ตอนที่ 2

ทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น ท้องฟ้าและท้องทะเลดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันภายใต้แสงเรืองรองของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า มันดูราวกับดินแดนสีทองแห่งความสงบ ส่วนเกลียวคลื่นลึกที่ม้วนตัวเป็นฟองขาวโพลนสุดลูกหูลูกตากลับดูเหมือนกลุ่มกบฏที่ถูกเนรเทศ พวกมันถาโถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับกำลังตะโกนประท้วงด้วยปากนับล้าน

สีสันของธรรมชาติในยามนี้ตัดกันอย่างรุนแรง แสงและเงาไม่มีการผสานกลมกลืน หรือแม้แต่แสงสีแดงรำไรก็ไม่อาจแทรกผ่านได้ ตรงนั้นมีแสงเรืองรองที่อบอุ่นและเข้มข้น แต่ตรงนี้กลับมีสีน้ำเงินดำอันหนาวเหน็บปกคลุมเหนือท้องทะเลและชายฝั่งที่เต็มไปด้วยหิมะ ภาพของเมืองที่มองเห็นจากไหล่เขาค่อยๆ เลือนหายไปและดูเล็กลงทุกครั้งที่เด็กชายหันกลับไปมองทางแผ่นดิน แต่ยิ่งมองเขาก็ยิ่งรู้สึกกระสับกระส่ายและไม่สบายใจ นี่ต้องเป็นลางไม่ดีแน่ๆ จะมีอะไรเกิดขึ้นอีกไหม? จินตนาการของเขาเริ่มเตลิด และด้วยความเหนื่อยล้าจากการอดนอน เขาจึงไม่มีแรงพอจะต่อสู้กับความกลัวนี้ได้เลย

ความงดงามของท้องฟ้าเริ่มจางหาย สีสันค่อยๆ เลือนลางลง เสียงคำรามจากเบื้องล่างที่ซึ่งเหล่าอสูรกายทะเลพยายามปีนป่ายขึ้นมานั้นดังขึ้นเรื่อยๆ หรือจริงๆ แล้วเป็นเขาเองที่ได้ยินมันชัดเจนขึ้นกันแน่?

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขาด้วยหรือเปล่า? ที่ผ่านมาเขาทำอะไรลงไปบ้าง? หรือเขากำลังจะทำอะไรผิด? ครั้งหนึ่งความกลัวที่คลุมเครือแบบนี้เคยกลายเป็นลางร้ายมาแล้ว

ไม่ใช่แค่พายุเท่านั้นที่ทำให้เขากลัว เมื่อไม่นานมานี้มีนักเทศน์พเนจรคนหนึ่งทำนายว่าวันสิ้นโลกใกล้เข้ามาแล้ว สัญญาณทุกอย่างในคัมภีร์ไบเบิลปรากฏขึ้นครบถ้วน คำพยากรณ์ของเยเรไมอาห์และดาเนียลสามารถตีความได้อย่างชัดเจน เรื่องนี้กลายเป็นกระแสใหญ่จนหนังสือพิมพ์นำไปลงข่าวและบอกว่าเรื่องแบบนี้เคยมีการทำนายมานับครั้งไม่ถ้วน และคำพยากรณ์ของเยเรไมอาห์กับดาเนียลก็มักจะถูกหยิบยกมาใช้ให้เข้ากับสถานการณ์เสมอ แต่เมื่อพายุเฮอริเคนลูกใหญ่พัดมา ซึ่งรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวกว่าครั้งไหนๆ ที่เคยจำความได้ เรือที่หลุดจากที่จอดถูกซัดเข้าหาท่าเรือจนพังยับเยินและชนกันเอง ยิ่งเมื่อความมืดเข้าปกคลุมจนแม้แต่ตะเกียงก็จุดไม่ติด… เสียงคลื่นซัดสาดดังสนั่นแต่กลับมองไม่เห็นตัว มีเพียงเสียงตะโกนสั่งการ เสียงกรีดร้อง และเสียงคร่ำครวญระงม ในท้องถนนเต็มไปด้วยความโกลาหล หลังคาบ้านถูกเลิกขึ้นมาทั้งแผ่น ตัวบ้านสั่นสะเทือน หน้าต่างสั่นกราว หินปลิวว่อน และเสียงกรีดร้องจากระยะไกลของผู้คนที่พยายามหนีตายยิ่งเพิ่มความหวาดกลัว… ในตอนนั้นเอง หลายคนจึงนึกถึงคำพูดของนักเทศน์ขึ้นมาได้ว่า พระเจ้าโปรดช่วยและคุ้มครองเราด้วย วันสุดท้ายมาถึงแล้ว และดวงดาวกำลังจะร่วงหล่นลงมา โดยเฉพาะพวกเด็กๆ ที่กลัวจนแทบสิ้นสติ พ่อแม่ไม่มีเวลาอยู่ดูแลพวกเขา แม้จะเชื่อว่าวันสิ้นโลกมาถึงแล้ว แต่ก็ยังมีความลังเลว่ามันคือวันสุดท้ายจริงๆ หรือไม่ และด้วยความเคยชิน พวกเขาจึงคิดว่าการดูแลทรัพย์สินทางโลกให้ดีนั้นฉลาดกว่า จึงรีบเก็บของเท่าที่ทำได้ ลงกลอนประตูหน้าต่าง และวิ่งไปดูเตาไฟ วุ่นวายกันไปหมด ส่วนพวกเด็กๆ นั้นถูกยัดเยียดหนังสือสวดมนต์และหนังสือเพลงสรรเสริญให้ พร้อมบอกให้ไปอ่านเรื่องแผ่นดินไหว ภัยพิบัติ และวันพิพากษา พวกเขารีบหาหน้าที่ระบุไว้ให้เด็กๆ แล้วก็วิ่งจากไป ทิ้งให้เด็กๆ อยู่ลำพัง ราวกับว่าเด็กพวกนั้นจะอ่านหนังสือออกอย่างนั้นแหละ!

บางคนถึงกับมุดตัวลงใต้ผ้าห่ม บางคนเอาหมาหรือแมวเข้าไปด้วยเพื่อเป็นเพื่อนตาย แต่บางครั้งหมาหรือแมวก็ไม่ยอมตายใต้ผ้าห่ม จนกลายเป็นเรื่องทะเลาะวิวาทกันเกิดขึ้น

เด็กชายที่ยืนอยู่บนยอดเขาในตอนนี้เคยกลัวจนแทบเสียสติ เขาเป็นพวกที่เวลาตกใจจะเดินวุ่นไปทั่ว จากในบ้านออกไปที่ถนน จากถนนลงไปที่ท่าเรือ แล้วก็เดินกลับบ้านอีกรอบ พ่อของเขาต้องตามไปจับตัวกลับมาขังไว้ในบ้านถึงสามครั้ง แต่เขาก็หาทางหนีออกมาได้ทุกที ปกติแล้วเรื่องแบบนี้คงไม่รอดพ้นจากการถูกลงโทษ เพราะไม่มีเด็กคนไหนถูกคุมเข้มหรือถูกตีหนักเท่าเอ็ดเวิร์ด คัลเล็ม อีกแล้ว แต่ข้อดีเพียงอย่างเดียวของพายุครั้งนี้คือ คืนนั้นเขาไม่ถูกตีเลยสักครั้งเดียว

คืนนั้นผ่านพ้นไป ดวงดาวยังคงส่องแสงชัดเจนจนกระทั่งรุ่งสาง และดวงอาทิตย์ก็สว่างสดใสเช่นเคย พายุสงบลงพร้อมกับความกลัวที่เลือนหายไป

ทว่า เมื่อใครสักคนเคยถูกครอบงำด้วยสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนั้น ความหวาดหวั่นต่อความกลัวจะยังคงฝังรากลึกอยู่เสมอ ไม่ใช่แค่ในฝันร้ายยามค่ำคืน แต่แม้ในยามกลางวันที่เราคิดว่าปลอดภัยที่สุด มันจะซุ่มซ่อนอยู่ในจินตนาการ พร้อมจะจู่โจมเราเพียงแค่มีสิ่งกระตุ้นเล็กน้อย และกัดกินเราด้วยสายตาเจ้าเล่ห์และลมหายใจที่แผ่วเบา จนบางครั้งอาจขับเคลื่อนเราไปสู่ความบ้าคลั่ง

ขณะที่เด็กชายยืนอยู่ตรงนั้น เขาเริ่มรู้สึกกลัวแสงโพล้เพล้ที่เข้มขึ้นและเสียงคำรามของทะเล ทันใดนั้นความกลัวอันน่าสะพรึงก็จู่โจมเขา และภาพความสยดสยองของวันสิ้นโลกก็หวนกลับมาอีกครั้ง เขาช่างโง่เหลือเกินที่กล้าขึ้นมาบนนี้ แถมยังมา คนเดียว อีก! เขายืนตัวแข็งทื่อราวกับเป็นอัมพาต ไม่กล้าขยับเท้าแม้แต่ก้าวเดียวเพราะกลัวว่าจะมีใครสังเกตเห็น และเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยศัตรู เขาพึมพำอธิษฐานถึงแม่ที่ล่วงลับไปแล้วว่า หากนี่คือวันสุดท้ายจริงๆ และการฟื้นคืนชีพทำให้แม่เป็นอิสระ ขอให้แม่มาหาเขาที่นี่และอยู่กับเขา อย่าไปอยู่กับพี่สาวเลย เพราะพี่สาวมีครูใหญ่คอยดูแล แต่เขานั้นโดดเดี่ยวเหลือเกิน

แต่ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม มีเพียงทางทิศตะวันตกที่เริ่มสว่างขึ้น ขณะที่ทิศตะวันออกมืดลง ความหนาวเหน็บทวีความรุนแรงและเข้าครอบงำทุกสิ่ง แต่ในความราบเรียบและซ้ำซากของบรรยากาศรอบตัวกลับให้ความรู้สึกปลอบประโลมใจอย่างประหลาด เขาค่อยๆ รวบรวมความกล้าและเริ่มหายใจได้คล่องขึ้น เริ่มจากหายใจสั้นๆ อย่างระแวดระวัง แล้วจึงค่อยๆ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง จากนั้นเขาก็เริ่มแตะตัวเบาๆ อย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าอำนาจลึกลับที่จ้องมองเขาอยู่จะสงสัยในเจตนาชั่วร้าย เขาค่อยๆ ย่องถอยห่างจากริมหน้าผาและขยับเข้าใกล้ทางเดินลงเขา เขาไม่ได้จะวิ่งหนีหรอกนะ ไม่เลย! เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะลงไปตอนนี้ไหม อาจจะแค่ลองดู และแน่นอนว่าเขาอยากจะกลับมาที่นี่อีก แต่ทางลงตรงนี้อันตรายเกินไป ควรจะลงไปให้พ้นก่อนจะมืด ซึ่งช่วงเวลานี้ของปีฟ้ามืดเร็วมาก ถ้าเขาสามารถปีนลงไปถึงทางเดินที่ตัดข้ามภูเขาจากหมู่บ้านชาวประมงด้านล่างได้ก็คงไม่มีอันตราย แต่บนนี้… เอาเถอะ เขาจะค่อยๆ ไปอย่างระมัดระวัง ทีละก้าวเล็กๆ ทีละนิด ถือว่าเป็นการทดลองดู แล้วเขาจะกลับมาใหม่แน่นอน

ทันทีที่เขาปีนผ่านส่วนที่ชันและอันตรายที่สุดลงมาจนถึงจุดที่รู้สึกว่าปลอดภัยจากอำนาจลึกลับที่เขาเพิ่งยอมสยบให้ด้วยความกังวล เขาก็เปลี่ยนแผนมาหลอกล่ออำนาจเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง เขาใส่เกียร์หมาวิ่งหนีลงมา กระโดดโลดเต้นเด้งตัวเหมือนลูกบอลยางจากหินก้อนหนึ่งไปสู่อีกก้อนหนึ่ง จนกระทั่งทันใดนั้น เขาเหลือบไปเห็นหมวกทรงแหลมใบหนึ่งโผล่ขึ้นมาไกลลิบจนแทบแยกไม่ออก เขาหยุดกึกในทันที! ความกลัวและการวิ่งหนีที่เพิ่งเผชิญมาหายวับไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น ตอนนี้ถึงตาเขาเป็นฝ่ายทำให้คนอื่นกลัวบ้างแล้ว และคนที่เขาเฝ้ารอมาตลอดก็ปรากฏตัวขึ้นพอดี ความตื่นเต้นฉายชัดในดวงตาและท่าทางกระตือรือร้น เขาดีใจมากที่รู้ว่าเป้าหมายกำลังเข้ามาในระยะจู่โจม คราวนี้แหละ เขาจะจัดให้หนัก!

เด็กชายอีกคนกำลังปีนขึ้นมาโดยไม่ระแคะระคายถึงอันตรายที่รออยู่ เขาเดินทอดน่องอย่างช้าๆ ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับอิสระและความสันโดษ ไม่นานนัก เสียงรองเท้าบูทหนักๆ ที่มีส้นเหล็กก็ดังกระทบหินเป็นจังหวะ

เขาเป็นเด็กชายรูปร่างกำยำ สูงและผิวขาว แก่กว่าคนที่ดักรออยู่ประมาณปีหนึ่ง สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ มีผ้าพันคอขนสัตว์พันรอบคอ มือสวมถุงมือถักหนา และถือกล่องไม้เล็กๆ แบบที่ชาวนาชอบใช้ กล่องใบนั้นทาสีฟ้า ประดับด้วยลายดอกกุหลาบสีขาวและเหลือง

ความลับครั้งใหญ่กำลังจะถูกเปิดเผย หลายวันที่ผ่านมา คนทั้งโรงเรียนต่างเฝ้ารอและสงสัยว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้จะเกิดขึ้นกับใคร ที่ไหน และอย่างไร และเมื่อไหร่จะถึงช่วงเวลาสำคัญที่ โอเล ทัฟต์ จะต้องถูกบีบให้สารภาพโดย "ตำรวจ" ที่เคร่งครัดที่สุดของโรงเรียนว่า ในช่วงบ่ายและเย็นเขาแอบไปที่ไหนและทำอะไรกันแน่

โอเล ทัฟต์ เป็นลูกชายคนเดียวของชาวนาผู้มั่งคั่งแถบชายฝั่ง พ่อของเขาซึ่งเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้วเคยเป็นนักเทศน์พเนจรที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในแถบตะวันตก และตั้งใจไว้ตั้งแต่แรกว่าลูกชายต้องเป็นศาสนาจารย์ นั่นคือเหตุผลที่โอเลได้เข้าเรียนในโรงเรียนประจำเมือง โอเลเป็นเด็กฉลาด ขยัน และสุภาพกับครูมากจนกลายเป็นลูกรักของทุกคน

แต่รูปลักษณ์ภายนอกนั้นเชื่อถือไม่ได้ เด็กชายที่ดูสุภาพและเรียบง่ายคนนี้เริ่มหายตัวไปจากสนามเด็กเล่นในช่วงบ่าย เขาไม่ได้อยู่ที่บ้าน (เขาอาศัยอยู่กับป้าซึ่งเป็นน้องสาวของพ่อ) และไม่ได้อยู่ที่บ้านตระกูลชูลท์ซ ซึ่งเขาต้องไปช่วยสอนหนังสือให้เด็กสองคนหลังมื้ออาหารเย็นเป็นประจำ และเขาก็ไม่ได้อยู่ที่บ้านครูใหญ่ ซึ่งก็คือการได้อยู่กับโจเซฟีน คัลเล็ม ลูกบุญธรรมของครูใหญ่และเป็นพี่สาวของเอ็ดเวิร์ด โอเลกับเธอมักจะตัวติดกันเสมอ บางครั้งเด็กคนอื่นเห็นเขาเดินเข้าไปในนั้น แต่ไม่เคยเห็นเดินออกมาเลย ทว่าพอเข้าไปหา กลับพบเพียงโจเซฟีนอยู่คนเดียวเสมอ พวกเด็กๆ ถึงขั้นวางกำลังดักซุ่มและค้นหาอย่างเป็นระบบ พวกเขาสืบตามรอยได้ถึงแค่ลานโรงเรียน แต่หลังจากนั้นก็หายไปเลย หรือว่าเขาจะมุดดินหนีไป? พวกเขาค้นลานโรงเรียนทุกซอกทุกมุม ทุกที่ซ่อนถูกตรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้แต่โจเซฟีนเองก็ยังพาพวกเด็กๆ ขึ้นไปดูบนห้องใต้หลังคา ลงไปในห้องใต้ดิน และทุกห้องที่ไม่มีคนอยู่ พร้อมยืนยันด้วยเกียรติว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ก็อนุญาตให้ค้นดูได้ตามสบาย แล้วเขาหายไปอยู่ที่ไหนกันแน่?

ประจวบเหมาะกับที่นักเรียนดีเด่นของโรงเรียนเพิ่งชนะรางวัลลอตเตอรี่ได้หนังสือ "สามทหารเสือ (Les trois Mousquetaires)" ของ อเล็กซานเดร ดูมาส ผู้พ่อ ซึ่งเป็นหนังสือเล่มงามพร้อมภาพประกอบ แต่พออ่านไปสักพักเขาก็พบว่ามันไม่ใช่หนังสือสำหรับผู้ทรงความรู้เช่นเขา เขาจึงประกาศให้รางวัลนี้แก่เพื่อนร่วมชั้นคนใดก็ตามที่สามารถสืบได้ว่า โอเล ทัฟต์ แอบไปที่ไหนและทำอะไรในช่วงบ่ายและเย็น ข้อเสนอนี้ดึงดูดใจเอ็ดเวิร์ด คัลเล็ม อย่างมาก เพราะเขาเคยอาศัยอยู่ที่สเปนจนถึงเมื่อปีที่แล้ว จึงอ่านภาษาฝรั่งเศสได้คล่องพอๆ กับภาษานอร์เวย์ และเขาเคยได้ยินมาว่า "สามทหารเสือ" เป็นนิยายที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก และตอนนี้เขาก็กำลังทำหน้าที่เป็นยามเฝ้าประตูเพื่อ "สามทหารเสือ" ไชโย! อีกไม่นานหนังสือเล่มนี้จะเป็นของเขา

เขาค่อยๆ ย่องลงไปอย่างเงียบเชียบจนถึงทางเดิน คนร้ายอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ใบหน้าของเอ็ดเวิร์ด คัลเล็ม มีบางอย่างที่ทำให้ชวนนึกถึงนกล่าเหยื่อ จมูกของเขาเหมือนจะงอยปาก ดวงตาดูดุร้าย ส่วนหนึ่งมาจากแววตาและอีกส่วนเพราะเขามีอาการตาเหล่เล็กน้อย หน้าผากแหลมและสั้น ผมสีน้ำตาลอ่อนตัดสั้นเกรียน เขามีความคล่องตัวสูงมากจนรู้สึกได้ว่าว่องไวสุดๆ แม้จะยืนนิ่ง แต่เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้า ขยับเท้า และยกแขนขึ้น ราวกับว่าวินาทีถัดไปเขาจะพุ่งทะยานออกไปในอากาศ

"แฮ่!!!" เขาตะโกนสุดเสียงจนคนปีนขึ้นมาตกใจแทบทำกล่องหลุดมือ "จับได้แล้ว! ความลับของแกจบสิ้นลงแล้ว!"

โอเล ทัฟต์ ยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาปเป็นหิน

"อยู่นี่เองเหรอ! ฮ่าๆ ในกล่องนั่นมีอะไร!" เขาพุ่งเข้าใส่ทันที แต่อีกฝ่ายรีบสลับกล่องจากมือขวาไปมือซ้ายแล้วซ่อนไว้ข้างหลัง ทำให้เอ็ดเวิร์ดคว้าไม่สำเร็จ "คิดอะไรอยู่ฮะ? คิดว่าจะหนีพ้นเหรอ ส่งกล่องมาเดี๋ยวนี้!"

"ไม่ให้!"

"อะไรนะ! ไม่เชื่อฟังเหรอ? งั้นฉันจะลงไปฟ้องครู"

"ไม่นะ อย่า!"

"ฉันจะไปจริงๆ ด้วย"

"ไม่เอา ไม่ไปนะ"

"ไปแน่!" แล้วเขาก็เบียดตัวพยายามจะเดินลงไป

"ฉันจะบอกทุกอย่างเลย แต่แกต้องสัญญาว่าจะไม่เอาไปบอกต่อ"

"ไม่บอกต่อ? แกบ้าไปแล้วเหรอ"

"โธ่ แต่แกห้ามบอกนะ!"

"ไร้สาระชะมัด! ส่งกล่องมา ไม่งั้นฉันลงไปฟ้องเดี๋ยวนี้!" เขาตะโกน

"ตกลง… แกจะไม่บอกใช่ไหม?" ดวงตาของโอเลเริ่มคลอด้วยน้ำตา

"ฉันไม่สัญญา"

"อย่าบอกนะเอ็ดเวิร์ด!"

"บอกแล้วไงว่าไม่สัญญา เอากล่องออกมา เร็วเข้า!"

"มันไม่ใช่เรื่องผิดอะไรจริงๆ นะ ได้ยินไหมเอ็ดเวิร์ด?"

"ถ้าไม่ใช่เรื่องผิด งั้นแกก็ส่งมาให้ฉันดูได้สิ เร็วเข้า!"

ด้วยความเป็นเด็ก โอเลถือว่านี่เป็นคำสัญญาครึ่งหนึ่ง เขามองเอ็ดเวิร์ดด้วยสายตาอ้อนวอนและเริ่มพูดอย่างลังเล "ฉันลงไปที่นั่นเพื่อ… เพื่อ… โธ่ แกก็รู้… เพื่อเดินในวิถีของพระเจ้า" ประโยคสุดท้ายเขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและระเบิดน้ำตาออกมา

"วิถีของพระเจ้า?" เอ็ดเวิร์ดทวนคำด้วยความรู้สึกกึ่งไม่สบายใจแต่ก็ประหลาดใจอย่างมาก

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงคาบเรียนภูมิศาสตร์ที่แสนน่าเบื่อครั้งหนึ่ง ครูเคยถามว่า "ถนนหรือเส้นทางแบบไหนดีที่สุด?" คำตอบในหนังสือเรียนคือ "เส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับการส่งออกสินค้าคือทางทะเล"

"เอาละ" ครูย้ำ "แล้วเส้นทางแบบไหนล่ะที่ดีที่สุด? ตอบมา ทัฟต์!"

"วิถีของพระเจ้าครับ" ทัฟต์ตอบ ทันใดนั้นเพื่อนทั้งห้องที่กำลังสัปหงกก็ตื่นเต็มตา และระเบิดเสียงหัวเราะลั่นห้อง

แต่ถึงอย่างนั้น เอ็ดเวิร์ด คัลเล็ม ก็ไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของ "วิถีของพระเจ้า" โอเลลงไปที่หมู่บ้านชาวประมงเพื่อเดินในวิถีของพระเจ้าเนี่ยนะ! ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลืมไปว่าตัวเองเป็นสมาชิกของหน่วยตำรวจศีลธรรม และโพล่งถามออกไปเหมือนเด็กนักเรียนทั่วไปว่า "ฉันไม่เข้าใจที่แกพูดเลย โอเล เดินในวิถีของพระเจ้าเนี่ยนะ แกพูดแบบนี้จริงๆ เหรอ?"