ตอนที่ 4

II
โลกประหลาด

ผมหมดสติไปเพียงชั่วครู่ ตอนที่ร่างถลาจากคานที่ยึดไว้แล้วตกลงมากระแทกพื้นห้องโดยสารอย่างแรง แรงกระแทกนั้นเองที่ปลุกให้ผมตื่นขึ้น

สิ่งแรกที่ผมกังวลคือเพอร์รี ผมใจหายวาบเมื่อคิดว่าในวินาทีที่กำลังจะรอดชีวิต เขากลับต้องมาตายเสียก่อน ผมรีบฉีกเสื้อเขาออกแล้วแนบหูลงบนหน้าอก และแล้วผมก็แทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความโล่งอก เพราะหัวใจของเขายังคงเต้นเป็นจังหวะปกติ

ผมรีบไปที่ถังน้ำ ชุบผ้าเช็ดหน้าให้เปียกแล้วนำมาตบเบาๆ ที่หน้าผากและใบหน้าของเขาหลายครั้ง ไม่นานนักเขาก็เริ่มลืมตาขึ้น ช่วงแรกเขานอนตาค้างด้วยความมึนงง ไม่รับรู้อะไรเลย จนกระทั่งสติเริ่มกลับมา เขาก็ลุกขึ้นนั่งพลางสูดอากาศเข้าปอดด้วยสีหน้าฉงนสงสัย

“เดวิด” ในที่สุดเขาก็อุทานออกมา “นี่มันอากาศจริงๆ ด้วย ให้ตายเถอะ มันหมายความว่ายังไง? เราอยู่ที่ไหนกัน? เกิดอะไรขึ้น?”

“หมายความว่าเรากลับมาถึงพื้นผิวโลกแล้วไงล่ะเพอร์รี!” ผมตะโกนตอบ “แต่จะอยู่ที่ไหนผมก็ไม่รู้ เพราะยังไม่ได้เปิดประตูออกไปเลย มัวแต่ยุ่งกับการปลุกคุณอยู่นี่ไง ให้ตายสิ คุณเกือบไม่รอดแล้วนะ!”

“คุณบอกว่าเรากลับมาที่พื้นผิวโลกงั้นเหรอเดวิด? เป็นไปได้ยังไง? ผมหมดสติไปนานแค่ไหนแล้ว?”

“ไม่นานหรอก เราพลิกตัวตอนที่อยู่ในชั้นน้ำแข็ง จำไม่ได้เหรอว่าจู่ๆ ที่นั่งของเราก็หมุนคว้าง? หลังจากนั้นหัวเจาะก็เปลี่ยนจากอยู่ข้างล่างมาอยู่ข้างบนแทน ตอนนั้นเราไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้ผมจำได้แล้ว”

“คุณจะบอกว่าเรากลับตัวในชั้นน้ำแข็งงั้นเหรอเดวิด? เป็นไปไม่ได้หรอก เครื่องเจาะจะเลี้ยวได้ก็ต่อเมื่อส่วนหัวถูกเบี่ยงทิศทางจากแรงภายนอกเท่านั้น ซึ่งถ้าเป็นแบบนั้น พวงมาลัยข้างในต้องขยับตาม แต่พวงมาลัยไม่ขยับเลยสักนิดตั้งแต่เราเริ่มเดินทาง คุณก็รู้”

ผมรู้ดี แต่ความจริงที่ปรากฏตรงหน้าคือหัวเจาะกำลังหมุนอยู่ในอากาศบริสุทธิ์ และมีลมพัดเข้ามาในห้องโดยสารอย่างมหาศาล

“ผมรู้ดีว่าเราไม่น่าจะเลี้ยวในชั้นน้ำแข็งได้ เพอร์รี” ผมตอบ “แต่ความจริงคือเราทำได้ เพราะตอนนี้เรากลับมาอยู่ที่พื้นผิวโลกแล้ว และผมกำลังจะออกไปดูว่าเราอยู่ที่ไหนกันแน่”

“รอให้ถึงเช้าก่อนดีกว่าเดวิด ตอนนี้คงเที่ยงคืนแล้ว”

ผมเหลือบมองนาฬิกาจับเวลา

“เที่ยงคืนครึ่ง เราออกมาแล้วเจ็ดสิบสองชั่วโมง ดังนั้นต้องเป็นเวลาเที่ยงคืนแน่ๆ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็จะออกไปดูท้องฟ้าที่ผมเคยถอดใจไปแล้วว่าคงไม่มีวันได้เห็นอีก” พูดจบผมก็ปลดสลักประตูชั้นในแล้วเปิดออก มีเศษดินหินจำนวนมากกองอยู่ในปลอกหุ้ม ผมจึงต้องใช้พลั่วตักออกเพื่อเปิดประตูชั้นนอก

ไม่นานนักผมก็เคลียร์ดินและหินออกจนเปิดประตูได้ เพอร์รีเดินตามหลังผมมาติดๆ ขณะที่ผมเปิดประตูออก ประตูครึ่งบนอยู่เหนือระดับพื้นดิน ผมหันไปมองเพอร์รีด้วยความประหลาดใจ เพราะข้างนอกนั่น… แสงแดดจ้าเต็มที่!

“ดูเหมือนว่าการคำนวณของเราหรือนาฬิกาจะผิดพลาดนะ” ผมบอก เพอร์รีส่ายหน้า ดวงตาของเขามีแววประหลาด

“ออกไปดูข้างนอกกันเถอะเดวิด” เขาบอก

เราก้าวออกไปยืนนิ่งงัน มองดูทัศนียภาพที่ทั้งแปลกประหลาดและงดงามในเวลาเดียวกัน เบื้องหน้าคือชายหาดราบเรียบที่ทอดยาวไปจนถึงทะเลอันเงียบสงบ เท่าที่สายตาจะมองเห็น ผิวน้ำเต็มไปด้วยเกาะเล็กเกาะน้อยนับไม่ถ้วน บางเกาะเป็นหินแกรนิตสูงชันและแห้งแล้ง บางเกาะเขียวชอุ่มด้วยพืชพรรณเขตร้อนและประดับประดาด้วยดอกไม้สีสันสดใสอย่างตระการตา

ด้านหลังเราเป็นป่าทึบที่ดูน่าเกรงขาม เต็มไปด้วยเฟิร์นยักษ์ที่ขึ้นสลับกับป่าดิบชื้นโบราณ เถาวัลย์ขนาดมหึมาห้อยระย้าเป็นวงโค้งจากต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่ง พุ่มไม้หนาทึบขึ้นปกคลุมซากลำต้นและกิ่งไม้ที่หักโค่น ตรงชายป่าเรายังเห็นดอกไม้สีสวยเหมือนบนเกาะต่างๆ แต่ภายในเงาไม้ที่ทึบสนิทนั้นกลับดูมืดมนและวังเวงราวกับสุสาน

และท่ามกลางทุกสิ่ง แสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันสาดแสงร้อนระอุลงมาจากท้องฟ้าที่ไร้เมฆ

“เราอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย?” ผมหันไปถามเพอร์รี

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก้มหน้าจมอยู่ในความคิด ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด

“เดวิด” เขาพูด “ผมไม่แน่ใจว่าเราอยู่ บน โลกหรือเปล่า”

“คุณหมายความว่ายังไง เพอร์รี?” ผมอุทาน “คุณคิดว่าเราตายแล้ว และที่นี่คือสวรรค์งั้นเหรอ?” เขายิ้ม แล้วหันไปชี้ที่หัวเครื่องเจาะที่โผล่พ้นดินอยู่ข้างหลังเรา

“ถ้าไม่มีเจ้านี่ เดวิด ผมก็คงเชื่อว่าเรามาถึงดินแดนหลังแม่น้ำสติกซ์ (Styx) ไปแล้ว แต่เครื่องเจาะทำให้ทฤษฎีนั้นเป็นไปไม่ได้ เพราะมันไม่มีทางขึ้นสวรรค์ได้แน่ๆ อย่างไรก็ตาม ผมยอมรับว่าเราอาจจะอยู่ในโลกอีกใบที่ต่างจากโลกที่เราเคยรู้จัก ถ้าเราไม่ได้อยู่ บน โลก ก็มีเหตุผลให้เชื่อว่าเราอาจจะอยู่ ใน โลก”

“เราอาจจะเจาะทะลุเปลือกโลกแล้วโผล่ขึ้นมาบนเกาะเขตร้อนแถบเวสต์อินดีสก็ได้นะ” ผมเสนอ แต่เพอร์รีส่ายหน้าอีกครั้ง

“รอดูไปก่อนเถอะเดวิด” เขาตอบ “ระหว่างนี้เราลองสำรวจเลียบชายฝั่งดูหน่อย เผื่อจะเจอคนท้องถิ่นที่ให้คำตอบเราได้”

ขณะที่เดินไปตามชายหาด เพอร์รีจ้องมองข้ามผืนน้ำอย่างตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังขบคิดปัญหาใหญ่บางอย่างอยู่

“เดวิด” เขาโพล่งขึ้น “คุณสังเกตเห็นอะไรผิดปกติเกี่ยวกับเส้นขอบฟ้าไหม?”

พอผมมองตาม ผมก็เริ่มเข้าใจถึงความรู้สึกแปลกๆ ที่รบกวนใจผมตั้งแต่แรก ความรู้สึกที่ว่าที่นี่มีบางอย่างที่ผิดธรรมชาติและพิลึกพิลั่น—นั่นคือ มันไม่มีเส้นขอบฟ้า! เท่าที่สายตาจะมองไปได้ ทะเลยังคงทอดยาวออกไป มีเกาะเล็กๆ ลอยอยู่ ซึ่งเกาะที่อยู่ไกลออกไปจะเหลือเพียงจุดเล็กๆ แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือผืนน้ำ จนเกิดความรู้สึกว่าเรากำลัง มองขึ้นไป ยังจุดที่ไกลที่สุดเท่าที่ตาจะเห็นได้ ระยะทางมันกลืนหายไปในระยะทาง ไม่มีเส้นขอบฟ้าที่ตัดชัดเจนเพื่อบอกว่าโลกโค้งลงไปใต้ระดับสายตา

“ผมเริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว” เพอร์รีพูดพลางหยิบนาฬิกาออกมา “ผมคิดว่าผมไขปริศนาได้บางส่วนแล้ว ตอนนี้บ่ายสองโมง ตอนที่เราออกมาจากเครื่องเจาะ ดวงอาทิตย์อยู่ตรงหัวเราพอดี แล้วตอนนี้มันอยู่ที่ไหนล่ะ?”

ผมเงยหน้าขึ้นมอง และพบว่าดวงกลมโตนั้นยังคงนิ่งสนิทอยู่กลางท้องฟ้า และมันเป็นดวงอาทิตย์ที่น่าทึ่งมาก! ก่อนหน้านี้ผมแทบไม่ได้สังเกตเลยว่ามันมีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ที่ผมรู้จักมาตลอดชีวิตถึงสามเท่า และดูเหมือนจะอยู่ใกล้มากจนรู้สึกว่าถ้าเอื้อมมือขึ้นไปก็คงจะแตะถึง

“พระเจ้า เพอร์รี เราอยู่ที่ไหนกันแน่?” ผมอุทาน “เรื่องนี้เริ่มทำให้ผมประสาทเสียแล้วนะ”

“ผมคิดว่าผมพูดได้อย่างมั่นใจเลยล่ะเดวิด ว่าเรา—” แต่เขายังพูดไม่จบ จากทางด้านหลังใกล้ๆ กับเครื่องเจาะ ก็มีเสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาทอย่างที่ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต เราทั้งคู่หันขวับไปมองต้นเสียงนั้นพร้อมกัน

ถ้าผมยังสงสัยว่าเราอยู่บนโลก ภาพที่เห็นตรงหน้าคงจะลบความสงสัยนั้นทิ้งไปจนหมดสิ้น สัตว์ยักษ์ตัวหนึ่งกำลังเดินออกมาจากป่า มันดูคล้ายหมีแต่มีขนาดใหญ่เท่าช้างตัวที่ใหญ่ที่สุด และมีอุ้งเท้าหน้าที่ติดกรงเล็บมหึมา จมูกหรือส่วนปากของมันยื่นลงมาต่ำกว่าขากรรไกรล่างเกือบหนึ่งฟุต คล้ายกับงวงสั้นๆ ลำตัวยักษ์ปกคลุมด้วยขนหนาหยาบ

มันคำรามอย่างน่าสยดสยองและเดินดุ่มๆ เข้ามาหาเรา ผมหันไปหาเพอร์รีเพื่อจะบอกว่าเราควรย้ายที่อยู่ด่วน แต่ดูเหมือนเพอร์รีจะคิดแบบเดียวกัน เพราะเขาวิ่งนำหน้าผมไปเป็นร้อยก้าวแล้ว และทุกวินาทีที่ผ่านไป เขาก็กระโดดห่างออกไปเรื่อยๆ ผมไม่เคยรู้เลยว่าชายชราคนนี้จะมีความเร็วแฝงอยู่ในตัวขนาดนี้

ผมเห็นเขาพุ่งตรงไปยังชายป่าจุดหนึ่งที่ยื่นออกมาทางทะเล ไม่ไกลจากจุดที่เรายืนอยู่ และในขณะที่สัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังมุ่งหน้ามาทางผม ผมจึงรีบวิ่งตามเพอร์รีไป แม้จะไม่ได้รวดเร็วเท่าเขาก็ตาม เห็นได้ชัดว่าสัตว์ตัวนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อความเร็ว ดังนั้นสิ่งที่ผมต้องทำคือวิ่งให้ถึงต้นไม้ให้เร็วพอที่จะปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ใหญ่เพื่อความปลอดภัยก่อนที่มันจะตามมาถึง

แม้จะอยู่ในสถานการณ์อันตราย แต่ผมก็อดขำท่าทางลนลานของเพอร์รีไม่ได้ ตอนที่เขาพยายามจะปีนขึ้นกิ่งไม้ต่ำๆ ของต้นไม้ที่เขาไปถึง ลำต้นของต้นไม้เหล่านั้นว่างเปล่าสูงขึ้นไปประมาณสิบห้าฟุต—อย่างน้อยก็ต้นที่เพอร์รีพยายามจะปีน เพราะเขาคงถูกดึงดูดด้วยต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดในป่าซึ่งดูปลอดภัยกว่า เขาพยายามตะเกียกตะกายขึ้นลำต้นเหมือนแมวยักษ์อยู่เป็นสิบครั้ง แต่ก็ตกลงมาทุกครั้ง และทุกครั้งที่พลาด เขาจะหันไปมองสัตว์ร้ายที่กำลังใกล้เข้ามาด้วยความหวาดกลัว พร้อมกับกรีดร้องเสียงหลงจนสะท้อนไปทั่วป่าอันมืดมน

ในที่สุดเขาก็เหลือบไปเห็นเถาวัลย์เส้นหนึ่งขนาดประมาณข้อมือ และตอนที่ผมวิ่งไปถึงต้นไม้ เขาก็กำลังปีนเถาวัลย์นั้นขึ้นไปอย่างบ้าคลั่ง มือต่อมือ เขาเกือบจะถึงกิ่งไม้ต่ำสุดแล้ว แต่ทันใดนั้นเถาวัลย์ก็ขาดสะบั้นเพราะรับน้ำหนักเขาไม่ไหว และเขาก็ร่วงลงมานอนแผ่หลาอยู่ที่เท้าของผม

คราวนี้เรื่องมันไม่ตลกแล้ว เพราะสัตว์ร้ายตัวนั้นเข้ามาใกล้จนน่าขนลุก ผมรีบคว้าไหล่เพอร์รีฉุดให้ลุกขึ้น แล้วพุ่งไปที่ต้นไม้ต้นเล็กกว่า—ต้นที่เขาสามารถใช้แขนและขาโอบรอบได้—ผมช่วยดันตัวเขาขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วก็ต้องทิ้งเขาไว้ตามยถากรรม เพราะเมื่อหันกลับไปมอง ผมก็เห็นสัตว์ร้ายตัวนั้นเกือบจะถึงตัวผมแล้ว

โชคดีที่ขนาดตัวที่มหึมาของมันช่วยชีวิตผมไว้ ความเทอะทะทำให้มันเคลื่อนไหวช้า ไม่สามารถสู้ความคล่องแคล่วของกล้ามเนื้อวัยหนุ่มของผมได้ ผมจึงสามารถหลบฉากและวิ่งอ้อมไปด้านหลังมันได้ก่อนที่สมองอันเชื่องช้าของมันจะสั่งการให้หันตามมา

ช่วงเวลาไม่กี่วินาทีที่ได้เปรียบทำให้ผมปีนขึ้นไปอยู่บนกิ่งไม้ได้อย่างปลอดภัย ซึ่งห่างจากต้นที่เพอร์รีหลบอยู่เพียงไม่กี่ก้าว

ผมบอกว่าปลอดภัยงั้นเหรอ? ตอนนั้นผมและเพอร์รีคิดว่าเราปลอดภัยแล้วจริงๆ เขาถึงกับสวดมนต์ขอบคุณพระเจ้าที่รอดพ้นจากอันตราย และเพิ่งจะจบคำขอบคุณที่เจ้าสัตว์ตัวนี้ปีนต้นไม้ไม่ได้ แต่แล้วโดยไม่มีสัญญาณเตือน มันก็ยันตัวขึ้นด้วยหางและขาหลังอันทรงพลัง และเอื้อมอุ้งเท้าที่มีกรงเล็บน่ากลัวขึ้นมาถึงกิ่งไม้ที่เขากำลังหมอบอยู่พอดี

เสียงคำรามของมันดังกลบเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจของเพอร์รี เขาเกือบจะร่วงหล่นลงไปในปากที่อ้ากว้างเบื้องล่าง เพราะรีบตะเกียกตะกายหนีออกจากกิ่งไม้อันตรายนั้นอย่างลนลาน ผมถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเขาปีนขึ้นไปบนกิ่งที่สูงกว่าได้อย่างปลอดภัย

แต่แล้วเจ้าสัตว์ร้ายก็ทำสิ่งที่ทำให้เราทั้งคู่ต้องตัวแข็งทื่อด้วยความสยองขวัญ มันใช้อุ้งเท้าอันทรงพลังเกาะลำต้นไม้ แล้วออกแรงดึงลงมาด้วยน้ำหนักตัวมหาศาลและพละกำลังมหาศาลของกล้ามเนื้อ ลำต้นไม้ค่อยๆ โค้งงอลงมาทางมันอย่างช้าๆ แต่มั่นคง มันขยับอุ้งเท้าขึ้นไปทีละนิดในขณะที่ต้นไม้เอนออกจากแนวตั้งมากขึ้นเรื่อยๆ เพอร์รีเกาะกิ่งไม้ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว เขารีบปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ตามต้นไม้ที่กำลังเอนและไกว ยอดไม้โน้มลงสู่พื้นดินเร็วขึ้นทุกที

ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมสัตว์ยักษ์ตัวนี้ถึงมีอุ้งเท้าขนาดมหึมา เพราะมันถูกสร้างมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ สัตว์ที่ดูคล้ายสลอธตัวนี้กินพืช และเพื่อให้ร่างกายอันมหึมานี้อิ่มท้อง มันจึงต้องดึงต้นไม้ทั้งต้นลงมาเพื่อริดใบไม้กิน ส่วนเหตุผลที่มันโจมตีเรา อาจเป็นเพราะนิสัยดุร้ายเหมือนแรดในแอฟริกาที่ทั้งดุและโง่ แต่นั่นคือสิ่งที่ผมมาคิดเอาทีหลัง ในตอนนั้นผมกังวลเรื่องเพอร์รีมากจนไม่สามารถคิดอะไรได้ นอกจากวิธีที่จะช่วยเขาให้พ้นจากความตายที่อยู่ตรงหน้า

เมื่อตระหนักว่าผมสามารถวิ่งหนีสัตว์เชื่องช้าตัวนี้ได้ในที่โล่ง ผมจึงตัดสินใจกระโดดลงจากที่กำบังใบไม้ โดยตั้งใจจะดึงความสนใจของมันออกจากเพอร์รีให้นานพอที่ชายชราจะหนีไปที่ต้นไม้ใหญ่กว่านี้ ซึ่งเป็นต้นที่แม้แต่พละกำลังมหาศาลของสัตว์ประหลาดตัวนี้ก็ไม่สามารถดึงให้โค้งงอได้

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ผมคว้ากิ่งไม้หักจากกองซากพืชที่ระเกะระกะบนพื้นป่า แล้วกระโดดไปด้านหลังหลังขนฟูของมันโดยที่มันไม่ทันสังเกต พร้อมกับฟาดลงไปอย่างสุดแรง แผนของผมได้ผลชะงัด จากความเชื่องช้าก่อนหน้านี้ทำให้ผมไม่คาดคิดว่ามันจะมีความคล่องตัวได้ขนาดนี้ มันปล่อยมือจากต้นไม้แล้วทิ้งตัวลงสี่ขา พร้อมกับสะบัดหางอันร้ายกาจด้วยแรงที่ถ้าโดนเข้าเต็มๆ กระดูกทุกชิ้นในร่างผมคงหักหมด แต่โชคดีที่ผมหันหลังวิ่งหนีทันทีที่รู้สึกว่าฟาดโดนหลังอันสูงชันของมัน

ขณะที่มันเริ่มไล่ล่าผม ผมทำพลาดที่วิ่งเลียบชายป่าแทนที่จะวิ่งออกไปที่ชายหาดโล่งๆ เพียงชั่วพริบตา ขาของผมก็จมลงในซากพืชเน่าเปื่อยลึกถึงเข่า และเจ้าสัตว์ร้ายข้างหลังก็ไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ผมกำลังตะเกียกตะกายและล้มลุกคลุกคลานเพื่อดึงตัวขึ้นมา

ขอนไม้ที่ล้มอยู่ช่วยให้ผมได้เปรียบชั่วขณะ ผมปีนขึ้นไปแล้วกระโดดไปยังอีกขอนหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ด้วยวิธีนี้ผมจึงสามารถหลีกเลี่ยงพื้นดินที่เละเป็นโคลนได้ แต่การวิ่งซิกแซกแบบนี้ทำให้ผมเสียเปรียบอย่างมาก และผู้ล่าก็กำลังขยับเข้าใกล้ผมขึ้นเรื่อยๆ