ตอนที่ 5

เขาสะดุดกึกแล้วถอดหมวกออกพร้อมรอยยิ้มขัดเขิน “ขอโทษครับ ผมนึกว่าไม่มีใครอยู่”

แชริตี้ยืนขวางทางเขาไว้ “คุณเข้ามาไม่ได้ วันพุธห้องสมุดไม่เปิดให้คนนอกเข้า”

“ผมทราบครับ แต่ลูกพี่ลูกน้องผมให้กุญแจมา”

“คุณแฮตชาร์ดไม่มีสิทธิ์เอากุญแจไปให้ใครเหมือนที่ฉันไม่มีสิทธิ์นั่นแหละ ฉันเป็นบรรณารักษ์และฉันรู้กฎดี ที่นี่คือห้องสมุดของฉัน”

ชายหนุ่มดูประหลาดใจอย่างมาก “ผมทราบครับ ผมขอโทษจริงๆ ถ้าการที่ผมมาทำให้คุณไม่สบายใจ”

“คุณคงตั้งใจมาดูว่าจะมีอะไรพูดให้เธอเกลียดฉันได้มากกว่านี้ใช่ไหมล่ะ แต่ไม่ต้องลำบากหรอก วันนี้มันอาจจะเป็นห้องสมุดของฉัน แต่พรุ่งนี้ก็คงไม่ใช่แล้ว เพราะตอนนี้ฉันกำลังจะเอากุญแจกับสมุดลงทะเบียนไปคืนเธอ”

สีหน้าของฮาร์นีย์ดูเคร่งขรึมขึ้น แต่ไม่มีวี่แววของความรู้สึกผิดอย่างที่เธอคาดหวังจะเห็น

“ผมไม่เข้าใจ” เขาพูด “ต้องมีการเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่ๆ ทำไมผมต้องพูดจาให้ร้ายคุณกับคุณแฮตชาร์ด หรือกับใครที่ไหนด้วยล่ะครับ”

คำตอบที่ดูเหมือนจะบ่ายเบี่ยงทำให้ความโกรธของแชริตี้ระเบิดออกมา “ไม่รู้สิว่าทำไม แต่ถ้าเป็นออร์มา ฟราย ฉันเข้าใจได้ เพราะยัยนั่นอยากจะไล่ฉันออกตั้งแต่เริ่มงานวันแรกแล้ว ทั้งที่ตัวเองก็มีบ้าน มีพ่อคอยสนับสนุน หรือจะเป็นไอด้า ทาร์แกตต์ ที่เพิ่งได้มรดกจากพี่ชายต่างแม่เมื่อปีที่แล้วก็ไม่พ้นกัน แต่ก็นั่นแหละ เราทุกคนต่างก็อยู่ที่นี่ และในที่อย่างนอร์ทดอร์เมอร์ แค่ต้องเดินบนถนนเส้นเดียวกันทุกวันก็เพียงพอที่จะทำให้คนเกลียดกันได้แล้ว แต่คุณไม่ได้อยู่ที่นี่ คุณไม่รู้จักพวกเราเลย แล้วจะมายุ่งทำไม? คุณคิดว่าผู้หญิงคนอื่นจะดูแลหนังสือได้ดีกว่าฉันงั้นเหรอ? อย่างออร์มา ฟราย น่ะ แยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเล่มไหนคือหนังสือ เล่มไหนคือเตารีด! แล้วถ้าฉันไม่ได้นั่งเฉยๆ รอจนถึงห้าโมงเย็นที่โบสถ์ล่ะ ใครจะสนว่าห้องสมุดจะเปิดหรือปิด? คุณคิดว่ามีใครมาที่นี่เพื่ออ่านหนังสือจริงๆ งั้นเหรอ? สิ่งที่พวกเขาอยากทำคือมานัดเจอกับผู้ชายที่พวกเขาคบหากันต่างหากถ้าฉันยอมให้ทำ แต่ฉันไม่ยอมให้บิล ซอลลาส จากเนินเขามาป้วนเปี้ยนรอเด็กสาวตระกูลทาร์แกตต์ที่นี่หรอก เพราะฉันรู้จักเขาดี… แค่นั้นแหละ… ถึงฉันจะไม่รู้เรื่องหนังสือมากเท่าที่ควร แต่ฉันก็…”

เธอหยุดพูดเพราะเสียงสะอื้นที่จุกอยู่ในลำคอ ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธ เธอต้องยันตัวไว้กับขอบโต๊ะเพื่อไม่ให้เขาเห็นความอ่อนแอของเธอ

สิ่งที่เขาเห็นดูจะกระทบใจเขาอย่างแรง ผิวที่ไหม้แดดของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดง และพูดตะกุกตะกักว่า “แต่คุณรอยัลครับ ผมขอรับรองว่า… ผมขอรับรอง…”

ความลนลานของเขาเหมือนน้ำมันที่ราดลงบนกองไฟ เธอตะโกนสวนกลับไปว่า “ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะกล้าพูดคำเดิมให้มั่นคงกว่านี้!”

คำประชดนั้นทำให้เขาตั้งสติได้ “ผมคงทำแบบนั้นถ้าผมรู้เรื่อง แต่ผมไม่รู้จริงๆ ดูเหมือนจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นและคุณคิดว่าผมเป็นคนผิด แต่ผมไม่ทราบเลยว่าคือเรื่องอะไร เพราะตั้งแต่เช้าตรู่ผมอยู่ที่อีเกิลริดจ์ตลอด”

“ฉันไม่รู้ว่าเช้านี้คุณไปไหนมา แต่ฉันรู้ว่าเมื่อวานคุณมาที่ห้องสมุดนี้ และคุณนั่นแหละที่กลับบ้านไปบอกลูกพี่ลูกน้องคุณว่าหนังสืออยู่ในสภาพแย่ แล้วก็พาเธอมาดูว่าฉันปล่อยปละละเลยพวกมันยังไง”

ฮาร์นีย์มีสีหน้ากังวลอย่างจริงใจ “คุณถูกบอกมาแบบนั้นเหรอครับ? ไม่แปลกเลยที่คุณจะโกรธ หนังสืออยู่ในสภาพแย่จริงๆ และน่าเสียดายที่บางเล่มเป็นหนังสือที่น่าสนใจ ผมบอกคุณแฮตชาร์ดว่าหนังสือพวกนี้กำลังเสียหายเพราะความชื้นและขาดอากาศถ่ายเท ผมจึงพาเธอมาเพื่อให้เห็นว่าที่นี่สามารถปรับปรุงการระบายอากาศได้ง่ายแค่ไหน และผมยังบอกเธอด้วยว่าคุณควรมีคนมาช่วยปัดฝุ่นและระบายอากาศ ถ้าคุณได้รับข้อมูลที่บิดเบือนไปจากสิ่งที่ผมพูด ผมต้องขอโทษด้วย แต่ผมรักหนังสือเก่ามากจนยอมเห็นพวกมันถูกเผาทิ้งเสียยังดีกว่าปล่อยให้เน่าเปื่อยไปแบบนี้”

แชริตี้รู้สึกถึงเสียงสะอื้นที่ตีขึ้นมา เธอพยายามกลั้นมันไว้ด้วยคำพูด “คุณจะบอกว่าพูดอะไรกับเธอก็ช่าง แต่ที่ฉันรู้คือเธอคิดว่าทั้งหมดเป็นความผิดของฉัน และฉันกำลังจะตกงาน ฉันต้องการงานนี้มากกว่าใครในหมู่บ้าน เพราะฉันไม่มีใครเป็นที่พึ่งเหมือนคนอื่น สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือเก็บเงินให้พอที่จะย้ายออกไปจากที่นี่สักวัน คุณคิดว่าถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ฉันจะทนนั่งอยู่ในห้องใต้ดินเก่าๆ นี่วันแล้ววันเล่าเหรอ?”

ชายหนุ่มจับใจความได้เพียงคำถามสุดท้าย “มันเหมือนห้องใต้ดินเก่าๆ จริงๆ นั่นแหละครับ แต่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้เหรอ? นั่นแหละคือประเด็น และการที่ผมตั้งคำถามนี้กับลูกพี่ลูกน้องผม ดูเหมือนจะเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมด” เขากวาดสายตามองไปรอบห้องที่แคบและมืดสลัว มองผนังที่มีรอยด่าง แถวหนังสือที่สีซีดจาง และโต๊ะไม้พะยูงทรงเคร่งขรึมที่มีรูปวาดของโฮโนเรียสรุ่นหนุ่มตั้งอยู่ “แน่นอนว่ามันเป็นงานยากที่จะจัดการกับอาคารที่เบียดติดกับเนินเขาเหมือนสุสานน่าขันแบบนี้ คุณไม่สามารถทำให้ลมพัดผ่านได้ดีโดยไม่เจาะรูทะลุภูเขาหรอก แต่เราสามารถระบายอากาศได้ในระดับหนึ่ง และเปิดให้แสงแดดส่องถึงได้ ผมจะแสดงให้ดูถ้าคุณต้องการ…” ความหลงใหลในงานสถาปัตยกรรมทำให้เขาลืมความขุ่นเคืองของเธอไปชั่วขณะ เขาชูไม้เท้าขึ้นชี้ไปยังบัวเพดานเพื่ออธิบาย แต่ความเงียบของเธอทำให้เขารู้ว่าเธอไม่ได้สนใจเรื่องการระบายอากาศเลย เขาจึงหันกลับมาหาเธอทันทีและยื่นมือทั้งสองข้างออกมา “ฟังนะ… คุณไม่ได้หมายความตามที่พูดจริงๆ ใช่ไหม? คุณไม่คิดว่าผมจะทำอะไรเพื่อทำร้ายคุณจริงๆ ใช่ไหมครับ?”

น้ำเสียงแบบใหม่ของเขาทำให้เธอใจอ่อนลง ไม่มีใครเคยพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงแบบนี้มาก่อน

“แล้วคุณทำไปเพื่ออะไรกันล่ะ!” เธอคร่ำครวญ เขาจับมือเธอไว้ และเธอสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลที่เธอเคยจินตนาการไว้เมื่อวันก่อนบนเนินเขา

เขาบีบมือเธอเบาๆ แล้วปล่อย “ก็เพื่อให้คุณทำงานที่นี่ได้อย่างสบายใจขึ้น และเพื่อให้หนังสือดีขึ้นยังไงล่ะครับ ผมขอโทษถ้าลูกพี่ลูกน้องผมบิดเบือนคำพูดของผม เธอเป็นคนเจ้าอารมณ์และชอบยึดติดกับเรื่องเล็กน้อย ผมควรจะจำเรื่องนี้ให้ได้ อย่าลงโทษผมด้วยการปล่อยให้เธอคิดว่าคุณยอมรับในสิ่งที่เธอพูดเลยนะครับ”

มันน่าแปลกที่ได้ยินเขาพูดถึงคุณแฮตชาร์ดราวกับว่าเธอเป็นเด็กขี้แย แม้เขาจะขี้อาย แต่เขากลับมีบุคลิกที่ดูมั่นคงซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากการใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ เช่นเดียวกับที่ทนายรอยัล แม้จะร่างกายไม่แข็งแรง แต่การเคยอยู่ในเนตเทิลตันก็ทำให้เขาเป็นคนที่ทรงอิทธิพลที่สุดในนอร์ทดอร์เมอร์ และแชริตี้มั่นใจว่าชายหนุ่มคนนี้เคยอยู่ในที่ที่ใหญ่กว่าเนตเทิลตันเสียอีก

เธอรู้สึกว่าถ้าเธอยังคงใช้น้ำเสียงตำหนิ เขาอาจจะจัดเธอให้อยู่กลุ่มเดียวกับคุณแฮตชาร์ดในใจ และความคิดนั้นทำให้เธอกลับมาเป็นคนเรียบง่ายอีกครั้ง

“คุณแฮตชาร์ดไม่สนหรอกว่าฉันจะคิดยังไงกับเธอ คุณรอยัลบอกว่าเธอจะจ้างบรรณารักษ์ที่ผ่านการฝึกอบรมมาโดยเฉพาะ ฉันยอมลาออกดีกว่าปล่อยให้คนในหมู่บ้านพูดว่าเธอไล่ฉันออก”

“แน่นอนว่าคุณต้องคิดแบบนั้น แต่ผมมั่นใจว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะไล่คุณออก อย่างน้อย ให้โอกาสผมได้ลองสืบดูและแจ้งให้คุณทราบก่อนได้ไหมครับ? ถ้าผมคิดผิด คุณค่อยลาออกก็ยังทัน”

ความทิฐิทำให้แก้มของเธอแดงระเรื่อเมื่อเขาเสนอตัวเข้ามาแทรกแซง “ฉันไม่อยากให้ใครต้องไปอ้อนวอนให้เธอเก็บฉันไว้ ถ้าฉันไม่เหมาะสมกับงาน”

เขาก็หน้าแดงเช่นกัน “ผมสัญญาว่าผมจะไม่ทำแบบนั้น แค่รอจนถึงพรุ่งนี้ได้ไหมครับ?” เขาจ้องมองลึกเข้าไปในตาของเธอด้วยสายตาสีเทาที่ขี้อาย “คุณเชื่อใจผมได้จริงๆ นะครับ”

ความทุกข์ที่เคยเกาะกินใจจนเย็นชากลับละลายหายไป เธอพึมพำอย่างเคอะเขินขณะเบือนหน้าหนี “ค่ะ… ฉันจะรอ”