ตอนที่ 3

"จริงอย่างที่เธอว่า แต่เงินที่ฉันเก็บหอมรอมริบมาครึ่งปีที่นี่น่ะเหรอ ซื้อเตาแก๊สมือสองยังไม่ได้เลย ตอนอยู่บ้านเกิด ใครๆ ก็หาว่าฉันแต่งตัวจัดจนเหมือนดาราโรงละครตัวน้อยๆ ของหมู่บ้าน แต่พอมาอยู่ที่นี่ ฉันกลายเป็นยัยบ้านนอกในวันงานวัดไปเลยเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในร้าน พวกนั้นน่ะ แค่เอากล้องส่องทางไกลมาคล้องคอ ก็ดูเหมือนหลุดออกมาจากโฆษณาเสื้อผ้าในนิตยสารดังๆ แล้ว ว่าแต่เธอเถอะ ผมเธอสวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นตั้งแต่ย้ายมาที่นี่เลยนะ ดูเปียนั้นสิ! หนาปึ้กอย่างกับเชือก ไม่เหมือนพวกที่พยายามยัดผมปลอมกองพะเนินไว้บนหัวหรอก แถมยังเงาวับเหมือนผ้าซาตินเลย"

"ก็ต้องเป็นอย่างนั้นสิ" เกอร์ทรูดตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน "ฉันต้องแปรงผมเป็นร้อยครั้งทุกคืน บางวันเหนื่อยจนหลับไปทั้งที่ยังชูแปรงค้างไว้ในอากาศเลย ผู้จัดการร้านไม่ยอมให้มีปอยผมยุ่งเหยิงหรือตะขอเสื้อผ้าหลุดลุ่ยเด็ดขาด ฉันต้องวุ่นอยู่กับการทำตัวให้สวยและ ดูดี ตามแบบที่พวกนักเขียนสังคมเขาว่ากัน จนไม่มีเวลาเย็บกระดุมชุดชั้นในของตัวเองเลยด้วยซ้ำ"

"แล้วตอนเย็นๆ เธอไม่มีอะไรให้ผ่อนคลายบ้างเหรอ" กัสถามด้วยความสงสัย "เธอมีปัญหากับพวกผู้หญิงคนอื่นในร้านหรือเปล่า ทำไมถึงเข้ากันไม่ได้"

"ฉันน่ะเหรอ ไม่หรอก ฉันว่าฉันคงดูบ้านนอกเกินไปสำหรับพวกเขา ฉันเคยออกไปเที่ยวกับพวกเธอสองสามครั้ง พวกเขาก็เป็นคนดีนะ แต่แค่มีมุมมองต่อโลกที่กว้างกว่าฉัน การใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเล็กๆ มาทั้งชีวิตมันทำให้คนเรามองอะไรแคบลง พวกผู้หญิงพวกนั้นน่ะ… เอาเถอะ บางทีสักวันฉันอาจจะพัฒนาตัวเองให้ทันระดับพวกเขาได้ แต่—"

"ไม่ต้องเลย!" กัสแทรกขึ้นเสียงเข้ม "ถ้าฉันห้ามได้ ฉันไม่ยอมให้เป็นแบบนั้นแน่"

"แต่คุณห้ามไม่ได้หรอก" เกอร์ที้ตอบกลับอย่างอ่อนหวาน "ตายจริง คืนนี้ช่างวิเศษอะไรอย่างนี้! คืนแบบนี้แหละที่ฉันชอบออกไปเดินเล่นในสวนหลังมื้อค่ำ รดน้ำหญ้า ถอนหญ้าในแปลงหัวไชเท้า ฉันน่ะเก่งเรื่องเล่นสายยางที่สุดเลย แล้วก็พวกดอกไม้ด้วยนะ พวกมันโตวันโตคืนเวลาฉันดูแล คุณน่าจะได้เห็นดอกแพนซีกับดอกนาสทูเทียมของฉันเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว"

นิ้วมือของเด็กหนุ่มข้างบ้านค่อยๆ เลื่อนไปกุมมือของเกอร์ที้ไว้

"เรื่องนี้มันมีคำตอบเดียวเท่านั้นแหละแม่สาวน้อย มันชัดเจนเหมือนทางเดินที่นำไปสู่แฟลตสามห้องเล็กๆ ที่แสนอบอุ่นแถวโนร์ทไซด์ เห็นไหมล่ะ? เราแต่งงานกัน แล้วช่วยกันดูแลบ้าน มีห้องรับแขก ห้องนอน และห้องครัว แล้วเราสองคนก็เข้าเมืองไปทำงานตอนเช้าเหมือนที่ทำอยู่ตอนนี้ เพียงแต่ว่า… มันจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป"

"ตื่นได้แล้วเจ้าหนู" เกอร์ที้พูดพลางดึงมือออกจากการเกาะกุม "ฉันจะไปอยู่ในแฟลตสามห้องได้ยังไง เหมือนเอาวาฬไปใส่ในอ่างล้างจานนั่นแหละ ฉันจะกลับไปที่เบโลอิท รัฐวิสคอนซิน ฉันได้บทเรียนจากที่นี่เพียงพอแล้ว ที่นั่นมีผู้ชายคนหนึ่งรอฉันอยู่ เมื่อก่อนฉันเคยคิดว่าเขาเชื่องช้าเกินไป แต่รู้ไหม เขามีธุรกิจรับเหมาทาสีและติดวอลเปเปอร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็น และกำลังทำเงินได้ดีทีเดียว แถมยังเป็นเลขานุการของสมาคม K.P. ที่บ้านเกิดด้วย ช่วงฤดูหนาวพวกเขามีงานเต้นรำที่วิเศษมาก โดยเฉพาะสำหรับสมาชิกที่แต่งงานแล้ว อีกห้าปีเราจะมีบ้านเป็นของตัวเอง พร้อมสวนผักหลังบ้าน ฉันมันก็แค่กบตัวน้อย และบึงน้ำที่นั่นแหละคือที่ของฉัน"

กัสค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เกอร์ที้รู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อยเมื่อเห็นว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

"ไม่รู้ทำไม ฉันถึงรู้สึกมีความสุขที่ได้คุยแบบนี้ เคยได้ยินเรื่องน้ำชารุ่งสางมาบ้าง แต่ไม่คิดว่าตัวเองจะได้มาสัมผัสจริงๆ" เธอพูด

"ฝันดีนะแม่สาวน้อย" กัสตัดบททันควัน "ส่วนฉันขอไปนอนบนโซฟาที่ไร้ความฝันดีกว่า พรุ่งนี้เรามีงานเซลล์ครั้งใหญ่สำหรับรองเท้าหนังสีแทนและสีดำเกรดบี"