ตอนที่ 6

III
การเปลี่ยนเจ้านาย

เราเดินทางผ่านป่าที่มืดมิดและหดหู่มาหลายไมล์ จนกระทั่งมาเจอหมู่บ้านหนาแน่นที่สร้างอยู่สูงเสียดฟ้าบนกิ่งก้านของต้นไม้ เมื่อเราเข้าใกล้ ผู้คุมของผมก็ส่งเสียงตะโกนก้อง ซึ่งมีเสียงตอบรับดังกลับมาจากในหมู่บ้านทันที ไม่นานนัก ฝูงสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์ประหลาดแบบเดียวกับที่จับตัวผมมาก็กรูออกมาต้อนรับ ผมกลายเป็นศูนย์กลางของฝูงสัตว์ที่ส่งเสียงจ้อไม่หยุดอีกครั้ง พวกมันดึงผมไปทางนั้นทีทางนี้ที ทั้งหยิก ทั้งทุบ ทั้งตีจนตัวผมเขียวช้ำไปหมด แต่ผมไม่คิดว่าพวกมันทำด้วยความใจร้ายหรือมุ่งร้ายหรอก ผมคงเป็นแค่ของแปลก เป็นตัวประหลาด หรือของเล่นชิ้นใหม่ และด้วยจิตใจที่เหมือนเด็ก พวกมันจึงต้องการใช้ประสาทสัมผัสทุกส่วนเพื่อยืนยันสิ่งที่ตาเห็น

จากนั้นพวกมันก็ลากผมเข้าไปในหมู่บ้าน ซึ่งประกอบด้วยที่พักหยาบๆ ทำจากกิ่งไม้และใบไม้หลายร้อยหลัง ตั้งอยู่บนกิ่งก้านของต้นไม้

ระหว่างกระท่อมซึ่งบางครั้งเรียงตัวเป็นถนนคดเคี้ยว มีกิ่งไม้แห้งและลำต้นของต้นไม้เล็กๆ เชื่อมต่อกระท่อมจากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง เครือข่ายกระท่อมและทางเดินเหล่านี้สร้างพื้นผิวที่เกือบจะทึบและสูงจากพื้นดินถึงห้าสิบฟุต

ผมสงสัยว่าทำไมสิ่งมีชีวิตที่คล่องแคล่วขนาดนี้ถึงต้องมีสะพานเชื่อมระหว่างต้นไม้ แต่ต่อมาเมื่อผมเห็นฝูงสัตว์กึ่งป่าเถื่อนหลากหลายชนิดที่พวกมันเลี้ยงไว้ในหมู่บ้าน ผมจึงเข้าใจถึงความจำเป็นของทางเดินเหล่านั้น มีสุนัขป่าดุร้ายแบบเดียวกับที่เคยรุมทึ้งไดไรธ (dyryth) และสัตว์ที่คล้ายแพะหลายตัวซึ่งมีเต้านมขยายใหญ่จนทำให้รู้ว่าพวกมันถูกเลี้ยงไว้เพื่ออะไร

ผู้คุมหยุดลงหน้ากระท่อมหลังหนึ่งแล้วผลักผมเข้าไป จากนั้นสิ่งมีชีวิตสองตัวก็หมอบลงหน้าทางเข้าเพื่อกันไม่ให้ผมหนี ซึ่งจริงๆ ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะหนีไปไหนได้ ทันทีที่ผมก้าวเข้าสู่ความมืดภายในกระท่อม ผมก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยกำลังสวดภาวนาอยู่

“เพอร์รี!” ผมร้องเรียก “คุณเพอร์รี! ขอบคุณพระเจ้าที่คุณปลอดภัย”

“เดวิด! เป็นไปได้ยังไงที่คุณหนีมาได้?” ชายชราก้าวโผเข้ามากอดผมไว้แน่น

เขาเห็นผมตกลงไปต่อหน้าไดไรธ จากนั้นก็ถูกพวกมนุษย์วานรจับตัวผ่านยอดไม้มายังหมู่บ้านแห่งนี้ ผู้คุมของเขาก็สงสัยในเสื้อผ้าแปลกๆ ของเขาเหมือนที่สงสัยผม และผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนกัน เมื่อเรามองหน้ากัน เราทั้งคู่ก็อดหัวเราะไม่ได้

“ถ้ามีหางนะเดวิด” เพอร์รีเปรย “คุณคงจะเป็นวานรที่หล่อมากทีเดียว”

“บางทีเราอาจจะขอยืมมาสักสองสามหางก็ได้ครับ” ผมตอบ “ดูท่าทางจะเป็นแฟชั่นยอดฮิตของฤดูกาลนี้เลย ผมสงสัยจังว่าพวกมันจะทำอะไรกับเรา คุณเพอร์รี พวกมันดูไม่เหมือนสัตว์ป่าเถื่อนขนาดนั้น คุณคิดว่าพวกมันคืออะไรกันแน่? ตอนที่คุณกำลังจะบอกผมว่าเราอยู่ที่ไหน จู่ๆ เจ้าสัตว์ขนดกตัวยักษ์นั่นก็พุ่งเข้าใส่เรา คุณพอจะรู้ไหมครับว่าที่นี่คือที่ไหน?”

“รู้สิเดวิด” เขาตอบ “ผมรู้แน่ชัดเลยว่าเราอยู่ที่ไหน เราค้นพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้วลูกชาย! เราพิสูจน์ได้ว่าโลกนี้กลวง และเราได้เดินทางผ่านเปลือกโลกเข้ามาสู่โลกภายในแล้ว”

“คุณเพอร์รี คุณบ้าไปแล้ว!”

“ไม่เลยเดวิด เครื่องขุดเจาะของเราพาเราทะลุเปลือกโลกใต้โลกภายนอกลงมาเป็นระยะทางสองร้อยห้าสิบไมล์ จนถึงจุดที่เป็นศูนย์กลางแรงโน้มถ่วงของเปลือกโลกที่หนาห้าร้อยไมล์ ก่อนหน้านั้นเราเดินทางลงมาเรื่อยๆ ซึ่งแน่นอนว่าทิศทางมันเป็นเรื่องสัมพัทธ์ และในวินาทีที่ที่นั่งของเราหมุน—จุดที่ทำให้คุณเชื่อว่าเรากลับตัวและพุ่งขึ้นข้างบน—นั่นคือตอนที่เราผ่านจุดศูนย์กลางแรงโน้มถ่วง แม้เราจะไม่ได้เปลี่ยนทิศทางในการเคลื่อนที่ แต่ในความเป็นจริงเรากำลังเคลื่อนที่ขึ้นสู่พื้นผิวของโลกภายในต่างหาก พืชและสัตว์ประหลาดที่เราเห็นยังไม่พอจะทำให้คุณเชื่ออีกหรือว่านี่ไม่ใช่โลกที่คุณเกิดมา? แล้วเส้นขอบฟ้านั่นล่ะ มันจะดูแปลกประหลาดแบบที่เราทั้งคู่สังเกตเห็นได้ยังไง ถ้าเราไม่ได้ยืนอยู่บนพื้นผิวด้านในของทรงกลม?”

“แต่ดวงอาทิตย์ล่ะครับ คุณเพอร์รี!” ผมแย้ง “แสงอาทิตย์จะส่องทะลุเปลือกโลกที่หนาห้าร้อยไมล์ลงมาได้ยังไง?”

“นั่นไม่ใช่ดวงอาทิตย์ของโลกภายนอกหรอก แต่มันคือดวงอาทิตย์อีกดวงหนึ่ง เป็นดวงอาทิตย์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งส่องแสงสว่างจ้าเหมือนเวลาเที่ยงวันตลอดกาลลงบนโลกภายใน ลองมองดูสิเดวิด ถ้าคุณมองเห็นจากประตูกระท่อมนี้ คุณจะเห็นว่ามันยังคงอยู่กึ่งกลางท้องฟ้าพอดี เราอยู่ที่นี่มาหลายชั่วโมงแล้ว แต่มันยังคงเป็นเวลาเที่ยงวันอยู่”

“และมันอธิบายได้ง่ายมากเดวิด โลกเคยเป็นมวลเนบิวลา เมื่อมันเย็นลงมันก็หดตัว จนในที่สุดก็เกิดเปลือกแข็งบางๆ หุ้มผิวภายนอกไว้เหมือนเปลือกไข่ แต่ภายในยังเป็นสสารกึ่งหลอมเหลวและก๊าซที่ขยายตัวสูง เมื่อมันเย็นลงต่อไป แรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางก็ผลักอนุภาคจากใจกลางเนบิวลาให้พุ่งเข้าหาเปลือกโลกทันทีที่พวกมันเริ่มแข็งตัว คุณเคยเห็นหลักการนี้ในเครื่องแยกครีมสมัยใหม่นั่นแหละ จนในที่สุดก็เหลือเพียงแกนก๊าซร้อนจัดขนาดเล็กท่ามกลางพื้นที่ว่างมหาศาลที่เกิดจากการหดตัวของก๊าซ แรงดึงดูดที่เท่ากันจากเปลือกโลกทุกทิศทางทำให้แกนแสงสว่างนี้คงอยู่ที่จุดศูนย์กลางของทรงกลมกลวงพอดี และสิ่งที่เหลืออยู่ก็คือดวงอาทิตย์ที่คุณเห็นในวันนี้—สิ่งเล็กๆ ที่อยู่ใจกลางโลกพอดี มันจึงกระจายแสงเที่ยงวันและความร้อนระอุไปยังทุกส่วนของโลกภายในอย่างเท่าเทียมกัน”

“โลกภายในนี้คงเย็นลงจนสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้หลังจากที่โลกภายนอกมีสิ่งมีชีวิตแล้วนานมาก แต่กระบวนการวิวัฒนาการที่นี่น่าจะคล้ายกับข้างบน เห็นได้จากรูปร่างของสัตว์และพืชที่เราเห็น อย่างเจ้าสัตว์ยักษ์ที่โจมตีเรานั่นไง มันคือคู่ขนานของเมกะเทเรียม (Megatherium) ในยุคหลังพลีโอซีนของโลกภายนอก ซึ่งเราพบโครงกระดูกฟอสซิลของมันในอเมริกาใต้”

“แต่พวกชาวป่ารูปร่างประหลาดพวกนั้นล่ะครับ?” ผมถาม “ในประวัติศาสตร์โลกภายนอกไม่มีอะไรที่เหมือนพวกมันเลยนะ”

“ใครจะรู้ล่ะ” เขาตอบ “พวกมันอาจจะเป็นข้อต่อที่หายไประหว่างวานรกับมนุษย์ ซึ่งร่องรอยทั้งหมดถูกกลืนหายไปกับภัยพิบัติทางธรณีวิทยาที่เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนบนเปลือกโลกภายนอก หรือไม่ก็อาจจะเป็นผลจากการวิวัฒนาการในเส้นทางที่ต่างออกไปเล็กน้อย เป็นไปได้ทั้งสองอย่าง”

การวิเคราะห์ถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของผู้คุมหลายตัวที่หน้าประตู พวกมันสองตัวเข้ามาลากเราออกไป บนทางเดินที่อันตรายและตามต้นไม้รอบๆ เต็มไปด้วยมนุษย์วานรตัวดำ ทั้งตัวเมียและตัวลูก พวกมันไม่มีทั้งเครื่องประดับ อาวุธ หรือแม้แต่เสื้อผ้าเลยสักชิ้น

“อยู่ในระดับต่ำของห่วงโซ่การสร้างสรรค์จริงๆ” เพอร์รีวิจารณ์

“แต่ก็สูงพอจะปั่นหัวเราได้นะ” ผมตอบ “ทีนี้คุณคิดว่าพวกมันจะทำอะไรกับเราครับ?”

เราใช้เวลาไม่นานก็รู้คำตอบ เหมือนตอนที่เดินทางมาหมู่บ้าน เราถูกสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังสองตัวจับตัวแล้วเหวี่ยงผ่านยอดไม้ไป โดยมีฝูงวานรตัวดำขนมันวาวส่งเสียงจ้อและแสยะยิ้มวิ่งไล่ตามหลังมาเป็นพรวน

มีสองครั้งที่คนแบกผมก้าวพลาด หัวใจผมแทบหยุดเต้นเมื่อเราพุ่งดิ่งลงสู่ความตายท่ามกลางกิ่งไม้แห้งที่พันกันยุ่งเหยิงเบื้องล่าง แต่ทั้งสองครั้งนั้น หางที่แข็งแรงและยืดหยุ่นของพวกมันก็คว้ากิ่งไม้ไว้ได้ทัน และพวกมันไม่ยอมปล่อยมือจากตัวผมเลย อันที่จริง เหตุการณ์นี้ดูจะไม่มีความหมายสำหรับพวกมันเลย เหมือนแค่เดินสะดุดนิ้วเท้าตอนข้ามถนนในโลกภายนอก พวกมันแค่หัวเราะลั่นแล้วก็พาผมพุ่งต่อไป

พวกมันพาผมเดินทางผ่านป่าไปอีกพักใหญ่ ผมเดาเวลาไม่ได้เลย เพราะผมเริ่มเรียนรู้สิ่งที่ย้ำเตือนใจผมอย่างรุนแรงในภายหลังว่า เวลาจะหมดความหมายทันทีเมื่อเครื่องมือวัดเวลามันหายไป นาฬิกาของเราไม่อยู่แล้ว และเรากำลังใช้ชีวิตอยู่ใต้ดวงอาทิตย์ที่หยุดนิ่ง ผมเริ่มสับสนว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่เราทะลุเปลือกโลกเข้ามา อาจจะเป็นชั่วโมง หรืออาจจะเป็นวัน ใครจะไปบอกได้ในเมื่อที่นี่เป็นเวลาเที่ยงวันตลอดเวลา! หากดูจากดวงอาทิตย์ เวลาไม่ผ่านไปเลย แต่สัญชาตญาณบอกผมว่าเราน่าจะอยู่ในโลกประหลาดนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว

ในที่สุดป่าก็สิ้นสุดลง และเราก็ออกมาสู่ที่ราบกว้าง เบื้องหน้ามีเนินเขาหินเตี้ยๆ ไม่กี่ลูก ผู้คุมผลักเราไปยังที่นั่น และนำทางผ่านช่องเขาแคบๆ เข้าสู่หุบเขาวงกลมขนาดเล็ก ที่นี่พวกมันเริ่มลงมือ และเราก็ตระหนักได้ทันทีว่า หากเราไม่ได้ถูกฆ่าเพื่อความบันเทิงแบบโคลอสเซียมของโรมัน เราก็คงต้องตายด้วยเหตุผลอื่น ท่าทางของผู้คุมเปลี่ยนไปทันทีที่เข้าสู่ลานประลองธรรมชาติในหุบเขา เสียงหัวเราะเงียบหายไป ใบหน้าสัตว์ป่าของพวกมันเต็มไปด้วยความดุร้ายและเขี้ยวที่แยกออกข่มขู่เรา

เราถูกวางไว้กลางลานประลอง โดยมีสิ่งมีชีวิตนับพันตัวล้อมรอบเป็นวงกลม จากนั้นสุนัขป่าตัวหนึ่งก็ถูกนำมา—เพอร์รีเรียกมันว่า ไฮอีโนดอน (HYAENODON)—และมันถูกปล่อยตัวออกมาในวงกลมพร้อมกับเรา ร่างกายของมันใหญ่พอๆ กับสุนัขมาสทิฟโตเต็มวัย ขาสั้นแต่ทรงพลัง ขากรรไกรกว้างและแข็งแรง ขนสีเข้มหยาบปกคลุมหลังและลำตัว ส่วนอกและท้องเป็นสีขาวสะอาด ขณะที่มันย่องเข้าหาเรา มันดูน่าเกรงขามมากด้วยริมฝีปากที่เลิกขึ้นจนเห็นเขี้ยวอันทรงพลัง

เพอร์รีคุกเข่าลงสวดมนต์ ส่วนผมก้มลงหยิบหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมา เมื่อผมขยับตัว เจ้าสัตว์ร้ายก็เบี่ยงออกเล็กน้อยและเริ่มเดินวนรอบตัวเรา เห็นได้ชัดว่ามันเคยถูกขว้างหินใส่มาก่อน พวกวานรกระโดดโลดเต้นส่งเสียงร้องกระตุ้นให้มันโจมตี จนในที่สุดเมื่อเห็นว่าผมไม่ขว้างหิน มันจึงพุ่งเข้าใส่เรา

สมัยอยู่ที่แอนโดเวอร์ และต่อมาที่เยล ผมเคยเป็นมือพิชเชอร์ให้ทีมเบสบอลที่ชนะบ่อยครั้ง ความเร็วและการควบคุมของผมต้องเหนือกว่ามาตรฐานทั่วไป เพราะในปีสุดท้ายที่วิทยาลัย ผมทำสถิติได้ดีจนมีทีมเมเจอร์ลีกยื่นข้อเสนอให้ แต่ในการขว้างที่กดดันที่สุดในชีวิตที่เคยเจอมา ผมไม่เคยต้องการการควบคุมที่แม่นยำเท่านี้มาก่อน

ขณะที่ผมเงื้อแขนเตรียมขว้าง ผมควบคุมเส้นประสาทและกล้ามเนื้อทุกส่วนอย่างเด็ดขาด แม้ขากรรไกรที่แสยะยิ้มจะพุ่งเข้ามาหาด้วยความเร็วสูง และแล้วผมก็ปล่อยหินออกไป โดยทุ่มน้ำหนัก กล้ามเนื้อ และเทคนิคทั้งหมดลงในการขว้างครั้งนั้น หินพุ่งเข้าเป้าที่ปลายจมูกของไฮอีโนดอนอย่างจัง จนมันหงายหลังกลิ้งไป

ในวินาทีนั้น เสียงกรีดร้องและเสียงหอนดังระงมจากฝูงผู้ชม จนผมคิดว่าการที่แชมป์ของพวกมันถูกล้มลงเป็นสาเหตุ แต่ไม่นานผมก็พบว่าตัวเองคิดผิด เมื่อมองไปรอบๆ พวกวานรต่างแตกฮือวิ่งหนีไปยังเนินเขารอบๆ และผมก็เห็นสาเหตุที่แท้จริงของความโกลาหลนั้น เบื้องหลังพวกมัน มีฝูงมนุษย์ขนดก—สิ่งมีชีวิตคล้ายกอริลลาที่ถือหอกและขวาน พร้อมโล่รูปไข่ใบยาว—พุ่งทะลุช่องเขาเข้ามาในหุบเขา พวกเขาจู่โจมพวกวานรราวกับปีศาจ และเจ้าไฮอีโนดอนที่เพิ่งได้สติก็วิ่งหนีหางจุกตูดด้วยความกลัว ทั้งผู้ล่าและผู้ถูกล่าวิ่งผ่านเราไป โดยพวกมนุษย์ขนดกเพียงแค่ชายตามองเราแวบเดียว จนกระทั่งลานประลองว่างเปล่าจากผู้อยู่อาศัยเดิม จากนั้นพวกเขาก็กลับมาหาเรา และผู้ที่มีอำนาจในกลุ่มสั่งให้พาตัวเราไปด้วย

เมื่อเราออกจากลานประลองมาสู่ที่ราบกว้าง เราเห็นขบวนคาราวานชายหญิง—มนุษย์ที่เหมือนกับเรา—และเป็นครั้งแรกที่ความหวังและความโล่งใจเติมเต็มหัวใจของผมจนแทบจะร้องออกมาด้วยความดีใจ แม้พวกเขาจะดูป่าเถื่อนและกึ่งเปลือย แต่พวกเขาก็มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ ไม่มีอะไรที่ดูประหลาดหรือน่าสยดสยองเหมือนสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในโลกที่พิศวงแห่งนี้

แต่เมื่อเราเข้าไปใกล้ หัวใจของเราก็ดิ่งวูบอีกครั้ง เพราะเราพบว่าผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นถูกล่ามโซ่คอต่อคอเป็นแถวยาว โดยมีมนุษย์กอริลลาเป็นผู้คุม เพอร์รีและผมถูกล่ามโซ่ต่อท้ายแถวอย่างรวดเร็ว และขบวนที่หยุดชะงักก็เริ่มออกเดินทางต่อทันที

จนถึงตอนนี้ ความตื่นเต้นทำให้เราทั้งคู่ยังทนไหว แต่ตอนนี้ความซ้ำซากที่น่าเบื่อของการเดินเท้าทางไกลข้ามที่ราบที่ถูกแดดเผา ได้นำพาความทรมานจากการอดนอนมาสู่เรา เราเดินโซเซไปภายใต้ดวงอาทิตย์เที่ยงวันที่น่าเกลียด หากใครล้มลงก็จะถูกทิ่มแทงด้วยของแหลม เพื่อนร่วมโซ่ของเราไม่เดินโซเซ พวกเขาก้าวเดินอย่างสง่างามและยืดอก บางครั้งพวกเขาก็พูดคุยกันด้วยภาษาที่มีพยางค์สั้นๆ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ดูสง่างาม ศีรษะได้รูปและร่างกายสมบูรณ์แบบ ผู้ชายไว้เคราดก ร่างสูงและมีกล้ามเนื้อ ส่วนผู้หญิงตัวเล็กกว่าและมีทรวดทรงที่อ่อนช้อย ผมสีดำขลับมัดเป็นปมหลวมๆ ไว้บนศีรษะ ใบหน้าของทั้งสองเพศได้สัดส่วนดีมาก ไม่มีใครที่ดูขี้เหร่เลยหากตัดสินด้วยมาตรฐานของโลกภายนอก พวกเขาไม่มีเครื่องประดับ ซึ่งต่อมาผมจึงรู้ว่าเป็นเพราะผู้คุมริบของมีค่าไปหมดแล้ว เสื้อผ้าของผู้หญิงเป็นผ้าคลุมผืนเดียวทำจากหนังสัตว์ลายจุดสีอ่อน คล้ายหนังเสือดาว ซึ่งพวกเธอใช้สายหนังรัดไว้ที่เอวให้ชายผ้าห้อยลงมาต่ำกว่าเข่าด้านหนึ่ง หรือบางคนก็พาดไว้ที่ไหล่อย่างสง่างาม และสวมรองเท้าแตะหนัง ส่วนผู้ชายสวมผ้าเตี่ยวที่ทำจากหนังสัตว์ขนดก โดยมีชายผ้าห้อยยาวทั้งด้านหน้าและด้านหลังจนเกือบถึงพื้น ในบางกรณี ชายผ้าเหล่านี้จะประดับด้วยกรงเล็บที่แข็งแรงของสัตว์ที่นำหนังมาทำ