ตอนที่ 3

นับจากนั้นจนถึงเที่ยงของวันที่สอง อุณหภูมิยังคงลดต่ำลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นความหนาวเหน็บที่น่าอึดอัดพอๆ กับความร้อนระอุที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ เมื่อดิ่งลึกลงไปถึงสองร้อยสี่สิบไมล์ กลิ่นแอมโมเนียฉุนกึกก็พุ่งเข้าปะทะจมูกอย่างรุนแรง และอุณหภูมิดิ่งลงไปถึงติดลบสิบองศา! เราต้องทนทุกข์กับความหนาวจัดที่กัดกินผิวหนังอยู่นานเกือบสองชั่วโมง จนกระทั่งที่ระดับความลึกประมาณสองร้อยสี่สิบห้าไมล์ เราได้เข้าสู่ชั้นน้ำแข็งแข็งตัว ซึ่งทำให้ปรอทพุ่งขึ้นไปอยู่ที่ 32 องศาอย่างรวดเร็ว ตลอดสามชั่วโมงต่อมาเราเดินทางผ่านชั้นน้ำแข็งเป็นระยะทางสิบไมล์ ก่อนจะหลุดออกมาเจอชั้นหินที่มีแอมโมเนียปนเปื้อนอีกครั้ง และปรอทก็ตกลงไปที่ติดลบสิบองศาอีกรอบ

จากนั้นอุณหภูมิค่อยๆ ขยับสูงขึ้น จนเราเริ่มมั่นใจว่าในที่สุดก็ใกล้จะถึงใจกลางโลกที่หลอมละลายเสียที เมื่อถึงระยะสี่ร้อยไมล์ อุณหภูมิพุ่งขึ้นไปถึง 153 องศา ผมเฝ้ามองเทอร์โมมิเตอร์ด้วยใจระทึก มันค่อยๆ ขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ เพอร์รี่เลิกฮัมเพลงและเริ่มสวดมนต์ในที่สุด

ความหวังของเราถูกทำลายจนย่อยยับ ความร้อนที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นจึงดูรุนแรงกว่าความเป็นจริงในจินตนาการที่บิดเบี้ยวของเรา ผมเฝ้ามองแท่งปรอทที่ไร้ความปรานีนั้นพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ตลอดหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งที่ระยะสี่ร้อยสิบไมล์ มันหยุดอยู่ที่ 153 องศา ตอนนี้เราทั้งคู่ต่างจดจ่ออยู่กับตัวเลขนั้นด้วยความกังวลจนแทบหยุดหายใจ

153 องศา คืออุณหภูมิสูงสุดที่เคยบันทึกได้ก่อนจะถึงชั้นน้ำแข็ง ครั้งนี้มันจะหยุดอยู่ที่เดิม หรือจะพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างไม่ลดละกันแน่? เรารู้ดีว่าไม่มีหวัง แต่ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด เรายังคงแอบหวังทั้งที่ความจริงมันเป็นไปไม่ได้เลย

อากาศในถังสำรองเริ่มร่อยหรอ มีก๊าซล้ำค่าเหลือเพียงพอให้เราหายใจได้อีกไม่เกินสิบสองชั่วโมง แต่เราจะมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนั้นเพื่อรับรู้หรือใส่ใจมันไหม? มันดูเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินไป

ที่ระยะสี่ร้อยยี่สิบไมล์ ผมอ่านค่าอีกครั้ง

“เพอร์รี่!” ผมตะโกน “เพอร์รี่ เพื่อน! มันลดลงแล้ว! อุณหภูมิลดลงเหลือ 152 องศาแล้ว!”

“พระเจ้า!” เขาอุทาน “มันหมายความว่ายังไง? ใจกลางโลกมันหนาวได้ด้วยเหรอ?”

“ผมไม่รู้เหมือนกัน เพอร์รี่” ผมตอบ “แต่ขอบคุณพระเจ้า ถ้าผมต้องตาย อย่างน้อยก็ไม่ต้องตายเพราะไฟเผา นั่นคือสิ่งที่ผมกลัวที่สุด ผมยอมรับความตายแบบไหนก็ได้ ขอแค่ไม่ใช่แบบนั้น”

ปรอทลดต่ำลงเรื่อยๆ จนลงไปอยู่ในระดับเดียวกับตอนที่เราอยู่ห่างจากผิวโลกเพียงเจ็ดไมล์ และทันใดนั้น ความจริงที่น่าสะพรึงกลัวก็จู่โจมเราว่าความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม เพอร์รี่เป็นคนแรกที่รู้ตัว ผมเห็นเขาพยายามวุ่นวายอยู่กับวาล์วปรับอากาศ ในขณะเดียวกันผมก็เริ่มหายใจลำบาก หัวเริ่มมึนงง และแขนขาก็หนักอึ้ง

ผมเห็นเพอร์รี่ทรุดตัวลงบนที่นั่ง เขาสะบัดตัวเรียกสติแล้วยืดตัวขึ้นตรงอีกครั้ง ก่อนจะหันมาทางผม

“ลาก่อนนะเดวิด” เขาพูด “ฉันว่านี่คงเป็นจุดจบของเราแล้วล่ะ” จากนั้นเขาก็ยิ้มและหลับตาลง

“ลาก่อนเพอร์รี่ ขอให้โชคดีนะ” ผมตอบพร้อมยิ้มกลับไป แต่ผมยังคงต่อสู้กับความง่วงงันที่น่ากลัวนั้น ผมยังเด็กเกินไป ผมยังไม่อยากตาย

ตลอดหนึ่งชั่วโมง ผมต่อสู้กับความตายที่โอบล้อมรอบตัวอย่างโหดร้าย ในตอนแรกผมพบว่าการปีนขึ้นไปบนโครงสร้างด้านบนช่วยให้ได้รับอากาศบริสุทธิ์ที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งช่วยยื้อชีวิตผมไว้ได้ชั่วคราว น่าจะผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่เพอร์รี่จากไป ในที่สุดผมก็ตระหนักว่าไม่สามารถต่อสู้ในศึกที่เสียเปรียบกับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นี้ได้อีกต่อไป

ด้วยสติสัมปชัญญะที่ริบหรี่เป็นครั้งสุดท้าย ผมหันไปมองมิเตอร์วัดระยะทางอย่างเลื่อนลอย มันหยุดอยู่ที่ห้าร้อยไมล์จากผิวโลกพอดี—และทันใดนั้น เครื่องจักรยักษ์ที่พาส่งเรามาก็หยุดกะทันหัน เสียงหินที่กระทบกับปลอกหุ้มโลหะเงียบหายไป เสียงหมุนติ้วของสว่านยักษ์บ่งบอกว่าตอนนี้มันกำลังหมุนอยู่ในอากาศ—แล้วความจริงอีกอย่างก็วาบเข้ามาในหัว หัวเจาะของเครื่องสำรวจอยู่ เหนือ เราขึ้นไป ผมค่อยๆ เข้าใจว่าตั้งแต่ผ่านชั้นน้ำแข็งมา หัวเจาะก็อยู่ด้านบนมาตลอด เราเลี้ยวกลับในชั้นน้ำแข็งและพุ่งทะยานขึ้นสู่เปลือกโลก ขอบคุณพระเจ้า! เรารอดแล้ว!

ผมเอาจมูกแนบกับท่อดูดอากาศที่เดิมทีมีไว้เก็บตัวอย่างระหว่างการเดินทาง และความหวังสูงสุดของผมก็เป็นจริง อากาศบริสุทธิ์จำนวนมหาศาลพุ่งทะลักเข้ามาในห้องโดยสารเหล็ก ความโล่งใจอย่างรุนแรงทำให้ร่างกายผมทรุดฮวบ และหมดสติไปในที่สุด