ตอนที่ 7: III (part 2)

“เห็นด้วยอย่างยิ่งค่ะ” หญิงสาวตอบรับทันควัน เปลี่ยนท่าทีมาเป็นจริงจังได้อย่างน่าทึ่ง “โทมัส อาร์. บิลลิงส์ คือชื่อของไอ้คนสารเลวที่ขวางกั้นความสุขระหว่างเขากับภรรยาตามกฎหมาย—ซึ่งเป็นภรรยาแค่ในนาม ไม่ใช่ทางจิตวิญญาณ—และเฮนรี เค. เจสซัป ชายผู้สูงส่งที่ธรรมชาติกำหนดมาให้เป็นคู่แท้ของเธอ และดิฉัน…” เธอทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังเปิดเผยความลับสำคัญในละคร “คือคุณนายบิลลิงส์ค่ะ!”

“มีแขกมาขอพบครับท่าน!” อาร์ชิบอลด์ตะโกนลั่นพลางพรวดพราดเข้ามาในห้อง ทนายกูชรีบลุกขึ้นจากเก้าอี้

“คุณนายบิลลิงส์ครับ” เขาเอ่ยอย่างสุภาพ “รบกวนเชิญคุณไปยังห้องทำงานด้านข้างสักครู่ พอดีผมมีนัดกับสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งท่านหนึ่งเรื่องพินัยกรรม อีกประเดี๋ยวผมจะตามไปให้คำปรึกษาต่อครับ”

ทนายกูชผายมือส่งลูกความผู้กำลังตกอยู่ในห้วงอารมณ์ไปยังห้องว่างที่เหลือด้วยท่าทางสุภาพบุรุษตามความเคยชิน ก่อนจะเดินออกมาและปิดประตูอย่างระมัดระวัง

แขกคนต่อมาที่อาร์ชิบอลด์นำเข้ามาเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างผอมบาง ท่าทางลุกลี้ลุกลนและหงุดหงิดง่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและหวาดระแวง ในมือถือกระเป๋าใบเล็กซึ่งเขาวางลงบนพื้นข้างเก้าอี้ที่ทนายจัดไว้ให้ เสื้อผ้าของเขาดูมีราคาแต่สวมใส่อย่างไม่ใส่ใจเรื่องความเรียบร้อยหรือสไตล์ และดูเหมือนจะเปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง

“คุณเชี่ยวชาญเรื่องคดีหย่าร้างใช่ไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงกระวนกระวายแต่ยังคงความเป็นงานเป็นการ

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ” ทนายกูชเริ่มตอบ “งานของผมไม่ได้หลีกเลี่ยงเรื่อง—”

“ผมรู้ว่าคุณทำ” ลูกความคนที่สามพูดแทรก “ไม่ต้องบอกผมหรอก ผมได้ยินชื่อเสียงคุณมาหมดแล้ว ผมมีเรื่องจะปรึกษา โดยที่ยังไม่จำเป็นต้องเปิดเผยว่าผมเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ยังไง คือว่า…”

“คุณต้องการจะเล่าเป็นกรณีสมมติสินะครับ” ทนายกูชสรุป

“จะเรียกแบบนั้นก็ได้ ผมเป็นคนทำธุรกิจ ชอบอะไรที่ตรงไปตรงมา ดังนั้นผมจะขอพูดให้กระชับที่สุด สมมติว่ามีผู้หญิงคนหนึ่ง แต่งงานกับคนที่เข้ากันไม่ได้เลย ในหลายๆ ด้านเธอเป็นผู้หญิงที่เหนือกว่า รูปร่างหน้าตาก็สวย เธอหลงใหลในสิ่งที่เธอเรียกว่าวรรณกรรม ทั้งกวีนิพนธ์ ร้อยแก้ว และอะไรพวกนั้น ส่วนสามีของเธอเป็นเพียงคนธรรมดาที่ทำงานสายธุรกิจ ชีวิตคู่ของพวกเขาไม่มีความสุขเลย แม้ว่าฝ่ายสามีจะพยายามทำให้มันดีขึ้นก็ตาม จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ มีชายแปลกหน้าคนหนึ่งเข้ามาในเมืองที่เงียบสงบเพื่อทำธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ ผู้หญิงคนนี้ได้พบกับเขาและเกิดหลงรักอย่างไม่มีเหตุผล เธอแสดงออกอย่างเปิดเผยจนชายคนนั้นรู้สึกว่าอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ปลอดภัยจึงตัดสินใจจากไป เธอจึงทิ้งทั้งสามีและบ้านเพื่อตามเขาไป ยอมละทิ้งความสะดวกสบายทุกอย่างเพื่อตามผู้ชายที่ทำให้เธอเกิดความรู้สึกประหลาดเช่นนี้ มีอะไรที่น่าสลดใจไปกว่า” ลูกความทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “การที่ครอบครัวต้องพังทลายลงเพราะความเขลาที่ขาดสติของผู้หญิงคนหนึ่งอีกหรือครับ?”

ทนายกูชตอบอย่างระมัดระวังว่า คงไม่มีอะไรน่าสลดใจไปกว่านั้นแล้ว

“ผู้ชายที่เธอตามไปน่ะ ไม่ใช่คนที่จะทำให้เธอมีความสุขได้หรอก” ผู้มาเยือนเล่าต่อ “มันเป็นแค่การหลอกตัวเองอย่างโง่เขลาที่ทำให้เธอคิดแบบนั้น ทั้งที่จริงๆ แล้วสามีของเธอ แม้จะมีเรื่องขัดแย้งกันมากมาย แต่เขาก็เป็นคนเดียวที่รับมือกับนิสัยอ่อนไหวและแปลกประหลาดของเธอได้ แต่ตอนนี้เธอไม่รู้ตัวเลย”

“แล้วคุณคิดว่าการหย่าร้างคือทางออกที่สมเหตุสมผลสำหรับกรณีนี้ไหมครับ?” ทนายกูชถาม เพราะเขารู้สึกว่าบทสนทนาเริ่มออกนอกเรื่องธุรกิจไปไกลเกินไป

“หย่าเหรอ!” ลูกความอุทานด้วยความสะเทือนใจจนเกือบจะร้องไห้ “ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น ผมเคยอ่านเจอว่าคุณกูชเคยใช้ความเห็นอกเห็นใจและความเมตตาช่วยเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยให้สามีภรรยาที่แยกทางกันกลับมาคืนดีกันได้หลายครั้ง ดังนั้นเลิกพูดเรื่องสมมติเถอะครับ ผมไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไปว่าผมคือผู้ประสบเคราะห์กรรมในเรื่องเศร้าครั้งนี้ ชื่อของพวกเขาคือ โทมัส อาร์. บิลลิงส์ กับภรรยา และเฮนรี เค. เจสซัป ชายที่เธอหลงใหล”

ลูกความคนที่สามวางมือลงบนแขนของนายกูช ใบหน้าที่ทรุดโทรมฉายแววสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง “ได้โปรดเถอะครับ” เขาอ้อนวอนอย่างแรงกล้า “ช่วยผมในยามลำบากนี้ด้วย ช่วยตามหาคุณนายบิลลิงส์และเกลี้ยกล่อมให้เธอเลิกทำเรื่องโง่เขลาที่น่าเวทนานี้เสีย บอกเธอว่าสามียินดีจะรับเธอกลับคืนสู่อ้อมกอดและบ้านของเรา จะสัญญาอะไรก็ได้เพื่อให้เธอกลับมา ผมได้ยินว่าคุณประสบความสำเร็จในเรื่องแบบนี้มามาก คุณนายบิลลิงส์คงอยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอก ผมเดินทางจนเหนื่อยล้าไปหมดแล้ว ระหว่างที่ตามหาผมเห็นเธอสองครั้ง แต่มีเหตุให้ไม่ได้คุยกัน คุณจะช่วยรับภารกิจนี้เพื่อผมได้ไหมครับคุณกูช แล้วผมจะกตัญญูต่อคุณตลอดไป”

“ก็จริงครับ” ทนายกูชขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำพูดสุดท้าย แต่รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นความเมตตาอย่างรวดเร็ว “หลายครั้งที่ผมสามารถเกลี้ยกล่อมคู่รักที่ต้องการตัดสัมพันธ์ให้เปลี่ยนใจและกลับไปคืนดีกันได้ แต่ผมขอบอกตามตรงว่างานนี้ยากมาก ต้องใช้ทั้งการโต้แย้ง ความอดทน และถ้าจะให้พูดตรงๆ คือต้องใช้ศิลปะการโน้มน้าวใจอย่างสูงจนคุณอาจจะตกใจ แต่สำหรับกรณีนี้ ผมยินดีช่วยเหลือเต็มที่ ผมเห็นใจคุณจริงๆ และอยากเห็นสามีภรรยากลับมาอยู่ด้วยกัน แต่ว่าเวลาของผม…” ทนายทิ้งท้ายพลางมองนาฬิกา ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ “มีค่ามากนะครับ”

“ผมทราบดีครับ” ลูกความตอบ “ถ้าคุณรับงานนี้และเกลี้ยกล่อมให้คุณนายบิลลิงส์กลับบ้าน และเลิกตามผู้ชายคนนั้นเสีย วันนั้นผมจะจ่ายเงินให้คุณหนึ่งพันดอลลาร์ ผมพอมีเงินจากการทำอสังหาริมทรัพย์ในช่วงที่ราคาพุ่งสูงในซูซานวิลล์ ผมยินดีจ่ายจำนวนนี้โดยไม่เสียดายเลย”

“กรุณานั่งรอสักครู่ครับ” ทนายกูชลุกขึ้นและเช็กนาฬิกาอีกครั้ง “ผมมีลูกความอีกท่านรออยู่ในห้องข้างๆ ซึ่งผมเกือบจะลืมไปแล้ว เดี๋ยวผมจะรีบกลับมาครับ”

สถานการณ์ตอนนี้ช่างถูกใจทนายกูชที่ชอบความซับซ้อนและยุ่งเหยิงเป็นที่สุด เขาหลงใหลในคดีที่มีปัญหาและโอกาสที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ เขารู้สึกพึงพอใจที่ได้เป็นผู้กุมความสุขและชะตากรรมของคนสามคนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ กันโดยไม่รู้ตัว ภาพเรือลำเก่าผุดขึ้นมาในหัว แต่คราวนี้ภาพนั้นใช้ไม่ได้ผล เพราะถ้าเป็นเรือจริงๆ การเติมทุกห้องกั้นจนเต็มจะทำให้เรืออันตราย แต่สำหรับเรือแห่งธุรกิจของเขา เมื่อทุกห้องกั้นเต็ม มันย่อมนำพาเขาไปสู่ท่าเรือแห่งค่าธรรมเนียมก้อนโต สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือการรีดผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดจาก “สินค้า” ที่กำลังกระวนกระวายเหล่านี้

ขั้นแรกเขาเรียกเด็กส่งเอกสาร “อาร์ชิบอลด์ ล็อกประตูหน้าด้วย อย่าให้ใครเข้ามา” จากนั้นเขาเดินก้าวยาวๆ อย่างเงียบเชียบเข้าไปในห้องที่ลูกความคนแรกรออยู่ ชายผู้นั้นนั่งดูรูปในนิตยสารอย่างใจเย็น คาบซิการ์ไว้ในปากและพาดเท้าไว้บนโต๊ะ

“ว่าไง” เขาเอ่ยทักอย่างร่าเริงเมื่อทนายเดินเข้ามา “ตัดสินใจได้หรือยัง ห้าร้อยดอลลาร์พอไหมสำหรับการช่วยให้สาวสวยคนนั้นได้หย่า?”

“คุณหมายถึงเป็นเงินมัดจำใช่ไหมครับ?” ทนายกูชถามย้ำเบาๆ

“หือ? เปล่า ทั้งหมดนั่นแหละ พอใช่ไหมล่ะ?”

“ค่าธรรมเนียมของผมคือหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ครับ” ทนายกูชตอบ “มัดจำห้าร้อย และส่วนที่เหลือจ่ายเมื่อใบหย่าออก”

ลูกความคนแรกผิวปากเสียงดังพลางลดเท้าลงจากโต๊ะ

“สงสัยดีลนี้จะล่ม” เขาพูดพลางลุกขึ้น “ผมเพิ่งได้เงินมาห้าร้อยดอลลาร์จากการเก็งกำไรอสังหาฯ ที่ซูซานวิลล์ ผมอยากช่วยให้เธอเป็นอิสระนะ แต่เงินผมมีแค่นี้จริงๆ”

“ถ้าเป็นหนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์ล่ะครับ พอไหวไหม?” ทนายลองหยั่งเชิง

“บอกแล้วไงว่าห้าร้อยคือลิมิต สงสัยผมต้องไปหาทนายที่ถูกกว่านี้แล้วล่ะ” ลูกความสวมหมวกเตรียมตัวกลับ

“เชิญทางนี้ครับ” ทนายกูชเปิดประตูนำทางไปยังโถงทางเดิน

เมื่อชายคนนั้นเดินออกจากห้องและลงบันไดไป ทนายกูชก็แอบยิ้มกับตัวเอง “ลาก่อนคุณเจสซัป” เขากระซิบพลางลูบปอยผมที่ใบหู “คราวนี้ถึงตาสามีผู้ถูกทอดทิ้งบ้าง” เขาเดินกลับไปยังห้องกลางและปรับท่าทีให้ดูเป็นงานเป็นการ

“ผมเข้าใจว่า” เขาพูดกับลูกความคนที่สาม “คุณตกลงจะจ่ายเงินหนึ่งพันดอลลาร์ หากผมสามารถทำให้คุณนายบิลลิงส์กลับบ้าน และเลิกตามผู้ชายที่เธอหลงใหลอย่างบ้าคลั่งคนนั้น และตอนนี้คดีนี้อยู่ในมือผมตามเงื่อนไขดังกล่าว ถูกต้องไหมครับ?”

“ถูกต้องที่สุดครับ!” อีกฝ่ายตอบอย่างกระตือรือร้น “และผมสามารถเตรียมเงินสดให้ได้ภายในสองชั่วโมง”

ทนายกูชยืดตัวเต็มความสูง ร่างผอมบางของเขาดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้น เขาซุกนิ้วโป้งไว้ในช่องกระเป๋าเสื้อกั๊ก ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความเมตตาที่เขามักใช้ในงานลักษณะนี้

“ถ้าอย่างนั้นครับ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงใจดี “ผมสัญญาว่าคุณจะพ้นจากความทุกข์นี้ในเร็ววัน ผมมั่นใจในพลังแห่งการโน้มน้าวใจ มั่นใจในสัญชาตญาณความดีของมนุษย์ และพลังแห่งความรักที่มั่นคงของสามี คุณนายบิลลิงส์อยู่ที่นี่ครับ—ในห้องนั้น—” ทนายชี้แขนยาวๆ ไปที่ประตู “ผมจะเรียกเธอเข้ามาเดี๋ยวนี้ และเมื่อเราช่วยกันอ้อนวอน—”

ทนายกูชชะงัก เพราะลูกความคนที่สามกระโดดพรวดขึ้นจากเก้าอี้ราวกับมีสปริงติดอยู่ที่เท้า พร้อมกับคว้ากระเป๋าของเขาไว้แน่น

“แกพูดบ้าอะไร!” เขาตะโกนเสียงกร้าว “ผู้หญิงคนนั้นอยู่ในนี้เหรอ! ฉันนึกว่าสลัดเธอหลุดไปตั้งแต่สี่สิบไมล์ที่แล้ว!”

เขาพุ่งไปที่หน้าต่างที่เปิดอยู่ มองลงไปข้างล่าง แล้วเหวี่ยงขาข้างหนึ่งข้ามขอบหน้าต่างทันที

“หยุดก่อน!” ทนายกูชร้องด้วยความตกใจ “คุณจะทำอะไร? กลับมาเถอะคุณบิลลิงส์ มาเผชิญหน้ากับภรรยาที่ทำผิดแต่ยังบริสุทธิ์ใจของคุณ การอ้อนวอนร่วมกันของเราไม่มีทางล้มเหลว—”

“บิลลิงส์งั้นเหรอ!” ลูกความที่ตอนนี้สติหลุดไปแล้วตะโกนลั่น “ฉันจะบิลลิงส์แกให้ดู ไอ้แก่ปัญญาอ่อน!”

เขาหันกลับมาแล้วขว้างกระเป๋าใส่หัวทนายอย่างแรง กระเป๋าใบนั้นกระแทกเข้ากลางหว่างคิ้วของทนายผู้พยายามสร้างสันติภาพจนเขาเซถอยหลังไปสองสามก้าว เมื่อทนายกูชตั้งสติได้ เขาก็พบว่าลูกความหายตัวไปแล้ว เขารีบชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง เห็นชายคนนั้นกำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลังคาโรงเก็บของหลังจากโดดลงมาจากหน้าต่างชั้นสอง โดยไม่หยุดเก็บหมวก เขาโดดลงมาอีกสิบฟุตสู่ตรอกด้านล่าง แล้ววิ่งหายลับไปในตึกแถวนั้นด้วยความเร็วสูง

ทนายกูชใช้มือลูบหน้าผากที่สั่นเทา ซึ่งเป็นนิสัยปกติเวลาต้องการรวบรวมความคิด และอาจจะเพื่อบรรเทาอาการปวดตรงจุดที่ถูกกระเป๋าหนังจระเข้ใบแข็งปั๊กกระแทกเข้าอย่างจัง

กระเป๋าใบนั้นนอนแผ่อยู่บนพื้น ของข้างในกระจัดกระจาย ทนายกูชก้มลงเก็บของเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย สิ่งแรกที่เขาหยิบขึ้นมาคือปกเสื้อ ซึ่งสายตาอันเฉียบคมของนักกฎหมายสังเกตเห็นอักษรย่อ H. K. J. ปักอยู่ ตามมาด้วยหวี แปรง แผนที่พับไว้ และสบู่ก้อนหนึ่ง สุดท้ายคือจดหมายธุรกิจเก่าๆ กำมือหนึ่ง ซึ่งทุกฉบับจ่าหน้าถึง “คุณเฮนรี เค. เจสซัป”

ทนายกูชปิดกระเป๋าแล้ววางไว้บนโต๊ะ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสวมหมวกและเดินไปยังห้องพักของเด็กส่งเอกสาร

“อาร์ชิบอลด์” เขาเอ่ยเรียบๆ ขณะเปิดประตูโถง “ฉันจะไปที่ศาลฎีกา อีกห้านาทีเธอเข้าไปในห้องทำงานด้านใน แล้วบอกสุภาพสตรีที่รออยู่ที่นั่นว่า”—ทนายกูชใช้ภาษาชาวบ้าน—“ไม่มีอะไรคืบหน้าแล้ว”