ตอนที่ 4

บทที่ 3

พินัยกรรม

เราช่วยกันย้ายร่างคุณหมอผู้ล่วงลับกลับเข้าห้อง แล้วให้แม่บ้านคนหนึ่งเป็นคนพบศพ จากนั้นฉันก็ส่งโทรเลขแจ้งคุณนายแวน อัลสไตน์ พี่สาวของคุณดิกกี้ คาร์เตอร์ ซึ่งกำลังฮันนีมูนอยู่ที่เซาท์แคโรไลนา ครอบครัวแวน อัลสไตน์รีบเดินทางกลับมาด้วยอารมณ์ที่บูดบึ้งอย่างยิ่ง เราจัดงานศพที่บ้านของนักเทศน์ในฟินลีย์วิลล์ เพื่อไม่ให้คนในสถานพักฟื้นต้องตื่นตระหนกไปมากกว่าที่จำเป็น ถึงอย่างนั้นก็มีแขกบางส่วนลาออกไป แต่คนไข้เรื้อรังประมาณยี่สิบคนยังคงอยู่ ซึ่งดูเหมือนว่าเราจะยังประคองกิจการต่อไปได้

มิสแพตตี้ส่งคนเข้าไปในเมืองเพื่อซื้อผ้าคลุมหน้าสีดำให้ฉัน และเธอยังมาร่วมงานศพด้วย การได้คิดว่าใครกันที่กำลังกุมมือและปลอบโยนฉันอยู่ช่วยให้ฉันลืมความทุกข์ได้ชั่วขณะ และเมื่อถึงช่วงท้ายของพิธี เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตา ฉันแทบจะกลั้นอารมณ์ไว้ไม่อยู่ เพราะสำหรับฉันแล้ว เธอเปรียบเสมือนผู้ที่อยู่ใกล้ชิดกับบัลลังก์แห่งความสูงส่ง

หลังจากเสร็จสิ้นพิธี ญาติๆ ก็มารวมตัวกันที่ห้องรับแขกของสถานพักฟื้นเพื่อฟังพินัยกรรม มีคุณแวน อัลสไตน์ ภรรยาของเขา และญาติอีกประมาณยี่สิบคนที่เดินทางมาจากเมืองเพื่อร่วมงานศพและพักค้างคืนที่นี่โดยไม่ต้องจ่ายค่าที่พัก

ปรากฏว่าคุณหมอทิ้งกระดุมเสื้อกั๊กชุดเต็มยศและหนังสือ กายส์ อนาโตมี (Gray's Anatomy) เล่มโปรดไว้ให้ฉัน มรดกส่วนนี้ไม่ได้ช่วยให้ฉันตั้งตัวหรือมีชีวิตที่สุขสบายขึ้นเลย แต่พอทนายอ่านท่อนนี้จบแล้วคนทั้งห้องเริ่มยิ้มเยาะ ฉันก็ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ทันที

"พวกคุณคงคิดว่าฉันผิดหวังสินะคะ" ฉันพูดพลางจ้องมองครอบครัวที่ไม่ได้ทำท่าโศกเศร้าเสียใจอะไรเลย รวมถึงพวกพนักงานที่ยืนออกันอยู่ตรงประตู "คงคิดว่ามันตลกที่ผู้หญิงโสดคนหนึ่งได้มรดกเป็นกระดุมเสื้อกั๊กกับหนังสือการแพทย์ แต่กระดุมชุดนี้คือชุดที่คุณหมอซื้อจากลอนดอนตอนไปฮันนีมูน และหนังสือเล่มนี้คือเล่มที่คุณหมออ่านก่อนนอนทุกคืนตลอดยี่สิบปี ฉันภูมิใจที่ได้รับมันค่ะ"

คุณแวน อัลสไตน์แตะแขนฉันเบาๆ

"ใครๆ ก็รู้ว่าเธอซื่อสัตย์และจงรักภักดีแค่ไหน มินนี่" เขาปลอบ "เอาละ นั่งลงเป็นเด็กดี แล้วฟังส่วนที่เหลือของพินัยกรรมเถอะ"

"ไหนๆ ก็ลุกขึ้นมาแล้ว ฉันขอพูดอะไรให้สบายใจหน่อยนะคะ" ฉันกล่าว "ฉันรู้ว่าในพินัยกรรมมีอะไรบ้าง แต่ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเขียนมันเลย คุณแวน อัลสไตน์ คุณหมออาศัยช่วงที่ฉันป่วยเป็นไข้หวัดใหญ่เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้วจัดการเรื่องนี้เองค่ะ"

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเรื่องนี้ตลกดี แต่ไม่กี่นาทีต่อมาสีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป เพราะสถานพักฟื้นแห่งนี้เป็นอสังหาริมทรัพย์ที่มีค่ามาก มีทั้งสวนกวางและสนามกอล์ฟ มีคนเสนอขอซื้อเพื่อทำเป็นโรงแรมฤดูร้อนตั้งมากมาย แต่เราทั้งคู่คัดค้านหัวชนฝา และนั่นคือเหตุผลหนึ่งที่นำไปสู่พินัยกรรมฉบับนี้

ทรัพย์สินทั้งหมดถูกยกให้ ดิกกี้ คาร์เตอร์ ซึ่งไม่สามารถมาร่วมงานได้เพราะป่วยเป็นโรคคางทูม ญาติๆ ต่างพยักหน้าให้กันและบางคนก็ยกมือขึ้นด้วยความยินดี แต่พอได้ยินว่ามีเงื่อนไขพ่วงมาด้วย ทุกคนก็เริ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เงื่อนไขคือ หนึ่งสัปดาห์หลังจากอ่านพินัยกรรม—ห้ามช้ากว่านั้นแม้แต่วันเดียว—คุณดิกต้องเข้ามาดูแลสถานพักฟื้นและพำนักอยู่ที่นี่เป็นเวลาสองเดือนโดยห้ามหยุดพัก หากเมื่อครบกำหนดแล้วเขาสามารถบริหารจัดการที่นี่ให้ประสบความสำเร็จและพิสูจน์ได้ว่าไม่มีการขาดทุน ทรัพย์สินทั้งหมดจะตกเป็นของเขาอย่างถาวร แต่ถ้าล้มเหลว ที่นี่จะต้องถูกขายทิ้งและนำเงินมอบให้การกุศล

หากคุณรู้จักริชาร์ด คาร์เตอร์ คุณจะเข้าใจว่าทำไมพินัยกรรมนี้ถึงสร้างความตื่นเต้นได้ขนาดนี้ ฉันคิดว่าคนส่วนใหญ่มักจะชอบคนที่กล้าเป็นในสิ่งที่ตัวเองไม่กล้าเป็น คุณหมอผู้ล่วงลับใช้ชีวิตระเบียบจัด เข้านอนสี่ทุ่ม ตื่นเจ็ดโมงเช้ามาตลอดชีวิต ดังนั้นเขาจึงแอบเอ็นดูหลานชายคนนี้เป็นพิเศษ เพราะดิกกี้เป็นคนประเภทที่แทบจะไม่เคยเข้านอนตามเวลาเลย เท่าที่ฉันรู้ ตอนวัยรุ่นดิกกี้เคยหนีออกจากโรงเรียนสองครั้ง และทั้งสองครั้งคุณปู่ก็ช่วยซ่อนเขาไว้ในบ้านพักริมสนามกอล์ฟเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ดังนั้นเมื่อคุณแวน อัลสไตน์และฉันต้องซ่อนเขาอีกครั้ง (ซึ่งจะเล่าในภายหลัง) เขาจึงกลับไปยังบ้านพักหลังเดิมเหมือนสุนัขที่กลับเข้ากรง แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต

ครอบครัวแวน อัลสไตน์เดินทางกลับเมืองไปด้วยความขุ่นเคือง ส่วนฉันหอบกระดุมเสื้อกั๊กกับหนังสือกายวิภาคออกไปที่เรือนน้ำพุแล้วร้องไห้อย่างหนัก มีชายคนหนึ่งชื่อโธเบิร์นที่อยากได้ที่ดินผืนนี้ไปทำโรงแรมฤดูร้อนใจจะขาด ทุกครั้งที่ฉันหลับตา ฉันเห็นป้าย "โธเบิร์น เฮาส์" ติดอยู่บนระเบียง และเห็นเด็กๆ เล่นเรือกระดาษในน้ำพุแร่

และก็เป็นจริงอย่างที่คิด บ่ายวันต่อมาคุณโธเบิร์นขับรถมาจากฟินลีย์วิลล์พร้อมกระเป๋าเดินทาง และก่อนจะทันได้ถอดเสื้อโค้ท เขาก็ตรงดิ่งมาที่เรือนน้ำพุ

"สวัสดี มินนี่" เขาอุทาน "ผีคุณหมอกลับมาใส่ยาในน้ำพุ หรือว่าเป็นฝีมือเธอเองกันล่ะ?"

"ฉันไม่เข้าใจว่าคุณพูดเรื่องอะไรค่ะ คุณโธเบิร์น" ฉันตอบกลับอย่างฉุนเฉียว "ถ้าคุณไม่รู้ว่าน้ำพุนี้มีต้นกำเนิดมาจาก—"

"มาจากร้านยาของชมิดท์ในฟินลีย์วิลล์น่ะสิ!" เขาพูดแทรก "โอ้ ฉันรู้เรื่องน้ำพุนี้ดี มินนี่! อย่าลืมนะว่าวัวของพ่อฉันเคยดื่มน้ำนี่แล้วชอบมาก ฉันจะบอกอะไรให้นะ" เขาทำเสียงขึ้นจมูก "วัวที่มีศักดิ์ศรีตัวไหนจะยอมอดตายก่อนจะดื่มไอ้ของพรรค์นี้ในสภาพปัจจุบัน"

ฉันรินน้ำใส่แก้วให้เขาตามความเคยชิน เขาหยิบแก้วขึ้นมาส่องกับแสงแดดที่หน้าต่าง

"เธอเริ่มสะเพร่าแล้วนะ มินนี่" เขาหรี่ตามอง "ยาบางตัวควรละลายในน้ำร้อนก่อน ดูสิ มีก้อนลิเธียที่มีป้ายร้านยาชมิดท์ติดอยู่ด้วย"

"ตรงไหนคะ!" ฉันถามและรีบจะเข้าไปดู เขาหัวเราะเยาะ วางแก้วลง แล้วเดินเข้ามาส่งยิ้มให้ฉัน

"ซื่อบื้อเหมือนเด็กเลยนะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "เด็กน้อยผมแดงที่น่ารัก! มินนี่ เจ้าหนูคาร์เตอร์นั่นอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"ยี่สิบสามค่ะ"

"เป็นวัยรุ่นที่… เอ่อ… ขยันขันแข็งหรือเปล่า? พร้อมจะก้มหน้าก้มตาทำงานให้ที่นี่รอดไหม? พร้อมจะตบไหล่ปลอบใจพวกคุณยายและกุมมือสาวๆ หรือเปล่า?"

"เขาอายุยังน้อยค่ะ" ฉันตอบ "แต่ถ้าคุณหวังว่าเขาจะโง่—"

"เปล่าเลย" เขาแทรกขึ้นทันควัน "ถ้าเขาไม่มีนิสัยดื้อรั้นเกินไป เขาก็อาจจะทำสำเร็จ ฉันหวังว่าเขาจะไม่โง่นะ เพราะถ้าเขาไม่โง่ล่ะก็ เพื่อนมินนี่เอ๋ย เขาจะทนอยู่ใน 'สวนแห่งวิญญาณ' แห่งนี้ได้แค่สัปดาห์เดียว แล้วเขาก็จะฆ่าใครสักคนในนี้ก่อนจะหนีไป ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"เขาป่วยค่ะ" ฉันตอบ "เป็นคางทูม!"

"คางทูม!" เขาอุทานแล้วระเบิดหัวเราะลั่น เขายังคงหัวเราะไม่หยุดจนกระทั่งถึงประตู

"คางทูม!" เขาพูดซ้ำขณะจับลูกบิดประตู "มินนี่ อีกสามสัปดาห์ที่นี่จะถูกประมูลขาย ถ้าเธออยากได้ดี ก็รีบสมัครเข้าทำงานกับผู้บริหารคนใหม่ซะในขณะที่ยังมีตำแหน่งว่าง เธอเป็นหัวเรือใหญ่ที่นี่มานานเกินไป จนฉันเกรงว่าเธอจะปรับตัวให้เป็นแค่ตัวประกอบแถวหลังไม่ได้"

"ถ้าฉันเป็นคุณ" ฉันจ้องตาเขาเขม็ง "ฉันจะไม่รีบเลือกพรมผืนใหม่มาปูบ้านหรอกค่ะคุณโธเบิร์น ฉันสัญญาไว้กับคุณหมอว่าจะช่วยคุณดิก และฉันจะทำตามนั้น"

"โอ้ จะสู้จนถึงที่สุดเลยสินะ" เขาแสยะยิ้ม "เอาเถอะ แต้มต่ออยู่ที่ฝั่งเธอ สองต่อหนึ่ง"

"ฉันว่ามันสูสีกันค่ะ" ฉันโต้กลับ "เราอาจจะถูกขัดขวางด้วยสิ่งที่เรียกว่าเกียรติและความซื่อสัตย์ แต่คุณไม่มีข้อจำกัดพวกนั้นเลยสักนิด"

เขาพยายามจะหาคำโต้กลับ แต่เมื่อนึกไม่ออกจึงเดินกระแทกเท้าออกจากเรือนน้ำพุไปด้วยความโมโห

คุณแวน อัลสไตน์และภรรยาเข้ามาในวันเดียวกันนั้นก่อนมื้อค่ำ เราเล่นไพ่บริดจ์สามคนอยู่ครึ่งชั่วโมง อย่างที่บอกว่าพวกเขาเพิ่งผ่านช่วงฮันนีมูนมา และทั้งคู่ต่างหงุดหงิดที่ต้องมาพักที่เดอะ สปริงส์ โดยเฉพาะคุณนายแวน อัลสไตน์ที่ต้องสวมชุดดำทั้งที่มีหีบเสื้อผ้าชุดเจ้าสาวถึงเจ็ดใบติดตามมาด้วย แต่เธอมักจะขังตัวเองอยู่ในห้องตอนเย็นเพื่อแต่งตัวสวยจัดเพื่อคุณแซม เรามารู้ความลับนี้เข้าคืนหนึ่ง เมื่อคุณนายบิกส์ทำผ้าคลุมโต๊ะเครื่องแป้งไฟลุกเพราะเครื่องทำลอนผมแบบแอลกอฮอล์ และคุณนายแซมที่สวมชุดผ้าเครปสีดำมาทั้งวัน กลับวิ่งพรวดออกมาในชุดผ้าซาตินสีชมพูประดับคริสตัล พร้อมรองเท้าส้นแก้วระยิบระยับ

หลังจากจบเกมแรก คุณนายแวน อัลสไตน์ก็ขว้างไพ่ลงพื้นและบอกว่าถ้าต้องเจอวันแบบนี้อีกวันเธอคงทนไม่ไหว

"ดิกน่าจะมาได้แล้วนะ" เธอพูดเหมือนเด็กเอาแต่ใจ "เขาบอกว่าอาการบวมหายหมดแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"คุณคิดว่าผมจะก้มเก็บไพ่พวกนั้นเหรอ?" คุณแซมถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดพลางมองเธอ

คุณนายแซมหาวแล้วเงยหน้ามองเขา

"ก็ต้องเก็บสิ" เธอตอบ "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ฉันไม่ยอมอยู่ที่นี่ต่อหลังงานศพแม้แต่นาทีเดียวหรอก มันไม่แย่พอเหรอที่มีเสื้อผ้าเต็มหีบเจ็ดใบที่ยังไม่เคยได้ใส่ แต่ต้องมาสวมชุดดำคร่ำครึ แถมยังต้องถูกกักตัวอยู่ในบ้านพักคนชราแบบนี้อีก?"

คุณแซมมองไพ่แล้วมองเธอ

"ผมไม่เก็บ" เขาประกาศ "และเรื่องที่ต้องอยู่ที่นี่ คุณไม่รู้หรือไงว่าถ้าเราไม่ช่วยอยู่ พี่ชายสุดที่รักของคุณก็คงไม่โผล่หน้ามา หรือถ้ามาก็คงไม่อยู่ และคุณไม่รู้เหรอว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิตที่เขาจะตั้งตัวได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเงินจากเรา?"

"ไม่ต้องมาพูดจารุนแรงแบบนี้ก็ได้" เธอตอบกลับอย่างฉุนเฉียว "และที่นี่มันไม่ได้แย่สำหรับคุณเหมือนที่แย่สำหรับฉัน คุณใช้เวลาทุกนาทีชื่นชมมิสเจนนิงส์ ในขณะที่ฉัน… ไม่มีผู้ชายคนไหนในที่นี่ที่คุยเรื่องอื่นนอกจากเรื่องข้อต่อหรือเรื่องท้องของตัวเองเลย"

เธอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง และคุณแซมก็เดินตามเธอไป ไม่มีใครสนใจฉันที่อยู่ในเรือนน้ำพุ ฉันกลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ไปแล้ว เหมือนราวทองเหลืองรอบน้ำพุหรือนาฬิกาเรือนเก่า

"ผมไม่ได้ชื่นชมมิสเจนนิงส์" เขาแก้ตัว "ผมแค่เห็นใจน่ะที่รัก เธอเป็นเด็กสาวที่น่ารักเกินกว่าจะถูกความทะเยอทะยานในยศถาบรรดาศักดิ์ครอบงำ แค่นั้นเอง"

เธอหันหลังให้เขา แต่เขาแสร้งทำเป็นจัดผมที่ท้ายทอยของเธอให้เข้าที่ และเธอก็ยอมให้เขาทำ ขณะที่ฉันก้มลงเก็บไพ่ เขาก็จูบที่ปลายหูของเธอ

"ฟังนะ" เขาพูด "คืนนี้ที่ฟินลีย์วิลล์มีการแสดงละครเรื่อง สวีท พีส์ (Sweet Peas) ที่ดังมาก สว.บิกส์กับบิชอปไปดูเมื่อคืน และบอกว่ามันเป็นละครที่ห่วยที่สุดในรอบยี่สิบปีเลยล่ะ ใส่ผ้าคลุมหน้าสีดำแล้วแอบหนีไปดูด้วยกันเถอะ"

ฉันคิดว่าเธอตกลง แต่คืนนั้นหลังมื้อค่ำ อแมนดา คิง ผู้ดูแลแผงหนังสือ บอกฉันว่านายอำเภอสั่งปิดโรงละคร และนักแสดงนำหญิงป่วยจนต้องพักที่โรงแรม

"เห็นว่าเมื่อคืนเธอมีอาการแปลกๆ" อแมนดากล่าวทิ้งท้าย "ฉันเดาว่าเธอคงเป็นคางทูม"

คางทูม!

วินาทีนั้น ข้อต่อของฉันก็รู้สึกปวดแปลบขึ้นมาทันที