ตอนที่ 9

เรือสลูปแวะจอดที่นิวพอร์ต รัฐโรดไอส์แลนด์ ผมจึงถือโอกาสไปเยี่ยมจอห์น พี่ชายของผมที่แต่งงานและปักหลักอยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว เขาต้อนรับผมอย่างอบอุ่นเพราะรักผมเสมอมา ที่นั่นผมได้พบกับเพื่อนของเขาคนหนึ่งชื่อเวอร์นอน ซึ่งมีเงินค้างจ่ายอยู่ที่เพนซิลเวเนียประมาณ 35 ปอนด์ เขาจึงฝากให้ผมช่วยรับเงินจำนวนนี้ไว้ให้ก่อน จนกว่าเขาจะแจ้งคำสั่งว่าให้ส่งต่อไปที่ไหน ผมตกลงรับปากและรับใบสั่งจ่ายเงินนั้นมา ซึ่งในเวลาต่อมา เรื่องนี้กลับสร้างความลำบากใจให้ผมไม่น้อย

ตอนอยู่ที่นิวพอร์ต เรามีผู้โดยสารร่วมเดินทางไปนิวยอร์กหลายคน ในจำนวนนั้นมีหญิงสาวสองคนที่เป็นเพื่อนกัน และหญิงชาวเควกเกอร์ท่าทางภูมิฐาน ดูเป็นผู้ใหญ่และมีเหตุผล พร้อมกับผู้ติดตาม ผมคอยช่วยเหลือเธอด้วยความเต็มใจ ซึ่งผมคิดว่าคงทำให้เธอรู้สึกเอ็นดูผมอยู่บ้าง ดังนั้น เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าผมเริ่มสนิทสนมกับหญิงสาวสองคนนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ และดูเหมือนว่าพวกเธอก็ส่งเสริมด้วย เธอจึงเรียกผมไปคุยส่วนตัวว่า "พ่อหนุ่ม ฉันเป็นห่วงเธอนะ เพราะเธอมาตัวคนเดียว แถมดูเหมือนจะยังไม่ประสีประสาเรื่องโลกภายนอก หรือไม่รู้ว่าวัยรุ่นมักจะถูกล่อลวงได้ง่ายแค่ไหน เชื่อฉันเถอะว่าผู้หญิงสองคนนั้นไม่ดี ฉันดูออกจากการกระทำของพวกเธอ ถ้าเธอไม่ระวังจะถูกดึงเข้าไปในอันตรายได้ พวกเธอเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเธอ ฉันขอแนะนำด้วยความหวังดีว่าอย่าไปสนิทสนมกับพวกเธอเลย" ตอนแรกผมไม่ได้คิดลบกับพวกเธอเท่ากับที่เธอคิด แต่พอเธอเล่าสิ่งที่สังเกตเห็นและได้ยินมา ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมมองข้ามไป ผมจึงยอมรับว่าเธอพูดถูก ผมขอบคุณในคำแนะนำที่หวังดีและสัญญาว่าจะทำตาม เมื่อถึงนิวยอร์ก หญิงสาวทั้งสองบอกที่อยู่และชวนให้ผมไปหา แต่ผมเลี่ยงไม่ไป ซึ่งถือว่าโชคดีมาก เพราะวันต่อมากัปตันพบว่าช้อนเงินและของบางอย่างหายไปจากห้องพัก และเมื่อรู้ว่าผู้หญิงสองคนนั้นมีพฤติกรรมไม่น่าไว้วางใจ กัปตันจึงขอหมายค้นห้องพักของพวกเธอจนพบของที่ถูกขโมยและส่งตัวหัวขโมยไปรับโทษ ดังนั้น แม้ว่าระหว่างทางเราจะเกือบเรือล่มเพราะขูดกับโขดหินใต้น้ำ แต่ผมกลับรู้สึกว่าการรอดพ้นจากผู้หญิงสองคนนี้มีความสำคัญต่อผมมากกว่า

ที่นิวยอร์ก ผมได้พบกับคอลลินส์ เพื่อนสนิทที่เดินทางมาถึงก่อนผม เราสนิทกันมาตั้งแต่เด็ก อ่านหนังสือเล่มเดียวกัน แต่เขาได้เปรียบตรงที่มีเวลาอ่านและศึกษามากกว่า แถมยังมีพรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์ที่ล้ำหน้าผมไปไกล ตอนที่ผมอยู่บอสตัน เวลาว่างส่วนใหญ่ผมมักจะใช้ไปกับการพูดคุยกับเขา ซึ่งตอนนั้นเขายังเป็นเด็กที่เรียบร้อยและขยันขันแข็ง เป็นที่ยอมรับในหมู่พระและสุภาพชนในเรื่องความรู้ และดูมีอนาคตไกล แต่ในช่วงที่ผมไม่อยู่ เขากลับติดนิสัยดื่มบรั่นดีอย่างหนัก จากคำบอกเล่าของเขาและคนอื่น ผมจึงรู้ว่าเขาเมาทุกวันตั้งแต่มาถึงนิวยอร์กและมีพฤติกรรมแปลกๆ แถมยังเล่นพนันจนเสียเงินหมด ทำให้ผมต้องเป็นคนจ่ายค่าที่พักและค่าเดินทางไปฟิลาเดลเฟียให้เขา ซึ่งสร้างความลำบากให้ผมอย่างมาก

ท่านผู้ว่าการรัฐนิวยอร์กในขณะนั้น คือเบอร์เน็ต (ลูกชายของบิชอปเบอร์เน็ต) ได้ยินจากกัปตันว่ามีผู้โดยสารหนุ่มคนหนึ่งพกหนังสือมาเยอะมาก จึงอยากให้กัปตันพาผมไปพบ ผมจึงไปเข้าพบตามคำเชิญ ใจจริงอยากพาคอลลินส์ไปด้วย แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่สบายนิ่งพอจะไปได้ ท่านผู้ว่าการต้อนรับผมอย่างสุภาพ พาชมห้องสมุดขนาดใหญ่ของท่าน และเราได้สนทนากันเรื่องหนังสือและนักเขียนอย่างออกรส นี่เป็นผู้ว่าการคนที่สองที่ให้เกียรติสนใจผม ซึ่งสำหรับเด็กยากจนอย่างผมแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าประทับใจมาก

เราเดินทางต่อไปยังฟิลาเดลเฟีย ระหว่างทางผมได้รับเงินของเวอร์นอน ซึ่งถ้าไม่มีเงินก้อนนี้ เราคงเดินทางมาไม่ถึงจุดหมาย คอลลินส์อยากทำงานในสำนักงานบัญชี แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะกลิ่นเหล้าที่ลมหายใจหรือพฤติกรรมของเขา แม้จะมีใบรับรองแนะนำตัว แต่เขาก็ไม่ได้รับเข้าทำงานที่ไหนเลย สุดท้ายจึงต้องพักและกินอยู่ที่เดียวกับผมโดยที่ผมเป็นคนออกค่าใช้จ่ายทั้งหมด และพอเขารู้ว่าผมมีเงินของเวอร์นอน เขาก็ขอยืมเงินผมอยู่เรื่อย โดยสัญญาว่าจะคืนให้ทันทีที่เริ่มมีงานทำ จนในที่สุดเขาก็ยืมไปมากเสียจนผมเริ่มกังวลว่าถ้าเวอร์นอนเรียกเงินคืน ผมจะทำอย่างไร

เขายังคงดื่มหนักและเราก็ทะเลาะกันบ่อยครั้ง เพราะเวลาเขาเมาเขาจะกลายเป็นคนอารมณ์ร้าย ครั้งหนึ่งขณะนั่งเรือในแม่น้ำเดลาแวร์กับกลุ่มชายหนุ่ม พอถึงตาเขาพาย เขากลับปฏิเสธ "ฉันจะให้พวกนายพายส่งฉันกลับบ้าน" เขาพูด ผมจึงตอบว่า "เราจะไม่พายให้" เขาจึงสวนกลับว่า "ก็ต้องพายสิ ไม่งั้นก็นอนเฝ้าน้ำอยู่ที่นี่ทั้งคืนเลย" เพื่อนคนอื่นบอกว่า "พายๆ ไปเถอะ ไม่เห็นเป็นไรเลย" แต่เพราะผมหมดความอดทนกับพฤติกรรมของเขาแล้ว ผมจึงยังคงปฏิเสธ เขาจึงสาบานว่าจะบังคับให้ผมพายให้ได้ ไม่เช่นนั้นจะผลักผมตกน้ำ เขาเดินดุ่มๆ บนคานเรือตรงมาที่ผม และในจังหวะที่เขาจะจู่โจม ผมก็ใช้มือช้อนใต้รักแร้เขาแล้วออกแรงยกจนเขาหัวทิ่มลงแม่น้ำไป ผมรู้ว่าเขาว่ายน้ำเก่งจึงไม่ได้กังวลมากนัก แต่ก่อนที่เขาจะว่ายกลับมาเกาะเรือได้ เราก็รีบพายหนีออกไปห่างๆ และทุกครั้งที่เขาว่ายเข้ามาใกล้ เราก็จะถามว่า "จะพายไหม?" พร้อมกับพายเรือหนีออกไปอีก เขาโกรธจนแทบคลั่งแต่ก็ยังดื้อดึงไม่ยอมสัญญาว่าจะพาย จนกระทั่งเห็นว่าเขาเริ่มหมดแรง เราจึงช่วยดึงเขาขึ้นเรือและพากลับบ้านในสภาพเปียกโชกตอนเย็น หลังจากนั้นเราแทบไม่พูดดีต่อกันอีกเลย จนกระทั่งมีกัปตันเรือจากเวสต์อินดีสคนหนึ่งซึ่งกำลังหาครูสอนพิเศษให้ลูกชายของสุภาพบุรุษที่บาร์เบโดสมาพบเขา และตกลงจะพาเขาไปที่นั่น เขาจากผมไปพร้อมสัญญาว่าจะคืนเงินทันทีที่ได้รับเงินก้อนแรก แต่หลังจากนั้นผมก็ไม่เคยได้ข่าวคราวจากเขาอีกเลย

การนำเงินของเวอร์นอนไปใช้ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ครั้งแรกในชีวิต และเรื่องนี้ทำให้เห็นว่าพ่อของผมมองไม่ผิดที่คิดว่าผมยังเด็กเกินกว่าจะจัดการเรื่องสำคัญๆ ได้ แต่เซอร์วิลเลียม เมื่อได้อ่านจดหมายของพ่อผม กลับบอกว่าพ่อระมัดระวังเกินไป เพราะคนเราต่างกัน ความรอบคอบไม่ได้มาพร้อมกับอายุเสมอไป และคนหนุ่มก็ใช่ว่าจะไม่มีความรอบคอบ "ในเมื่อพ่อเธอไม่ยอมสนับสนุน" เขาบอก "ฉันจะช่วยเอง ส่งรายการของที่จำเป็นต้องสั่งจากอังกฤษมาให้ฉัน แล้วฉันจะจัดการส่งมาให้ เธอค่อยคืนเงินฉันเมื่อมีความสามารถ ส่วนฉันตั้งใจอยากให้ที่นี่มีช่างพิมพ์เก่งๆ และฉันมั่นใจว่าเธอต้องทำสำเร็จ" คำพูดของเขาดูจริงใจมากจนผมไม่สงสัยเลยว่าเขาพูดจริง ผมเก็บเรื่องที่ท่านผู้ว่าการจะสนับสนุนเป็นความลับในฟิลาเดลเฟีย ซึ่งถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป เพื่อนที่รู้จักท่านผู้ว่าการดีกว่าผมคงจะเตือนว่าอย่าไปเชื่อใจเขา เพราะภายหลังผมจึงได้รู้ว่าเขาเป็นคนชอบรับปากส่งเดชแต่ไม่เคยทำตามคำพูด แต่ในตอนนั้น ในเมื่อผมไม่ได้ร้องขออะไรเลย ผมจะคิดได้อย่างไรว่าข้อเสนอที่ใจกว้างขนาดนี้ไม่จริงใจ ผมเชื่ออย่างสนิทใจว่าเขาเป็นหนึ่งในคนที่ดีที่สุดในโลก

ผมส่งรายการอุปกรณ์สำหรับโรงพิมพ์เล็กๆ ซึ่งคำนวณแล้วเป็นเงินประมาณ 100 ปอนด์สเตอลิงก์ ท่านผู้ว่าการพอใจกับรายการนั้น แต่แนะนำว่าถ้าผมเดินทางไปอังกฤษด้วยตัวเองเพื่อเลือกตัวพิมพ์และตรวจสอบคุณภาพของทุกอย่างน่าจะเป็นประโยชน์มากกว่า "และเมื่ออยู่ที่นั่น เธอจะได้ทำความรู้จักและสร้างเครือข่ายกับพวกคนขายหนังสือและเครื่องเขียนด้วย" ผมเห็นด้วยว่านั่นเป็นเรื่องดี ท่านจึงบอกให้ผมเตรียมตัวเดินทางไปกับเรือ *แอนนิส (Annis)* ซึ่งเป็นเรือประจำปีและเป็นลำเดียวในตอนนั้นที่วิ่งระหว่างลอนดอนและฟิลาเดลเฟีย แต่กว่าเรือจะออกต้องรออีกหลายเดือน ผมจึงทำงานกับไคเมอร์ต่อไป พร้อมกับความกังวลเรื่องเงินที่คอลลินส์ยืมไป และระแวงทุกวันว่าเวอร์นอนจะเรียกเงินคืนเมื่อไหร่ แต่โชคดีที่เรื่องนั้นไม่ได้เกิดขึ้นเป็นเวลาอีกหลายปี