ตอนที่ 5

เบอร์ดี้ คัลลาแฮน กระแอมไอครั้งหนึ่งก่อนจะโพล่งขึ้นมาว่า "เมื่อวานฉันสังเกตเห็นว่ากางเกงสีเทาของคุณมันยับจนดูไม่ได้ พรุ่งนี้เช้าเอาลงมาส่งนะ เดี๋ยวฉันจะรีดให้กริบเลย"

สัปดาห์แรกๆ ผ่านพ้นไป จนกระทั่งครบสองเดือนที่มิสเวนเซลพำนักอยู่ เท็ดขอบคุณพระเจ้าในใจ และพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่เผลอคิดว่าอยากให้เธอเป็นผู้ชาย จะได้ซัดหน้าเธอให้หายแค้นสักที

หนึ่งวันก่อนถึงกำหนดเดินทางกลับ มิสเวนเซลเข้าไปคุยกับโจ เฮลีย์ ในห้องปิดตายเป็นเวลานานมาก จนกระทั่งเธอเดินออกมา พนักงานยกกระเป๋าก็เดินมาหาเท็ดพร้อมข้อความ

"คุณเวนเซลบอกว่าคุณท่านอยากพบคุณครับ อยู่ในห้องทำงาน อ้อ คุณเทอร์ริล คุณคิดว่าวันนี้เขาจะแข่งกันได้ไหมครับ ฝนตกหนักขนาดนี้"

โจ เฮลีย์ นั่งจมอยู่ในเก้าอี้หนังตัวใหญ่ เขาไม่เงยหน้าขึ้นมองตอนเท็ดเดินเข้าไป "นั่งลงสิ" เขาบอก เท็ดนั่งลงและรอด้วยความงุนงง

"ถ้าเรื่องคำนวณตัวเลขล่ะก็" โจ เฮลีย์ รำพึงเบาๆ เหมือนพูดกับตัวเอง "ผมมันห่วยแตก เห็นตัวเลขเรียงเป็นแถวบนกระดาษแล้วผมเวียนหัวทุกที แต่ถ้าให้จำตัวเลขกองโตไว้ในหัว ผมทำได้สบาย ผมรู้ทันทีที่บาร์เทนเดอร์แอบหยิบเงินออกไปในที่มืด ผมเฝ้าสังเกตเรื่องนี้มาสองสัปดาห์แล้ว หวังว่าคุณจะเลิกทำแล้วเดินมาบอกผมเอง" เขาหันมาเผชิญหน้ากับเท็ดทันที "เท็ด พ่อหนุ่ม" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเศร้า "อะไรทำให้เธอทำแบบนั้นอีก?"

"มุกตลกอะไรกันครับ?" เท็ดถาม

"ฟังนะเท็ด" โจ เฮลีย์ปราม "พูดแบบนั้นไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นหรอก อย่างที่บอก ผมไม่เก่งเรื่องตัวเลข แต่คุณเป็น 'การลงทุน' ครั้งแรกที่ล้มเหลวสำหรับผม และบอกเลยว่าผมเคยเจอเคสที่เน่ากว่านี้มาเยอะ ถ้าคุณแค่เดินมาบอกผมเงียบๆ ว่าขอยืมสักร้อยดอลลาร์ล่ะก็—"

"มุกอะไรกันครับ โจ?" เท็ดถามซ้ำช้าๆ

"นี่ไม่ใช่เรื่องตลก" คำตอบสั้นกระชับ "เงินหายไปสามร้อยดอลลาร์"

ประกายความสดใสสุดท้ายในตัวของเท็ด เทอร์ริล วูบดับลง ทิ้งให้เขาดูซีดเซียวและแก่ชราลงในพริบตา

"หายไป?" เขาพูดทวน "พระเจ้า!" น้ำเสียงของเขาไร้ความรู้สึก "พระเจ้า!" เขามองนิ้วมือตัวเองราวกับว่ามันเป็นของคนอื่น จากนั้นเขาก็คว้าแขนโจ เฮลีย์ ไว้ด้วยความหวาดกลัว "โจ! โจ! เรื่องนี้แหละที่ตามหลอกหลอนผมทั้งวันทั้งคืนจนประสาทจะเสีย ความกลัวที่จะทำพลาดอีก อย่าหัวเราะเยาะผมนะ ผมนอนไม่หลับทั้งคืน เอาแต่คิดถึงเรื่องบ้าๆ ที่ธนาคารนั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเหงื่อกาฬไหลโชก ผมพยายามไล่เรียงเหตุการณ์ทีละขั้นตอน จนกระทั่ง… โจ เป็นไปได้ไหมที่คนเราจะขโมยโดยไม่รู้ตัว? ความคิดแบบนี้จะทำให้คนบ้าได้ไหม? เพราะถ้ามันเป็นไปได้… ถ้ามันเป็นไปได้จริงล่ะก็—"

"ผมไม่รู้เหมือนกัน" โจ เฮลีย์ ตอบ "แต่มันฟังดูมีพิรุธชะมัด" เขาวางมือบนไหล่ที่สั่นเทาของเท็ด พลางจ้องมองใบหน้าที่ซีดเผือด "ผมวางแผนไว้ให้คุณตั้งเยอะ เท็ด แต่ตอนนี้มิสเวนเซลจดทุกอย่างไว้ในกระดาษหมดแล้ว ผมว่าเรียกเธอกลับมา แล้วเรามาเคลียร์เรื่องบ้าๆ นี่ให้จบกันดีกว่า"

มิสเวนเซลกลับมาพร้อมกับเศษกระดาษและสมุดบัญชีที่มีตัวเลขระบุไว้ เท็ดมองเห็นลายมือของตัวเองเขียนในสิ่งที่ไม่มีทางควรจะเขียน และเขาก็ยกมือขึ้นปิดใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอับอาย พลางขอบคุณที่แม่ของเขาเสียชีวิตไปแล้ว

ทันใดนั้น มีเสียงเคาะประตูห้องทำงานดังขึ้นสามครั้งติดกัน คนในห้องที่กำลังตึงเครียดต่างสะดุ้งโหยง

"ไม่ต้องเข้ามา!" โจ เฮลีย์ ตะโกน "ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร" แต่แล้วประตูก็เปิดออก และเบอร์ดี้ คัลลาแฮน ก็เดินนวยนาดเข้ามา

"ออกไปเดี๋ยวนี้ เบอร์ดี้ คัลลาแฮน!" โจคำราม "คุณมาผิดที่แล้ว"

เบอร์ดี้ปิดประตูอย่างใจเย็นแล้วเดินลึกเข้ามาในห้อง "พีท คนทำขนมเพิ่งบอกฉันว่า มิสเวนเซลบอกเสมียน ซึ่งเสมียนก็บอกบาร์เทนเดอร์ บาร์เทนเดอร์บอกภารโรง ภารโรงบอกเชฟ แล้วเชฟก็บอกพีทว่า มิสเวนเซลจับได้ว่าเท็ดขโมยเงินไปสามร้อยดอลลาร์"

เท็ดรีบก้าวไปข้างหน้า "เบอร์ดี้ ได้โปรดอย่ามายุ่งเรื่องนี้เลย คุณช่วยอะไรไม่ได้หรอก คุณอาจจะเชื่อใจผม แต่—"

"เงินอยู่ที่ไหน?" เบอร์ดี้ถาม

เท็ดจ้องเธอครู่หนึ่ง อ้าปากค้างอย่างดูตลก

"คือ… ผม… ไม่รู้" เขาเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก "ผมไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลย"

เบอร์ดี้พ่นลมหายใจอย่างท้าทาย "ก็นั่นแหละ " แล้วเธอก็พูดต่ออย่างเป็นกันเองว่า "รู้ไหม เมื่อเย็นวานฉันไปเยี่ยมป้า มัลคาฮี มา"

มีเสียงเสียดสีของผ้าไหมดังมาจากทางมิสเวนเซล

"ฟังนะ—" โจ เฮลีย์ เริ่มพูดอย่างรำคาญ

"หุบปากไปเลย โจ เฮลีย์!" เบอร์ดี้ตวาด "อย่างที่บอก ฉันไปเยี่ยมป้ามัลคาฮี ป้าฉันรับจ้างซักรีดเสื้อผ้าหรูๆ ให้พวกคนรวย และมิสเวนเซลเนี่ยแหละที่หรูที่สุด เลยจ้างป้าให้จัดการชุดเครื่องนอนงานแต่งงาน ป้าบอกว่าไม่เคยเห็นงานปักมือกับโครเชต์ไอริชที่วิจิตรขนาดนี้มาก่อน และเพื่อเป็นการปลอบใจคนแก่ผู้น่าสงสาร มิสเวนเซลเลยยอมให้ป้าดูชุดแต่งงานบางชุดด้วย ผู้หญิงคนไหนล่ะจะอดใจไม่โชว์ชุดแต่งงานให้ผู้หญิงคนอื่นดูได้ ป้ามัลคาฮีเห็นกระโปรงตัวงามนั่นแล้วบอกว่าไม่เคยเห็นอะไรที่สวยกว่านี้อีกแล้ว ส่วนชุดเดรสล่ะก็ แค่ชุดสำหรับเดินทางหลังแต่งงานชุดเดียวก็ราคาแปดสิบดอลลาร์ เพราะสั่งตัดจากโมลคอฟสกี ช่างตัดเสื้อชาวโปแลนด์ตัวเล็กๆ นั่น แถมชุดแต่งงานยังเป็นผ้าซาตินด้วยนะ! โอ้ ป้ามัลคาฮีของฉันตื่นเต้นกันใหญ่เลย"

เบอร์ดี้เดินตรงไปหามิสเวนเซลที่นั่งหน้าซีดนิ่งสนิท แล้วใช้นิ้วสั้นๆ สีแดงชี้หน้าเธอ "คุณนี่มันยอดนักจัดการจริงๆ นะมิสเวนเซล ใช้เงินเดือนซื้อผ้าซาตินกับชุดสั่งตัดหรูหรา ต้องใช้ผู้หญิงด้วยกันนี่แหละ ถึงจะมองเล่ห์เหลี่ยมของผู้หญิงออก"

"ให้ตายเถอะ!" โจ เฮลีย์ อุทาน

"ควรจะตายได้แล้วล่ะ!" เบอร์ดี้สวนกลับ

มิสเวนเซลลุกขึ้นยืน กัดริมฝีปากแน่น

"นี่คุณจะบอกว่า คุณกล้ากล่าวหาว่าฉันขโมยเงินสกปรกของคุณ แทนที่จะเป็นอดีตนักโทษที่น่าสมเพชคนนั้นน่ะเหรอ?"

"พอได้แล้ว มิสเวนเซล" โจ เฮลีย์ พูดอย่างใจเย็น "แค่นี้พอแล้ว"

"พิสูจน์สิ" มิสเวนเซลโพล่งออกไป แล้วดูเหมือนเธอจะนึกเสียใจที่พูดแบบนั้น

"การศึกษาจากวิทยาลัยธุรกิจนี่มันวิเศษจริงๆ" เบอร์ดี้สังเกต "มิสเวนเซลก็จบจากที่นั่น พวกเขาสอนทุกอย่าง ตั้งแต่การวาดนกมีขนหางไปจนถึงการคัดลายมือแบบเรียบและแบบวิจิตร จริงๆ แล้วพวกเขาสอนทุกอย่างที่เกี่ยวกับการเขียน ยกเว้นการปลอมแปลงเอกสาร แต่ฉันไม่แน่ใจนะว่าพวกเขาแอบมีคอร์สลับสำหรับเรื่องนั้นหรือเปล่า"

"ฉันไม่สนแล้ว!" มิสเวนเซลคร่ำครวญกะทันหัน ก่อนจะทรุดตัวลงกองกับพื้น "ฉันจำเป็นต้องทำ ฉันกำลังจะแต่งงานกับผู้ชายที่เพียบพร้อม และผู้หญิงก็ต้องมีเสื้อผ้าที่ดูดีกว่างานเย็บของช่างแถวเบิร์ดเซ็นเตอร์ เขา มีพี่สาวสามคน ฉันเห็นรูปแล้วและพวกเธอก็จะมางานแต่งด้วย พวกเธอเป็นพวกที่ใส่ชุดคอกว้างในตอนกลางคืน ทำผมและทำเล็บในเมือง ฉันไม่มีอะไรเลยนอกจากหน้าตา ฉันจะไปนิวยอร์กในสภาพเหมือนคนบ้านนอกได้ยังไง? สาบานเลยนะโจ ฉันทำงานที่นี่มาหกปีไม่เคยหยิบฉวยแม้แต่เซนต์เดียว แต่เรื่องมันบานปลาย ช่างตัดเสื้อไม่ยอมส่งชุดให้ถ้าฉันไม่จ่ายมัดจำห้าสิบดอลลาร์ ตอนแรกฉันหยิบไปแค่ห้าสิบเดียว กะว่าจะคืนให้จริงๆ นะโจ ฉันสาบานได้"

"เลิกพูดแล้วลุกขึ้น" โจ เฮลีย์ บอก "ผมตั้งใจจะให้เช็คเป็นของขวัญแต่งงานคุณอยู่แล้ว ถึงจะไม่ได้กะให้ถึงสามร้อยก็เถอะ ถือว่าเจ๊ากันไป และผมหวังว่าคุณจะมีความสุขนะ แต่ผมไม่พนันเรื่องนี้หรอก เพราะคุณคงจะเริ่มล้วงกระเป๋ากางเกงสามีตั้งแต่วันแรกที่แต่งงานไม่ถึงปี เอาหมวกของคุณแล้วไสหัวไปได้เลย ส่วนผมคงต้องคิดว่าจะชดเชยเรื่องนี้ให้เท็ดกับเบอร์ดี้ยังไงดี"

"แล้วฉันต้องมายืนบ่นอยู่ที่นี่ ในขณะที่ยัยพวกโง่ในห้องอาหารยังจัดโต๊ะไม่เสร็จ แถมอาหารจะเสร็จในอีกไม่ถึงสิบนาทีแล้วด้วย!" เบอร์ดี้ตะโกนก่อนจะรีบวิ่งออกไป เท็ดพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่องแล้วรีบเดินตามเธอไป

"เบอร์ดี้! ผมอยากคุยกับคุณ"

"งั้นรีบพูดมา" เบอร์ดี้ตอบโดยไม่หันกลับมามอง "ประตูจะเปิดในอีกสามนาทีนี้แล้ว"

"ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดี ที่นี่ไม่เหมาะจะคุยกัน คืนนี้หลังจากเลิกงาน ให้ผมเดินไปส่งคุณที่บ้านได้ไหม?"

"จะให้เดินส่งเหรอ?" เบอร์ดี้หันกลับมาเผชิญหน้า "ไม่เอาด้วยหรอก พวกคนหรูๆ ทำให้คุณเสียคน และนั่นแหละคือเรื่องดี คุณเคยคบกับพวกที่วิ่งเร็วเกินไป ทั้งที่คุณถูกสร้างมาเพื่อความเร็วระดับกลาง ตอนนี้คุณมีโอกาสเริ่มต้นใหม่แล้ว อย่าคิดว่าฉันจะเป็นคนที่ทำให้คุณเสียเรื่องด้วยการเริ่มเดินเที่ยวกับยัยลิซซี่ห้องอาหารอย่างฉัน"

"อย่าพูดแบบนั้นเลย เบอร์ดี้" เท็ดแทรก

"มันคือความจริง" เบอร์ดี้ยืนยัน "ไม่ใช่ว่าฉันไม่ใช่ผู้หญิงที่น่านับถือนะ คุณก็รู้ ฉันเป็นคนทำงานหนักที่ซื่อสัตย์ แต่คนอื่นคงจะสะใจถ้าได้พูดว่าคุณไม่มีใครคบจนต้องมาคบกับคนอย่างฉัน ถ้าฉันยอมให้คุณเดินส่งคืนนี้ อาทิตย์หน้าคุณก็คงขอมาหา และถ้าคุณเหงาพอ ภายในครึ่งปีคุณคงขอฉันแต่งงาน และให้ตายเถอะ" เธอพูดเบาๆ พลางก้มมองมือสีแดงที่ดูไม่สวยงามของตัวเอง "ฉันกลัวเหลือเกินว่าฉันจะตอบตกลง กลับไปทำงานได้แล้ว เท็ด เทอร์ริล เชิดหน้าเข้าไว้ และคืนนี้ตอนสวดมนต์ ให้ขอบคุณดวงดาวที่โชคดีที่ฉันไม่ใช่ผู้หญิงร่าน"