ตอนที่ 2: I (part 1)

I
โลกและบานประตู

วิธีเรียกแขกให้คนหันมาอ่านเรื่องของคุณที่ได้ผลดีที่สุดคือการยืนยันว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง แล้วตบท้ายด้วยคำคมที่ว่า "ความจริงนั้นแปลกประหลาดกว่านิยาย" ผมเองก็ไม่แน่ใจว่าเรื่องที่ผมอยากให้คุณอ่านนี้เป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่พนักงานบัญชีชาวสเปนบนเรือขนผลไม้ El Carrero สาบานกับผมต่อหน้าสิ่งศักดิ์สิทธิ์ว่าเขาได้ข้อมูลนี้มาจากรองกงสุลสหรัฐฯ ที่เมืองลาปาซ ซึ่งเอาเข้าจริงแล้ว คนระดับนั้นไม่มีทางรู้รายละเอียดถึงครึ่งหนึ่งของเรื่องนี้ได้เลย

ส่วนคำคมที่ผมยกมาข้างต้น ผมขออนุญาตหักล้างมันด้วยการบอกว่า วันก่อนผมเพิ่งอ่านนิยายเรื่องหนึ่งที่มีประโยคว่า " 'ก็ให้มันเป็นอย่างนั้นแหละ' ตำรวจกล่าว" ซึ่งในโลกแห่งความจริง ผมยังไม่เคยเจออะไรที่แปลกประหลาดไปกว่านี้เลย

เรื่องมันเริ่มขึ้นเมื่อ เอช. เฟอร์กูสัน เฮดเจส มหาเศรษฐีนักลงทุนและผู้ทรงอิทธิพลในนิวยอร์ก เกิดนึกอยากจะสังสรรค์ขึ้นมา และเมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป เหล่าการ์ดคุมร้านก็เริ่มวอร์มอัพร่างกาย พนักงานเสิร์ฟรีบจัดเตรียมชุดจานชามที่ดีที่สุดไว้บนโต๊ะตัวโปรดของเขา คนขับรถม้าต่างพากันมาจอดรอหน้าคาเฟ่ที่เปิดยันเช้า แม้แต่แคชเชียร์ในร้านประจำยังรีบลงบัญชีเครื่องดื่มไว้รอ เพื่อเป็นการต้อนรับล่วงหน้า

ในเมืองที่แม้แต่คนหั่นเนื้อหลังเคาน์เตอร์อาหารฟรีก็ยังมีรถยนต์ส่วนตัวขับมาทำงาน มหาเศรษฐีระดับล้านเหรียญอย่างเฮดเจสอาจดูไม่มีอำนาจอะไรมากมาย แต่เขากลับใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือยและโอ้อวดราวกับเป็นเสมียนที่เพิ่งได้รับเงินเดือนเพียงสัปดาห์เดียว ซึ่งเอาเข้าจริง บาร์เทนเดอร์ไม่ได้สนใจหรอกว่าคุณจะมีเงินสำรองในบัญชีเท่าไหร่ เขาแค่อยากเห็นชื่อคุณปรากฏบนเครื่องคิดเงินมากกว่าจะไปเปิดดูสมุดเครดิต

ในเย็นวันที่เหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น เฮดเจสกำลังสลัดความเครียดทิ้งไปพร้อมกับกลุ่มเพื่อนฝูงและคนรู้จักห้าหกคนที่มารวมตัวกันรอบตัวเขา ในกลุ่มนั้นมีชายหนุ่มสองคน คือ ราล์ฟ เมอร์เรียม นายหน้าค้าหุ้น และเวด เพื่อนของเขา

พวกเขาเช่ารถม้าสองคันมุ่งหน้าไปยังโคลัมบัสเซอร์เคิล โดยจอดแวะด่าทอรูปปั้นนักเดินเรือผู้ยิ่งใหญ่ว่าไม่รักชาติที่ดันออกเดินทางตามหาแผ่นดินแทนที่จะตามหาเหล้า จนกระทั่งเวลาเที่ยงคืน กลุ่มของพวกเขาก็ไปลงเอยที่ด้านหลังคาเฟ่ราคาถูกแห่งหนึ่งในย่านชานเมือง

คืนนั้นเฮดเจสมีท่าทางจองหอง ชอบข่มคนอื่น และชวนทะเลาะ เขาเป็นชายร่างกำยำ แข็งแรง แม้ผมจะกลายเป็นสีเทาแต่ก็ยังดูมีพลังและพร้อมจะลุยต่อได้ทั้งคืน แล้วการโต้เถียงก็เกิดขึ้น—เรื่องไร้สาระที่ไม่มีใครจำได้—จนนำไปสู่การปะทะด้วยกำลัง เมอร์เรียมกลายเป็นฝ่ายที่ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างรุนแรง

เฮดเจสลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว คว้าเก้าอี้เหวี่ยงสุดแรงหวังจะฟาดเข้าที่หัวของเมอร์เรียม แต่เมอร์เรียมหลบได้ทัน เขาชักปืนพกกระบอกเล็กออกมาแล้วยิงเข้าที่หน้าอกของเฮดเจส มหาเศรษฐีจอมโวยวายเซถลา ล้มลงกองกับพื้น และแน่นิ่งไป

เวด ซึ่งเป็นคนเด็ดขาดและรวดเร็ว รีบพาเมอร์เรียมออกทางประตูหลัง เดินไปที่หัวมุมถนน แล้วพาเขานั่งรถม้าหนีไปในทันที เพียงห้านาทีต่อมาพวกเขาก็ลงรถที่มุมถนนที่มืดสลัว ฝั่งตรงข้ามมีแสงไฟจากซาลูนเล็กๆ ที่ดูวุ่นวายเปิดต้อนรับอยู่

"เข้าไปรอในห้องหลังของซาลูนนั้น" เวดสั่ง "เดี๋ยวฉันจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นแล้วจะมาบอก นายดื่มได้แค่สองแก้วระหว่างรอ ห้ามมากกว่านั้น"

จนกระทั่งเวลาเกือบตีหนึ่ง เวดจึงกลับมา "ทำใจดีๆ ไว้เพื่อน" เขาบอก "รถพยาบาลมาถึงพร้อมกับฉัน หมอบอกว่าเขาตายแล้ว นายดื่มได้อีกแก้วเดียวพอ จากนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉัน นายต้องหนีไปจากที่นี่ ฉันไม่เชื่อว่าเก้าอี้จะถูกนับเป็นอาวุธร้ายแรงตามกฎหมายหรอก แต่นายต้องรีบไปให้พ้นจากที่นี่เดี๋ยวนี้"

เมอร์เรียมบ่นเรื่องอากาศหนาวอย่างหงุดหงิดและขอเครื่องดื่มเพิ่ม "นายเห็นเส้นเลือดที่หลังมือเขาไหม?" เขาพูด "ฉันทนไม่ได้… ฉันทนไม่ได้จริงๆ…"

"ดื่มอีกแก้ว แล้วตามฉันมา ฉันจะช่วยนายให้รอดเอง" เวดกล่าว

เวดรักษาสัญญาอย่างดีเยี่ยม จนกระทั่งเวลาสิบเอ็ดโมงเช้าวันรุ่งขึ้น เมอร์เรียมพร้อมกระเป๋าเดินทางใบใหม่ที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าและอุปกรณ์ดูแลตัวเอง ก็ก้าวขึ้นเรือขนผลไม้ขนาด 500 ตันที่ท่าเรืออีสต์ริเวอร์อย่างเงียบเชียบ เรือลำนี้เพิ่งขนมะนาวเที่ยวแรกของฤดูกาลมาจากพอร์ตลิมอนและกำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน เมอร์เรียมพกเงินสด 2,800 ดอลลาร์ไว้ในกระเป๋า พร้อมคำแนะนำสั้นๆ ว่าให้พยายามพาตัวเองออกห่างจากนิวยอร์กให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะไม่มีเวลาสำหรับสิ่งอื่นอีกแล้ว

จากพอร์ตลิมอน เมอร์เรียมเดินทางเลียบชายฝั่งด้วยเรือใบไปยังเมืองโคลอน จากนั้นข้ามคอคอดไปยังปานามา และต่อเรือสินค้าที่มุ่งหน้าไปยังคัลลาโอ รวมถึงท่าเรือระหว่างทางที่กัปตันผู้รักอิสระอาจแวะพักตามใจชอบ

จนกระทั่งถึงเมืองลาปาซ เมอร์เรียมจึงตัดสินใจขึ้นฝั่ง ลาปาซคือเมืองที่สวยงาม เมืองเล็กๆ ที่ไม่มีท่าเรือแต่ถูกโอบล้อมด้วยแถบสีเขียวขจีที่โคนภูเขาสูงเสียดฟ้า เรือลำเล็กจอดนิ่งกลางน้ำขณะที่กัปตันพายเรือเล็กเข้าฝั่งเพื่อสำรวจตลาดมะพร้าว เมอร์เรียมถือกระเป๋าเดินทางตามไปด้วย และตัดสินใจพำนักอยู่ที่นั่น

คาลบ รองกงสุลชาวกรีก-อาร์เมเนีย สัญชาติอเมริกัน เกิดในเฮสเซิน-ดาร์มสตัดท์ และเติบโตในชินซินแนติ มองว่าคนอเมริกันทุกคนคือพี่น้องและแหล่งเงินทุน เขาเข้ามาตีสนิทกับเมอร์เรียม แนะนำเขาให้ทุกคนในลาปาซที่สวมรองเท้าได้รู้จัก ขอยืมเงินสิบดอลลาร์ แล้วก็กลับไปนอนบนเปลญวนของตัวเอง

ที่ริมสวนกล้วยซึ่งหันหน้าออกสู่ทะเล มีโรงแรมไม้เล็กๆ แห่งหนึ่งที่รองรับชาวต่างชาติไม่กี่คนที่หลุดพ้นจากโลกภายนอกมาอยู่ในเมืองเปรูที่ triste หรือแสนเศร้าแห่งนี้ ด้วยการแนะนำของคาลบ เมอร์เรียมได้ทำความรู้จักกับหมอชาวเยอรมัน พ่อค้าชาวฝรั่งเศสหนึ่งคน อิตาลีสองคน และชาวอเมริกันอีกสามสี่คนที่ถูกเรียกขานว่าเป็น "คนทอง" "คนยาง" หรือ "คนไม้มะฮอกกานี"—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นอะไรก็ได้ที่ไม่ใช่คนที่มีเลือดเนื้อจริงๆ

หลังอาหารค่ำ เมอร์เรียมนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของ galeria หน้าบ้านที่กว้างขวางกับบิบ ชาวเวอร์มอนต์ผู้สนใจเรื่องการทำเหมืองไฮดรอลิก ทั้งคู่สูบบุหรี่และดื่มสก็อตช์ ทะเลใต้แสงจันทร์ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาดูเหมือนจะตัดขาดเขาออกจากชีวิตเก่าอย่างสิ้นเชิง โศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองที่เขาเป็นตัวการสำคัญ เริ่มเลือนลางลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาแอบขึ้นเรือขนผลไม้มาในฐานะผู้ลี้ภัยที่น่าเวทนา ระยะทางช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในใจของเขา บิบเริ่มระบายเรื่องราวที่อัดอั้นมานาน เพราะดีใจที่ได้เจอผู้ฟังที่ยังไม่เคยเบื่อหน่ายกับทฤษฎีและมุมมองที่เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"อีกปีเดียว" บิบกล่าว "ฉันจะกลับไปยังดินแดนของพระเจ้า โอ้ ฉันรู้ว่าที่นี่สวย และคุณจะได้สัมผัสกับ dolce far niente หรือความสุขจากการไม่ต้องทำอะไรเลยแบบเต็มอิ่ม แต่ประเทศนี้ไม่ได้สร้างมาเพื่อให้คนผิวขาวอาศัยอยู่ คุณต้องได้ลุยหิมะบ้าง ได้ดูเบสบอล ใส่คอเสื้อแข็งๆ และโดนตำรวจด่าบ้าง ถึงอย่างนั้น ลาปาซก็เป็นรูที่เหมาะกับการฝันกลางวันดี และที่นี่มีคุณนายโคนันท์ด้วย เวลาใครในกลุ่มเราอยากจะกระโดดน้ำตาย เราจะรีบวิ่งไปที่บ้านเธอเพื่อขอแต่งงาน เพราะการถูกคุณนายโคนันท์ปฏิเสธน่ะ ดีกว่าการจมน้ำตายเสียอีก และเขาว่ากันว่าการจมน้ำเป็นความรู้สึกที่รื่นรมย์ทีเดียว"

"มีผู้หญิงแบบเธอเยอะไหมที่นี่?" เมอร์เรียมถาม

"ไม่มีที่ไหนเลย" บิบถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์ "เธอเป็นผู้หญิงผิวขาวคนเดียวในลาปาซ ส่วนที่เหลือก็มีตั้งแต่สีน้ำตาลลายๆ ไปจนถึงสีขาวเหมือนคีย์เปียโนโน้ตที-แฟลต เธออยู่ที่นี่มาปีหนึ่งแล้ว มาจากไหนน่ะเหรอ… คุณก็รู้ว่าผู้หญิงพูดจายังไง ถามเรื่องหนึ่งจะตอบอีกเรื่อง เหมือนบอกให้พูดว่า 'เชือก' แต่ดันตอบว่า 'ตีนกา' หรือ 'เปลตาข่าย' บางทีคุณจะคิดว่าเธอมาจากออชโคช บางทีก็จากแจ็กสันวิลล์ ฟลอริดา หรือวันต่อมาก็บอกว่ามาจากเคปคอด"

"ดูลึกลับนะ?" เมอร์เรียมลองทาย

"อืม… รูปลักษณ์เธอดูเป็นแบบนั้น แต่คำพูดคำจาของเธอโปร่งใสชัดเจนดี แต่ก็นั่นแหละคือผู้หญิง ผมว่าถ้าสฟิงซ์เริ่มพูดได้ เธอคงจะพูดแค่ว่า 'ตายจริง! มีแขกมาทานมื้อค่ำอีกแล้ว แต่ไม่มีอะไรให้กินเลยนอกจากทรายพวกนี้' แต่คุณจะไม่คิดเรื่องนั้นหรอกเมอร์เรียม เมื่อคุณเจอเธอ คุณเองก็จะขอเธอแต่งงานเหมือนกัน"

เพื่อให้เรื่องที่หนักอึ้งดูเบาลง เมอร์เรียมได้พบและขอเธอแต่งงานจริงๆ เขาพบว่าเธอเป็นผู้หญิงในชุดสีดำ มีผมสีน้ำตาลทองเหมือนปีกไก่งวง และมีดวงตาที่ดูลึกลับและ จดจำ ทุกสิ่ง ราวกับว่าเธอเป็นพยาบาลที่เฝ้ามองดูตอนที่เอวาถูกสร้างขึ้นมา แต่คำพูดและท่าทางของเธอกลับโปร่งใสอย่างที่บิบว่า เธอพูดถึงเพื่อนในแคลิฟอร์เนียและบางพื้นที่ในลุยเซียนาอย่างเลื่อนลอย สภาพอากาศเขตร้อนและชีวิตที่เนิบช้าเหมาะกับเธอ เธอคิดจะซื้อสวนส้มในอนาคต และโดยรวมแล้ว ลาปาซทำให้เธอหลงรัก

การจีบ "สฟิงซ์" ของเมอร์เรียมดำเนินไปสามเดือน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ตัวว่ากำลังจีบเธออยู่ก็ตาม เขาเพียงใช้เธอเป็นยารักษาความรู้สึกผิด จนกระทั่งพบว่าตัวเองเสพติดเธอเข้าเสียแล้ว ในช่วงเวลานั้นเขาไม่ได้รับข่าวคราวจากบ้านเลย เวดไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน และเขาก็ไม่แน่ใจที่อยู่ของเวด จึงไม่กล้าเขียนจดหมาย เขาคิดว่าปล่อยให้เรื่องราวเป็นไปตามยถากรรมสักพักจะดีกว่า

บ่ายวันหนึ่ง เขาและคุณนายโคนันท์เช่าม้าสองตัวขี่ไปตามทางเดินบนภูเขาจนถึงลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลลงมาจากเชิงเขา พวกเขาหยุดพักดื่มน้ำ และเมอร์เรียมก็ตัดสินใจพูดสิ่งที่อยู่ในใจ—เขาขอเธอแต่งงานตามที่บิบทำนายไว้

คุณนายโคนันท์มองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าของเธอจะเปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าและทรุดโทรมอย่างประหลาด จนเมอร์เรียมรู้สึกตัวตื่นจากความลุ่มหลง

"ผมขอโทษนะ ฟลอเรนซ์" เขาพูดพร้อมปล่อยมือเธอ "แต่ผมต้องขอถอนคำพูดบางส่วน ผมขอคุณแต่งงานไม่ได้หรอก เพราะผมฆ่าคนตายในนิวยอร์ก—เขาเป็นเพื่อนผม—ผมยิงเขา… ในแบบที่ขี้ขลาดมาก ผมเข้าใจดี และการดื่มเหล้าก็ไม่ใช่ข้ออ้าง แต่ผมอดไม่ได้ที่จะบอกความรู้สึกของผม และผมจะรู้สึกแบบนั้นตลอดไป ผมมาที่นี่ในฐานะผู้ลี้ภัยทางกฎหมาย และ… ผมคิดว่าความสัมพันธ์ของเราคงต้องจบลงตรงนี้"

คุณนายโคนันท์ค่อยๆ เด็ดใบไม้จากกิ่งมะนาวที่ห้อยต่ำลงมาอย่างใจลอย

"ฉันก็คิดแบบนั้น" เธอพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเครือ "แต่นั่นขึ้นอยู่กับคุณ ฉันจะซื่อสัตย์กับคุณเหมือนที่คุณซื่อสัตย์กับฉัน ฉันวางยาพิษสามีตัวเอง ฉันทำให้ตัวเองเป็นแม่ม่าย ไม่มีผู้ชายคนไหนรักฆาตกรได้หรอก ดังนั้นฉันคิดว่าความสัมพันธ์ของเราคงต้องจบลงตรงนี้เช่นกัน"

เธอเงยหน้ามองเขาช้าๆ ใบหน้าของเมอร์เรียมซีดลง เขาจ้องมองเธอด้วยความว่างเปล่า ราวกับคนหูหนวกตาบอดที่กำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

เธอสาวเท้าเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว แขนเกร็งและดวงตาลุกโชน

"อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น!" เธอร้องออกมาราวกับกำลังเจ็บปวดอย่างรุนแรง "จะด่าฉัน หรือจะหันหลังให้ฉันก็ได้ แต่ห้ามมองแบบนั้น ฉันเป็นผู้หญิงที่ต้องถูกทุบตีงั้นเหรอ? ถ้าฉันแสดงให้คุณเห็นได้—ที่แขนและที่หลังของฉันมีรอยแผลเป็น—และมันผ่านมาปีหนึ่งแล้ว—รอยแผลที่เขาทำไว้ในยามที่เขาคลุ้มคลั่งอย่างป่าเถื่อน แม้แต่แม่ชีที่เคร่งครัดที่สุดก็คงทนไม่ไหวและลุกขึ้นมาฟาดปีศาจตนนั้น ใช่ ฉันฆ่าเขา คำพูดที่หยาบคายและน่ารังเกียจที่เขาพ่นใส่ฉันในวันสุดท้ายยังดังก้องในหูฉันทุกคืนที่หลับตา แล้วตามมาด้วยการทุบตี จนฉันทนไม่ไหวอีกต่อไป ฉันไปหาซื้อยาพิษในบ่ายวันนั้น ปกติเขาจะดื่มพั้นช์ร้อนที่ทำจากรัมและไวน์ในห้องสมุดก่อนเข้านอน และเขาจะรับมันจากมือฉันเท่านั้น เพราะเขารู้ว่ากลิ่นเหล้าทำให้ฉันคลื่นไส้ คืนนั้นเมื่อสาวใช้เอาเครื่องดื่มมาให้ ฉันส่งเธอไปทำธุระที่ชั้นล่าง ก่อนจะนำเครื่องดื่มไปให้เขา ฉันแอบใส่สารสกัดจากอะโคนิทลงไปมากกว่าหนึ่งช้อนชา—ซึ่งฉันรู้มาว่ามันมากพอจะฆ่าคนได้ถึงสามคน ฉันถอนเงิน 6,000 ดอลลาร์จากธนาคาร และเก็บของบางอย่างใส่กระเป๋าแล้วออกจากบ้านโดยไม่มีใครเห็น ตอนที่ฉันเดินผ่านห้องสมุด ฉันได้ยินเสียงเขาเซและล้มลงบนโซฟาอย่างแรง ฉันขึ้นรถไฟเที่ยวกลางคืนไปนิวออร์ลีนส์ จากนั้นล่องเรือไปยังเบอร์มิวดา และสุดท้ายก็มาลงหลักปักฐานที่ลาปาซ และตอนนี้คุณมีอะไรจะพูดไหม? คุณยังเปิดปากพูดได้อยู่หรือเปล่า?"

เมอร์เรียมได้สติกลับมา

"ฟลอเรนซ์" เขาพูดอย่างจริงจัง "ผมต้องการคุณ ผมไม่สนว่าคุณจะทำอะไรมา ถ้าโลกนี้—"

"ราล์ฟ" เธอขัดจังหวะเกือบจะเป็นการกรีดร้อง "ช่วยเป็นโลกทั้งใบของฉันที!"

แววตาของเธออ่อนลง เธอทิ้งตัวเข้าหาเมอร์เรียมอย่างกะทันหันจนเขาต้องรีบคว้าตัวเธอไว้

ให้ตายสิ! ในฉากแบบนี้ บทสนทนามักจะกลายเป็นร้อยแก้วที่ดูประดิษฐ์เกินจริง แต่มันช่วยไม่ได้หรอก เพราะพวกเราทุกคนต่างมีกลิ่นอายของแสงไฟบนเวทีละครอยู่ในจิตใต้สำนึก ลองปลุกวิญญาณของแม่ครัวในบ้านคุณให้ตื่นขึ้นดูสิ แล้วเธอจะเริ่มพูดจาเหมือนหลุดออกมาจากนิยายน้ำเน่าทันที

เมอร์เรียมและคุณนายโคนันท์มีความสุขมาก เขาประกาศการหมั้นหมายที่โรงแรมโอริย่า เดล มาร์ ชาวต่างชาติแปดคนและคนท้องถิ่นอีกสี่คนต่างตบหลังเขาและตะโกนแสดงความยินดีอย่างไม่จริงใจนัก เปโดริโต บาร์เทนเดอร์ท่าทางแบบชาวคาสตีล ถูกเค้นให้ทำงานหนักจนความคล่องแคล่วของเขาอาจทำให้พนักงานร้านน้ำเชอร์รี่ในบอสตันต้องอิจฉาจนหน้าเปลี่ยนสี

ทั้งคู่มีความสุขเหลือเกิน ตามหลักคณิตศาสตร์ประหลาดของเทพเจ้าแห่งความผูกพัน เมื่อเงาที่มืดมนในอดีตของทั้งสองมาบรรจบกัน แทนที่มันจะมืดลงกว่าเดิม แต่มันกลับจางลงครึ่งหนึ่ง พวกเขาปิดกั้นโลกภายนอกและล็อกประตูบ้าน ต่างฝ่ายต่างเป็นโลกของกันและกัน คุณนายโคนันท์กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แววตาที่จดจำความเจ็บปวดหายไป เมอร์เรียมใช้เวลาอยู่กับเธอทุกวินาทีที่ทำได้ บนที่ราบเล็กๆ ใต้ร่มเงาของต้นปาล์มและต้นน้ำเต้า พวกเขาวางแผนจะสร้างบ้านพักตากอากาศที่สวยงามราวกับเทพนิยาย และมีกำหนดจะแต่งงานกันในอีกสองเดือนข้างหน้า หลายชั่วโมงในแต่ละวันพวกเขาใช้เวลาอยู่ด้วยกันเพื่อวางแผนสร้างบ้าน เงินทุนร่วมกันของพวกเขาจะนำไปลงทุนในธุรกิจผลไม้หรือไม้ซุงเพื่อให้มีรายได้เลี้ยงชีพอย่างสบาย "ราตรีสวัสดิ์นะ โลกของฉัน" คุณนายโคนันท์จะพูดทุกเย็นเมื่อเมอร์เรียมต้องกลับโรงแรม พวกเขามีความสุขมาก ความรักของพวกเขามีกลิ่นอายของความโศกเศร้า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นปัจจัยที่ทำให้ความรักนั้นพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด และดูเหมือนว่าความโชคร้ายหรือบาปที่ยิ่งใหญ่ร่วมกันจะเป็นพันธนาการที่ไม่มีอะไรสามารถตัดขาดได้

วันหนึ่ง มีเรือกลไฟลำหนึ่งปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ชาวเมืองลาปาซที่นุ่งน้อยห่มน้อยต่างรีบวิ่งลงไปที่ชายหาด เพราะการมาถึงของเรือกลไฟคือความตื่นเต้นที่สุดในชีวิตของพวกเขา เหมือนได้ดูละครสัตว์หรือวันปลดปล่อยทาส และเป็นช่วงเวลาที่พิเศษยิ่งกว่าการจิบน้ำชายามบ่าย

เมื่อเรือเข้ามาใกล้พอ ผู้ที่รู้เรื่องก็ประกาศว่านั่นคือเรือ Pajaro ซึ่งกำลังเดินทางขึ้นเหนือจากคัลลาโอไปยังปานามา