ตอนที่ 3

“น่าสลดใจเหลือเกินค่ะ” อะแมนดาบ่นกับเซอร์ลัลเวิร์ธ เควน์ ผู้เป็นลุงเขย “ฉันนัดแขกไว้ตั้งหลายคน ทั้งมาตีกอล์ฟและตกปลา แถมตอนนี้ดอกโรโดเดนดรอนก็กำลังบานสะพรั่งสวยที่สุดด้วย”

“ลอร่าเป็นคนไม่รู้จักกาลเทศะแบบนี้เสมอแหละ” เซอร์ลัลเวิร์ธตอบ “เกิดมาก็เกิดกลางสัปดาห์งานกู๊ดวูด ตอนนั้นมีท่านทูตมาพักที่บ้าน ซึ่งท่านเกลียดเด็กทารกเข้าไส้เลยล่ะ”

“เธอมีความคิดประหลาดๆ เยอะมากเลยค่ะ” อะแมนดากล่าว “คุณพอจะรู้ไหมคะว่าครอบครัวเธอมีประวัติเสียสติบ้างหรือเปล่า”

“เสียสติเหรอ? ไม่เคยได้ยินเลยนะ พ่อของเธออาศัยอยู่ที่เวสต์เคนซิงตัน ซึ่งผมเชื่อว่าเขาก็ปกติดีในเรื่องอื่นๆ”

“เธอเชื่อว่าตัวเองจะกลับชาติมาเกิดเป็นนากค่ะ” อะแมนดาบอก

“เรื่องความเชื่อเรื่องการกลับชาติมาเกิดน่ะเจอได้บ่อยจะตาย แม้แต่ในแถบตะวันตกเอง” เซอร์ลัลเวิร์ธว่า “จะหาว่าบ้าก็คงไม่ได้ และในเมื่อตอนมีชีวิตอยู่ลอร่าก็เป็นคนที่คาดเดาอะไรไม่ได้อยู่แล้ว ผมเลยไม่อยากจะกำหนดกฎเกณฑ์ตายตัวว่าในโลกหลังความตายเธอจะเป็นอะไร”

“คุณคิดว่าเธออาจจะกลายเป็นสัตว์จริงๆ เหรอคะ?” อะแมนดาถาม เธอเป็นคนประเภทที่มักจะคล้อยตามความคิดเห็นของคนรอบข้างได้ง่าย

จังหวะนั้นเอง เอ็กเบิร์ตเดินเข้ามาในห้องอาหารด้วยท่าทางโศกเศร้าเสียใจ ซึ่งดูจะรุนแรงเกินกว่าที่การจากไปของลอร่าเพียงอย่างเดียวจะทำให้เป็นได้

“ไก่ซัสเซกซ์ลายจุดของผมถูกฆ่าไปสี่ตัวแล้ว!” เขาอุทาน “แถมเป็นสี่ตัวที่จะส่งเข้าประกวดวันศุกร์นี้ด้วย ตัวหนึ่งถูกลากไปกินกลางแปลงดอกคาร์เนชันที่ผมอุตส่าห์ทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจและเงินทองปลูกไว้ ทั้งแปลงดอกไม้ที่ดีที่สุดและไก่ที่สวยที่สุดถูกเลือกมาทำลายจนย่อยยับ เหมือนกับว่าไอ้สัตว์นรกตัวนั้นมันรู้ดีว่าต้องทำยังไงให้สร้างความเสียหายได้มากที่สุดในเวลาอันสั้น”

“คุณคิดว่าเป็นสุนัขจิ้งจอกหรือเปล่าคะ?” อะแมนดาถาม

“ฟังดูเหมือนตัวชะมดมากกว่านะ” เซอร์ลัลเวิร์ธออกความเห็น

“ไม่ใช่ครับ” เอ็กเบิร์ตแย้ง “มีรอยเท้าพังผืดอยู่เต็มไปหมด เราตามรอยไปจนถึงลำธารท้ายสวน ชัดเจนเลยว่าคือนาก”

อะแมนดารีบเหลือบมองเซอร์ลัลเวิร์ธอย่างมีเลศนัย

เอ็กเบิร์ตกระวนกระวายจนกินมื้อเช้าไม่ลง และรีบออกไปคุมการเสริมความแข็งแรงของรั้วเล้าไก่ทันที

“ฉันว่าอย่างน้อยเธอน่าจะรอให้งานศพเสร็จก่อนนะคะ” อะแมนดากล่าวด้วยน้ำเสียงตกใจระคนรังเกียจ

“นั่นมันงานศพของเธอเองนะ” เซอร์ลัลเวิร์ธตอบ “มันเป็นเรื่องของมารยาทที่น่าสนใจนะว่า คนเราควรจะให้เกียรติซากศพของตัวเองได้มากน้อยแค่ไหน”

ความไม่ใส่ใจในธรรมเนียมงานศพยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในวันรุ่งขึ้น เมื่อสมาชิกในครอบครัวไม่อยู่เพราะไปร่วมพิธี ไก่ซัสเซกซ์ลายจุดที่เหลือรอดทั้งหมดก็ถูกสังหารหมู่ เส้นทางถอยร่นของผู้บุกรุกดูเหมือนจะกวาดผ่านแปลงดอกไม้เกือบทั้งหมดบนสนามหญ้า และแปลงสตรอว์เบอร์รีในสวนส่วนล่างก็ไม่รอดเช่นกัน

“ผมจะรีบตามหมาล่านากมาที่นี่ให้เร็วที่สุด!” เอ็กเบิร์ตประกาศอย่างเกรี้ยวกราด

“ไม่ได้นะคะ! คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้!” อะแมนดาร้องห้าม “ฉันหมายความว่า มันไม่เหมาะสมเลยที่จะทำแบบนั้นในขณะที่บ้านเพิ่งมีงานศพ”

“มันจำเป็นครับ” เอ็กเบิร์ตว่า “พอนากมันเริ่มติดใจรสชาติแบบนี้ มันไม่หยุดง่ายๆ หรอก”

“บางทีพอมันไม่มีไก่เหลือแล้ว มันอาจจะย้ายไปที่อื่นก็ได้นะคะ” อะแมนดาเสนอ

“ฟังดูเหมือนคุณอยากจะปกป้องไอ้สัตว์ตัวนั้นเลยนะ” เอ็กเบิร์ตประชด

“ช่วงนี้ลำธารน้ำน้อยมากเลยนะคะ” อะแมนดาท้วง “มันดูไม่เป็นธรรมเลยที่จะล่าสัตว์ในตอนที่มันแทบไม่มีที่ให้หลบภัย”

“พับผ่าสิ!” เอ็กเบิร์ตโวยวาย “ผมไม่ได้คิดเรื่องความยุติธรรมหรือความสนุกเลย ผมแค่ต้องการให้ไอ้ตัวนี้ตายเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

แม้แต่อะแมนดาก็เริ่มใจอ่อน เมื่อวันอาทิตย์ต่อมาในช่วงเวลาที่ทุกคนไปโบสถ์ เจ้านากบุกเข้ามาในบ้าน ขโมยปลาแซลมอนครึ่งตัวจากห้องเก็บอาหาร และคาบไปฉีกเป็นชิ้นๆ บนพรมเปอร์เซียในห้องทำงานของเอ็กเบิร์ต

“อีกหน่อยมันคงแอบใต้เตียงแล้วคอยกัดเท้าเราแน่” เอ็กเบิร์ตว่า และจากสิ่งที่อะแมนดารู้เกี่ยวกับนากตัวนี้ เธอรู้สึกว่าความเป็นไปได้นั้นไม่ใช่เรื่องไกลตัวเลย

ในเย็นวันก่อนกำหนดการล่า อะแมนดาใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเดินเลียบฝั่งลำธารเพียงลำพัง พยายามทำเสียงเลียนแบบหมาล่าสัตว์ตามที่เธอจินตนาการ ผู้คนที่บังเอิญได้ยินต่างพากันคิดอย่างใจดีว่า เธอคงกำลังซ้อมแสดงเลียนแบบเสียงสัตว์ในฟาร์มสำหรับงานรื่นเริงของหมู่บ้านที่กำลังจะมาถึง

ออโรร่า เบอร์เรต เพื่อนและเพื่อนบ้านของเธอ เป็นคนนำข่าวการล่าในวันนั้นมาบอก

“เสียดายที่คุณไม่ได้ออกไปด้วย เราได้ผลดีทีเดียว เจอตัวทันทีในสระน้ำใต้สวนของคุณนั่นแหละ”

“ฆ่า… ได้ไหมคะ?” อะแมนดาถาม

“ได้สิ นากตัวเมียตัวสวยเลยล่ะ สามีคุณโดนกัดเจ็บพอสมควรตอนพยายามจะไล่ต้อนมัน น่าสงสารเจ้าสัตว์ตัวนั้นนะ ฉันรู้สึกสงสารมันจริงๆ เพราะตอนที่มันถูกฆ่า แววตาของมันดูเหมือนมนุษย์มาก คุณคงหาว่าฉันบ้า แต่รู้ไหมว่าแววตานั้นทำให้ฉันนึกถึงใคร… ตายแล้ว คุณเป็นอะไรไปน่ะ?”

เมื่ออะแมนดารักษาตัวจากอาการช็อกทางประสาทได้ในระดับหนึ่ง เอ็กเบิร์ตจึงพาเธอไปพักฟื้นที่ลุ่มแม่น้ำไนล์ การเปลี่ยนบรรยากาศช่วยให้สุขภาพและสภาพจิตใจของเธอฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว เรื่องราวการผจญภัยของนากจอมตะกละที่ออกตามหาอาหารรสชาติใหม่ถูกมองว่าเป็นเรื่องธรรมดา และอารมณ์ที่เคยสงบของอะแมนดาก็กลับคืนมา แม้แต่เสียงตะโกนด่าทออย่างบ้าคลั่งที่ดังมาจากห้องแต่งตัวของสามี ซึ่งเป็นเสียงของเขาแต่ใช้คำหยาบคายที่ไม่คุ้นเคย ก็ไม่สามารถทำลายความสงบของเธอได้ในขณะที่เธอกำลังแต่งตัวอย่างไม่รีบร้อนในโรงแรมแห่งหนึ่งที่ไคโร

“มีอะไรหรือเปล่าคะ? เกิดอะไรขึ้น?” เธอถามด้วยความอยากรู้อย่างนึกสนุก

“ไอ้สัตว์นรกตัวนี้มันเอาเสื้อเชิ้ตสะอาดของผมไปโยนทิ้งในอ่างอาบน้ำหมดเลย! รอให้ผมจับตัวได้ก่อนเถอะ ไอ้…”

“สัตว์ตัวไหนคะ?” อะแมนดาถาม พยายามกลั้นหัวเราะ เพราะคำพูดของเอ็กเบิร์ตดูจะไม่เพียงพอที่จะระบายความโกรธแค้นของเขาได้เลย

“ไอ้สัตว์ตัวเล็กๆ ที่เป็นเด็กชายชาวนูเบียตัวดำเปลือยกายยังไงล่ะ!” เอ็กเบิร์ตโพล่งออกมา

และตอนนี้ อะแมนดาก็ล้มป่วยหนัก

—

**หมูป่า**

“มีทางเข้าสนามหญ้าจากด้านหลังนะ” คุณนายฟิลิดอร์ สตอสเซน บอกลูกสาว “ต้องผ่านทุ่งหญ้าเล็กๆ แล้วเข้าสู่สวนผลไม้ที่มีกำแพงล้อมรอบซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มกูสเบอร์รี่ ปีที่แล้วตอนที่ครอบครัวนี้ไม่อยู่ แม่เคยไปสำรวจมาหมดแล้ว มีประตูที่เปิดจากสวนผลไม้เข้าไปในพุ่มไม้ และพอเราออกไปจากตรงนั้น เราก็สามารถเนียนเข้ากับแขกคนอื่นๆ ได้เหมือนกับว่าเราเข้ามาทางเข้าปกติ มันปลอดภัยกว่าการเข้าทางประตูหน้าแล้วเสี่ยงจะเจอเจ้าภาพเข้าจังๆ ซึ่งมันจะน่าอึดอัดมากในเมื่อเธอไม่ได้เชิญเรา”

“มันไม่ลำบากเกินไปหน่อยเหรอคะ แค่จะเข้างานปาร์ตี้ในสวน”

“ถ้าเป็นปาร์ตี้ในสวนทั่วไปก็ใช่ แต่ถ้าเป็น งาน ปาร์ตี้ในสวนที่สำคัญที่สุดของฤดูกาลล่ะก็ ไม่ลำบากเลย ทุกคนที่มีหน้ามีตาในมณฑลนี้ ยกเว้นเรา ได้รับเชิญให้มาพบเจ้าหญิงกันหมด การต้องมานั่งปั้นเรื่องอธิบายว่าทำไมเราถึงไม่มางาน จะลำบากกว่าการแอบเข้าทางอ้อมเสียอีก เมื่อวานแม่เจอคุณนายคูเวอริงกลางถนน และจงใจพูดเรื่องเจ้าหญิงให้เธอได้ยินชัดๆ ถ้าเธอไม่คิดจะรับคำใบ้แล้วส่งคำเชิญมาให้แม่ ก็ไม่ใช่ความผิดของแม่ใช่ไหมล่ะ? เอาละ ถึงแล้ว เราแค่เดินตัดสนามหญ้าแล้วผ่านประตูเล็กๆ นั่นเข้าสวนไปเลย”

คุณนายสตอสเซนและลูกสาว ซึ่งแต่งกายจัดเต็มสำหรับงานปาร์ตี้ระดับสูงของมณฑลโดยมีกลิ่นอายของทำเนียบขุนนางยุโรป (Almanack de Gotha) เดินนวยนาดผ่านทุ่งหญ้าแคบๆ และสวนกูสเบอร์รี่ด้วยท่าทางราวกับเรือพระที่นั่งที่กำลังเคลื่อนผ่านลำธารปลาเทราต์ในชนบท การก้าวเดินของพวกเธอมีความรีบร้อนอย่างมีจริตผสมผสานกับความสง่างาม ราวกับว่าอาจมีไฟสปอตไลท์ของศัตรูส่องมาที่พวกเธอได้ทุกเมื่อ และในความเป็นจริง พวกเธอก็ไม่ได้รอดพ้นสายตาใครเลย มาทิลด้า คูเวอริง เด็กสาววัยสิบสามปีผู้มีสายตาเฉียบคม และได้เปรียบที่อยู่บนกิ่งไม้สูงของต้นเมดลาร์ ได้เห็นการเคลื่อนพลโอบล้อมของสองแม่ลูกตระกูลสตอสเซนอย่างชัดเจน และคาดการณ์ได้ทันทีว่าแผนนี้จะล้มเหลวตรงไหน

“พวกเขาจะเจอว่าประตูล็อก และก็ต้องเดินกลับทางเดิมอย่างช่วยไม่ได้” เธอพึมพำกับตัวเอง “สมน้ำหน้าที่ไม่เข้าทางประตูดีๆ น่าเสียดายที่ทาร์ควิน ซูเปอร์บัส ไม่ได้ถูกปล่อยไว้ในทุ่งหญ้านั่น ในเมื่อคนอื่นเขากำลังสนุกกัน ฉันไม่เห็นว่าทำไมทาร์ควินจะออกไปเที่ยวเล่นยามบ่ายบ้างไม่ได้”

มาทิลด้าอยู่ในวัยที่คิดแล้วทำทันที เธอไถลตัวลงจากกิ่งต้นเมดลาร์ และเมื่อเธอกลับขึ้นไปอีกครั้ง ทาร์ควิน หมูป่าพันธุ์ยอร์กเชียร์ตัวขาวมหึมา ก็ได้เปลี่ยนจากคอกแคบๆ มาสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างขวางแล้ว คณะเดินทางตระกูลสตอสเซนที่กำลังถอยร่นกลับด้วยการตำหนิกันไปมาแต่ยังคงความเป็นระเบียบจากอุปสรรคประตูที่ล็อกสนิท ต้องหยุดชะงักกะทันหันที่ประตูซึ่งกั้นระหว่างทุ่งหญ้ากับสวนกูสเบอร์รี่

“สัตว์หน้าตาน่าเกลียดอะไรอย่างนี้!” คุณนายสตอสเซนอุทาน “ตอนเราเข้ามา มันยังไม่อยู่ตรงนี้เลยนะ”