ตอนที่ 8

บทที่ 7
ความละอายใจตามธรรมชาติของสตรี

“ฉันว่าคืนนี้เราไม่น่าออกไปข้างนอกเลยค่ะ มาดมัวแซล” ชาร์ล็อตพูดพลางนั่งลงเมื่อกลับเข้าห้องพัก “ไม่สิ ฉันมั่นใจว่ามันไม่ถูกต้อง เพราะตอนแรกฉันนึกว่าจะมีความสุข แต่กลับกลายเป็นว่าฉันผิดหวังเหลือเกิน”

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นความผิดของเธอเองนั่นแหละ” มาดมัวแซลตอบ “เพราะฉันมั่นใจว่าลูกพี่ลูกน้องของฉันทำทุกอย่างเพื่อให้ค่ำคืนนี้รื่นรมย์ที่สุดแล้ว”

“ก็จริงค่ะ” ชาร์ล็อตตอบ “แต่ฉันรู้สึกว่าพวกสุภาพบุรุษทำตัวสนิทสนมเกินไป ฉันแปลกใจที่คุณปล่อยให้พวกเขาทำแบบนั้น”

“โธ่ อย่าทำตัวเป็นแม่สาวหัวโบราณที่น่าเบื่อแบบนั้นเลย” หญิงเจ้าเล่ห์แสร้งทำเป็นโกรธ “ที่ฉันชวนเธอไปก็เพราะอยากให้เธอได้ผ่อนคลายและเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง แต่ถ้าเธอรู้สึกว่ากิริยาของพวกเขาน่ารังเกียจนัก ก็ไม่ต้องไปอีก คุยกันแค่นี้ก็พอ”

“ฉันไม่คิดจะไปอีกอยู่แล้วค่ะ” ชาร์ล็อตตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังขณะถอดหมวกและเตรียมตัวเข้านอน “ฉันมั่นใจว่าถ้ามาดามดูปองรู้ว่าเราออกไปข้างนอกคืนนี้ ท่านต้องโกรธมากแน่ และมีโอกาสสูงมากที่ท่านจะรู้เรื่องนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง”

“แหม คุณหนูคะ” ลารูพูดขึ้น “บางทีความมีจริยวัตรอันสูงส่งของเธออาจจะทำให้เธอเลือกบอกท่านด้วยตัวเองก็ได้นะ และเพื่อไม่ให้ถูกตำหนิหากท่านบังเอิญรู้เข้า เธอคงจะโยนความผิดมาที่ฉัน ซึ่งฉันก็ยอมรับว่าฉันสมควรได้รับมัน เป็นการตอบแทนที่แสนดีสำหรับความเอ็นดูที่ฉันมีให้เธอมากกว่าผู้หญิงคนอื่น” เธอแสร้งบีบน้ำตาอย่างเสแสร้ง “บางทีเธออาจจะมีความสุขที่ได้เห็นฉันต้องอดตาย ต้องเสียตำแหน่งและชื่อเสียงเพียงเพราะความพลั้งพลาดเล็กน้อย จนต้องถูกขับไล่ให้กลับไปเผชิญความทุกข์ยากของความจนอีกครั้ง”

คำพูดนี้จี้จุดอ่อนที่สุดของชาร์ล็อต เธอรีบลุกขึ้นจับมือมาดมัวแซล “คุณลารูที่รัก คุณก็รู้ว่าฉันรักคุณมากเกินกว่าจะทำอะไรที่ทำให้คุณต้องเสื่อมเสียในสายตาของครูพี่เลี้ยง ฉันแค่เสียใจที่เราออกไปข้างนอกคืนนี้เท่านั้นเองค่ะ”

“ฉันไม่เชื่อหรอก ชาร์ล็อต” อีกฝ่ายเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นร่าเริง “เพราะถ้าเธอไม่ออกไป เธอก็คงไม่ได้เจอสุภาพบุรุษคนที่เดินสวนกับเราตรงทุ่งหญ้านั่น และฉันว่าเธอเองก็ดูจะพอใจกับการสนทนากับเขาอยู่ไม่น้อย”

“ฉันเคยเจอเขาครั้งหนึ่งแล้วค่ะ” ชาร์ล็อตตอบ “และคิดว่าเขาเป็นคนน่ารัก คุณก็รู้ว่าใครๆ ก็ยินดีที่ได้เจอคนที่เคยใช้เวลาที่รื่นรมย์ร่วมกัน” เธอหยุดพูดแล้วหยิบจดหมายออกจากกระเป๋า ขณะที่ใบหน้าและลำคอเริ่มซับสีระเรื่อ “แต่เขาให้จดหมายฉบับนี้กับฉัน ฉันควรทำอย่างไรดีคะ?”

“ก็อ่านสิคะ แน่นอนอยู่แล้ว” มาดมัวแซลตอบ

“ฉันเกรงว่าไม่ควรค่ะ” ชาร์ล็อตกล่าว “คุณแม่บอกฉันเสมอว่า ห้ามอ่านจดหมายที่ชายหนุ่มให้มาโดยที่ยังไม่ได้ส่งให้ท่านดูก่อน”

“พระเจ้าช่วย แม่สาวน้อย” ครูสาวหัวเราะ “เธอคิดจะทำตัวเป็นเด็กตลอดชีวิตเลยหรือไง เปิดจดหมายอ่านเถอะแล้วตัดสินใจด้วยตัวเอง ถ้าเธอเอาไปให้แม่ดู ผลที่ตามมาคือเธอจะถูกดึงตัวออกจากโรงเรียนและถูกเฝ้าดูแลอย่างเข้มงวด แล้วเธอจะไม่มีโอกาสได้เจอท่านนายทหารหนุ่มรูปหล่อคนนั้นอีกเลย”

“ฉันยังไม่อยากออกจากโรงเรียนตอนนี้ค่ะ” ชาร์ล็อตตอบ “จนกว่าฉันจะเก่งภาษาอิตาลีและดนตรีมากกว่านี้ แต่ถ้าคุณต้องการ มาดมัวแซล คุณช่วยนำจดหมายนี้กลับไปคืนมอนตราวิลล์ และบอกเขาว่าฉันปรารถนาดีต่อเขา แต่ไม่สามารถติดต่อกันอย่างลับๆ ได้ เพราะมันไม่เหมาะสม” เธอวางจดหมายลงบนโต๊ะและเริ่มถอดชุด

“ให้ตายสิ” ลารูอุทาน “เธอเป็นเด็กที่เข้าใจยากจริงๆ ไม่มีความอยากรู้เลยหรือว่าข้างในเขียนว่าอะไร? เป็นฉันนะ ต่อให้ต้องทำปาฏิหาริย์ได้ ฉันก็ไม่มีทางปล่อยให้จดหมายที่จ่าหน้าถึงตัวเองวางทิ้งไว้โดยไม่อ่านแบบนี้ ลายมือเขาเขียนสวยดีนะ” เธอพลิกจดหมายเพื่อดูชื่อผู้ส่ง

“ก็พอใช้ได้ค่ะ” ชาร์ล็อตดึงจดหมายกลับมาหาตัว

“เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูภูมิฐานดีนะ” ลารูพูดอย่างไม่ใส่ใจพลางพับผ้ากันเปื้อน “แต่ฉันว่าเขาน่าจะมีรอยแผลเป็นจากไข้ทรพิษนะ”

“โอ้ คุณเข้าใจผิดแล้วค่ะ” ชาร์ล็อตแย้งทันที “ผิวเขาใสและดูดีมาก”

“แต่ตาของเขา ถ้าฉันดูไม่ผิดนะ เป็นสีเทาและดูไม่มีชีวิตชีวาเลย” ลารูว่า

“ไม่จริงค่ะ” ชาร์ล็อตตอบ “นั่นเป็นดวงตาที่สื่ออารมณ์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย”

“เอาเถอะ จะสีเทาหรือสีดำก็ไม่สำคัญหรอก ในเมื่อเธอตัดสินใจไม่ยอมอ่านจดหมาย ก็เป็นไปได้ว่าเธอจะไม่ได้เจอหรือได้ข่าวจากเขาอีกเลย”

ชาร์ล็อตหยิบจดหมายขึ้นมา และมาดมัวแซลก็พูดต่อ—

“เขาน่าจะกำลังจะไปอเมริกา และถ้าเธอได้ข่าวคราวของเขาในอนาคต มันอาจจะเป็นข่าวว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว ต่อให้เขารักเธออย่างสุดหัวใจ หรือลมหายใจสุดท้ายของเขาจะใช้ไปกับการอธิษฐานให้เธอมีความสุข แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรกับเธอ เพราะเธอไม่รู้สึกอะไรเลยกับชะตากรรมของชายที่เธอไม่ยอมเปิดจดหมายอ่าน และไม่ยอมบรรเทาความทุกข์ของเขาด้วยการปล่อยให้เขาเชื่อว่าเธอจะจดจำเขาและสวดมนต์ขอให้เขาปลอดภัย”

ชาร์ล็อทยังคงถือจดหมายไว้ในมือ หัวใจของเธอพองโตด้วยความสะเทือนใจเมื่อสิ้นคำพูดของมาดมัวแซล และหยดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงบนครั่งที่ปิดผนึกจดหมาย

“ครั่งยังไม่แห้งเลยค่ะ” เธอพูด “และฉันว่ามันคงไม่เสียหายอะไร…” เธอลังเล ลารูเงียบรอ “ฉันขออ่านนะคะ มาดมัวแซล แล้วหลังจากนั้นฉันจะคืนจดหมาย”

“แน่นอนค่ะ” มาดมัวแซลตอบ

“แต่ไม่ว่าอย่างไร ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ตอบจดหมาย” ชาร์ล็อตกล่าวขณะเปิดจดหมายออก

ณ จุดนี้ ข้าพเจ้าขอหยุดเพื่อตั้งข้อสังเกตประการหนึ่ง ซึ่งข้าพเจ้าเขียนมันด้วยความปวดใจอย่างยิ่ง แต่ข้าพเจ้ามั่นใจว่า เมื่อใดที่ผู้หญิงคนหนึ่งละทิ้งความละอายใจในอก เมื่อใดที่เธอมองข้ามรากฐานของชื่อเสียง เกียรติยศ และทุกสิ่งที่ควรค่าแก่หัวใจสตรี เธอจะกลายเป็นคนด้านชาต่อความผิด และจะทำทุกวิถีทางเพื่อฉุดรั้งความบริสุทธิ์และความงดงามให้ลงมาอยู่ในระดับที่น่าสมเพชเช่นเดียวกับเธอ สิ่งนี้เกิดจากจิตวิญญาณแห่งความริษยาอันร้ายกาจ ที่ทนไม่ได้เมื่อเห็นผู้อื่นได้รับความเคารพและยกย่องในสิ่งที่ตนเองไม่มีวันได้รับอีกต่อไป

มาดมัวแซลมองชาร์ล็อตที่กำลังอ่านจดหมายอย่างไม่ระแวงสงสัยด้วยความสะใจที่แฝงไปด้วยความร้ายกาจ เธอเห็นว่าเนื้อหาในจดหมายได้ปลุกอารมณ์บางอย่างในใจที่ยังเยาว์วัยของชาร์ล็อตขึ้นมา เธอจึงส่งเสริมความหวังและช่วยคลายความกลัวให้ และก่อนที่จะแยกย้ายกันเข้านอนในคืนนั้น ทั้งคู่ก็ได้ตกลงกันว่า ชาร์ล็อตจะไปพบมอนตราวิลล์ในเย็นวันถัดไป