ตอนที่ 9: FRONT MATTER (part 9)

“ผมมั่นใจมาก ไม่อย่างนั้นคงไม่พูดออกมา”

“แล้วคุณคิดว่าคุณโรเมนรู้สึกแบบเดียวกันไหม”

“โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่เป็นแบบนั้น คุณต้องใช้ความเป็นมิตรที่มีต่อเขาให้เป็นประโยชน์… ว่าแต่เธอชื่ออะไรนะ นามสกุลน่ะ”

“เอย์เรคอร์ตครับ มิสสเตลลา เอย์เรคอร์ต”

“ดีมาก คุณต้องใช้ความสัมพันธ์นี้ (ถ้าคุณมั่นใจว่ามัน เป็น ความสัมพันธ์ที่ส่งผลได้จริงๆ) กันคุณโรเมนให้ออกห่างจากมิสเอย์เรคอร์ตให้ได้”

เพนโรสมีสีหน้าลำบากใจ “ผมเกรงว่าผมจะไม่รู้ว่าต้องทำยังไง แต่ในฐานะผู้ช่วย ผมคงทำได้แค่สนับสนุนให้เขาทุ่มเทกับการศึกษาให้มากขึ้นครับ”

ไม่ว่าผู้บังคับบัญชาของอาเธอร์จะคิดอย่างไรกับคำตอบนี้ แต่ภายนอกเขากลับแสดงท่าทีเอ็นดู “นั่นก็ให้ผลไม่ต่างกันหรอก อีกอย่าง ถ้าผมได้ข้อมูลที่ต้องการ—เรื่องนี้ให้รู้กันแค่เราสองคนนะ—ผมอาจจะช่วยสร้างอุปสรรคขวางทางแม่สาวคนนั้นได้บ้าง”

เพนโรสชะงัก “ข้อมูลหรือครับ! ข้อมูลอะไรกัน”

“ตอบคำถามผมก่อนแล้วผมจะบอก” บาทหลวงเบนเวลล์กล่าว “คุณคิดว่ามิสเอย์เรคอร์ตอายุเท่าไหร่”

“ผมดูเรื่องพวกนี้ไม่ค่อยเก่งครับ น่าจะสักยี่สิบถึงยี่สิบห้ากระมัง”

“งั้นเรายึดตามนั้นแล้วกันอาเธอร์ หลายปีที่ผ่านมาผมมีโอกาสศึกษาลักษณะนิสัยของผู้หญิงผ่านการสารภาพบาป คุณลองเดาสิว่าประสบการณ์บอกอะไรผมเกี่ยวกับมิสเอย์เรคอร์ต”

“ผมเดาไม่ออกจริงๆ ครับ”

“ผู้หญิงที่อายุระหว่างยี่สิบถึงยี่สิบห้าน่ะ ไม่ใช่ว่าเพิ่งจะเคยมีความรักเป็นครั้งแรกหรอก นั่นคือสิ่งที่ผมเรียนรู้มา” บาทหลวงเบนเวลล์กล่าว “ถ้าผมหาคนที่ให้ข้อมูลได้ ผมอาจจะค้นพบเรื่องราวที่น่าสนใจในอดีตของมิสเอย์เรคอร์ตก็ได้ พอแค่นี้ก่อนเถอะ เรากลับไปหาเพื่อนๆ กันดีกว่า”

บทที่ 5

ความพลาดพลั้งของบาทหลวงเบนเวลล์

กลุ่มคนที่ยืนถกเถียงกันหน้าภาพวาดเริ่มแยกย้ายกันไป ทางด้านหนึ่งของห้องโถง เลดี้ลอริงกับสเตลลากำลังกระซิบกระซาบกันบนโซฟา ส่วนอีกด้านหนึ่ง ลอร์ดลอริงกำลังคุยเป็นการส่วนตัวกับโรเมน

“คุณคิดว่าจะถูกชะตากับคุณเพนโรสไหม” ท่านลอร์ดถาม

“ครับ เท่าที่ดูตอนนี้เขาดูเป็นคนถ่อมตัวและฉลาดดี”

“คุณดูหน้าตาไม่ค่อยดีเลยนะโรเมน ได้ยินเสียงที่ตามหลอกหลอนคุณอีกแล้วหรือ”

โรเมนตอบด้วยท่าทีอึดอัด “ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ แต่เช้านี้ผมรู้สึกกังวลตลอดเวลาว่ามันจะดังขึ้นมาอีก บอกตามตรงว่าที่ผมมาที่นี่เพราะหวังว่าการเปลี่ยนบรรยากาศจะช่วยให้ดีขึ้น”

“แล้วได้ผลไหม”

“ครับ จนถึงตอนนี้ก็ยังโอเค”

“ถ้าอย่างนั้น เพื่อนรัก… มันไม่หมายความว่าการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อาจจะเป็นประโยชน์กับคุณหรอกหรือ”

“อย่าถามเรื่องนี้เลยครับลอริง! ผมทนรับมือกับมันได้ แต่ผมเกลียดการที่ต้องพูดถึงมัน”

“งั้นเราเปลี่ยนเรื่องคุยกันเถอะ” ลอร์ดลอริงว่า “คุณคิดยังไงกับมิสเอย์เรคอร์ต”

“ใบหน้าของเธอโดดเด่นมากครับ ดูมีอารมณ์และความเด็ดเดี่ยว ถ้าเป็นเลโอนาร์โดคงวาดภาพพอร์ตเทรตของเธอออกมาได้สง่างามมาก แต่ทว่ากิริยาของเธอ…” เขาหยุดพูด ราวกับไม่อยากหรือพูดไม่ออก

“มีอะไรที่คุณไม่ชอบหรือ” ลอร์ดลอริงเดา

“เปล่าครับ แค่มีบางอย่างที่ผมไม่ค่อยเข้าใจ ปกติเราไม่น่าจะเห็นความประหม่าในท่าทางของผู้หญิงที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี แต่เธอกลับดูประหม่าเวลาคุยกับผม บางทีผมอาจจะสร้างความประทับใจแรกที่ไม่ค่อยดีนัก”

ลอร์ดลอริงหัวเราะ “ถ้าเป็นผู้ชายคนอื่นที่ไม่ใช่คุณนะโรเมน ผมคงบอกว่าคุณแกล้งทำเป็นถ่อมตัว”

“ทำไมล่ะครับ” โรเมนถามเสียงเข้ม

ลอร์ดลอริงทำหน้าประหลาดใจอย่างจริงใจ “เพื่อนรัก คุณคิดจริงๆ หรือว่าตัวเองเป็นผู้ชายประเภทที่ผู้หญิงจะมองไม่ดีตั้งแต่แรกเห็น? ลองหัดยอมรับความจริงและให้เกียรติตัวเองดูบ้างเถอะ แล้วลองหาเหตุผลอื่นที่ทำให้มิสเอย์เรคอร์ตประหม่าดู”

เป็นครั้งแรกตั้งแต่เริ่มคุยกันที่โรเมนหันไปมองสเตลลา และเขาก็พบว่าเธอกำลังแอบมองเขาอยู่พอดี หากเป็นผู้หญิงที่เด็กกว่าหรือจิตใจอ่อนไหวคงจะรีบหลบสายตา แต่สเตลลาเพียงแค่ก้มศีรษะลงช้าๆ และลดสายตาลงมองมือขาวเรียวที่ประสานกันอยู่บนตัก โรเมนจ้องมองเธอด้วยความสนใจอยู่ครู่หนึ่ง

เขารู้สึกตัวแล้วหันไปถามลอร์ดลอริงด้วยเสียงเบา

“คุณรู้จักมิสเอย์เรคอร์ตมานานหรือยังครับ”

“เธอเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของภรรยาผม ผมว่าถ้าคุณได้รู้จักสเตลลาให้มากขึ้น คุณจะรู้สึกสนใจในตัวเธอแน่”

โรเมนก้มศีรษะรับคำทำนายของลอร์ดลอริงอย่างเงียบๆ “เราไปดูรูปภาพกันต่อเถอะครับ” เขาพูดเบาๆ

ขณะที่เขากำลังเดินชมห้องโถง บาทหลวงทั้งสองก็เดินเข้ามาหา บาทหลวงเบนเวลล์เห็นโอกาสที่จะช่วยให้เพนโรสสร้างความประทับใจที่ดี

“ขออภัยในความอยากรู้อยากเห็นของนักเรียนแก่ๆ คนนี้ด้วยนะคุณโรเมน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงและเป็นกันเอง “ลอร์ดลอริงบอกผมว่าคุณสั่งหนังสือมาจากต่างจังหวัด คุณคิดว่าโรงแรมในลอนดอนเหมาะกับการอ่านหนังสือไหม”

“เป็นโรงแรมที่เงียบมากครับ และพนักงานก็เข้าใจนิสัยผมดี” เขาหันไปทางอาเธอร์ “ผมมีห้องพักส่วนตัวครับคุณเพนโรส และมีห้องหนึ่งที่คุณสามารถใช้ได้ตามสบาย เมื่อก่อนผมชอบความสันโดษในบ้านที่ต่างจังหวัด แต่ช่วงนี้รสนิยมผมเปลี่ยนไป บางครั้งผมอยากเห็นความวุ่นวายบนท้องถนนเพื่อเป็นการผ่อนคลาย ถึงเราจะอยู่ในโรงแรม แต่ผมรับรองว่าคุณจะไม่ถูกรบกวนเวลาที่คุณกรุณาช่วยเป็นคนจดบันทึกให้ผม”

บาทหลวงเบนเวลล์ชิงตอบก่อนที่เพนโรสจะได้พูด “นอกจากเรื่องการจดบันทึกแล้ว คุณโรเมนอาจจะพบว่าความจำของเพื่อนหนุ่มคนนี้มีประโยชน์เช่นกัน เพนโรสเคยศึกษาที่หอสมุดวาติกัน หากงานของคุณเกี่ยวข้องกับด้านนั้น เขาจะมีความรู้เรื่องเอกสารโบราณหายากเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกของคริสต์ศาสนามากกว่าใครๆ”

การหยอดข้อมูลอย่างแนบเนียนเกี่ยวกับผลงานเรื่อง “กำเนิดศาสนา (The Origin of Religions)” ได้ผลทันที

“ผมอยากคุยกับคุณเรื่องเอกสารพวกนั้นมากครับคุณเพนโรส” โรเมนกล่าว “บางฉบับอาจจะมีสำเนาอยู่ที่บริติชมิวเซียม ไม่ทราบว่าเช้านี้คุณพอจะว่างไหมครับ”

“ผมยินดีรับใช้เต็มที่ครับคุณโรเมน”

“ถ้าอย่างนั้น อีกหนึ่งชั่วโมงรบกวนคุณไปหาผมที่โรงแรมนะครับ ผมจะทบทวนโน้ตและเตรียมรายชื่อชื่อเรื่องกับวันที่ไว้ให้ นี่ครับที่อยู่”

พูดจบเขาก็เดินไปลาเลดี้ลอริงและสเตลลา

บาทหลวงเบนเวลล์เป็นคนที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลอย่างน่าทึ่ง แต่เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยพลาด เมื่อเห็นว่าโรเมนกำลังจะกลับ และรู้สึกว่าตนเองได้ปูทางให้เพนโรสได้เป็นเลขานุการอย่างราบรื่นแล้ว เขาจึงด่วนสรุปว่าไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องอยู่ในห้องโถงต่อ อีกทั้งช่วงเวลาก่อนที่เพนโรสจะไปที่โรงแรม เขายังสามารถใช้ให้คำแนะนำเรื่องการใช้ความสัมพันธ์นี้เพื่อนำทางนายจ้างไปสู่ศาสนาได้ เขาจึงหาข้ออ้างอย่างแนบเนียนเพื่อพาเพนโรสกลับไปยังห้องสมุด ซึ่งนั่นกลายเป็นหนึ่งในความผิดพลาดไม่กี่ครั้งในชีวิตที่เขาเพิ่งมารู้ตัวในภายหลัง

ในขณะเดียวกัน โรเมนไม่สามารถจากไปได้ง่ายๆ เพราะถูกเลดี้ลอริงรั้งไว้ด้วยความมีน้ำใจ เธอรู้สึกเห็นใจสเตลลาและมีความปรารถนาแรงกล้าในเรื่องความรักตามแบบฉบับของผู้หญิง เธอตัดสินใจแน่วแน่ว่าเรื่องเล็กน้อยอย่างการส่งเสริมสติปัญญาของโรเมน จะต้องไม่มาขวางทางภารกิจที่สำคัญกว่า นั่นคือการเปิดใจเขาให้ยอมรับความรักจากผู้หญิง

“อยู่ทานมื้อเที่ยงกับเราก่อนสิคะ” เธอเอ่ยเมื่อเขายื่นมือมาเพื่อบอกลา

“ขอบคุณครับเลดี้ลอริง แต่ปกติผมไม่ทานมื้อเที่ยง”

“ถ้าอย่างนั้น มาทานมื้อค่ำกับเรานะคะ ไม่ใช่ปาร์ตี้หรอกค่ะ แค่พวกเรากันเอง พรุ่งนี้กับมะรืนนี้เราว่างพอดี คุณสะดวกวันไหนคะ”

โรเมนยังคงปฏิเสธ “คุณกรุณามากครับ แต่ด้วยสุขภาพของผมตอนนี้ ผมไม่อยากรับปากในสิ่งที่เกรงว่าอาจจะทำไม่ได้”

เลดี้ลอริงไม่ยอมแพ้ เธอหันไปหาสเตลลา “คุณโรเมนยังคงหาข้ออ้างปฏิเสธฉันอยู่เลยจ้ะ ลองช่วยพูดโน้มน้าวเขาหน่อยสิ”

“ฉัน คงไม่มีอิทธิพลขนาดนั้นหรอกค่ะ อะเดเลด”

น้ำเสียงที่เธอตอบกลับทำให้โรเมนชะงัก เขาหันไปมองเธอ สายตาที่จริงจังของเธอสะกดเขาไว้ด้วยเสน่ห์บางอย่างที่แปลกประหลาด สเตลลาไม่รู้ตัวเลยว่าในขณะนั้น ความสูงส่ง ความจริงใจ และความปรารถนาอันลึกซึ้งในใจของเธอได้แสดงออกมาผ่านสายตาอย่างชัดเจน ใบหน้าของโรเมนเปลี่ยนไป เขาหน้าซีดลงด้วยอารมณ์บางอย่างที่เธอปลุกขึ้นมา ซึ่งเลดี้ลอริงสังเกตเห็นทุกอย่าง

“บางทีเธออาจจะประเมินอิทธิพลของตัวเองต่ำไปนะสเตลลา” เลดี้ลอริงแนะ

แต่สเตลลายังคงยืนกราน “ฉันเพิ่งรู้จักคุณโรเมนได้แค่ครึ่งชั่วโมงเองค่ะ ฉันไม่ได้หลงตัวเองขนาดที่คิดว่าจะสร้างความประทับใจให้ใครได้ในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้”

คำพูดของเธอสะท้อนถึงสิ่งที่โรเมนเคยคิดเกี่ยวกับตัวเองตอนคุยกับลอร์ดลอริงไม่มีผิดเพี้ยน เขาตกใจกับความบังเอิญนี้

“บางทีเราอาจจะเริ่มต้นด้วยการเข้าใจกันผิดครับมิสเอย์เรคอร์ต” เขาพูด “หวังว่าเราจะเข้าใจกันมากขึ้นเมื่อผมมีโอกาสได้พบคุณอีกครั้ง”

เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองเลดี้ลอริง ซึ่งเธอไม่ใช่ผู้หญิงที่จะปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไป “งั้นตกลงเป็นพรุ่งนี้ตอนหนึ่งทุ่มนะคะ”

“พรุ่งนี้ครับ” โรเมนตอบ เขาจับมือกับสเตลลาแล้วเดินออกจากห้องโถงไป

จนถึงตอนนี้ แผนการที่จะทำให้เขาแต่งงานดูจะมีหวังมากกว่าแผนการที่จะเปลี่ยนศาสนาเขาเสียอีก และบาทหลวงเบนเวลล์ที่กำลังติวเข้มเพนโรสอยู่ในห้องข้างๆ ก็ไม่รู้เรื่องนี้เลย!

แต่เวลาที่เคลื่อนไปย่อมนำพาเหตุการณ์ต่างๆ มาด้วย วันนั้นผ่านไปจนถึงช่วงค่ำ และเมื่อความมืดมาเยือน โอกาสในการเปลี่ยนศาสนาของเขาก็สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง

ให้บาทหลวงเบนเวลล์เล่าเหตุการณ์นี้ด้วยตัวเองดีกว่า จากส่วนหนึ่งของรายงานที่เขาส่งไปยังกรุงโรมในเย็นวันนั้น:

“…ผมได้นัดกับเพนโรสให้มาหาที่พัก เพื่อเล่าว่าการเริ่มงานในฐานะเลขานุการของคุณโรเมนเป็นอย่างไรบ้าง

ทันทีที่เขาเดินเข้ามาในห้อง สีหน้ากระวนกระวายก็บอกผมว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น ผมจึงถามตรงๆ ว่าเขากับคุณโรเมนมีเรื่องขัดแย้งกันหรือไม่

เขาอุทานคำว่า ‘ขัดแย้ง’ ด้วยความประหลาดใจ ‘ขัดแย้งหรือครับ? ไม่มีคำพูดใดจะบรรยายได้เลยว่าผมรู้สึกเห็นใจคุณโรเมนมากแค่ไหน ผมบอกคุณไม่ได้เลยครับคุณพ่อว่าผมปรารถนาจะช่วยเหลือเขามากเพียงใด!’

เมื่อคลายกังวล ผมจึงถามว่าเกิดอะไรขึ้น เพนโรสมีท่าทีลำบากใจอย่างเห็นได้ชัดในการตอบคำถาม

‘ผมบังเอิญล่วงรู้ความลับบางอย่างที่ผมไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่ง’ เขาบอก ‘อะไรที่ผมสามารถบอกคุณพ่อได้อย่างสุจริตใจ ผมจะบอกทั้งหมด แต่ขอความกรุณาคุณพ่ออีกเรื่อง อย่าบังคับให้ผมพูดในสิ่งที่หน้าที่ต่อชายผู้ทุกข์ทรมานสั่งให้ผมต้องเงียบ แม้ว่าคนคนนั้นจะเป็นคุณพ่อก็ตาม’

แน่นอนว่าผมไม่ได้กดดันเขา ‘เล่าเท่าที่บอกได้เถอะ แล้วเราค่อยว่ากัน’ ผมตอบ

หลังจากนั้นเขาก็เล่า ผมคงไม่ต้องย้ำเตือนว่าตอนที่เราวางแผนทวงคืนทรัพย์สินตระกูลแวนจ์ เราระมัดระวังเพียงใดเพื่อให้มั่นใจว่าลักษณะนิสัยของเจ้าของคนปัจจุบันจะนำไปสู่ความสำเร็จ ในการรายงานสิ่งที่เพนโรสเล่า ผมขอแจ้งการค้นพบที่ผมเชื่อว่าคุณจะยินดีพอๆ กับที่ผมยินดี

เขาเริ่มด้วยการเตือนความจำผมเรื่องที่คุณลอร์ดลอริงเคยบอกว่าโรเมนกำลังทุกข์ทรมานจากความโศกเศร้าหรือความรู้สึกผิดอย่างรุนแรง เพนโรสบอกว่า ‘ผมรู้แล้วว่าเขาทุกข์เรื่องอะไร และเขายอมรับชะตากรรมนั้นด้วยความอดทนที่น่ายกย่องเพียงใด ขณะที่เรานั่งตรวจโน้ตและบันทึกด้วยกัน จู่ๆ เขาก็ปล่อยต้นฉบับในมือหลุดร่วง ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เขาผุดลุกขึ้นแล้วเอามือปิดหูทั้งสองข้างราวกับได้ยินเสียงที่น่าสยดสยองและพยายามจะปิดกั้นมัน ผมรีบวิ่งไปที่ประตูเพื่อเรียกคนมาช่วย แต่เขาห้ามผมไว้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและหอบเหนื่อย ห้ามไม่ให้ใครเข้ามาเห็นสภาพที่เขากำลังเผชิญ เขาบอกว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรก และเดี๋ยวก็คงจะผ่านไป ถ้าผมไม่มีความกล้าพอจะอยู่กับเขา ผมจะออกไปก่อนแล้วค่อยกลับมาเมื่อเขาเป็นปกติ แต่ด้วยความสงสาร ผมจึงรวบรวมความกล้าที่จะอยู่เคียงข้างเขา เมื่อทุกอย่างสงบลง เขาจับมือผมและขอบคุณที่ผมอยู่กับเขาเหมือนเพื่อน และเขาจะปฏิบัติกับผมเหมือนเพื่อนเช่นกัน เขาบอกว่าไม่ช้าก็เร็วผมต้องได้รับความไว้วางใจจากเขา และเวลานั้นคือตอนนี้ เขาจึงเล่าเรื่องราวอันน่าเศร้าให้ผมฟัง ผมขอร้องคุณพ่อ อย่าบังคับให้ผมเล่าเรื่องนั้นซ้ำเลยครับ ขอให้คุณพ่อพอใจเพียงแค่รู้ว่ามันส่งผลต่อผมอย่างไร สิ่งเดียวที่เป็นความหวังและเครื่องปลอบประโลมใจของเขาได้ คือศาสนาอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา ผมขออุทิศตนอย่างสุดหัวใจเพื่อนำเขามาสู่ศรัทธา และในส่วนลึกของวิญญาณ ผมมั่นใจว่าผมจะทำสำเร็จ!’

เพนโรสพูดด้วยน้ำเสียงและท่าทางเช่นนั้น ผมจึงไม่ซักไซ้ถึงรายละเอียดคำสารภาพของโรเมน เพราะตัวคำสารภาพนั้นไม่ได้สำคัญสำหรับเรา คุณคงทราบดีว่าพลังแห่งความมุ่งมั่นและกระตือรือร้นของอาเธอร์ช่วยเสริมจุดอ่อนในนิสัยของเขาได้มากเพียงใด ผมเองก็เชื่อว่าเขาจะทำสำเร็จ

ขอเปลี่ยนเรื่องสักครู่ คุณคงทราบแล้วว่ามีผู้หญิงคนหนึ่งขวางทางเราอยู่ ผมมีวิธีจัดการกับอุปสรรคนี้ในแบบของผมเมื่อมันชัดเจนขึ้น แต่สำหรับตอนนี้ ผมขอยืนยันว่า ไม่ว่าผู้หญิงคนนี้หรือผู้หญิงคนไหน ก็จะไม่มีวันทำตามแผนการที่มีต่อคุณโรเมนได้สำเร็จ หากผมสามารถขัดขวางได้”

หลังจากเขียนรายงานจบ บาทหลวงเบนเวลล์ก็กลับไปครุ่นคิดเรื่องการสืบประวัติในอดีตของสเตลลาต่อ