ตอนที่ 3

บทที่ 2

คุณแพตตี้มาถึง

หลังจากคุณหมอคนเก่ากลับไป บรรยากาศในเรือนน้ำพุร้อนก็เงียบเหงาลงมาก หิมะเริ่มตกจนมีเพียงแขกประจำไม่กี่คนที่ยอมออกมาเดินเล่น ทั้งเรื่องที่คุณหมอเอาแต่พูดเรื่องความตาย และการที่คุณแพตตี้ เจนนิงส์ เดินทางไปเม็กซิโก ทั้งที่ฉันตั้งตารอให้เธอและคุณพ่อจอมโวยวายของเธอมาที่โฮปสปริงส์ในช่วงเดือนกุมภาพันธ์เหมือนทุกปี ทำให้ฉันหดหู่ไปทั้งวัน ถึงขนาดที่เห็นคุณมูดี้ใช้มือข้างหนึ่งหยอดเหรียญใส่เครื่องขายของอัตโนมัติ ส่วนอีกข้างถือขนมปังกรอบเคี้ยวตุ้ยๆ แล้วฉันยังรู้สึกหงุดหงิดจนประสาทเสีย สักพักเขาก็เผลอหลับไปทั้งอย่างนั้น แถมยังหยอดเหรียญเข้าปากแล้วพยายามเอาขนมปังยัดใส่เครื่อง เขาพึมพำอะไรบางอย่างก่อนจะเดินกลับขึ้นบ้านไป

ฉันดีใจที่ได้อยู่ลำพัง ฉันลากเก้าอี้มานั่งหน้าเตาผิง พลางคิดว่าถ้าคุณหมอเสียชีวิตขึ้นมาจริงๆ ฉันจะทำยังไงต่อ และนึกสมเพชตัวเองที่ไม่ได้เป็นครูตามที่เรียนมา

ขณะที่กำลังคิดอย่างขมขื่นว่า ประสบการณ์การทำงานในเรือนน้ำพุร้อนนี้คงทำให้ฉันเหมาะจะเป็นได้แค่เงือกสาว ฉันก็ได้ยินเสียงคนวิ่งตรงมาตามทาง ปรากฏว่าเป็นทิลลี่ แม่ครัวคุมอาหารนั่นเอง

เธอปิดประตูดังปังแล้วโยนหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นของฟินลีย์วิลล์ใส่ฉัน

"นั่นไง!" เธอโพล่งขึ้น "ฉันชนะพนันสบู่ก้อนหนึ่งจากไมค์คนดูแลโรงอาบน้ำแล้ว จักรพรรดิทรงอนุญาตแล้วล่ะ!"

"ไร้สาระ!" ฉันสวนกลับพร้อมกับคว้าหนังสือพิมพ์มาดู ปรากฏว่าทิลลี่พูดถูก จักรพรรดิทรงอนุญาตจริงๆ ด้วย! ฉันนั่งอ่านอย่างละเอียด ในนั้นมีรูปคุณแพตตี้ในกรอบวงรี และรูปเจ้าชายในอีกกรอบหนึ่ง เขามีหนวดงอนเชิด มือจับด้ามดาบ และมีรูปจักรพรรดิแห่งออสเตรียอยู่ตรงกลางระหว่างทั้งสองคน ทิลลี่ชะโงกหน้ามาดูข้ามไหล่ฉัน

"ฉันไม่ค่อยชอบหนวดเขาเท่าไหร่" เธอว่า "แต่ดาบสวยมากเลยนะ แล้วดูสิ มินนี่ เขาดูสง่าผ่าเผยสมเป็นชนชั้นสูงจริงๆ ดูจมูกนั่นสิ!"

แต่ฉันไม่ใช่คนที่จะด่วนสรุปอะไรได้ง่ายๆ ตลอดหลายปีที่ตักน้ำแร่ขาย ฉันได้ยินเรื่องการแต่งงานกับชาวต่างชาติมามากพอที่จะทำให้กลายเป็นคนขี้ระแวง

"ฉันไม่แน่ใจนะ" ฉันตอบช้าๆ "ดูแค่รูปพวกนี้บอกอะไรไม่ได้หรอก ถ้าเขายืนข้างเก้าอี้สักตัวฉันถึงจะกะความสูงได้ เขาอาจจะสูงแค่สี่ฟุตก็ได้ใครจะรู้"

"ถ้าเป็นแบบนั้น คุณเจนนิงส์คงไม่รักเขาหรอก" ทิลลี่ยืนยัน "แล้วเธอคิดว่าเขาทำยังไงให้หนวดงอนขึ้นแบบนั้นนะ?"

"ความรักมาเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ?" ฉันถามกลับ "อย่าซื่อบื้อหน่อยเลยทิลลี่ แค่รูปคนสองคนในหนังสือพิมพ์ที่มีรูปหัวใจสีแดงล้อมรอบกับกามเทพตัวอ้วนๆ อยู่ข้างบน ไม่ได้การันตีว่าจะเป็นคู่ที่เหมาะสมกันหรอก คำว่ารักน่ะเป็นแค่คำที่ใช้ปกปิดความผิดหลายอย่าง และใช้เป็นข้ออ้างให้ทุกเรื่องดูดีขึ้นเท่านั้นแหละ"

"คุณแพตตี้ไม่ใช่คนแบบนั้น" ทิลลี่เถียง "เธอทั้งอ่อนหวานและสวยงาม และเธอก็ตื่นเต้นไม่แพ้ฉันหรอก มินนี่ วอเตอร์ส ถ้าไม่ตื่นเต้น แล้วจะเก็บแก้วน้ำที่คุณแพตตี้ใช้เมื่อฤดูหนาวที่แล้วไว้บนชั้นสูงสุดจนเอื้อมไม่ถึงทำไมกัน?" เธอเดินไปเปิดประตูดังปัง "ขอบคุณสวรรค์ที่ฉันไม่ใช่ยัยป้าแก่แห้งเหี่ยว" เธอตะโกนทิ้งท้าย "ถ้ากอดหนังสือพิมพ์นั่นเสร็จแล้ว ก็ส่งขึ้นไปบนบ้านด้วยนะ"

ฉันนั่งคิดทบทวนเรื่องนี้ คุณแพตตี้ หรือคุณแพทริเซีย ถือเป็นเพื่อนของฉันคนหนึ่ง พวกเขามาที่สปริงส์ทุกฤดูหนาวมาหลายปีแล้ว หลายครั้งที่เธอแอบหนีครูพี่เลี้ยงลงมาคุยกับฉันที่เรือนน้ำพุร้อน เราช่วยกันคั่วป๊อปคอร์นหน้าเตาผิง คุยเรื่องความรัก เรื่องเสื้อผ้า หรือแม้แต่เรื่องภาษีศุลกากร โดยคุณแพตตี้จะสนับสนุนการตั้งกำแพงภาษี ซึ่งก็ไม่แปลกเพราะนั่นคือวิธีที่พ่อของเธอหาเงิน ส่วนฉันสนับสนุนการค้าเสรี โดยเฉพาะในฤดูหนาวที่เงินทิปของฉันลดฮวบ

ตอนที่เธอยังเด็กกว่านี้ เธอมักจะนั่งห่างจากกองไฟ มีหม้อคั่วข้าวโพดวางบนตัก แก้มแดงระเรื่อเหมือนผลแครนเบอร์รี่ แล้วพูดว่า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงเล่าเรื่องพวกนี้ให้เธอฟัง มินนี่ แต่ป้าโฮโนเรียตลกมากเลย ฉันคุยกับโดโรธีไม่ได้เพราะเธอยังเด็กเกินไป… คือว่า *เขา* พูดว่า…" เพียงแต่ว่าในแต่ละปี "เขา" ที่เธอพูดถึงจะเปลี่ยนหน้าไปเรื่อยๆ

ในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้ง ฉันเก็บเศษข่าวที่ตัดไว้ ทั้งเรื่องการเปิดตัวเข้าสังคมของเธอ ฤดูหนาวที่เธอไปใช้ชีวิตในวอชิงตันและมีข่าวลือว่าหมั้นกับลูกชายประธานาธิบดี รวมถึงบทความในนิตยสารที่แฉว่าคุณเจนนิงส์รวยมาจากการโกงแม่ม่ายและเด็กกำพร้า พร้อมรูปบ้านไม้หลังเล็กๆ ที่คุณแพตตี้เกิด ซึ่งจริงๆ แล้วเธอไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนั้นเลย และตอนนี้ฉันก็กำลังตัดรูปเธอคู่กับเจ้าชาย พร้อมบทความที่บอกว่าเธอจะได้ครอบครองปราสาทกี่หลัง ฉันยอมรับว่าแอบสะอื้นนิดๆ เพราะยังทำใจยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้ ทันใดนั้น ประตูก็ปิดลงเบาๆ และมีเสียงขยับตัวอยู่ข้างหลัง พอฉันหันไป ก็พบว่าเป็นคุณแพตตี้ตัวจริง เธอเห็นเศษข่าวในมือฉันทันทีและชะงักอยู่ที่ประตู

"เธอด้วยเหรอ" เธอพูด "เราอุตส่าห์เดินทางมาไกลขนาดนี้เพื่อหนีเรื่องพวกนี้แท้ๆ"

"ฉันจะไม่พูดถึงมันค่ะ" ฉันตอบโดยไม่ได้ยื่นมือไปจับ เพราะตอนนี้เธอเกือบจะได้เป็นเจ้าหญิงแล้ว แต่เธอกลับโน้มตัวลงมาจูบฉัน ฉันแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"ทำไมถึงจะไม่พูดล่ะ?" เธอรบเร้า พลางจับไหล่ฉันให้ถอยห่าง "มินนี่ ตาเธอแดงพอๆ กับสีผมเลยนะ!"

"ฉันไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้ค่ะ" ฉันบอก "บอกตอนนี้เลยดีกว่าที่คุณแพตตี้จะได้รู้ ฉันไม่เชื่อเรื่องการแต่งงานข้ามเชื้อชาติ ฉันมีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งแต่งงานกับคนยิว ฝ่ายชายให้ลูกๆ สาบานตนตามคัมภีร์ทัลมุด ส่วนฝ่ายหญิงพยายามเลี้ยงลูกด้วยคัมภีร์ไบเบิล เด็กๆ น่าสงสารมาก เพราะความคิดตีกันจนยุ่งเหยิงไปหมด"

เธอหน้าแดงขึ้นมานิดหน่อย แต่ก็ยอมนั่งลงและหยิบเศษข่าวขึ้นมาดู

"ตัวจริงเขาดูดีกว่าในรูปเยอะเลยนะมินนี่" เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "และเขาเป็นคาทอลิกที่ดีด้วย แต่ถ้าเธอรู้สึกแบบนั้น เราจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ก็ได้ ที่บ้านฉันก็มีปัญหามากพออยู่แล้ว"

"เดาว่าคุณพ่อคงไม่ปลื้มสินะคะ" ฉันตั้งข้อสังเกตพลางรินน้ำพุร้อนให้เธอ หนังสือพิมพ์ประโคมข่าวกันใหญ่ว่าคุณเจนนิงส์สั่งห้ามเจ้าชายเข้าบ้านตอนที่เขามาอเมริกาเมื่อฤดูร้อนก่อน

"ปลื้มสิ ปลื้มจนแทบคลั่งเลยล่ะ!" เธอพูดพร้อมยิ้มให้ฉันแบบเดิมขณะมองข้ามขอบแก้ว จากนั้นเธอก็วางแก้วลงแล้วเดินมาหาฉัน "มินนี่ มินนี่ เธอไม่รู้หรอกว่าฉันอยากหนีจากพวกหนังสือพิมพ์และพวกขี้เม้าท์ มาอยู่ที่เรือนน้ำพุร้อนเหม็นๆ แห่งนี้ เพื่อระบายทุกอย่างกับสาวเรือนน้ำพุร้อนผมแดง ปากจัด และนิสัยเสียอย่างเธอแค่ไหน!"

พอได้ยินแบบนั้น ฉันก็ปล่อยโฮออกมา และเธอก็โผเข้ากอดฉันเหมือนเด็กๆ

"คุณคือคนเดียวที่ฉันมี" ฉันพร่ำบอกซ้ำๆ "แล้วคุณต้องไปอยู่ในประเทศที่เขาเอาผู้หญิงมาเทียมรถลากกับหมา และคุณจะไม่ได้ยินภาษาอังกฤษเลยสักคำตั้งแต่เช้าจรดค่ำ"

"ไร้สาระ!" เธอเขย่าตัวฉันเบาๆ "เขาพูดภาษาอังกฤษเก่งพอๆ กับฉันนั่นแหละ และตอนนี้เราจะเลิกพูดถึงเขาได้แล้ว เธอเนี่ยแย่ยิ่งกว่าหนังสือพิมพ์เสียอีก" เธอถอดเสื้อคลุมออกแล้วเดินเข้าไปในตู้เก็บของเพื่อหาป๊อปคอร์น "โอ๊ย ดีใจจริงๆ ที่ได้หนีมา" เธอร้องบอกฉัน "ทุกคนนึกว่าเราไปเม็กซิโก แม้แต่โดโรธีก็ไม่รู้ หม้อคั่วข้าวโพดอยู่ไหนนะ หรือจะเรียกว่าอะไรก็ช่างเถอะ"

เธอมีความสุขมากที่ได้หนีพ้นจากพวกนักข่าวและคนรู้จักในวัยเด็ก เธอลงไปนั่งบนพื้นหน้าเตาผิงและเริ่มแกะเมล็ดข้าวโพดใส่หม้อ ราวกับว่าเธอเพิ่งทำมันเมื่อวานนี้เอง

"ฉันว่าที่นี่ปลอดภัยพอค่ะ" ฉันบอก "เดือนมกราคมแขกน้อยเสมอ มีแค่พวกป่วยเรื้อรังกับพวกสามีที่แอบมาพักวันเสาร์ถึงจันทร์ นานๆ ทีจะมีพนักงานขายของขับรถมาจากฟินลีย์วิลล์บ้าง พวกไฮโซยังไม่เริ่มออกมาเดินเล่น และพวกขี้เมาเรื้อรังจะไม่ออกมาจนกว่าจะปลายเดือนมีนาคม หลังจากฤดูกาลจัดเลี้ยงจบลง ช่วงนี้คงจะเงียบสงบไปสักพัก"

แต่ในวินาทีนั้นเอง ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง และไมค์คนดูแลโรงอาบน้ำก็เดินโซเซเข้ามา

"คุณหมอ!" เขาหอบหายใจ "คุณหมอเสียแล้ว คุณมินนี่! เพิ่งเสียเมื่อกี้ในห้องอบไอน้ำที่โรงอาบน้ำ! วินาทีหนึ่งเขายังด่าผมเรื่องโน้นเรื่องนี้อยู่เลย แต่อีกวินาทีต่อมา… ผมนึกว่าเขาแค่หลับไป"

ความรู้สึกหนักอึ้งที่กดทับหน้าอกฉันมาตลอดทั้งบ่ายพลันระเบิดออกจนฉันรู้สึกหน้ามืดไปหมด แต่ฉันยังตั้งสติได้

"มีใครรู้เรื่องนี้หรือยัง?" ฉันถามเร็วๆ เขาพยักหน้าปฏิเสธ

"งั้นเขาไม่ได้ตายในโรงอาบน้ำ ไมค์" ฉันพูดเสียงแข็ง "เขาตายบนเตียง และนายก็รู้ดี ถ้าเรื่องหลุดออกไปว่าเขาตายในห้องอบไอน้ำ ฉันจะแจ้งเจ้าหน้าที่ชันสูตรให้มาจัดการนาย"

คุณแพตตี้ยืนอยู่ตรงราวกันตกของบ่อน้ำพุร้อน ฉันหยิบผ้าคลุมไหล่แล้วรีบเดินตามไมค์ออกไป โดยมีเธอเดินตามมา

"ถ้าแขกคนอื่นรู้เรื่องนี้เข้า มีหวังแตกตื่นกันหมดแน่" ฉันพูด "แค่เริ่มความวุ่นวายในสถานพักฟื้นแบบนี้ ทุกคนก็จะรีบเอาเทอร์โมมิเตอร์ไปจุ่มน้ำร้อน แล้วสาบานว่าตัวเองเป็นไข้กันหมด!"

แล้วเราทั้งคู่ก็รีบมุ่งหน้าไปยังบ้านพักด้วยกัน