งแยกด้วยสันหินร่วนที่ยื่นออกมาจากการถล่มของดิน ในแต่ละอ่าวมีลานบ้านไร่และลำธารเล็กๆ แต่กลับไร้เงาคน เด็กชายตะเกียกตะกายขึ้นลงเนินเขาหินครั้งแล้วครั้งเล่า จนเดินไปไกลพอที่จะมองข้ามทุ่งนาไปยังถนนสายหลักได้ แต่เขาก็ยังไม่เห็นโอเล หรือเห็นใครเลยสักคน เขาเริ่มคิดว่าด้วยความหิวและเหนื่อยล้าขนาดนี้ เขาคงต้องเดินเท้าต่อไปจนถึงสโตร์ทัฟต์ ซึ่งห่างออกไปเกือบหนึ่งไมล์ หากเป็นเช่นนั้นเขาจะกลับช้าจนพ่อต้องรู้ว่าเขาหายไป และคราวนี้คงหนีไม่พ้นการถูกดุด่า สั่งสอน และอาจจะโดนทุบตีพร้อมคำสบถ แถมครูใหญ่ก็อาจจะแวะมาดู แล้วเรื่องทุกอย่างก็จะวนกลับมาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง… เขาอดไม่ได้ที่จะปล่อยให้น้ำตาไหลออกมา ให้ตายเถอะ แอนเดอร์ส เฮกเก เจ้าคนตาละห้อย ยิ้มระรื่นแต่แฝงความเจ้าเล่ห์ หัวเราะเยาะเย้ย และทำเป็นใจดีจอมปลอม เจ้าคนช่างเล่าเรื่อง เจ้าคนใจร้าย! เพราะหมอนั่นแท้ๆ ที่ทำให้เขาต้องมาเดินเท้าเปล่าจนแสบเท้าลุยโคลน เหนื่อยหอบจนหมดสภาพแบบนี้ ความรู้สึกหวาดกลัวเมื่อเย็นวานนี้คงเป็นลางบอกเหตุ และตอนนี้ทุกอย่างก็กระจ่างแล้ว

แต่ช่างมันเถอะ! ใครจะมาร้องไห้กับเรื่องแค่นี้กัน สักวันหนึ่งคนเราก็ต้องถึงจุดหมายปลายทาง และการโดนตีก็ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร ตรา-ลา-ลา! เขาเริ่มฮัมเพลงสเปนและร้องเพลงต่อกันเป็นท่อนๆ จนหอบและต้องผ่อนฝีเท้าลง แต่พอความเงียบกลับมาปกคลุมจนไม่ได้ยินเสียงตัวเอง เขาก็เริ่มตกใจและร้องเพลงต่ออีกครั้งตลอดทางผ่านหุบเขาอันยาวไกล

เขายังคงไม่เจอใครเลย มีเพียงรอยล้อเกวียนและรอยเท้าของคนทุกเพศทุกวัย ทั้งม้าและสุนัขจากฟาร์มต่างๆ ซึ่งทั้งหมดมุ่งหน้าไปทางเดียวกัน เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไฟไหม้เหรอ? หรือมีการประมูล? แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นคงไม่ขนเกวียนไปด้วยหรอก หรือว่าดินถล่มที่ไหน? หรือมีเรืออับปางจากพายุเมื่อวาน? แต่ก็นั่นแหละ สำหรับเขาแล้วมันก็ไม่ต่างกันหรอก ขณะที่เขากำลังข้ามสันเขาที่ยื่นออกไปในอ่าว ในที่สุดเขาก็เห็นรอยเท้าของโอเลบนเนินเขาเป็นครั้งแรก เขาเห็นว่าโอเลเดินเลียบไปตามข้างทาง และจำรอยส้นเหล็กกับสายรัดใต้เท้าได้ รอยเท้ายังดูใหม่มาก แสดงว่าโอเลคงอยู่ไม่ไกล ความตื่นเต้นทำให้เขารีบเร่งฝีเท้าขึ้น

ตรงนี้เป็นป่าสนทึบที่เงียบสงัด และเนื่องจากเขาต้องหยุดร้องเพลงตอนเดินขึ้นเขา บรรยากาศจึงดูวังเวงอย่างบอกไม่ถูก ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้ก็ยิ่งหนาทึบ หิมะบนพื้นเริ่มจับตัวแข็ง มีก้อนหินและพุ่มดอกฮีเธอร์เล็กๆ โผล่พ้นหิมะขึ้นมาดูราวกับสิ่งมีชีวิต แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงกิ่งไม้หัก เสียงสวบสาบ และเสียงร้องดังขึ้น นกกระทาป่าตัวหนึ่งตกใจบินพรึบขึ้นมาพร้อมเสียงกระพือปีกดังสนั่น เด็กชายตกใจสุดขีด รีบก้มลงมองหารอยเท้าของโอเล เพียงเพื่อให้รู้สึกว่าไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว ความหวาดกลัวจากเมื่อวานกลับมาจู่โจมเขาอีกครั้ง เขาอยากจะวิ่งหนีไปให้พ้น อยากให้ป่านี้สิ้นสุดลงเสียที ในความเงียบงันที่ยาวนานจนน่าอึดอัดหลังจากเสียงนกกระทาป่าเงียบลง เขารู้สึกว่าถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปอีกนิดเขาคงบ้าตายด้วยความกลัว และเมื่อต้องผ่านช่วงถนนที่มีตลิ่งสูงขนาบสองข้าง เขามองไปข้างหน้าเห็นผนังดินสูงชันและมืดมิดที่ดูเหมือนจะโอบล้อมปิดตายเขาไว้ ต้นไม้รูปร่างน่ากลัวโน้มกิ่งลงมาจ้องมองเขา เมื่อเดินไปถึงจุดนั้น เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงมดตัวจ้อยในป่าใหญ่ เขาภาวนาให้ทุกอย่างเงียบสงบ หรืออย่างน้อยก็ขออย่าให้มีอะไรโฉบลงมาตะปบต้นคอ หรือโผล่มาดักหน้าดักหลัง หรือส่งเสียงขู่ฟ่อใส่เขา… เขาเดินต่อไปด้วยสายตาแข็งค้างราวกับคนละเมอ รากสนที่บิดเบี้ยวขรุขระตามตลิ่งดูราวกับมีชีวิต แต่เขาแสร้งทำเป็นไม่สนใจ บนท้องฟ้าไกลออกไปมีนกตัวหนึ่งกำลังบินมุ่งหน้าไปยังเมืองที่เขาจากมา อา… ถ้าเขาขึ้นไปบนหลังนกตัวนั้นได้ก็คงดี! เขาจะมองเห็นตัวเมืองและเรือในท่าเรือได้อย่างชัดเจน ได้ยินเสียงเพลงฮึดสู้ของกะลาสี เสียงโซ่สมอเรือกระทบกัน เสียงกลิ้งถังไม้ตามท่าเรือ เสียงหัวเราะร่าเริง และเสียงตะโกนสั่งการ… ใช่ เขาได้ยินสิ่งเหล่านั้นจริงๆ แม้กระทั่งเสียงหวูดเรือกลไฟ! แล้วก็อีกลำ เสียงแหลมกว่า! และเสียงคน! นั่น คือ เสียงคนจริงๆ! ทั้งเสียงม้าร้อง เสียงสุนัขเห่า และเสียงพูดคุยของผู้คนมากมาย เขาผ่านช่วงถนนตลิ่งสูงมาได้แล้วเพราะมันเป็นระยะทางสั้นๆ และเมื่อมองผ่านแมกไม้ เขาก็เห็นทะเลและเรือ… แต่เดี๋ยวนะ? เขากลับมาที่เมืองอีกแล้วเหรอ? เขาเดินวนเป็นวงกลมหรือเปล่า? ไม่น่าใช่ เขาเดินเลียบทะเลมาตลอดทาง เขาเริ่มวิ่งด้วยความรู้สึกโล่งใจ แต่เขาเดินมาถูกทางจริงๆ ใช่ไหม? ใช่แล้ว ตรงนี้คือที่โล่งในป่า ตรงนั้นคืออ่าว เขาจำได้แม่น รวมถึงเกาะเล็กเกาะน้อยเหล่านั้นด้วย เขามาถูกทางแล้ว และอีกไม่ไกลก็จะถึงสโตร์ทัฟต์… แต่เรือพวกนั้นมาทำอะไรกันเยอะแยะ? แล้วเสียงหึ่งๆ ที่ดังต่อเนื่องนั่นคืออะไร? อ๋อ จับปลาเฮอริ่ง! ไชโย! จับปลาเฮอริ่งกัน! เขาหลุดเข้ามาอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังจับปลาเฮอริ่งพอดี ไชโย! ไชโย! ความหิว ความเหนื่อย และความกลัวมลายหายไปสิ้น เด็กชายรีบวิ่งลงเนินเขาไปด้วยก้าวยาวๆ

อวนลากผืนหนึ่งถูกลากขึ้นมา อีกผืนกำลังถูกปล่อยลง และอีกผืนกำลังจะถูกหย่อนลงไป เป็นการจับปลาครั้งใหญ่จริงๆ แต่เนื่องจากเป็นเย็นวันเสาร์ พวกเขาต้องรีบจับปลาเฮอริ่งให้เสร็จก่อนเย็นวันอาทิตย์ และต้องรีบควักไส้ปลาที่จับมาได้ เพียงพริบตาเดียวเขาก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด

ชายหาดเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทั้งริมถนน บนถนน และตามทุ่งนา คนเยอะจนล้น มีเกวียนและเลื่อนบรรทุกถังไม้จำนวนนับไม่ถ้วน บางคันยังมีม้าเทียมอยู่ บางคันถอดม้าออกแล้ว มีสุนัขฝูงใหญ่ และเด็กๆ วิ่งเล่นกันให้ว่อน พร้อมเสียงหัวเราะและเสียงอึกทึกครึกโครม ในอ่าวมีเรือล้อมรอบอวนลากที่กำลังจะปล่อยลงน้ำ พวกผู้ชายตะโกนเรียกกันจ้อกแจ้ก และมีฝูงนกบินว่อนอยู่บนฟ้าพร้อมเสียงร้องระงม

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ควันจากเรือกลไฟทำให้บรรยากาศดูทึบและน่าหวั่นใจ เกาะที่แห้งแล้งและอ้างว้างดูเข้ากับพายุที่กำลังจะมาถึง ราวกับว่าพวกมันเพิ่งถูกสร้างขึ้นมาหยกๆ เกาะเล็กๆ ที่มีป่าปกคลุมซึ่งอยู่ไกลออกไปดูโดดเดี่ยวและลึกลับท่ามกลางหมอกฝน เรือกลไฟหลายลำแล่นเข้ามา พ่นควันและส่งเสียงหวูดดังสนั่นราวกับกำลังแข่งขันกัน ซึ่งเป็นเรือของบริษัทคู่แข่งกัน ผู้ชายสวมรองเท้าชาวประมงและชุดกันฝนทับเสื้อผ้าปกติเดินกันขวักไขว่ บางคนแต่งตัวเหมือนชาวนา สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบและหมวกขนสัตว์ ทั้งผู้หญิงและผู้ชายต่างยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดปลา ผู้หญิงห่มผ้าคลุมไหล่หรือสวมเสื้อแจ็กเก็ตผู้ชายทับเสื้อผ้าของตัวเอง บทสนทนาที่เคยเงียบสงบตามปกติถูกแทนที่ด้วยความวุ่นวาย

ฝนเริ่มตกลงมาเป็นเม็ดใหญ่และเร็วขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเกือบทุกคนที่เอ็ดเวิร์ดมองเห็นเปียกโชกไปด้วยน้ำฝน ผู้คนจำนวนมากจ้องมองมาที่เขา เด็กชายจากเมืองที่มีท่าทางบอบบางท่ามกลางฝูงชนที่ส่งเสียงดัง เสื้อผ้าที่สวมใส่บางเกินไป ใบหน้าเปียกปอน หอบเหนื่อย และหมวกขนสัตว์ใบเล็กแนบติดศีรษะเพราะเปียกโชก

ทันใดนั้นเขาก็เห็นอินเกเบิร์ต ซิเวิร์ตเซน ชายร่างสูงผมดำที่ทำธุรกิจกับพ่อของเขา ยืนต่อรองราคาอยู่ตรงหน้า เขาดูสูงโปร่งและสวมชุดกันฝนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นได้ชัดว่าเขามีส่วนร่วมในการจับปลาครั้งนี้อย่างเต็มที่ เพราะมีเกล็ดปลาแวววาวติดอยู่เต็มแขนและรองเท้าจนดูเหมือนสีเงิน

"สวัสดีครับ คุณอินเกเบิร์ต!" เด็กชายตะโกนเรียกด้วยความดีใจ

ชายร่างใหญ่ที่มีใบหน้าเปียกโชกภายใต้หมวกกันฝน มีหยดน้ำห้อยอยู่ที่ปลายจมูก ไว้เคราดำบางๆ และฟันบนหลอไปสามซี่ จำเขาได้ทันทีและหัวเราะร่า ก่อนจะบอกว่า "พ่อของเจ้าอยู่แถวนี้แหละไอ้หนู วันนี้เขาออกไปขี่ม้า"

จังหวะนั้นมีคนเรียกอินเกเบิร์ต เขาหันไปตอบโต้ด้วยความโกรธและสบถด่าอยู่พักหนึ่ง พอหันกลับมาจะคุยกับเด็กชายอีกครั้ง เขาก็เห็นว่าเด็กชายวิ่งห่างออกไปไกลตามถนน พ้นจากกลุ่มชาวประมงไปแล้ว

เอ็ดเวิร์ดวิ่งหนีไปด้วยความตกใจสุดขีด และพอรู้ตัวว่าออกมาอยู่บนถนน เขาก็เพิ่งนึกได้ว่าเขากำลังวิ่งไปในทิศทางที่พ่อกำลังขี่ม้ามาพอดี เป็นไปได้ไหมที่เขาจะไปถึงสโตร์ทัฟต์โดยไม่เจอพ่อ?

แต่จะให้ทำอย่างไรได้? คนพวกนั้นเห็นเขาหมดแล้ว และจ้องมองเขาอย่างหนัก พวกเขาต้องรู้แน่ว่าเขาเป็นใคร และเมื่อพ่อขี่ม้าผ่านมา พ่อก็ต้องได้ยินเรื่องนี้ด้วย จะพยายามวิ่งหนีไปก็คงไม่มีประโยชน์ จะโดนตีตอนนี้หรือโดนตีทีหลังก็มีค่าเท่ากัน เขาเริ่มอยากจะร้องเพลงอีกครั้ง เพราะไม่มีอะไรจะแย่ไปกว่าสถานการณ์ตอนนี้อีกแล้ว เขาจึงเริ่มร้องเพลง "ลา มาร์เซยเยส (La Marseillaise)" เป็นภาษาฝรั่งเศส ซึ่งมันช่างเหมาะสมเหลือเกินสำหรับคนที่กำลังเดินหน้าไปรับการโดนตีอย่างเขา! แต่ยังไม่ทันจบวรรคแรก ความกล้าก็หายวับไป เสียงเริ่มแผ่วลง จังหวะช้าลง และใบหน้าเริ่มเปลี่ยนสี อ้อ… แถมยังต้องเดินอย่างยากลำบากท่ามกลางฝนที่ตกหนัก เพลงของเขาจึงค่อยๆ เงียบหายไปในที่สุด จากนั้นความคิดของเด็กชายก็ย้อนกลับไปถึงเรื่องที่เขาเพิ่งอ่านในหนังสือพิมพ์เกี่ยวกับเหมืองถ่านหินขนาดใหญ่ในอังกฤษที่ถูกน้ำท่วม เหล่านักขุดเหมืองพยายามหนีออกมาให้เร็วที่สุด โดยมีม้าวิ่งตามหลังมา แต่สัตว์ผู้น่าสงสารที่อยู่ก้นเหมืองไม่มีทางรอด เด็กชายคนหนึ่งที่หนีมาได้เล่าว่ามีม้าตัวหนึ่งร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง เด็กชายปีนขึ้นมาถึงข้างบนได้ แต่ม้าทำไม่ได้… เอ็ดเวิร์ดจินตนาการภาพม้าตัวนั้นได้อย่างชัดเจน ทั้งส่วนหัว ดวงตาที่กลมโตเป็นประกาย เขาได้ยินเสียงลมหายใจ เสียงร้อง และรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา การต้องตายท่ามกลางความสยดสยองแบบนั้นมันจะเป็นอย่างไรนะ! และเมื่อคิดว่าทั้งหมดนี้จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งในวันพิพากษา! ทุกสิ่งที่เคยจมอยู่ในเหมืองและส่วนลึกของโลกจะผุดขึ้นมา! แล้วสัตว์ล่ะ? พวกมันคงจะออกมาคร่ำครวญและร้องเรียนเรื่องความใจร้ายของมนุษย์ใช่ไหม? พับผ่าสิ คงมีการร้องเรียนมากมายมหาศาล และสัตว์จำนวนมากขนาดนั้น—ลองคิดดูสิ ตั้งแต่เริ่มสร้างโลกมา! แล้วพวกมันทั้งหมดอยู่ที่ไหนกันบ้าง? ทั้งบนดิน ใต้ดิน—และลองคิดถึงพวกที่อยู่ในทะเล ที่ก้นบึ้งของมหาสมุทรลึก! หรือพวกที่อยู่ลึกลงไปกว่านั้นอีก เพราะในหลายๆ ที่ที่ตอนนี้เป็นทะเล ครั้งหนึ่งเคยเป็นแผ่นดินมาก่อน เอาเถอะ เอาเป็นว่าอย่างนั้นแล้วกัน!

โอ้ เขาหิวเหลือเกิน! และหนาวด้วย เขาไม่สามารถเดินเร็วได้อีกต่อไป และเหนื่อยล้าอย่างที่สุด

และแน่นอนว่าไม่มีอะไรน่ารื่นรมย์รอเขาอยู่ข้างหน้าเลย ไม่มีทาง! เขารู้จักแส้ขี่ม้าอันใหม่ดี เขาเป็นคนกำจัดอันเก่าให้พ้นโลกไปเองกับมือ แต่ถ้าเขารู้ว่าอันใหม่มันร้ายกว่าเดิม เขาคงปล่อยให้อันเก่ามีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามปี เฮ้อ! เล็บของเขาเริ่มปวด และนิ้วมือเริ่มบวมเพราะความหนาว ส่วนเท้าล่ะ! แต่ห้ามคิดถึงมันเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นมันจะยิ่งปวดขึ้นมาทันที ฟังเสียงน้ำที่กระฉอกอยู่ในรองเท้าสิ! เขาพยายามทำให้ตัวเองเพลิดเพลินด้วยการเดินไขว้เท้า สลับซ้ายขวา ขวาซ้าย จนกระทั่งเริ่มเบื่อ การต่อสู้กับความเหนื่อยล้าเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ และน่าเบื่อหน่ายขึ้นทุกที และเขาก็ต้องปีนเขาอีกครั้ง ให้ตายเถอะ! นี่ใช่เนินสุดท้ายหรือเปล่า? สโตร์ทัฟต์อยู่ในหุบเขาถัดไปใช่ไหม? ตรงใต้เนินเขานั่นใช่ไหม? นั่นต้องเป็นสโตร์ทัฟต์แน่ๆ! บางทีเขาอาจจะไปถึงที่นั่นก่อนพ่อก็ได้? อย่างน้อยมันก็ยังดีกว่า อย่างน้อยก็ได้เลื่อนวันเลวร้ายออกไปอีกนิด ไม่ว่าอย่างไรมันก็คุ้มที่จะรีบไป เด็กชายกลับมามีแรงอีกครั้ง และก้าวเดินต่อไป!

พ่อของเขาก็ไม่ได้ดุร้ายตลอดเวลา บางครั้งท่านก็ใจดี โดยเฉพาะถ้าโจเซฟีนอยู่ข้างๆ และช่วยขอร้องให้ปล่อยเขาไป และถ้าโอเลกลับมา เธอต้องช่วยพูดให้เขาแน่ๆ เธอต้องเข้าข้างเขา พวกเขาอาจจะลองชวนคุณเภสัชกรให้มาร่วมด้วย! คุณเภสัชกรใจดีเสมอ และการมีพวกเยอะๆ ย่อมเป็นเรื่องดี พับผ่าสิ! จะไม่มีใครคนอื่นอีกเหรอที่—

ทันใดนั้น หัวม้าสีเกาลัดก็โผล่พ้นยอดเขามา! รองเท้าฟางขนาดใหญ่ที่พ่อใช้เป็นโกลนในฤดูหนาว ยื่นออกมาจากด้านข้างของม้าแก่ตัวนั้นราวกับอุ้งเท้าของสัตว์ป่า เด็กชายยืนนิ่งราวกับถูกสาปให้เป็นหิน

ม้าแก่จ้องมองเด็กชายผ่านสายรัดอกแบบสเปนที่หนักอึ้ง มันแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง! พ่อของเด็กชายก็ไม่เชื่อสายตาเช่นกัน หัวกลมๆ ในหมวกขนสัตว์สีเทายื่นโน้มมาข้างหน้าเหนือคอม้าเรื่อยๆ จนเขาต้องใช้มือทั้งสองข้างยันไว้กับอานม้า เด็กชายที่เปียกโชกจนน้ำหยด มีขนปุยๆ บนหัว ยืนตัวสั่นเทาและหน้าซีดราวกับผีอยู่กลางถนนคนนี้—ใช่เด็กคนที่ควรจะนั่งทำการบ้านอยู่ที่บ้านก่อนจะได้รับอนุญาตให้ออกไปไหนหรือเปล่า? แถมยังเป็นบ่ายวันเสาร์! ในสภาพอากาศและถนนแบบนี้ สวมเสื้อผ้าบางๆ ออกมาที่เนินเขาสโตร์ทัฟต์? โดยไม่ได้รับอนุญาตเนี่ยนะ?

"แกมาทำบ้าอะไรที่นี่!"