ตอนที่ 5

ฤดูกาลล่าสัตว์สิ้นสุดลงแล้ว แต่ครอบครัวมัลเล็ตก็ยังไม่สามารถขายเจ้าโบรคได้ ตลอดสามสี่ปีที่ผ่านมา ครอบครัวนี้มีความหวังแบบปลงๆ จนแทบจะเป็นธรรมเนียมประจำบ้านไปแล้วว่า เจ้าโบรคจะต้องมีคนมาซื้อก่อนจบฤดูกาลล่าสัตว์เสียที แต่กี่ฤดูกาลที่ผ่านไป ความหวังอันเลื่อนลอยนั้นก็ไม่เคยเป็นจริงเลยสักครั้ง

ในช่วงแรกๆ เจ้าสัตว์ตัวนี้มีชื่อว่าเบอร์เซิร์กเกอร์ ก่อนจะถูกเปลี่ยนชื่อเป็นโบรคในภายหลัง เพื่อให้สอดคล้องกับความจริงที่ว่า เมื่อใครได้มันไปครอบครองแล้ว จะกำจัดมันทิ้งได้ยากยิ่งกว่าอะไรดี ส่วนพวกคนปากร้ายในละแวกนั้นถึงขั้นค่อนแคะว่า ตัวอักษรตัวแรกของชื่อมันน่ะเกินความจำเป็น (สื่อว่ามันคือ Rogue หรือเจ้าตัวแสบ) ในแคตตาล็อกประกาศขาย เจ้าโบรคถูกบรรยายไว้หลากหลายรูปแบบ บ้างก็ว่าเป็นม้าล่าสัตว์น้ำหนักเบา บ้างก็ว่าเป็นม้าสำหรับสุภาพสตรี หรือถ้าจะพูดให้เรียบง่ายแต่ยังแฝงจินตนาการหน่อย ก็คือม้าตอนสีน้ำตาลที่ใช้งานได้ดี สูง 15.1 แฮนด์

โทบี้ มัลเล็ต ขี่มันร่วมทีมเวสต์เวสเซกซ์มาสี่ฤดูกาล ซึ่งจริงๆ แล้วถ้าเป็นทีมเวสต์เวสเซกซ์ คุณจะขี่ม้าพันธุ์ไหนก็ได้ ขอแค่เป็นสัตว์ที่รู้จักเส้นทางก็พอ ซึ่งเจ้าโบรคนี่แหละที่รู้จักพื้นที่เป็นอย่างดี เพราะมันเป็นคนสร้าง "ช่องโหว่" ตามคันดินและพุ่มไม้รอบบริเวณหลายไมล์ด้วยตัวเองเกือบทั้งหมด แม้นิสัยและลักษณะของมันจะไม่ค่อยเหมาะกับการล่าสัตว์นัก แต่ถ้าให้เลือกระหว่างการขี่มันออกล่ากับขี่เล่นตามถนนในชนบท การขี่ออกล่าดูจะปลอดภัยกว่าเสียอีก

ครอบครัวมัลเล็ตยืนยันว่ามันไม่ได้กลัวถนน แต่มีสิ่งของบางอย่างที่มันเกลียดเข้าไส้ ซึ่งจะกระตุ้นให้เกิดอาการที่โทบี้เรียกว่า "โรคส่าย" ขึ้นมาทันที มันอาจจะเมินเฉยต่อรถยนต์หรือจักรยานได้อย่างอดทน แต่ถ้าเป็นหมู รถเข็นกองหินข้างทาง รถเข็นเด็กในถนนหมู่บ้าน ประตูรั้วที่ทาสีขาวสว่างจ้าจนเกินไป หรือบางครั้งก็เป็นรังผึ้งรุ่นใหม่ๆ สิ่งเหล่านี้จะทำให้มันหักหลบออกจากเส้นทางเป็นเส้นซิกแซกราวกับสายฟ้าฟาด และถ้ามีนกฟีแซนต์บินพรึบขึ้นมาเสียงดังจากอีกฝั่งของพุ่มไม้ เจ้าโบรคก็จะกระโดดตัวลอยขึ้นฟ้าในวินาทีเดียวกัน ซึ่งบางทีมันอาจจะแค่ อยากมีส่วนร่วมด้วยก็ได้ ส่วนข่าวลือที่แพร่สะพัดว่ามันชอบกัดขอบไม้หรือกำแพงนั้น ทางครอบครัวมัลเล็ตปฏิเสธเสียงแข็ง

จนกระทั่งสัปดาห์ที่สามของเดือนพฤษภาคม คุณนายมัลเล็ต แม่ม่ายของไซลเวสเตอร์ มัลเล็ต ผู้ล่วงลับ และเป็นแม่ของโทบี้กับลูกสาวอีกโขยงหนึ่ง ได้ปรี่เข้าไปหาโคลวิส แซงเกรล ที่ชานเมือง พร้อมกับรัวรายงานเหตุการณ์ในท้องถิ่นให้ฟังอย่างตื่นเต้นจนแทบหายใจไม่ทัน

“คุณรู้จักคุณเพนริคาร์ด เพื่อนบ้านใหม่ของเราไหมคะ” เธอโพล่งขึ้น “รวยมหาศาลเลยล่ะ เป็นเจ้าของเหมืองดีบุกในคอร์นวอลล์ วัยกลางคนและค่อนข้างเงียบขรึม เขาเช่าบ้านเรดเฮาส์ระยะยาว แล้วก็ทุ่มเงินปรับปรุงบ้านไปเยอะมาก และที่สำคัญ… โทบี้ขายเจ้าโบรคให้เขาไปแล้วค่ะ!”

โคลวิสใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อย่อยข่าวที่น่าตกใจนี้ ก่อนจะระเบิดคำยินดีออกมาอย่างเต็มที่ ถ้าเขาเป็นคนเจ้าอารมณ์กว่านี้ เขาคงเผลอจูบคุณนายมัลเล็ตไปแล้ว

“โชคดีเหลือเกินครับที่ในที่สุดก็ขายได้เสียที! ทีนี้คุณก็ซื้อตัวใหม่ดีๆ ได้แล้ว ผมบอกเสมอว่าโทบี้เนี่ยฉลาดจริงๆ ยินดีด้วยอย่างยิ่งครับ”

“อย่ามายินดีกับฉันเลยค่ะ นี่มันคือเรื่องโชคร้ายที่สุดเท่าที่จะเกิดขึ้นได้เลย!” คุณนายมัลเล็ตพูดด้วยน้ำเสียงดราม่า

โคลวิสมองเธอด้วยความฉงน

“คุณเพนริคาร์ดน่ะค่ะ” คุณนายมัลเล็ตลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบที่เธอคิดว่าดูขรึมขลัง แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนเสียงแหบๆ ที่ตื่นตระหนกมากกว่า “คุณเพนริคาร์ดเริ่มแสดงท่าทีสนใจเจสซี่ ช่วงแรกก็ดูเล็กน้อย แต่ตอนนี้ชัดเจนมาก ฉันนี่มันโง่จริงๆ ที่ไม่สังเกตให้เร็วกว่านี้ เมื่อวานในงานปาร์ตี้ในสวนที่บ้านเจ้าอาวาส เขาถามเธอว่าชอบดอกไม้ชนิดไหน เจสซี่ตอบว่าดอกคาร์เนชัน แล้วดูวันนี้สิคะ คาร์เนชันช่อเบ้อเริ่มส่งมาถึงบ้าน มีทั้งพันธุ์โคลฟ มัลเมซง และสีแดงเข้มสวยสะพรั่ง ระดับที่ส่งเข้าประกวดได้เลย แถมยังมีช็อกโกแลตกล่องหนึ่งที่เขาคงตั้งใจสั่งมาจากลอนดอนด้วย แล้วเขายังชวนเธอไปตีกอล์ฟด้วยกันพรุ่งนี้อีก แต่แล้วในจังหวะวิกฤตแบบนี้ โทบี้ดันขายไอ้สัตว์ตัวนั้นให้เขาไป มันคือหายนะชัดๆ!”

“แต่คุณพยายามจะกำจัดม้าตัวนั้นมาเป็นปีๆ แล้วไม่ใช่หรือครับ” โคลวิสทัก

“ฉันมีลูกสาวเต็มบ้านค่ะ” คุณนายมัลเล็ตตอบ “และฉันก็พยายาม—แน่นอนว่าไม่ใช่พยายามกำจัดลูกๆ นะคะ แต่ถ้าจะมีสามีสักคนสองคนมาช่วยดูแลพวกเธอคงไม่เลว เพราะลูกสาวฉันมีตั้งหกคนเชียวนะคะ”

“ผมไม่ทราบครับ ไม่เคยนับเลย แต่ผมเชื่อว่าจำนวนที่คุณว่าน่าจะถูกต้อง คุณแม่ส่วนใหญ่มักจะจำเรื่องพวกนี้ได้แม่น”

“และตอนนี้” คุณนายมัลเล็ตกระซิบด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า “ในขณะที่มีว่าที่สามีเศรษฐีปรากฏตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้า โทบี้กลับขายไอ้สัตว์เวรนั่นให้เขา ถ้าเขาพยายามจะขี่มัน มันคงฆ่าเขาตาย หรืออย่างน้อยที่สุด มันก็จะฆ่าความรู้สึกดีๆ ที่เขามีต่อคนในครอบครัวเราจนหมดสิ้น จะทำยังไงดีคะ? เราจะขอซื้อคืนก็ไม่ได้ เพราะตอนที่คิดว่าเขาจะซื้อ เราอวยมันซะจนเลิศเลอ บอกว่ามันเป็นม้าที่เหมาะกับเขาที่สุด”

“ลองแอบขโมยมันออกจากคอก แล้วส่งไปปล่อยทุ่งที่ฟาร์มไกลๆ สักแห่งดีไหมครับ” โคลวิสเสนอ “แล้วเขียนป้ายติดประตูคอกว่า ‘ขอสิทธิเลือกตั้งให้สตรี’ คนจะได้คิดว่าเป็นฝีมือกลุ่มซัฟฟราเจตต์ (Suffragette) ผู้เรียกร้องสิทธิสตรี ไม่มีใครที่รู้จักม้าตัวนี้จะสงสัยหรอกครับว่าคุณอยากได้มันคืน”

“ถ้าทำแบบนั้น หนังสือพิมพ์ทุกฉบับในประเทศต้องลงข่าวแน่ค่ะ” คุณนายมัลเล็ตแย้ง “ลองนึกภาพพาดหัวข่าวดูสิ ‘ม้าล่าสัตว์ราคาแพงถูกกลุ่มซัฟฟราเจตต์ขโมย’ ตำรวจคงพลิกแผ่นดินหาจนกว่าจะเจอมัน”

“งั้นเจสซี่ต้องลองขอคืนจากคุณเพนริคาร์ด โดยอ้างว่าเป็นม้าตัวโปรด บอกว่าที่ต้องขายเพราะต้องรื้อคอกม้าตามสัญญาเช่าเก่า แต่ตอนนี้ตกลงกันได้แล้วว่าให้คอกม้าตั้งอยู่ต่อไปได้อีกสองปี”

“มันจะดูแปลกๆ ไหมคะ ที่เพิ่งขายไปแล้วจะขอคืนทันที” คุณนายมัลเล็ตว่า “แต่ยังไงก็ต้องทำอะไรสักอย่าง และต้องทำเดี๋ยวนี้เลย ผู้ชายคนนั้นไม่ชำนาญเรื่องม้า และฉันเชื่อว่าฉันบอกเขาไปว่ามันเรียบร้อยเหมือนลูกแกะ แต่ก็นะ ลูกแกะเวลาตกใจมันก็ดิ้นพล่านเหมือนคนบ้าไม่ใช่หรือคะ?”

“ลูกแกะถูกให้ภาพลักษณ์ว่าสงบเสงี่ยมเกินความเป็นจริงไปมากครับ” โคลวิสเห็นด้วย

วันต่อมา เจสซี่กลับมาจากสนามกอล์ฟด้วยท่าทางที่ผสมปนเปกันระหว่างความปลาบปลื้มและความกังวล

“เรื่องขอแต่งงานเรียบร้อยดีค่ะ” เธอประกาศ “เขาขอตอนหลุมหก ฉันบอกว่าขอเวลาคิดทบทวนก่อน แล้วก็ตอบตกลงตอนหลุมเจ็ดค่ะ”

“ลูกรัก” แม่ของเธอทัก “แม่ว่าลูกควรจะสงวนท่าทีและลังเลให้มากกว่านี้หน่อยนะ เพราะลูกเพิ่งรู้จักเขาได้ไม่นาน น่าจะรอจนถึงหลุมเก้าค่อยตอบตกลง”

“หลุมเจ็ดมันยาวมากนะคะแม่” เจสซี่ตอบ “อีกอย่าง ความตื่นเต้นมันทำให้เราทั้งคู่เสียสมาธิในการเล่น พอถึงหลุมเก้า เราก็ตกลงเรื่องต่างๆ กันได้เกือบหมดแล้ว เราจะไปฮันนีมูนที่คอร์ซิกา อาจจะแวะเนเปิลส์สั้นๆ ถ้าอยากไป และปิดท้ายด้วยการอยู่ลอนดอนหนึ่งสัปดาห์ เขาจะชวนหลานสาวสองคนมาเป็นเพื่อนเจ้าสาว รวมกับพวกเราแล้วก็จะเป็นเจ็ดคน ซึ่งเป็นเลขนำโชคพอดี ส่วนแม่ต้องใส่ชุดสีเทามุก แล้วประดับลูกไม้โฮนิตันให้เต็มที่เลยนะคะ อ้อ เย็นนี้เขาจะมาขออนุญาตแม่เรื่องทั้งหมดนี้ด้วย ทุกอย่างดูจะไปได้สวย ยกเว้นเรื่องเจ้าโบรคค่ะ หนูเล่าเรื่องตำนานคอกม้าให้เขาฟังแล้ว และบอกว่าเราอยากได้ม้าคืนมากแค่ไหน แต่เขาดูจะอยากเก็บมันไว้พอๆ กัน เขาบอกว่าในเมื่อย้ายมาอยู่ชนบทก็ควรจะได้ออกกำลังกายด้วยการขี่ม้า และจะเริ่มขี่พรุ่งนี้เลย ประสบการณ์การขี่ม้าของเขามีแค่ไม่กี่ครั้งในย่านเดอะโรว์ ซึ่งขี่ม้าที่ชินกับการบรรทุกคนแก่แปดสิบปีหรือคนที่มาพักฟื้นร่างกาย และนั่นคือประสบการณ์ทั้งหมดของเขา—อ้อ เคยขี่โพนี่ครั้งหนึ่งที่นอร์ฟอล์กตอนอายุสิบห้า ซึ่งตอนนั้นโพนี่อายุยี่สิบสี่แล้ว และพรุ่งนี้เขาจะขี่เจ้าโบรค! หนูคงได้เป็นม่ายก่อนจะได้แต่งงานแน่ๆ ทั้งที่หนูอยากเห็นคอร์ซิกาใจจะขาด ในแผนที่มันดูน่ารักมากเลยนะคะ”

โคลวิสถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วน เพื่อรับฟังสถานการณ์ล่าสุด

“ไม่มีใครขี่ไอ้ตัวนั้นได้อย่างปลอดภัยหรอกค่ะ” คุณนายมัลเล็ตกล่าว “ยกเว้นโทบี้ เพราะเขาอาบน้ำร้อนมาก่อนจนรู้ว่ามันจะตกใจอะไร และรู้วิธีหักหลบไปพร้อมๆ กัน”

“หนูแอบเปรยกับคุณเพนริคาร์ด—หรือควรเรียกว่าวินเซนต์—แล้วนะคะว่าเจ้าโบรคไม่ชอบประตูสีขาว” เจสซี่เสริม

“ประตูสีขาว!” คุณนายมัลเล็ตอุทาน “แล้วได้บอกไหมว่าถ้าเจอหมูจะเป็นยังไง? เขาต้องขี่ผ่านฟาร์มของล็อกเยอร์เพื่อออกสู่ถนนใหญ่ ซึ่งในเลนนั้นต้องมีหมูสักตัวสองตัวส่งเสียงอู๊ดๆ อยู่แน่”

“ช่วงนี้มันเริ่มไม่ชอบไก่งวงด้วยนะ” โทบี้เสริมขึ้นมา