ตอนที่ 2

“อะไรนะ!” ผู้พันแฮมป์ตันตะโกนลั่น “แกกล้าดีนังไงถึงเสกเมียฉันให้เป็นหมาป่า แล้วตอนนี้ยังมายืนหน้าตาเฉยบอกว่าเสกกลับคืนไม่ได้อีก!”

ถ้าจะพูดให้ยุติธรรมกับเลโอนาร์ด คำว่า ‘หน้าตาเฉย’ คงไม่ใช่คำที่ใช้อธิบายท่าทางของเขาในตอนนั้นได้เลย

“ผมยืนยันครับว่าผมไม่ได้เสกคุณนายแฮมป์ตันให้เป็นหมาป่า ผมไม่มีความคิดแบบนั้นเลยสักนิด” เขาประท้วง

“แล้วเมียฉันหายไปไหน แล้วไอ้สัตว์ตัวนี้เข้ามาในเรือนกระจกได้ยังไง!” ผู้พันคาดคั้น

“แน่นอนว่าเราต้องเชื่อคำยืนยันของคุณว่าคุณไม่ได้เสกคุณนายแฮมป์ตันให้เป็นหมาป่า” โคลวิสพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ “แต่คุณคงเห็นด้วยว่า หลักฐานที่เห็นตรงหน้ามันฟ้องชัดเจน”

“เราจะต้องมานั่งเถียงกันแบบนี้ ในขณะที่ไอ้สัตว์ร้ายตัวนั้นยืนจ้องจะฉีกเราเป็นชิ้นๆ อย่างนั้นเหรอ!” เมวิสคร่ำครวญอย่างเหลืออด

“ลอร์ดพาแฮม คุณพอจะรู้เรื่องสัตว์ป่าบ้างไหม” ผู้พันแฮมป์ตันหันไปหาความหวัง

“สัตว์ป่าที่ผมคุ้นเคยน่ะ” ลอร์ดพาแฮมตอบ “มักจะมีใบรับรองถูกต้องจากผู้ขายชื่อดัง หรือไม่ก็ถูกเลี้ยงในสวนสัตว์ของผมเอง ผมไม่เคยเจอสัตว์ตัวไหนที่เดินนิ่งๆ ออกมาจากพุ่มอาซาเลีย โดยที่เจ้าของบ้านผู้เลอโฉมและเป็นที่รักของทุกคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแบบนี้ ถ้าให้ตัดสินจากลักษณะ ภายนอก” เขาพูดต่อ “มันดูเหมือนหมาป่าสีเทาตัวเมียที่โตเต็มวัยจากอเมริกาเหนือ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ย่อยของ canis lupus ทั่วไป”

“โอ๊ย จะชื่อละตินอะไรก็ช่าง!” เมวิสกรีดร้องเมื่อเจ้าสัตว์ร้ายก้าวเข้ามาในห้องอีกหนึ่งสองก้าว “ช่วยล่อมันออกไปด้วยอาหาร แล้วขังมันไว้ในที่ที่มันทำอันตรายใครไม่ได้ที!”

“ถ้ามันคือคุณนายแฮมป์ตันจริงๆ ซึ่งเพิ่งจะทานมื้อค่ำมื้อใหญ่ไป ผมเกรงว่าอาหารคงไม่ดึงดูดใจมันเท่าไหร่ครับ” โคลวิสแทรก

“เลโอนาร์ด” คุณนายฮูปส์อ้อนวอนทั้งน้ำตา “ถึงเรื่องนี้จะไม่ใช่ฝีมือคุณ แต่ช่วยใช้พลังวิเศษของคุณเสกไอ้ตัวน่ากลัวนี่ให้เป็นอะไรที่ไม่มีอันตรายก่อนที่มันจะกัดเราทุกคนได้ไหม… เป็นกระต่ายหรืออะไรก็ได้”

“ผมไม่คิดว่าผู้พันแฮมป์ตันจะอยากให้ภรรยาตัวเองถูกเสกให้กลายเป็นสัตว์แปลกๆ สลับไปมา เหมือนเรากำลังเล่นเกมทายสัตว์กับเธอหรอกครับ” โคลวิสขัดขึ้น

“ฉันไม่อนุญาตเด็ดขาด!” ผู้พันคำราม

“หมาป่าส่วนใหญ่ที่ผมเคยเจอ มักจะชอบกินน้ำตาลมาก” ลอร์ดพาแฮมกล่าว “ถ้าอยากลอง ผมจะลองกับตัวนี้ดู”

เขาหยิบน้ำตาลก้อนจากจานรองถ้วยกาแฟแล้วโยนไปทางลูอิซ่าที่กำลังจ้องเขม็ง ซึ่งมันงับน้ำตาลกลางอากาศได้อย่างแม่นยำ ทุกคนในห้องถอนหายใจด้วยความโล่งอก หมาป่าที่กินน้ำตาลแทนที่จะฉีกนกมาคอว์เป็นชิ้นๆ ดูจะน่ากลัวน้อยลงไปถนัดตา และความโล่งใจนั้นเปลี่ยนเป็นความซาบซึ้งเมื่อลอร์ดพาแฮมล่อสัตว์ตัวนั้นออกจากห้องด้วยน้ำตาลอีกสองสามก้อน ทุกคนรีบกรูเข้าไปในเรือนกระจกทันที แต่กลับไม่พบร่องรอยของคุณนายแฮมป์ตันเลย นอกจากจานที่ใส่อาหารค่ำของนกมาคอว์

“ประตูถูกล็อคจากด้านในครับ!” โคลวิสอุทาน พร้อมกับแอบหมุนกุญแจล็อคประตูอย่างแนบเนียนในขณะที่ทำเป็นตรวจเช็ค

ทุกคนหันขวับไปทางบิลซิเตอร์

“ถ้าแกไม่ได้เสกเมียฉันเป็นหมาป่า” ผู้พันแฮมป์ตันกล่าว “ช่วยอธิบายทีว่าเธอหายไปไหน ในเมื่อเธอไม่มีทางออกไปทางประตูที่ล็อคอยู่ได้? ฉันจะไม่ซักไซ้ว่าหมาป่าอเมริกาเหนือโผล่มาในเรือนกระจกได้ยังไง แต่ฉันมีสิทธิ์ที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณนายแฮมป์ตัน”

บิลซิเตอร์พยายามปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่กลับได้รับเพียงเสียงพึมพำอย่างไม่เชื่อถือและรำคาญใจจากทุกคน

“ฉันไม่อยู่ใต้หลังคานี้ต่ออีกแม้แต่นาทีเดียว!” เมวิส เพลลิงตันประกาศ

“ถ้าเจ้าบ้านหายตัวไปจากร่างมนุษย์จริงๆ” คุณนายฮูปส์กล่าว “พวกเราที่เป็นผู้หญิงก็คงอยู่ต่อไม่ได้ ฉันขอปฏิเสธที่จะให้หมาป่ามาเป็นผู้ดูแลในงานนี้เด็ดขาด!”

“มันเป็นหมาป่าตัวเมียครับ” โคลวิสปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

มารยาทที่ควรปฏิบัติในสถานการณ์ไม่ปกติเช่นนี้ยังไม่ทันได้รับการชี้แจงเพิ่มเติม การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของแมรี่ แฮมป์ตัน ก็ทำให้การถกเถียงนั้นหมดความสำคัญลงทันที

“มีใครบางคนสะกดจิตฉัน!” เธออุทานอย่างหงุดหงิด “ฉันไปโผล่อยู่ในห้องเก็บเนื้อสัตว์ แล้วก็มีลอร์ดพาแฮมคอยป้อนน้ำตาลให้ ฉันเกลียดการถูกสะกดจิตที่สุด และคุณหมอก็สั่งห้ามฉันแตะน้ำตาลด้วย!”

สถานการณ์ทั้งหมดถูกอธิบายให้เธอฟัง เท่าที่สิ่งที่เรียกว่า ‘คำอธิบาย’ จะสามารถทำได้

“สรุปว่าคุณเสกฉันเป็นหมาป่า จริงๆ ใช่ไหมคะ คุณบิลซิเตอร์?” เธอถามด้วยความตื่นเต้น

แต่เลโอนาร์ดได้เผาสะพานที่เขาสามารถใช้เดินไปสู่ความรุ่งโรจน์ทิ้งไปเสียแล้ว เขาทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง

“ผมเองครับที่เป็นคนทำ” โคลวิสเอ่ยขึ้น “พอดีผมเคยใช้ชีวิตอยู่ที่รัสเซียตะวันออกเฉียงเหนือสองสามปี เลยพอจะมีความรู้เรื่องเวทมนตร์ของภูมิภาคนั้นมากกว่านักท่องเที่ยวทั่วไป ปกติผมไม่อยากพูดถึงพลังประหลาดเหล่านี้หรอกครับ แต่บางครั้งเวลาได้ยินเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับมันมากเข้า ผมก็อดไม่ได้ที่จะแสดงให้เห็นว่าเวทมนตร์ไซบีเรียในมือของผู้ที่เข้าใจจริงๆ ทำอะไรได้บ้าง ผมแค่ยอมแพ้ต่อความเย้ายวนนั้นน่ะครับ… ขอบรั่นดีให้ผมสักแก้วได้ไหมครับ? ใช้พลังไปเยอะจนรู้สึกหน้ามืดเลย”

ถ้าในวินาทีนั้น เลโอนาร์ด บิลซิเตอร์ สามารถเสกโคลวิสให้กลายเป็นแมลงสาบแล้วเหยียบให้แบนได้ เขาคงจะทำทั้งสองอย่างนั้นด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง

***

ลอร่า

“เธอไม่ได้กำลังจะตายจริงๆ ใช่ไหม” อะแมนด้าถาม

“คุณหมออนุญาตให้ฉันมีชีวิตอยู่ได้ถึงวันอังคารน่ะ” ลอร่าตอบ

“แต่วันนี้วันเสาร์นะ! นี่มันเรื่องใหญ่แล้ว!” อะแมนด้าอุทาน

“ไม่รู้สิว่าเรื่องใหญ่ไหม แต่ที่แน่ๆ วันนี้วันเสาร์” ลอร่ากล่าว

“ความตายมันเป็นเรื่องใหญ่เสมอแหละ” อะแมนด้าแย้ง

“ฉันไม่ได้บอกว่าจะตายเสียหน่อย ฉันแค่คิดว่าฉันจะเลิกเป็นลอร่า แล้วไปเป็นอย่างอื่นแทน น่าจะเป็นสัตว์สักชนิดหนึ่งมั้ง ก็อย่างที่รู้กัน ถ้าชีวิตที่ผ่านมาทำตัวไม่ค่อยดีนัก ก็ต้องไปเกิดใหม่ในสิ่งมีชีวิตที่ต่ำกว่า ซึ่งพอมาคิดดูแล้ว ฉันก็ไม่ได้ทำตัวดีเท่าไหร่หรอก ฉันทั้งใจแคบ ขี้งก เจ้าคิดเจ้าแค้น และทำอะไรทำนองนั้นเวลาที่สถานการณ์มันเอื้ออำนวย”

“สถานการณ์แบบไหนจะเอื้อให้ทำเรื่องแบบนั้นได้กัน” อะแมนด้ารีบพูด

“ถ้าไม่รังเกียจที่ฉันจะพูดนะ” ลอร่าตั้งข้อสังเกต “เอ็กเบิร์ตนี่แหละคือสถานการณ์ที่เอื้อให้ทำเรื่องแบบนั้นได้ทุกอย่าง เธอแต่งงานกับเขา มันเลยต่างกัน เพราะเธอสาบานว่าจะรัก ให้เกียรติ และอดทนกับเขา แต่ฉันไม่ได้สาบาน”

“ฉันไม่เห็นว่าเอ็กเบิร์ตมีอะไรผิดตรงไหนเลย” อะแมนด้าประท้วง

“โอ้ ฉันว่าความผิดน่าจะอยู่ที่ฉันมากกว่า” ลอร่ายอมรับอย่างไม่สะทกสะท้าน “เขาเป็นแค่ปัจจัยที่ทำให้ฉันทำแบบนั้น อย่างเช่น วันก่อนที่ฉันพาลูกหมาคอลลี่จากฟาร์มออกไปวิ่งเล่น เขาทำเป็นโวยวายเรื่องเล็กๆ น้อยๆ น่ารำคาญชะมัด”

“ก็พวกมันไล่กวดไก่ซัสเซ็กซ์ลายจุดของเขา แถมยังไล่แม่ไก่สองตัวตกจากรัง แล้วก็วิ่งพล่านไปทั่วแปลงดอกไม้ เธอรู้อยู่แล้วว่าเขาหวงไก่กับสวนแค่ไหน”

“ก็นั่นแหละ เขาไม่เห็นต้องบ่นเรื่องนี้ตลอดทั้งเย็น แล้วมาพูดว่า ‘เลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ’ ในตอนที่ฉันกำลังสนุกกับการถกเถียงพอดี นั่นแหละที่ทำให้ฉันต้องแก้แค้นแบบเด็กๆ” ลอร่าหัวเราะเบาๆ อย่างไม่สำนึกผิด “วันต่อมาหลังจากเหตุการณ์ลูกหมา ฉันเลยเสกไก่ซัสเซ็กซ์ลายจุดทั้งครอบครัวให้ไปอยู่ในโรงเพาะชำของเขาซะเลย”

“เธอทำแบบนั้นได้ยังไง!” อะแมนด้าอุทาน

“ง่ายนิดเดียว” ลอร่าตอบ “มีแม่ไก่สองตัวทำท่าเหมือนกำลังจะออกไข่พอดี แต่ฉันไม่ยอมให้รอดหรอก”

“แล้วพวกเราก็นึกว่าเป็นอุบัติเหตุ!”

“เห็นไหมล่ะ” ลอร่าพูดต่อ “ฉันเลย มี เหตุผลที่จะเชื่อว่าชาติหน้าฉันคงได้เกิดเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำลง คงเป็นสัตว์สักชนิดหนึ่ง แต่อีกด้านหนึ่ง ฉันก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียหมด ดังนั้นฉันหวังว่าจะได้เป็นสัตว์ที่ดูดีหน่อย สง่างาม ร่าเริง และรักสนุก อย่างนากก็น่าจะดีนะ”

“ฉันนึกภาพเธอเป็นนากไม่ออกเลย” อะแมนด้าบอก

“ก็นะ ฉันก็ไม่คิดว่าเธอจะนึกภาพฉันเป็นนางฟ้าออกเหมือนกัน ถ้าจะให้เทียบกันขนาดนั้น” ลอร่าว่า

อะแมนด้านิ่งเงียบ เพราะเธอนึกไม่ออกจริงๆ

“ส่วนตัวฉันคิดว่าชีวิตนากน่าจะสนุกดี” ลอร่าเล่าต่อ “มีปลาแซลมอนให้กินตลอดปี และมีความสุขที่ได้ลากปลาเทราต์ออกมาจากรังโดยไม่ต้องรอเป็นชั่วโมงให้มันยอมฮุบเบ็ดที่ฉันห้อยไว้ตรงหน้า แถมยังมีรูปร่างที่เพรียวบางสง่างามด้วย—”

“แล้วนึกถึงหมาล่านากสิ” อะแมนด้าแทรก “มันจะน่ากลัวแค่ไหนที่ถูกไล่ล่า ถูกรุมทึ้ง จนสุดท้ายก็ถูกกัดตาย!”

“ก็น่าสนุกดีออกที่มีเพื่อนบ้านครึ่งค่อนหมู่บ้านมายืนดู และยังไงมันก็ไม่แย่ไปกว่าการต้องค่อยๆ ตายทีละนิดจากวันเสาร์ถึงวันอังคารแบบนี้หรอก แล้วหลังจากนั้นฉันก็คงได้ไปเกิดเป็นอย่างอื่นอีก ถ้าฉันเป็นนากที่นิสัยดีพอสมควร ฉันคิดว่าฉันน่าจะได้กลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง คงเป็นอะไรที่ดูดั้งเดิมหน่อย อย่างเด็กชายชาวนูเบียตัวเล็กๆ ผิวสีน้ำตาล ไม่สวมเสื้อผ้า อะไรประมาณนั้น”

“ฉันอยากให้เธอจริงจังกับเรื่องนี้บ้าง” อะแมนด้าถอนหายใจ “เธอควรจะจริงจังนะ ถ้าจะอยู่ได้ถึงแค่วันอังคาร”

แต่ในความเป็นจริง ลอร่าเสียชีวิตในวันจันทร์