ตอนที่ 5

บทที่ 4
จุดเปลี่ยนของชีวิต

“ต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าผมจะกล้าถามรายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงที่ผมป่วย” นายเอลดริดจ์เล่าต่อหลังจากตั้งสติได้ “ในที่สุดผมก็รวบรวมความกล้าถามลูกสาวว่าแม่กับพี่ชายเสียชีวิตไปนานแค่ไหนแล้ว เธอเล่าว่าเช้าวันหลังจากที่ผมถูกจับ จอร์จกลับมาบ้านแต่เช้าเพื่อมาดูอาการป่วยของแม่ เขาอยู่ด้วยเพียงครู่เดียวและดูวุ่นวายใจมากตอนจะลาจาก แต่ก็กำชับให้ทั้งสองเข้มแข็งและหวังว่าทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ดีที่สุด หลังจากนั้นประมาณสองชั่วโมง ขณะที่พวกเขากำลังนั่งทานมื้อเช้าและพยายามหาทางช่วยให้ผมได้รับอิสระ ก็มีเสียงเคาะประตูเสียงดัง เมื่อลูซี่วิ่งไปเปิดประตู เธอพบกับร่างที่โชกเลือดของพี่ชาย ซึ่งถูกชายสองคนหามมาบนเปลสนามจากที่ที่เขาต่อสู้ ส่วนแม่ผู้น่าสงสารซึ่งร่างกายอ่อนแอจากอาการป่วยและการดิ้นรนต่อสู้ในคืนก่อนหน้า ไม่สามารถทนรับความช็อกนี้ได้ เธอหอบหายใจรุนแรง ใบหน้าดูตื่นตระหนกและซูบซีดขณะพยายามตะเกียกตะกายไปหาลูกชายที่กำลังจะตาย เธอคุกเข่าลงข้างเตียง กุมมือที่เย็นเฉียบของเขาไว้แล้วรำพันว่า ‘ลูกรัก แม่จะไม่ยอมจากเจ้าไปไหน สามีและลูก… สูญเสียไปพร้อมกันทั้งสองคน ขอพระผู้เมตตาโปรดปรานีข้าด้วย!’ จากนั้นเธอก็เกิดอาการชักอย่างรุนแรงและเสียชีวิตในอีกสองชั่วโมงต่อมา ในขณะเดียวกันศัลยแพทย์ได้ช่วยทำแผลให้จอร์จ แต่บาดแผลนั้นสาหัสเกินกว่าจะมีความหวังว่าจะรอดชีวิต เขาหมดสติไปตั้งแต่ตอนที่ถูกหามกลับมาบ้าน และสิ้นใจในอ้อมกอดของน้องสาวในเย็นวันนั้น”

“แม้เหตุการณ์จะเกิดขึ้นดึกดื่นเพียงใด แต่ลูซี่ผู้แสนดีก็ยืนกรานจะมาหาผม เธอพูดว่า ‘คุณพ่อจะรู้สึกอย่างไรถ้าพบว่าเราทอดทิ้งท่าน และฉันจะบอกท่านได้อย่างไรถึงความทุกข์ระทมที่สวรรค์ประทานมาให้เราในครั้งนี้’”

“เธอฝากฝังการดูแลผู้ล่วงลับไว้กับเพื่อนบ้านที่ใจดีซึ่งเข้ามาปลอบโยนและช่วยเหลือ และเมื่อเธอมาถึงที่คุมขัง เธอก็พบผมในสภาพอย่างที่ผมเล่าให้ฟัง”

“ผมไม่รู้เลยว่าเธอผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนั้นมาได้อย่างไร สวรรค์คงอยู่เคียงข้างเธอ และความกังวลที่อยากจะรักษาชีวิตพ่อไว้เพียงคนเดียวก็ช่วยบรรเทาความโศกเศร้าจากการสูญเสียคนอื่นไปได้บ้าง”

“สถานการณ์ของผมย่ำแย่มาก ผมมีคนรู้จักน้อย และคนที่รู้จักก็ไม่มีใครช่วยอะไรได้เลย เมื่อภรรยาและลูกชายถูกฝังลงดิน เจ้าหนี้ก็ยึดบ้านและเฟอร์นิเจอร์ทั้งหมด ซึ่งยังไม่เพียงพอที่จะชำระหนี้ได้ ผมจึงถูกกักตัวไว้ที่นี่ ไม่มีเพื่อนคนไหนยื่นมือมาช่วยเลย ลูซี่ลูกรักของผมจึงต้องตามพ่อที่ใกล้จะตายจากหลุมศพของแม่มาสู่สถานที่อันแสนเศร้าแห่งนี้”

“เราอยู่ที่นี่มาเกือบปีครึ่งแล้ว เงินบำนาญครึ่งหนึ่งของผมถูกนำไปใช้ใช้หนี้ และลูกสาวเป็นคนเลี้ยงดูผมด้วยความขยันของเธอ บางครั้งเธอก็รับจ้างเย็บปักถักร้อย บางครั้งก็วาดภาพ ทุกคืนเธอต้องออกจากบ้านไปพักที่ห้องเช่าใกล้สะพาน แต่จะกลับมาหาผมในตอนเช้าเพื่อมอบรอยยิ้มและความกตัญญูให้ผมเสมอ ครั้งหนึ่งมีสุภาพสตรีเสนอจะรับเธอไปดูแลในครอบครัว แต่เธอไม่ยอมทิ้งผมไป เธอพูดว่า ‘เราเป็นโลกทั้งใบของกันและกัน ฉันขอบคุณพระเจ้าที่ยังมีสุขภาพและกำลังใจที่จะพัฒนาความสามารถที่ธรรมชาติให้มา และฉันเชื่อว่าหากใช้สิ่งเหล่านี้เพื่อเลี้ยงดูพ่อที่รัก ฉันคงไม่ถูกมองว่าเป็นลูกที่ไม่เอาไหน ตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ฉันขอให้มีแรงทำงานต่อไป และเมื่อถึงวันที่สวรรค์จะพรากใครคนหนึ่งไป ขอให้คนที่ยังอยู่มีความเข้มแข็งที่จะยอมรับการจากลาตามที่ควรจะเป็น จนกว่าจะถึงวันนั้น ฉันจะไม่มีวันทิ้งท่าน’”

“แล้วเจ้าคนที่ใจร้ายคนนั้นอยู่ที่ไหน” เทมเพิลถาม

“เขาไปอยู่ต่างประเทศตั้งแต่นั้นมา” ชายชราตอบ “แต่เขาสั่งทนายไว้ว่า ห้ามคืนตั๋วสัญญาใช้เงินจนกว่าจะได้รับเงินครบทุกเพนนี”

“แล้วหนี้ทั้งหมดเป็นเงินเท่าไหร่ครับ” เทมเพิลถามต่อ

“ห้าร้อยปอนด์” เขาตอบ

เทมเพิลชะงัก เพราะมันมากกว่าที่เขาคาดไว้ “แต่ต้องทำอะไรสักอย่าง” เขาพูด “เด็กสาวที่แสนดีคนนั้นไม่ควรต้องใช้ชีวิตจนหมดแรงในคุกแบบนี้ พรุ่งนี้ผมจะมาหาคุณอีกครั้งนะเพื่อน” เขาจับมือเอลดริดจ์ “ขอให้เข้มแข็งไว้ ชีวิตคนเรามีทั้งสุขและทุกข์ปนกันไปเหมือนแสงและเงา ความทุกข์ที่แสนสาหัสจะยิ่งทำให้ความสุขที่ตามมานั้นงดงามยิ่งขึ้น”

“คุณไม่เคยเสียภรรยาและลูกชาย” เอลดริดจ์กล่าว

“ไม่ครับ” เขาตอบ “แต่ผมสามารถรู้สึกเห็นใจคนที่ต้องสูญเสียได้” เอลดริดจ์บีบมือเขาขณะเดินไปที่ประตู และทั้งสองก็แยกจากกันด้วยความเงียบ

เมื่อพ้นกำแพงคุก เทมเพิลขอบคุณเบลคนีย์ที่แนะนำให้เขารู้จักกับคนที่มีคุณค่าเช่นนี้ และบอกว่าเขามีนัดสำคัญในเมืองก่อนจะกล่าวลา

“จะช่วยชายผู้น่าสงสารคนนี้ได้อย่างไรกันนะ” เทมเพิลรำพึงขณะเดินขึ้นเนินลัดเกตฮิลล์ “ขอให้สวรรค์ประทานทรัพย์สินให้ผมมากพอที่จะชำระหนี้ให้เขาได้ทันทีเถิด คงจะมีความสุขที่สุดถ้าได้เห็นดวงตาของลูซี่เปล่งประกายด้วยความดีใจที่พ่อได้รับอิสระและซาบซึ้งในตัวผู้ช่วยชีวิต แต่เมื่อเทียบกับความยากจนข้นแค้นของเอลดริดจ์แล้ว ทรัพย์สินของผมก็นับว่ามั่งคั่งจนเกินความจำเป็นเสียด้วยซ้ำ ผมทำความดีอะไรมาถึงได้มีชีวิตที่สะดวกสบายและร่ำรวย ในขณะที่นายทหารผู้กล้าหาญและมีเกียรติกลับต้องอดอยากอยู่ในคุก เงินสามร้อยปอนด์ต่อปีนั้นเพียงพอสำหรับความต้องการของผมแล้ว อย่างไรเสีย ผมต้องช่วยเอลดริดจ์ให้ได้”

เมื่อหัวใจมีความมุ่งมั่น มือย่อมหาหนทางทำให้ความดีนั้นเกิดขึ้นจริงได้เสมอ

เทมเพิลเป็นชายหนุ่มที่มีความรู้สึกรุนแรงและวู่วาม เขาไม่ประสีประสาในโลกกว้าง หัวใจของเขาจึงยังไม่ด้านชาต่อการหลอกลวงและความเสแสร้งของสังคม เขาเวทนาในความทุกข์ของผู้อื่น มองข้ามข้อผิดพลาด และเชื่อว่าทุกคนมีใจกว้างขวางเหมือนกับเขา เขาพร้อมจะแบ่งปันเงินเหรียญสุดท้ายที่มีให้กับเพื่อนมนุษย์ที่โชคร้ายอย่างเต็มใจ

จึงไม่แปลกที่คนอย่างเขา (โดยไม่รอให้มาดามพรูเดนซ์เข้ามาขัดขวาง) จะตัดสินใจหาเงินมาช่วยเอลดริดจ์ด้วยการนำทรัพย์สินส่วนหนึ่งของตนไปจำนอง

เราไม่จำเป็นต้องวิเคราะห์ถึงแรงจูงใจของเขาให้ละเอียดนัก เอาเป็นว่าเขาลงมือทำตามแผนทันที และภายในสามวันหลังจากที่ได้พบกับร้อยโทผู้โชคร้าย เขาก็ได้รับความสุขล้นพ้นที่ได้เห็นเอลดริดจ์ได้รับอิสระ และได้รับรางวัลอันล้ำค่าเป็นน้ำตาแห่งความตื้นตันและคำขอบคุณที่พูดไม่ออกของลูซี่

“ว่าแต่พ่อหนุ่ม” พ่อของเขาถามในเช้าวันหนึ่ง “ลูกมีจุดประสงค์อะไรถึงได้ไปเยี่ยมชายชรากับลูกสาวคนนั้นบ่อยๆ”

เทมเพิลนิ่งไปเพราะไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาไม่เคยตั้งคำถามนี้กับตัวเองมาก่อน ขณะที่เขากำลังลังเล พ่อก็พูดต่อว่า

“พ่อเพิ่งรู้เมื่อไม่กี่วันมานี้ว่าลูกรู้จักกับพวกเขาได้อย่างไร และพ่อคิดว่าไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากการหลงรักลูกสาว ที่จะทำให้ลูกทำเรื่องไม่รอบคอบเพื่อช่วยพ่อของเธอได้ถึงขนาดนี้ คงเป็นเล่ห์เหลี่ยมของเธอที่ล่อลวงให้ลูกยอมจำนองทรัพย์สินของตัวเอง”

“เล่ห์เหลี่ยมหรือครับท่าน!” เทมเพิลอุทานอย่างร้อนรน “ลูซี่ เอลดริดจ์ บริสุทธิ์ใจและไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เลย เธอเป็นคนที่—”

“เป็นทุกอย่างที่น่ารักและงดงาม” พ่อขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ในสายตาของลูก เธอคงเป็นแบบอย่างที่ยอดเยี่ยมให้ผู้หญิงทุกคนทำตาม แต่บอกพ่อมาเถอะว่าลูกวางแผนจะทำอะไรกับแม่ยอดหญิงคนนี้ พ่อหวังว่าลูกคงไม่คิดจะทำเรื่องโง่ๆ ด้วยการแต่งงานกับเธอหรอกนะ”

“ถ้าทรัพย์สินของผมมากพอที่จะเลี้ยงดูเธอให้สมกับคุณค่าของเธอ ผมก็ไม่รู้จักผู้หญิงคนไหนที่จะสร้างความสุขในชีวิตสมรสได้มากกว่าเธออีกแล้วครับ”

“ถ้าอย่างนั้นล่ะลูกรัก” พ่อกล่าว “ในเมื่อฐานะและทรัพย์สินของลูกนั้นต่ำกว่าที่ เจ้าหญิง ของลูกจะคาดหวังได้ พ่อขอให้ลูกหันไปมองมิสเวเธอร์บี ผู้ที่มีทรัพย์สินปีละสามพันปอนด์ ซึ่งเหมาะสมกับลูกมากกว่า และพ่อของเธอก็เพิ่งมาขอให้ลูกดองกันเมื่อวานนี้ พ่อจะปล่อยให้ลูกพิจารณาข้อเสนอนี้ และจำไว้ว่า การแต่งงานกับมิสเวเธอร์บีจะทำให้ลูกมีกำลังทรัพย์ที่จะเป็นเพื่อนผู้ใจกว้างของลูซี่ เอลดริดจ์ ได้มากขึ้น”

ชายชราเดินออกจากห้องไปด้วยท่าทางสง่างาม ทิ้งให้เทมเพิลยืนนิ่งราวกับถูกสาปด้วยความตกตะลึง ดูแคลน และโกรธแค้น