ตอนที่ 5

ทันใดนั้น ผมก็ได้ยินเสียงหอนระงมและเสียงเห่าแหลมสูงดังมาจากข้างหลัง ฟังดูเหมือนฝูงหมาป่าที่กำลังไล่ล่าเหยื่ออย่างบ้าคลั่ง ด้วยความตกใจผมจึงหันกลับไปมองเพื่อหาต้นตอของเสียงคุกคามนั้น จนเสียหลักลื่นไถลหน้าคว่ำลงไปในโคลนลึกอีกครั้ง

ศัตรูร่างยักษ์ไล่ตามมาจนเกือบจะประชิดตัว ผมมั่นใจว่าคงไม่พ้นถูกอุ้งเท้าอันน่าสะพรึงกลัวนั่นตะปบลงมาแน่ก่อนที่จะทันลุกขึ้นได้ แต่ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกลับเหนือความคาดหมาย เพราะไม่มีแรงกระแทกใดๆ ตกลงมาบนตัวผม เสียงหอน เสียงขู่ และเสียงเห่าที่แทรกเข้ามาในความวุ่นวายนี้ดูเหมือนจะดังอยู่ใกล้ๆ ทางด้านหลัง เมื่อผมยันตัวขึ้นและหันไปมอง จึงได้เห็นว่าอะไรที่ดึงความสนใจของเจ้า ไดริธ (Dyryth)—ตามที่ผมมารู้ชื่อมันในภายหลัง—ให้ละทิ้งการตามล่าผม

มันถูกล้อมด้วยฝูงสัตว์รูปร่างคล้ายหมาป่าเกือบร้อยตัว ดูเหมือนจะเป็นสุนัขป่า พวกมันรุมเห่าและกระโจนเข้าใส่จากทุกทิศทาง ฝังเขี้ยวสีขาวโพลนลงบนร่างอันเชื่องช้าของสัตว์ยักษ์ตัวนั้น แล้วรีบถอยฉากออกมาก่อนที่มันจะใช้เท้าขนาดมหึมาหรือหางที่กวาดไปมาฟาดโดนตัวพวกมันได้

แต่สิ่งที่ผมเห็นด้วยความตระหนกไม่ได้มีเพียงแค่นั้น บนกิ่งไม้ระดับต่ำมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ส่งเสียงเจี๊ยวก๊าวและส่งสัญญาณกระตุ้นฝูงสุนัขป่าเหล่านั้น รูปลักษณ์ภายนอกของพวกมันดูคล้ายกับชาวแอฟริกัน ผิวสีดำสนิทและมีโครงหน้าเด่นชัดแบบเนกรอยด์ เพียงแต่ส่วนหน้าผากลาดลึกไปด้านหลังจนแทบไม่มีหน้าผาก แขนของพวกมันยาวกว่ามนุษย์ ในขณะที่ขาสั้นกว่าเมื่อเทียบกับลำตัว และต่อมาผมสังเกตเห็นว่านิ้วหัวแม่เท้าของพวกมันกางออกเป็นมุมฉาก ซึ่งผมสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นเพราะพฤติกรรมการใช้ชีวิตบนต้นไม้ นอกจากนี้พวกมันยังมีหางเรียวยาวที่ใช้ช่วยในการปีนป่ายได้คล่องแคล่วพอๆ กับมือและเท้า

ผมรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นทันทีที่เห็นว่าฝูงสุนัขป่าสามารถตรึงเจ้าไดริธไว้ได้ แต่พอพวกมันเห็นผม สิ่งมีชีวิตดุร้ายบางตัวก็เลิกสนใจสัตว์ยักษ์ตัวนั้น แล้วเริ่มย่องเข้ามาหาผมพร้อมแยกเขี้ยวขาวโพลน ผมรีบหันหลังวิ่งกลับไปยังแนวต้นไม้เพื่อหาที่หลบภัยบนกิ่งไม้ต่ำๆ แต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นพวกมนุษย์วานรจำนวนหนึ่งกำลังกระโดดไปมาและส่งเสียงเจี๊ยวก๊าวอยู่บนพุ่มไม้ของต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด

ระหว่างพวกมันกับสัตว์ร้ายที่ไล่ตามหลังมา ผมแทบไม่มีทางเลือกเลย อย่างน้อยการฝากชีวิตไว้กับสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดที่ดูเหมือนมนุษย์แบบบิดเบี้ยวเหล่านี้ก็ยังมีความหวังมากกว่าการต้องเผชิญหน้ากับเขี้ยวที่แสยะยิ้มของเหล่านักล่าที่ดุร้าย

ผมจึงตัดสินใจวิ่งฝ่าไปยังแนวต้นไม้ โดยตั้งใจจะวิ่งผ่านต้นที่มีพวกมนุษย์วานรอยู่เพื่อไปหาที่หลบภัยในต้นถัดไป แต่ฝูงสุนัขป่าไล่ตามมาติดๆ จนผมเริ่มสิ้นหวังว่าจะหนีพ้น ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งบนต้นไม้ก็โหนตัวลงมาอย่างรวดเร็ว โดยใช้หางพันรอบกิ่งไม้ใหญ่ไว้ มันคว้าตัวผมตรงใต้รักแร้แล้วเหวี่ยงผมขึ้นไปบนยอดไม้ท่ามกลางพวกพ้องของมันได้อย่างปลอดภัย

พวกมันเริ่มสำรวจตัวผมด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็นอย่างที่สุด ทั้งดึงทึ้งเสื้อผ้า เส้นผม และผิวหนัง พวกมันจับผมพลิกไปมาเพื่อดูว่าผมมีหางหรือไม่ และเมื่อพบว่าผมไม่มีหาง พวกมันก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ฟันของพวกมันมีขนาดใหญ่ ขาว และเรียงตัวสวย ยกเว้นเขี้ยวบนที่ยาวกว่าซี่อื่นเล็กน้อยจนยื่นออกมานิดๆ แม้ในยามหุบปาก

หลังจากสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง หนึ่งในนั้นก็พบว่าเสื้อผ้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของร่างกายผม ผลก็คือพวกมันช่วยกันฉีกทึ้งเสื้อผ้าของผมออกทีละชิ้นท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นพวกมันก็พยายามลองสวมเสื้อผ้าเหล่านั้นเลียนแบบมนุษย์ แต่ด้วยความที่ไม่มีไหวพริบพอจะทำได้ จึงเลิกราไปในที่สุด

ในระหว่างนั้น ผมพยายามกวาดสายตามองหาเพอร์รี่อย่างสุดความสามารถ แต่ไม่เห็นเขาเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่กลุ่มต้นไม้ที่เขาใช้หลบภัยในตอนแรกยังอยู่ในระยะสายตา ผมกังวลใจมากว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับเขา ผมตะโกนเรียกชื่อเขาหลายครั้งแต่กลับไม่มีเสียงตอบรับ

เมื่อเบื่อที่จะเล่นกับเสื้อผ้าของผมแล้ว สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็โยนมันทิ้งลงพื้น จากนั้นพวกมันสองตัวก็หิ้วแขนผมคนละข้าง แล้วเริ่มเคลื่อนที่ผ่านยอดไม้ด้วยความเร็วที่น่าหวาดเสียว ผมไม่เคยเจอประสบการณ์การเดินทางแบบนี้มาก่อน และไม่เคยเจออีกเลยจนถึงตอนนี้ แม้ในยามนี้ ผมก็ยังคงสะดุ้งตื่นจากหลับลึกบ่อยครั้งเพราะฝันร้ายถึงเหตุการณ์อันน่าสยดสยองนั้น

พวกมันกระโดดจากต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่งได้อย่างคล่องแคล่วราวกับกระรอกบิน ในขณะที่เหงื่อเย็นเฉียบผุดขึ้นบนหน้าผากของผมทุกครั้งที่เหลือบมองความลึกเบื้องล่าง ซึ่งหากผู้ที่หิ้วผมอยู่ก้าวพลาดเพียงนิดเดียว ผมคงร่วงลงไปตายทันที ระหว่างที่ถูกหอบหิ้วไป ความคิดนับพันแล่นวนอยู่ในหัวอย่างสับสน เพอร์รี่เป็นอย่างไรบ้าง? ผมจะได้เจอเขาอีกไหม? สิ่งมีชีวิตครึ่งมนุษย์เหล่านี้คิดจะทำอะไรกับผมกันแน่? พวกมันเป็นชาวโลกเดียวกับที่ผมเกิดมาหรือเปล่า? ไม่! เป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าไม่ใช่แล้วจะเป็นที่ไหน? ผมมั่นใจว่าผมไม่ได้ออกจากโลกใบนี้ไป แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็ไม่สามารถยอมรับได้ว่าสิ่งที่เห็นทั้งหมดนี้คือโลกที่ผมรู้จัก สุดท้ายผมจึงได้แต่ถอนหายใจและเลิกหาคำตอบ