ตอนที่ 4

สำหรับการบรรยายถึงท้องทะเลอันเลื่องชื่อแห่งนี้ ผมคิดว่าวิธีที่ง่ายที่สุดคือการเริ่มจากชายฝั่งของอาระเบีย โดยห่างจากปากทางเข้ามาประมาณ 12 ลีก จะพบกับเมืองโมคา (Moca) ซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ ถัดไปอีก 40 ลีก คือเกาะคามารัม (Camaram) ที่นี่ชาวบ้านต้องคอยระวังงูตัวเล็กๆ ที่เรียกว่า บาซิลิสก์ (basilisks) ซึ่งแม้จะมีพิษร้ายแรงถึงชีวิต แต่ก็ไม่ได้สามารถฆ่าคนด้วยการจ้องมองอย่างที่คนโบราณเล่าขานกัน หรือถ้ามันจะมีพลังอำนาจขนาดนั้นจริง อย่างน้อยที่เกาะแห่งนี้ก็ไม่มี

เมื่อล่องเรือต่อไปอีก 90 ลีก จะพบกับท่าเรือชื่อดังอย่างจ็อดดา (Jodda) ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าผู้แสวงบุญที่เดินทางไปยังเมกกะและเมดินาจะนำของกำนัลล้ำค่าที่เหล่าเจ้าเมืองส่งมาถวาย ณ สุสานของพระศาสดามูฮัมหมัดมาลงไว้ การค้าขายและจำนวนพ่อค้าจากทั่วทุกมุมโลกที่หลั่งไหลมาที่นี่นั้นมากมายจนยากจะบรรยาย เรือที่เดินทางมาถึงต่างบรรทุกสินค้ามาเต็มลำ จนชาวอินเดียมักใช้คำเปรียบเปรยถึงสิ่งที่มีค่ามหาศาลว่า "มีค่ามากกว่าเรือจากจ็อดดา"

ห่างออกไปอีก 118 ลีก คือเมืองโตโร (Toro) และใกล้กันนั้นมีซากอารามโบราณ หากเชื่อตามคำบอกเล่าของชาวบ้าน ที่นี่คือจุดที่ชาวอิสราเอลเดินข้ามทะเลแดงบนพื้นดินแห้งได้อย่างปาฏิหาริย์ ซึ่งผมคิดว่าตำนานนี้ก็น่าจะมีมูลความจริงอยู่บ้าง เพราะบริเวณนี้ทะเลกว้างเพียง 3 ลีกเท่านั้น พื้นที่รอบเมืองโตโรแห้งแล้งมากเพราะขาดแคลนน้ำ จะมีเพียงน้ำพุแห่งเดียวที่ไหลมาจากภูเขาใกล้ๆ ซึ่งห่างออกไปพอสมควร โดยที่โคนน้ำพุนั้นยังมีต้นปาล์มเหลืออยู่ 12 ต้น นอกจากนี้ใกล้เมืองโตโรยังมีบ่อน้ำอีกหลายแห่ง ซึ่งชาวอาหรับเล่าว่าโมเสสเป็นผู้สั่งให้ขุดขึ้นเพื่อดับความกระหายของชาวอิสราเอล

ส่วนเมืองซูเอซ (Suez) ตั้งอยู่ปลายสุดของอ่าว ห่างจากโตโร 3 ลีก ครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองสำคัญ แต่ปัจจุบันภายใต้การปกครองของตุรกีกลับลดฐานะลงเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ชาวบ้านผู้โชคร้ายต้องเดินทางไกลถึง 3 ลีกเพื่อไปตักน้ำ ในอดีตกษัตริย์อียิปต์เคยขุดคลองส่งน้ำจากแม่น้ำไนล์มายังที่นี่ แต่ตอนนี้คลองนั้นถูกทรายทับถมจนแทบไม่เหลือร่องรอยของผลงานอันยิ่งใหญ่และมีประโยชน์ชิ้นนี้เลย

หากเดินทางเลียบชายฝั่งแอฟริกา จุดแรกที่จะพบคือรอนเดโล (Rondelo) ซึ่งตั้งอยู่ตรงข้ามกับโตโร และมีชื่อเสียงเรื่องการข้ามทะเลอย่างปาฏิหาริย์เช่นเดียวกัน ถัดไป 45 ลีก คือเมืองโคซีร์ (Cocir) ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของเทือกเขายาวที่ทอดตัวตั้งแต่ที่นี่ไปจนถึงปากทางเข้าทะเลแดง แนวเขาอันมหึมาที่ยาวถึง 300 ลีกนี้ บางช่วงชิดขอบทะเล บางช่วงลึกเข้าไปในแผ่นดิน โดยมีช่องเขาเพียงแห่งเดียวที่ใช้ขนส่งสินค้าซึ่งขนขึ้นเรือที่รีฟา (Rifa) เพื่อกระจายไปยังดินแดนตะวันออกทั้งหมด เนื่องจากเป็นพื้นที่ที่ไม่มีการเพาะปลูก บางส่วนจึงเป็นป่าทึบ และบางส่วนก็แห้งแล้งโกร๋น และด้วยความที่ภูเขาสูงชันมาก ทำให้สภาพอากาศในแต่ละด้านแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่ด้านหนึ่งถูกพายุฤดูหนาวโหมกระหน่ำ แต่อีกด้านกลับมีท้องฟ้าสดใสและแสงแดดจ้า

แม่น้ำไนล์ไหลผ่านใกล้ชายฝั่งมากจนสามารถผันน้ำผ่านช่องเขาเข้าสู่ทะเลแดงได้ไม่ยาก ซึ่งจักรพรรดิหลายพระองค์เคยคิดจะทำเพื่อให้ทะเลแดงเชื่อมต่อกับทะเลเมดิเตอร์เรเนียน แต่ก็ต้องล้มเลิกไปเพราะค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่ว หรือไม่ก็เกรงว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ของอียิปต์จะจมน้ำ เนื่องจากบางพื้นที่ของประเทศอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล

ห่างจากรอนเดโล 130 ลีก คือเกาะซูอาเคม (Suaquem) ซึ่งเป็นที่พำนักของบาสซา (Bassa) ผู้ปกครองดินแดนนี้ เพื่อให้สะดวกต่อการจัดเก็บภาษีและดูแลการค้าขายกับชาวอาบิสสิเนีย ชาวตุรกีในซูอาเคมมีสวนปลูกพืชผักและผลไม้อยู่บนฝั่ง ซึ่งห่างจากเกาะเพียงระยะยิงปืนนัดเดียว ผมสงสัยว่าพื้นที่เล็กๆ ตรงนี้อาจจะมีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าชายฝั่งแอฟริกาทั้งหมดตั้งแต่เมลินดา (Melinda) จนถึงซูเอซเสียอีก เพราะถ้าไม่นับอินทผลัมที่ขึ้นระหว่างซูเอซกับซูอาเคม ดินแถบนี้แทบไม่ให้ผลผลิตอะไรเลย แม้แต่น้ำก็ยังขาดแคลน

ในดินแดนที่แห้งแล้งเช่นนี้ มีเพียงนกกระจอกเทศเท่านั้นที่อยู่รอดได้ พวกมันกินหินหรืออะไรก็ตามที่ขวางหน้า และวางไข่จำนวนมาก โดยจะทุบไข่บางส่วนเพื่อเลี้ยงลูกนก นกเหล่านี้ที่ผมเห็นบ่อยๆ ค่อนข้างเชื่อง เมื่อถูกไล่ล่าพวกมันจะกางปีกและวิ่งเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ เนื่องจากมีกีบเท้าแยก เมื่อวิ่งจึงมักจะเตะหินกระเด็น จนทำให้เกิดความเชื่อผิดๆ ว่าพวกมันขว้างหินใส่พราน ซึ่งก็เชื่อถือไม่ได้พอๆ กับเรื่องที่ว่าพวกมันกินไฟและย่อยเหล็กได้ ขนที่ล้ำค่าของมันจะขึ้นอยู่ใต้ปีก ส่วนเปลือกไข่ที่นำมาบดเป็นผงนั้นเป็นยารักษาอาการเจ็บตาชั้นเลิศ

สำหรับ "ลมร้อน" ที่กล่าวถึงในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ผมเข้าใจว่าเป็นลมที่ชาวพื้นเมืองเรียกว่า อารูร์ (arur) และชาวอาหรับเรียกว่า อูรี (uri) ซึ่งจะพัดในช่วงฤดูใบไม้ผลิและนำความร้อนจัดมาด้วยจนทั้งประเทศเหมือนเตาอบที่ลุกโชน ทำให้ไม่สามารถเดินทางได้เลยในฤดูกาลที่น่าสะพรึงกลัวนี้ และนั่นไม่ใช่ภัยอันตรายเพียงอย่างเดียวในดินแดนที่ทารุณแห่งนี้ เพราะในช่วงเดือนมิถุนายน กรกฎาคม และสิงหาคม จะมีลมอีกชนิดหนึ่งที่พัดพาทรายขึ้นมาเป็นภูเขาเลากา ลอยล่องในอากาศ สิ่งเดียวที่ทำได้เมื่อเห็นกลุ่มฝุ่นทรายก่อตัวคือการกะระยะว่ามันจะตกตรงไหนแล้วรีบถอยห่างออกไปให้ไกลที่สุด แต่บ่อยครั้งที่ผู้คนถูกทรายซัดโดยไม่ทันตั้งตัวจนขาดใจตายในกองฝุ่น วันหนึ่งผมพบศพชาวคริสต์ที่ผมรู้จักนอนอยู่บนผืนทราย เขาคงถูกลมเหล่านี้พัดจนหายใจไม่ออก ผมจึงสวดส่งวิญญาณให้เขาและฝังร่างนั้นเสีย แม้เขาจะเสียชีวิตมาสักพักแล้วแต่ศพกลับไม่มีกลิ่นเหม็น ลมเหล่านี้จะทำลายล้างรุนแรงที่สุดในแถบทะเลทรายอาระเบีย

บทที่ 4
ข้อสันนิษฐานเรื่องชื่อทะเลแดง, เรื่องราวของต้นโกโก้ และการขึ้นฝั่งที่เบย์ลูร์

กลับมาที่การบรรยายชายฝั่งกันต่อ ห่างจากซูอาเคม 60 ลีก คือเกาะมาซนา (Mazna) ซึ่งมีความสำคัญเพียงเรื่องท่าเรือ ทำให้ชาวตุรกีมาตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่ แม้ว่าพวกเขาจะต้องใช้เรือเล็กถึงสามลำคอยตักน้ำจากที่ห่างออกไป 12 ไมล์มาส่งให้ตลอดเวลาก็ตาม ถัดไป 40 ลีก คือเกาะดาลาชา (Dalacha) แหล่งพบไข่มุกจำนวนมากแต่มีมูลค่าต่ำ และจุดถัดไปคือเบย์ลูร์ (Baylur) ซึ่งห่างจากดาลาชา 40 ลีก และห่างจากบาเบลมานเดล (Babelmandel) 12 ลีก

มีไม่กี่เรื่องหรอกที่จะมีข้อสันนิษฐานหลากหลายเท่ากับเรื่องที่ว่า ทำไมคนโบราณถึงเรียกอ่าวที่คั่นระหว่างเอเชียกับแอฟริกาแห่งนี้ว่า "ทะเลแดง" ซึ่งเป็นชื่อที่ใช้กันแทบทุกภาษา บางคนบอกว่าเวลาฝนตกหนัก น้ำป่าจะพัดเอาทรายสีแดงจากภูเขาลงมาจนน้ำเปลี่ยนสี บางคนบอกว่าแสงอาทิตย์ที่สะท้อนกับโขดหินสีแดงทำให้ทะเลดูเป็นสีนั้น แต่ผมว่าคำอธิบายเหล่านี้ไม่น่าเชื่อถือ เพราะชายฝั่งที่ถูกแดดเผาจนเกรียมนั้นดูเป็นสีดำมากกว่าสีแดง และสีของน้ำทะเลก็ไม่ได้เปลี่ยนไปตามลมหรือฝน ส่วนความเชื่อที่ว่าปะการังจำนวนมหาศาลใต้ทะเลเป็นตัวให้สีนั้น ยิ่งเป็นเรื่องเพ้อฝัน เพราะปะการังไม่ได้มีอยู่ทุกจุดในอ่าวนี้ และปะการังสีแดงยิ่งมีน้อยมาก อีกทั้งน้ำที่นี่ก็ไม่ได้ต่างจากทะเลอื่นเลย

ผมกับท่านปิตริอาร์ค (the patriarch) เคยลองสังเกตดูหลายครั้ง และไม่เคยเห็นสีแดงเลย ยกเว้นในเขตน้ำตื้นที่มีสาหร่ายชนิดหนึ่งที่เรียกว่า กูเอสมอน (gouesmon) ขึ้นอยู่ ซึ่งพอเราถอนสาหร่ายนั้นออก สีแดงก็หายไปทันที เป็นที่น่าสังเกตว่านักบุญเจอโรม (St. Jerome) ซึ่งอ้างอิงจากภาษาฮีบรู เรียกทะเลนี้ว่า จัมซุฟ (Jamsuf) โดยคำว่า Jam หมายถึงทะเล และ suf คือชื่อพืชในเอธิโอเปียที่ชาวอาบิสสิเนียใช้สกัดสีแดงเข้ม ผมไม่รู้ว่ามันคือตัวเดียวกับกูเอสมอนหรือไม่ แต่ผมเชื่อว่าพืชชนิดนี้แหละที่ให้ทั้งสีและชื่อแก่ทะเลแห่งนี้

เรือที่นิยมใช้ที่สุดในทะเลแดง แม้จะมีเรือทุกขนาด แต่ที่โดดเด่นคือเรือเกลฟ์ (gelves) ซึ่งผมเคยกล่าวถึงไปแล้ว เรือชนิดนี้สะดวกกว่าเพราะไม่แตกหักง่ายเมื่อเกยตื้นหรือชนโขดหิน และเรือเกลฟ์นี่เองที่ทำให้เกิดเรื่องเล่าว่า เราสามารถสร้างเรือทั้งลำ รวมถึงเสากระโดง ใบเรือ และเชือก ตลอดจนจัดเตรียมเสบียงทั้งขนมปัง น้ำ ไวน์ น้ำตาล น้ำส้มสายชู และน้ำมัน ได้จากต้นโกโก้เพียงต้นเดียว ซึ่งในความเป็นจริงอาจจะทำจากต้นเดียวไม่ได้ทั้งหมด แต่ทำจากต้นชนิดเดียวกันหลายๆ ต้นได้

พวกเขาจะเลื่อยลำต้นเป็นแผ่นไม้ แล้วเย็บเข้าด้วยกันด้วยด้ายที่ปั่นจากเปลือกไม้ ซึ่งใช้ทำเป็นเชือกสมอเรือด้วย ส่วนใบไม้ก็นำมาเย็บต่อกันเป็นใบเรือ เมื่ออุปกรณ์ครบแล้ว เสบียงที่จำเป็นทั้งหมดก็หาได้จากต้นไม้ชนิดนี้ ต้นโกโก้จะให้ผลเป็นช่อประมาณ 20 ถึง 50 ลูกทุกเดือน ในช่วงแรกจะผลิเมล็ดหรือฝักที่มีรูปร่างคล้ายฝักดาบ พวกเขาจะตัดมันแล้วเอาภาชนะมารองน้ำที่หยดลงมา ซึ่งเครื่องดื่มนี้เรียกว่า โซโร (soro) มีรสใส สดชื่น และบำรุงร่างกาย หากนำไปเคี่ยวจนงวดจะแข็งตัวกลายเป็นน้ำตาลชนิดหนึ่งที่มีค่ามากในอินเดีย หรือถ้าเอาไปกลั่นก็จะได้เหล้าแรงๆ ซึ่งนำมาทำน้ำส้มสายชูชั้นเลิศได้

ผลผลิตเหล่านี้จะได้มาก่อนที่ลูกนัทจะก่อตัว และในขณะที่ลูกนัทยังเขียวอยู่ ภายในจะมีน้ำที่ดื่มแล้วเย็นชื่นใจ ซึ่งพวกเขาใช้ลูกนัทเหล่านี้เป็นแหล่งสำรองน้ำเพียงอย่างเดียวบนเรือเกลฟ์ เปลือกชั้นที่สองที่หุ้มน้ำไว้มีความนุ่มจนกินได้ และเมื่อผลสุกเต็มที่ ก็นำเมล็ดมาบดเป็นแป้งทำขนม หรือสกัดเป็นน้ำมันที่มีกลิ่นและรสหอม ซึ่งมีประโยชน์มากในทางยา ดังนั้น เรื่องเล่าเกี่ยวกับสรรพคุณอันน่าทึ่งของต้นไม้วิเศษต้นนี้จึงไม่ใช่เรื่องโกหกและไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย