ตอนที่ 3: FRONT MATTER (part 3)

แม่ของเขาเคยเป็นผู้ปกครองรัฐกึ่งอิสระเล็กๆ บริเวณชายฝั่งตอนบนของอ่าวโบนี เขาเล่าถึงท่านด้วยความภาคภูมิใจ ท่านเป็นผู้หญิงที่เด็ดเดี่ยว ทั้งในเรื่องการบริหารบ้านเมืองและเรื่องของหัวใจ หลังจากสามีคนแรกเสียชีวิต ท่านไม่หวั่นเกรงต่อการคัดค้านอย่างรุนแรงของเหล่าหัวหน้าเผ่า และตัดสินใจแต่งงานกับพ่อค้าผู้มั่งคั่งชาวโครินชีที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า คารายน์เป็นลูกที่เกิดจากการแต่งงานครั้งที่สองนี้ แต่ดูเหมือนว่าชาติกำเนิดที่น่าลำบากใจจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการที่เขาต้องถูกเนรเทศ เขาไม่เคยบอกสาเหตุที่แน่ชัด เพียงแต่ครั้งหนึ่งเคยถอนหายใจแล้วหลุดปากว่า "หึ แผ่นดินของข้าคงไม่ต้องแบกรับน้ำหนักตัวของข้าอีกต่อไปแล้ว" ถึงอย่างนั้น เขาก็ยินดีเล่าเรื่องราวการเดินทางรอนแรม และเล่าเรื่องการพิชิตอ่าวให้เราฟังอย่างละเอียด เมื่อพูดถึงผู้คนที่อยู่อีกฟากของภูเขา เขาจะพึมพำเบาๆ พร้อมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจว่า "พวกนั้นเคยข้ามเขามาสู้กับเรา แต่คนที่หนีรอดไปได้ไม่เคยกลับมาอีกเลย" เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วยิ้มกับตัวเอง ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งทว่าทระนงว่า "จริงๆ แล้วมีน้อยคนนักที่รอดไปได้" เขาหวงแหนความทรงจำในชัยชนะ มีความกระหายในการบุกเบิกสร้างสรรค์ เวลาพูดจา ท่าทางของเขาดูดุดันแบบนักรบ แต่ก็มีความสง่างามและสร้างแรงบันดาลใจ ไม่แปลกเลยที่ผู้คนจะเลื่อมใสเขา

ครั้งหนึ่งเราเห็นเขาเดินท่ามกลางบ้านเรือนในหมู่บ้านตอนกลางวัน กลุ่มผู้หญิงที่ยืนอยู่หน้ากระท่อมต่างหันมามองตามด้วยสายตาเป็นประกายและส่งเสียงพึมพำเบาๆ เหล่านักรบถอยหลีกทางให้ด้วยท่าทีนอบน้อมแต่ยังคงตัวตรง บางคนเดินเข้ามาหาจากด้านข้าง ก้มตัวลงทักทายเขาอย่างถ่อมตน หญิงชราคนหนึ่งยื่นแขนผอมแห้งที่ห่มผ้าคลุมออกมาแล้วร้องบอกจากประตูบ้านที่มืดสลัวว่า "ขอพรจงสถิตอยู่กับท่าน!" ชายตาขวางคนหนึ่งโผล่หน้าขึ้นมาเหนือรั้วเตี้ยๆ ของสวนกล้วย เผยให้เห็นใบหน้าที่ชุ่มเหงื่อและหน้าอกเปลือยเปล่าที่มีรอยแผลเป็นสองแห่ง เขาตะโกนบอกตามหลังด้วยเสียงหอบว่า "ขอพระเจ้าประทานชัยชนะแก่ท่านผู้นำของเรา!" คารายน์เดินเร็วด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและยาว เขาตอบรับคำทักทายจากซ้ายขวาด้วยการปรายตามองอย่างเฉียบคม เด็กๆ วิ่งร่าระหว่างบ้านเรือน แอบมองเขาตามมุมตึกด้วยความกลัว เด็กชายตัวน้อยๆ พยายามเดินตามเขาให้ทันโดยการมุดผ่านพุ่มไม้ ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายวาววับผ่านใบไม้ทึบ ส่วนคนถือดาบชราที่แบกฝักดาบเงินไว้บนบ่า เดินก้มหน้าก้มตาตามหลังเขามาอย่างรีบร้อน ท่ามกลางความวุ่นวายรอบตัว ทั้งคู่เดินผ่านไปอย่างรวดเร็วและจมอยู่ในโลกของตัวเอง ราวกับชายสองคนที่กำลังเร่งรีบเดินทางผ่านความเงียบสงัดอันกว้างใหญ่

ในหอประชุม เขาถูกล้อมรอบด้วยเหล่าหัวหน้าเผ่าติดอาวุธที่มีท่าทางเคร่งขรึม ขณะที่หัวหน้าหมู่บ้านอาวุโสสองแถวยาวในชุดผ้าฝ้ายนั่งยองๆ วางแขนไว้บนเข่าอย่างผ่อนคลาย ภายใต้หลังคามุงจากที่รองรับด้วยเสาไม้ผิวเรียบ ซึ่งแต่ละต้นต้องแลกมาด้วยชีวิตของต้นปาล์มหนุ่มลำต้นตรง กลิ่นหอมของพุ่มไม้ดอกลอยมาตามลมเป็นระลอกอบอุ่น ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ในลานกว้างมีผู้มาขอความช่วยเหลือเดินผ่านประตูเข้ามา พวกเขายกมือพนมเหนือศีรษะที่ก้มต่ำตั้งแต่ยังอยู่ไกล และโน้มตัวลงต่ำท่ามกลางแสงแดดจ้า เด็กสาวกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่ใต้กิ่งก้านแผ่กว้างของต้นไม้ใหญ่ โดยมีดอกไม้พูนอยู่ในตัก ควันไฟสีฟ้าลอยเป็นหมอกบางๆ เหนือหลังคาทรงสูงของบ้านเรือนที่ผนังสานด้วยกกจนเป็นมันวาว รอบๆ บ้านมีเสาไม้หยาบๆ รองรับชายคาที่ลาดเอียง เขาตัดสินคดีความในร่มเงา ออกคำสั่ง ให้คำปรึกษา และตำหนิผู้กระทำผิดจากที่นั่งสูง บางครั้งเสียงพึมพำเห็นพ้องก็ดังขึ้น เหล่าพลหอกที่ยืนพิงเสาอย่างเกียจคร้านพลางมองเด็กสาว จะค่อยๆ หันศีรษะมามอง ไม่มีใครได้รับความเคารพ ความเชื่อมั่น และความยำเกรงมากเท่าเขาอีกแล้ว แต่บางครั้งเขาก็จะโน้มตัวไปข้างหน้า ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังเสียงความขัดแย้งที่ดังมาจากที่ไกลๆ หรือรอคอยเสียงเรียกแผ่วเบาและเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบา บางครั้งเขาก็สะดุ้งตัวขึ้นจากที่นั่ง ราวกับมีใครมาแตะไหล่ด้วยความคุ้นเคย เขาหันกลับไปมองด้วยความกังวล ผู้ติดตามชรากระซิบที่ข้างหูเบาๆ จนไม่ได้ยินเสียง เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างเบือนหน้าหนีอย่างเงียบเชียบ เพราะพ่อมดเฒ่าผู้สามารถสั่งการวิญญาณและส่งปีศาจร้ายไปจัดการศัตรู กำลังกระซิบพูดคุยกับท่านผู้นำของพวกเขา ท่ามกลางความเงียบงันชั่วขณะของลานกว้าง เสียงใบไม้ไหวแผ่วเบา และเสียงหัวเราะใสๆ ของเด็กสาวที่เล่นดอกไม้ดังขึ้นเป็นระยะ ปลายหอกที่ตั้งตรงมีพู่ขนม้าสีแดงเข้มโบกสะบัดตามแรงลม และถัดจากพุ่มไม้ที่บานสะพรั่ง ลำธารน้ำใสไหลเชี่ยววิ่งผ่านใต้กอหญ้าที่ลู่ลงตามตลิ่ง ส่งเสียงคำรามที่ทั้งรุนแรงและอ่อนโยนในเวลาเดียวกัน

หลังพระอาทิตย์ตกดิน มองออกไปไกลข้ามทุ่งนาและอ่าว จะเห็นแสงคบไฟกลุ่มใหญ่ลุกโชนอยู่ใต้หลังคาสูงของหอประชุม เปลวไฟสีแดงปนควันไหวระริกบนเสาสูง แสงไฟวูบวาบกระทบใบหน้า ลามเลียลำต้นปาล์มที่เรียบเนียน และสะท้อนประกายบนขอบจานโลหะที่วางอยู่บนเสื่อปูพื้นอย่างดี นักผจญภัยผู้ลึกลับคนนั้นจัดเลี้ยงฉลองราวกับราชา กลุ่มชายฉกรรจ์นั่งล้อมวงกันรอบถาดไม้ มือสีน้ำตาลตักข้าวสีขาวโพลนพูนจาน เขานั่งแยกตัวออกมาบนตั่งไม้หยาบๆ เท้าศอกลงกับพื้นและเอียงศีรษะฟัง ใกล้ๆ กันนั้นมีชายหนุ่มร้องเพลงสดด้วยเสียงสูงสรรเสริญความกล้าหาญและสติปัญญาของเขา นักร้องโยกตัวไปมา ดวงตาเบิกกว้างอย่างบ้าคลั่ง หญิงชราเดินกะเผลกถือจานอาหารไปมา ส่วนผู้ชายนั่งยองๆ เงยหน้าฟังอย่างตั้งใจโดยไม่หยุดกิน เพลงแห่งชัยชนะกังวานไปในความมืด ท่วงทำนองทั้งโศกเศร้าและดุดันราวกับความคิดของฤาษี เขาหยุดเพลงนั้นด้วยสัญญาณมือว่า "พอแล้ว!" นกเค้าแมวร้องห่างออกไปอย่างสำราญใจในความมืดมิดของพุ่มไม้ทึบ เหนือศีรษะมีจิ้งจกวิ่งบนหลังคามุงจากและส่งเสียงเรียกเบาๆ ใบไม้แห้งบนหลังคาสั่นไหว และเสียงพูดคุยจอกแจกก็ดังขึ้นทันที เขาหันมองรอบตัวด้วยความตกใจ ราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากภวังค์มาเจออันตราย แล้วเขาก็เอนตัวกลับไป และภายใต้สายตาที่มองลงมาของพ่อมดเฒ่า เขาก็เบิกตากว้างแล้วจมดิ่งลงสู่เส้นด้ายแห่งความฝันอีกครั้ง ทุกคนเฝ้าสังเกตอารมณ์ของเขา เสียงพูดคุยที่เคยดังระงมค่อยๆ ซาลงเหมือนคลื่นที่ซัดเข้าหาชายหาด "ท่านผู้นำกำลังจมอยู่ในความคิด" และท่ามกลางเสียงกระซิบที่แผ่วลง มีเพียงเสียงอาวุธกระทบกันเบาๆ เสียงพูดที่ดังขึ้นมาเพียงคำเดียวอย่างโดดเด่น หรือเสียงกังวานหนักๆ ของถาดทองเหลืองใบใหญ่เท่านั้นที่ดังแทรกขึ้นมา