องก์ที่หนึ่ง

ฉาก

ห้องแปดเหลี่ยมที่บ้านของเซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ณ จัตุรัสโกรฟเนอร์

[ภายในห้องสว่างไสวด้วยแสงไฟและคลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อ ที่ด้านบนของบันได เลดี้ ชิลเทิร์น หญิงสาวผู้มีความงามเคร่งขรึมตามแบบกรีก อายุประมาณยี่สิบเจ็ดปี ยืนต้อนรับแขกที่เดินขึ้นมา เหนือโถงบันไดมีโคมระย้าขนาดใหญ่ประดับเทียนขี้ผึ้ง ซึ่งส่องแสงให้เห็นพรมแขวนผนังฝรั่งเศสชิ้นใหญ่จากศตวรรษที่สิบแปด เป็นภาพชัยชนะแห่งความรัก จากการออกแบบของบูเชร์ ขึงตระหง่านอยู่บนผนังบันได ทางด้านขวาเป็นทางเข้าสู่ห้องดนตรี มีเสียงเครื่องสายสี่ชิ้นแว่วมาเบาๆ ทางเข้าด้านซ้ายนำไปสู่ห้องรับรองอื่นๆ มิสซิส มาร์ชมอนต์ และเลดี้ เบซิลดอน หญิงสาวผู้เลอโฉมสองนาง นั่งอยู่ด้วยกันบนโซฟาลุยที่สิบหก ทั้งคู่ดูบอบบางอย่างประณีต กิริยาท่าทางที่ปรุงแต่งของพวกนางมีเสน่ห์ที่ละเอียดอ่อน หากวัตโตว์มีชีวิตอยู่ เขาคงปรารถนาที่จะวาดภาพพวกนางเป็นแน่]

มิสซิส มาร์ชมอนต์: คืนนี้จะไปบ้านฮาร์ตล็อกด้วยกันไหมคะ มาร์กาเร็ต?

เลดี้ เบซิลดอน: ฉันคิดว่าอย่างนั้นค่ะ แล้วคุณล่ะคะ?

มิสซิส มาร์ชมอนต์: ไปค่ะ งานเลี้ยงที่พวกเขามักจัดขึ้นนี่ช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกินว่าไหมคะ?

เลดี้ บาซิลดอน: น่าเบื่อจนทนไม่ไหว! ไม่รู้เลยว่าฉันจะมาที่นี่ทำไม ไม่รู้เลยว่าฉันจะไปที่ไหนทำไมกันบ้าง

มิสซิส มาร์ชมอนต์: ฉันมาที่นี่เพื่อรับการศึกษาค่ะ

เลดี้ บาซิลดอน: อา! ฉันล่ะเกลียดการถูกสั่งสอนเสียจริง!

มิสซิส มาร์ชมอนต์: ฉันก็เหมือนกันค่ะ มันทำให้เราดูเหมือนจะลดระดับลงไปเท่ากับพวกชนชั้นพ่อค้าเลยว่าไหมคะ? แต่เกอร์ทรูด ชิลเทิร์น ผู้แสนดีมักจะบอกฉันเสมอว่า ฉันควรจะมีจุดมุ่งหมายที่จริงจังในชีวิตบ้าง ฉันก็เลยมาที่นี่เพื่อลองหาจุดมุ่งหมายนั้นดูค่ะ

เลดี้ บาซิลดอน: [มองไปรอบๆ ผ่านแว่นทรงลอร์ญเนต] คืนนี้ฉันไม่เห็นใครในที่นี้ที่พอจะเรียกว่าเป็นจุดมุ่งหมายที่จริงจังได้เลยสักคน ผู้ชายที่พาฉันไปทานมื้อค่ำเอาแต่พูดเรื่องภรรยาของเขาตลอดเวลา

มิสซิส มาร์ชมอนต์: ช่างเป็นเรื่องไร้สาระเสียจริงนะคะ!

เลดี้ บาซิลดอน: ไร้สาระที่สุด! แล้วผู้ชายของคุณพูดเรื่องอะไรล่ะ?

มิสซิส มาร์ชมอนต์: เรื่องของตัวฉันเองค่ะ

เลดี้ บาซิลดอน: [อย่างเฉื่อยชา] แล้วคุณสนใจไหมล่ะ?

มิสซิส มาร์ชมอนต์: [ส่ายหน้า] ไม่เลยแม้แต่นิดเดียวค่ะ

เลดี้ บาซิลดอน: พวกเรานี่ช่างเป็นผู้เสียสละเสียจริงนะ มาร์กาเร็ตที่รัก!

มิสซิส มาร์ชมอนต์: [ลุกขึ้น] และมันก็ช่างดูเหมาะสมกับเราเหลือเกินค่ะ โอลิเวีย!

[ทั้งสองลุกขึ้นและเดินไปยังห้องดนตรี วิเคานต์ เดอ นันจาค อัตตาเชหนุ่มผู้มีชื่อเสียงเรื่องเนกไทและความคลั่งไคล้ในอังกฤษ เดินเข้ามาคำนับอย่างนอบน้อมและเริ่มสนทนาด้วย]

เมสัน: [ประกาศชื่อแขกจากบนยอดบันได] คุณและเลดี้ เจน บาร์ฟอร์ด ลอร์ด คาเวอร์แชม

[ลอร์ด คาเวอร์แชม ก้าวเข้ามา เขาเป็นสุภาพบุรุษชราวัยเจ็ดสิบปี สวมสายสะพายและดาราเครื่องราชอิสริยาภรณ์การ์เตอร์ เป็นแบบฉบับของพวกวิกที่สง่างาม ดูคล้ายกับภาพวาดโดยลอว์เรนซ์]

ลอร์ด คาเวอร์แชม: สวัสดีตอนเย็น เลดี้ ชิลเทิร์น! ลูกชายไม่ได้ความของฉันมาที่นี่หรือยัง?

เลดี้ ชิลเทิร์น: [ยิ้ม] ฉันคิดว่าลอร์ด โกรอิง ยังมาไม่ถึงค่ะ

เมเบิล ชิลเทิร์น: [เดินเข้าไปหาลอร์ด คาเวอร์แชม] ทำไมท่านถึงเรียก ลอร์ด โกรอิง ว่าไม่ได้ความล่ะคะ?

[เมเบิล ชิลเทิร์น คือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของความสวยงามแบบอังกฤษ ประเภทดอกแอปเปิลบาน เธอมีความหอมและอิสระดุจมวลบุปผา มีแสงตะวันระยิบระยับเป็นระลอกในเส้นผม และริมฝีปากเล็กๆ ที่เผยอออกนั้นดูมีความคาดหวังราวกับปากของเด็กน้อย เธอมีอำนาจสะกดใจแบบคนหนุ่มสาว และมีความกล้าหาญอย่างน่าอัศจรรย์ของความไร้เดียงสา สำหรับคนที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ เธอไม่ได้ทำให้นึกถึงงานศิลปะชิ้นใดเลย แต่จริงๆ แล้วเธอเหมือนกับรูปปั้นดินเผาทานากรา และคงจะรู้สึกเคืองไม่น้อยหากมีใครบอกเธอเช่นนั้น]

ลอร์ด คาเวอร์แชม: เพราะเขาใช้ชีวิตปล่อยตัวปล่อยใจอย่างไร้ประโยชน์น่ะสิ

เมเบิล ชิลเทิร์น: ท่านพูดแบบนั้นได้อย่างไรคะ? โธ่ ท่านคะ เขาขี่ม้าในเดอะ โรว์ ตอนสิบโมงเช้า ไปโอเปร่าสามครั้งต่อสัปดาห์ เปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างน้อยห้าชุดต่อวัน และออกไปทานมื้อค่ำทุกคืนตลอดฤดูกาล ท่านไม่เรียกสิ่งนี้ว่าการใช้ชีวิตปล่อยตัวปล่อยใจหรอกใช่ไหมคะ?

ลอร์ด คาเวอร์แชม: [มองเธอด้วยประกายตาที่เอ็นดู] เธอเป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์มากจริงๆ!

เมเบิล ชิลเทิร์น: ท่านช่างใจดีที่ตรัสเช่นนั้น ลอร์ด คาเวอร์แชม! แวะมาหาเราให้บ่อยขึ้นนะคะ ท่านก็รู้ว่าเราเปิดบ้านต้อนรับแขกทุกวันพุธ และท่านดูดีมากเมื่อสวมดาราเครื่องราชฯ นี้ค่ะ!

ลอร์ด คาเวอร์แชม: เดี๋ยวนี้ไม่ไปไหนแล้วล่ะ เบื่อสังคมลอนดอนเต็มทน ฉันคงไม่รังเกียจหากได้ทำความรู้จักกับช่างตัดเสื้อของตัวเอง เพราะเขาลงคะแนนเลือกข้างที่ถูกต้องเสมอ แต่ฉันคัดค้านอย่างรุนแรงหากต้องถูกส่งไปร่วมโต๊ะอาหารกับช่างทำหมวกของภรรยา ฉันทนหมวกของเลดี้ คาเวอร์แชม ไม่ได้จริงๆ

เมเบิล ชิลเทิร์น: โอ๊ย ฉันรักสังคมลอนดอนค่ะ! ฉันคิดว่ามันพัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล ตอนนี้สังคมประกอบไปด้วยคนโง่ที่สวยงามและคนบ้าที่ปราดเปรื่อง ซึ่งนั่นแหละคือสิ่งที่สังคมควรจะเป็นค่ะ

ลอร์ด คาเวอร์แชม: หืม! แล้วโกรอิงล่ะ เป็นแบบไหน? คนโง่ที่สวยงาม หรือเป็นอีกอย่างหนึ่ง?

เมเบล ชิลเทิร์น [น้ำเสียงจริงจัง] ตอนนี้ฉันจำเป็นต้องจัดให้ลอร์ด โกรริง อยู่ในกลุ่มเฉพาะตัวเขาคนเดียวค่ะ แต่เขากำลังพัฒนาไปในทางที่น่าประทับใจทีเดียว!

ลอร์ด คาเวอร์แชม พัฒนาไปเป็นอะไรหรือ?

เมเบล ชิลเทิร์น [ย่อตัวคำนับเล็กน้อย] ฉันหวังว่าจะแจ้งให้ท่านทราบในเร็วๆ นี้ค่ะ ลอร์ด คาเวอร์แชม!

เมสัน [ประกาศชื่อแขก] เลดี้ มาร์กบี และมิสซิส เชฟลีย์

[เลดี้ มาร์กบี และมิสซิส เชฟลีย์ เข้ามา เลดี้ มาร์กบี เป็นสตรีที่ดูเป็นมิตร ใจดี และเป็นที่นิยม มีผมสีเทาเกล้าแบบมาร์คีสและสวมลูกไม้เนื้อดี ส่วนมิสซิส เชฟลีย์ ผู้ติดตามมาด้วยนั้น รูปร่างสูงและค่อนข้างบาง ริมฝีปากบางเฉียบและมีสีจัดจ้าน เป็นเส้นสีแดงฉานบนใบหน้าที่ซีดเซียว ผมสีแดงเวเนเชียน จมูกโด่งงุ้ม และลำคอระหง เครื่องสำอางยิ่งขับเน้นความซีดตามธรรมชาติของผิวพรรณ ดวงตาสีเขียวอมเทาที่เคลื่อนไหวอย่างไม่หยุดนิ่ง เธอสวมชุดสีม่วงเฮลิโอโทรปประดับเพชร ดูคล้ายกับดอกกล้วยไม้ และกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้พบเห็นเป็นอย่างมาก ทุกท่วงท่าของเธอนั้นสง่างามยิ่งนัก โดยรวมแล้วเธอเปรียบเสมือนงานศิลปะชิ้นหนึ่ง ทว่ากลับแสดงให้เห็นถึงอิทธิพลจากหลายสำนักที่มากเกินไป]

เลดี้ มาร์กบี สวัสดีจ้ะ เกอร์ทรูดที่รัก ขอบใจมากนะที่อนุญาตให้ฉันพาเพื่อนคนนี้มาด้วย มิสซิส เชฟลีย์ ผู้หญิงที่มีเสน่ห์ถึงสองคนควรจะรู้จักกันไว้นะ!

เลดี้ ชิลเทิร์น [เดินเข้าไปหามิสซิส เชฟลีย์ พร้อมรอยยิ้มอ่อนหวาน แล้วพลันหยุดชะงัก และโค้งคำนับอย่างห่างเหิน] ฉันคิดว่าฉันกับมิสซิส เชฟลีย์ เคยพบกันมาก่อนแล้ว ฉันไม่ทราบเลยว่าเธอแต่งงานเป็นครั้งที่สองแล้ว

เลดี้ มาร์กบี [อย่างร่าเริง] อา สมัยนี้ใครๆ ก็แต่งงานกันบ่อยเท่าที่จะทำได้ไม่ใช่หรือ? มันเป็นเรื่องทันสมัยที่สุดเลยล่ะ [หันไปทางดัชเชสแห่งแมรีโบโรห์] ดัชเชสที่รัก แล้วดุคเป็นอย่างไรบ้าง? ฉันเดาว่าสมองยังคงอ่อนแออยู่เหมือนเดิมใช่ไหม? ก็นะ นั่นเป็นเรื่องที่คาดการณ์ได้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ? พ่อผู้ล่วงลับของเขาก็เป็นแบบนั้นแหละ ไม่มีอะไรสู้เรื่องสายเลือดได้จริงๆ ว่าไหม?

มิสซิส เชฟลีย์ [เล่นพัดในมือ] แต่เราเคยพบกันมาก่อนจริงๆ หรือคะ เลดี้ ชิลเทิร์น? ฉันจำไม่ได้เลยว่าที่ไหน เพราะฉันออกจากอังกฤษไปนานมากแล้ว

เลดี้ ชิลเทิร์น เราเคยเรียนโรงเรียนเดียวกันค่ะ มิสซิส เชฟลีย์

มิสซิส เชฟลีย์ [อย่างเย่อหยิ่ง] อย่างนั้นหรือคะ? ฉันลืมเรื่องสมัยเรียนไปหมดสิ้นแล้ว ฉันมีความรู้สึกเลือนลางว่าช่วงเวลานั้นมันน่ารังเกียจเหลือเกิน

เลดี้ ชิลเทิร์น [น้ำเสียงเย็นชา] ฉันไม่แปลกใจเลยค่ะ!

มิสซิส เชฟลีย์ [ด้วยท่าทางอ่อนหวานที่สุด] รู้ไหมคะ ฉันตั้งตารอที่จะได้พบกับสามีผู้ชาญฉลาดของคุณเหลือเกิน เลดี้ ชิลเทิร์น ตั้งแต่เขาไปประจำการที่กระทรวงการต่างประเทศ เขาก็ถูกกล่าวถึงอย่างมากในเวียนนา ถึงขนาดที่หนังสือพิมพ์สะกดชื่อเขาได้ถูกต้องเลยทีเดียว ซึ่งนั่นก็นับเป็นชื่อเสียงอย่างยิ่งแล้วในทวีปยุโรป

เลดี้ ชิลเทิร์น ฉันไม่คิดว่าคุณกับสามีของฉันจะมีอะไรที่คล้ายคลึงกันมากนักหรอกค่ะ มิสซิส เชฟลีย์! [เดินเลี่ยงออกไป]

วิสเคานต์ เดอ นันจาค อา! เช่ มาดาม ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก! ผมไม่ได้พบคุณเลยตั้งแต่ที่เบอร์ลิน!

มิสซิส เชฟลีย์ ตั้งแต่เบอร์ลินเลยค่ะ วิสเคานต์ เมื่อห้าปีที่แล้ว!

วิสเคานต์ เดอ นันจาค และคุณยังดูอ่อนเยาว์และงดงามยิ่งกว่าครั้งไหนๆ คุณทำได้อย่างไรกัน?

มิสซิส เชฟลีย์ ด้วยการตั้งกฎว่าจะสนทนาเฉพาะกับคนที่เปี่ยมเสน่ห์อย่างคุณเท่านั้นค่ะ

วิสเคานต์ เดอ นันจาค อา! คุณทำให้ผมปลื้มใจเหลือเกิน คุณกำลังเยินยอผม เหมือนที่เขาพูดกันในที่แห่งนี้

มิสซิส เชฟลีย์ ที่นี่เขาพูดกันแบบนั้นหรือคะ? ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!

วิสเคานต์ เดอ นันจาค ใช่ครับ พวกเขามีภาษาที่มหัศจรรย์มาก ควรจะทำให้เป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลายกว่านี้จริงๆ

(เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เข้ามา เขาเป็นชายวัยสี่สิบปี แต่รูปลักษณ์ดูอ่อนเยาว์กว่าวัยเล็กน้อย โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา เครื่องหน้าคมชัด ผมและดวงตาสีเข้ม มีบุคลิกที่โดดเด่น ไม่ใช่คนที่เป็นที่นิยม—ซึ่งน้อยคนนักที่มีบุคลิกโดดเด่นแล้วจะเป็นที่นิยม—ทว่าได้รับความชื่นชมอย่างแรงกล้าจากคนเพียงไม่กี่คน และได้รับความเคารพอย่างลึกซึ้งจากคนจำนวนมาก ท่วงท่าของเขาสะท้อนถึงความสง่างามที่สมบูรณ์แบบ โดยมีร่องรอยของความทะนงตนเจืออยู่เล็กน้อย สัมผัสได้ว่าเขารู้ตัวดีถึงความสำเร็จในชีวิตที่ตนสร้างมา มีพื้นฐานอารมณ์ที่ตึงเครียดและแววตาที่ดูเหนื่อยล้า ริมฝีปากและคางที่ได้รูปคมชัดตัดกับแววตาที่ดูลึกและเปี่ยมด้วยจินตนาการอย่างเห็นได้ชัด ความแตกต่างนี้บ่งบอกถึงการแยกขาดจากกันเกือบสิ้นเชิงระหว่างตัณหากับสติปัญญา

ราวกับว่าความคิดและอารมณ์ถูกแยกออกจากกันเป็นเอกเทศด้วยอำนาจแห่งเจตจำนงที่รุนแรง มีความประหม่าปรากฏอยู่ที่ปีกจมูก และที่มืออันซีดเซียว เรียวบาง และปลายนิ้วแหลม จะไม่ถูกต้องนักหากจะเรียกเขาว่ามีรูปลักษณ์ที่งดงามราวกับภาพวาด เพราะความงามแบบภาพวาดไม่อาจดำรงอยู่ได้ในสภาผู้แทนราษฎร แต่ถึงกระนั้น แวนดายค์คงปรารถนาที่จะวาดภาพใบหน้าของเขา)

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: สวัสดีครับ เลดี้ มาร์กบี! ผมหวังว่าคุณจะพาเซอร์ จอห์น มาด้วยนะครับ?

เลดี้ มาร์กบี: โอ๊ย! ฉันพาคนที่น่าเสน่ห์กว่าเซอร์ จอห์น มาด้วยค่ะ ตั้งแต่เซอร์ จอห์น หันมาสนใจการเมืองอย่างจริงจัง อารมณ์ของเขาก็กลายเป็นสิ่งที่ทนไม่ได้เอาเสียเลย จริงๆ นะคะ ในขณะที่สภาผู้แทนราษฎรกำลังพยายามทำตัวให้มีประโยชน์ มันกลับสร้างความเสียหายไปเสียตั้งมากมาย

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ผมหวังว่าคงไม่เป็นเช่นนั้นครับ เลดี้ มาร์กบี อย่างน้อยที่สุดเราก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะผลาญเวลาของสาธารณชนไม่ใช่หรือครับ? ว่าแต่ คนที่น่าเสน่ห์ที่คุณกรุณาพามาแนะนำให้เรารู้จักนี้คือใครหรือครับ?

เลดี้ มาร์กบี: เธอชื่อคุณนายเชฟลีย์ค่ะ! น่าจะเป็นหนึ่งในตระกูลเชฟลีย์แห่งดอร์เซ็ตเชียร์ แต่ฉันก็ไม่แน่ใจนักหรอกค่ะ สมัยนี้ตระกูลต่างๆ ปนเปกันไปหมด อันที่จริง ตามปกติแล้ว ใครๆ ก็มักจะกลายเป็นใครอีกคนเสมอ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: คุณนายเชฟลีย์หรือครับ? ผมรู้สึกเหมือนจะคุ้นชื่อนี้

เลดี้ มาร์กบี: เธอเพิ่งเดินทางมาจากเวียนนาค่ะ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: อ้อ! ใช่ครับ ผมคิดว่าผมรู้แล้วว่าคุณหมายถึงใคร

เลดี้ มาร์กบี: โอ๊ย! เธอไปทั่วทุกที่ที่นั่น และมีเรื่องอื้อฉาวที่น่ารื่นรมย์เกี่ยวกับเพื่อนๆ ของเธอเต็มไปหมด ฤดูหนาวปีหน้าฉันต้องไปเวียนนาให้ได้ ฉันหวังว่าที่สถานทูตจะมีเชฟเก่งๆ นะคะ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: หากไม่มี ท่านทูตก็คงต้องถูกเรียกตัวกลับอย่างแน่นอน โปรดชี้ให้ผมเห็นคุณนายเชฟลีย์ด้วยครับ ผมอยากจะพบเธอ

เลดี้ มาร์กบี: ให้ฉันแนะนำให้รู้จักนะคะ (หันไปทางคุณนายเชฟลีย์) ที่รัก เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ปรารถนาจะรู้จักคุณใจจะขาดค่ะ!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: (โค้งคำนับ) ใครๆ ก็ปรารถนาจะรู้จักคุณนายเชฟลีย์ผู้เลอโฉมทั้งนั้นครับ เหล่าผู้ช่วยทูตของเราที่เวียนนาไม่เขียนรายงานเรื่องอื่นเลยนอกจากเรื่องของคุณ

คุณนายเชฟลีย์: ขอบคุณค่ะ เซอร์ โรเบิร์ต ความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นด้วยคำชมย่อมพัฒนาไปสู่มิตรภาพที่แท้จริงได้อย่างแน่นอน เพราะมันเริ่มต้นด้วยวิธีที่ถูกต้อง และฉันพบว่าฉันรู้จักเลดี้ ชิลเทิร์น อยู่แล้วด้วยค่ะ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: จริงหรือครับ?

คุณนายเชฟลีย์: ใช่ค่ะ เธอเพิ่งเตือนฉันว่าเราเคยเรียนโรงเรียนเดียวกัน ฉันจำได้แม่นยำแล้วล่ะค่ะ เธอได้รับรางวัลความประพฤติดีเสมอ ฉันจำได้ชัดเจนเลยว่าเลดี้ ชิลเทิร์น ได้รางวัลความประพฤติดีเสมอ!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: (ยิ้ม) แล้วคุณได้รับรางวัลอะไรบ้างครับ คุณนายเชฟลีย์?

คุณนายเชฟลีย์: รางวัลของฉันมาถึงในช่วงที่อายุมากขึ้นอีกนิดค่ะ และฉันไม่คิดว่ารางวัลใดในนั้นจะเป็นรางวัลความประพฤติดีหรอกค่ะ ฉันลืมไปแล้ว!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ผมมั่นใจว่าต้องเป็นรางวัลสำหรับบางสิ่งที่น่าเสน่ห์แน่นอนครับ!

คุณนายเชฟลีย์ ฉันไม่คิดว่าผู้หญิงจะได้รับรางวัลจากการเป็นคนมีเสน่ห์เสมอไปหรอกค่ะ ฉันว่าส่วนใหญ่พวกเธอจะถูกลงโทษเพราะเรื่องนั้นเสียมากกว่า! แน่นอนว่าทุกวันนี้ ผู้หญิงจำนวนมากแก่ตัวลงเพราะความซื่อสัตย์ของเหล่าผู้ชื่นชมมากกว่าปัจจัยอื่นใด! อย่างน้อยนั่นก็เป็นวิธีเดียวที่ฉันจะอธิบายถึงใบหน้าที่ดูทรุดโทรมอย่างน่ากลัวของผู้หญิงสวยๆ ส่วนใหญ่ในลอนดอนได้!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ช่างเป็นปรัชญาที่น่าตกใจยิ่งนัก! การจะพยายามจัดประเภทของคุณนั้น คุณนายเชฟลีย์ คงจะเป็นการเสียมารยาท แต่ผมขอถามได้ไหมว่า ในใจลึกๆ แล้ว คุณเป็นคนมองโลกในแง่ดีหรือแง่ร้าย? ดูเหมือนว่าจะมีเพียงสองลัทธินี้เท่านั้นที่ยังเป็นที่นิยมในปัจจุบัน

คุณนายเชฟลีย์ โอ ฉันไม่เป็นทั้งสองอย่างค่ะ การมองโลกในแง่ดีเริ่มต้นด้วยรอยยิ้มกว้าง และการมองโลกในแง่ร้ายจบลงด้วยแว่นตาสีฟ้า อีกอย่าง ทั้งสองอย่างนั้นเป็นเพียงการเสแสร้งเท่านั้น

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น คุณชอบที่จะเป็นธรรมชาติมากกว่าหรือครับ?

คุณนายเชฟลีย์ บางครั้งค่ะ แต่การเสแสร้งว่าเป็นธรรมชาติเนี่ย เป็นท่าทางที่รักษายากเหลือเกิน

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เหล่านักเขียนนวนิยายแนววิเคราะห์จิตวิทยาสมัยใหม่ที่เราได้ยินชื่อกันบ่อยๆ จะว่าอย่างไรกับทฤษฎีเช่นนี้ครับ?

คุณนายเชฟลีย์ อา! ความแข็งแกร่งของผู้หญิงมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าจิตวิทยาไม่สามารถอธิบายพวกเราได้ ผู้ชายนั้นสามารถถูกวิเคราะห์ได้ แต่ผู้หญิง… มีไว้เพื่อให้ชื่นชมเท่านั้นค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น คุณคิดว่าวิทยาศาสตร์ไม่สามารถจัดการกับปัญหาเรื่องผู้หญิงได้หรือครับ?

คุณนายเชฟลีย์ วิทยาศาสตร์ไม่มีวันจัดการกับสิ่งไร้เหตุผลได้หรอกค่ะ นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมมันจึงไม่มีอนาคตในโลกใบนี้

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น และผู้หญิงคือตัวแทนของความไร้เหตุผล

คุณนายเชฟลีย์ ผู้หญิงที่แต่งตัวดีต่างหากค่ะที่เป็นเช่นนั้น

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [โค้งคำนับอย่างสุภาพ] เกรงว่าผมคงไม่อาจเห็นด้วยกับคุณในเรื่องนี้ได้ แต่เชิญนั่งก่อนครับ และตอนนี้บอกผมทีว่า อะไรทำให้คุณละทิ้งเวียนนาอันรุ่งโรจน์เพื่อมายังลอนดอนที่หม่นหมองของเรา—หรือบางทีคำถามนี้อาจจะเสียมารยาทเกินไป?

คุณนายเชฟลีย์ คำถามไม่เคยเสียมารยาทหรอกค่ะ แต่คำตอบต่างหากที่บางครั้งก็เสียมารยาท

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เอาเป็นว่า ผมขอทราบได้ไหมว่ามาด้วยเรื่องการเมืองหรือมาเพื่อความสำราญ?

คุณนายเชฟลีย์ การเมืองคือความสำราญเพียงอย่างเดียวของฉันค่ะ คุณก็เห็นว่าทุกวันนี้มันไม่นิยมที่จะหว่านเสน่ห์จนถึงอายุสี่สิบ หรือทำตัวโรแมนติกจนถึงอายุสี่สิบห้า ดังนั้นผู้หญิงผู้น่าสงสารอย่างพวกเราที่อายุต่ำกว่าสามสิบ หรือบอกว่าต่ำกว่าสามสิบ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรื่องการเมืองหรือการกุศล และการกุศลในสายตาฉันดูเหมือนจะกลายเป็นเพียงที่ลี้ภัยของผู้คนที่ปรารถนาจะรบกวนเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน ฉันชอบการเมืองมากกว่าค่ะ ฉันคิดว่ามัน… ดูเหมาะสมกว่า!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ชีวิตทางการเมืองเป็นอาชีพที่สูงส่งทีเดียว!

คุณนายเชฟลีย์ บางครั้งค่ะ และบางครั้งมันก็เป็นเกมที่ชาญฉลาด เซอร์โรเบิร์ต และบางครั้งมันก็เป็นเรื่องที่น่ารำคาญอย่างยิ่ง

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น สำหรับคุณแล้ว มันเป็นแบบไหนครับ?

คุณนายเชฟลีย์ ฉันน่ะหรือคะ? เป็นส่วนผสมของทั้งสามอย่างเลยค่ะ [ทำพัดหลุดมือ]

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [เก็บพัดขึ้นมา] ให้ผมช่วยครับ!

คุณนายเชฟลีย์ ขอบคุณค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น แต่คุณยังไม่ได้บอกผมเลยว่าอะไรทำให้คุณให้เกียรติมาเยือนลอนดอนอย่างกะทันหันเช่นนี้ ฤดูกาลท่องเที่ยวของเราเกือบจะจบลงแล้ว

คุณนายเชฟลีย์ โอ! ฉันไม่สนใจฤดูกาลของลอนดอนหรอกค่ะ มันมีความเป็นเรื่องของการแต่งงานมากเกินไป ผู้คนไม่ว่าจะเป็นฝ่ายไล่ล่าหาสามี หรือไม่ก็คอยหลบซ่อนจากสามี ฉันอยากพบคุณค่ะ เรื่องจริงที่สุด คุณก็รู้ว่าความอยากรู้อยากเห็นของผู้หญิงเป็นอย่างไร เกือบจะมากพอๆ กับของผู้ชายเลยทีเดียว! ฉันปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบคุณ และ… เพื่อขอให้คุณช่วยทำบางอย่างให้ฉันค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมหวังว่ามันจะไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยนะครับ คุณนายเชฟลีย์ เพราะผมพบว่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นั้นทำได้ยากยิ่งนัก

คุณนายเชฟลีย์ [นิ่งคิดครู่หนึ่ง] ไม่ค่ะ ฉันไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยเสียทีเดียว

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น โปรดบอกผมเถิดว่ามันคือเรื่องอะไร

นางเชฟลีย์: ไว้คราวหลังแล้วกันค่ะ [ลุกขึ้น] และตอนนี้ ดิฉันขออนุญาตเดินชมบ้านที่สวยงามของคุณได้ไหมคะ? ได้ยินมาว่าภาพวาดของคุณงดงามมาก บารอนอาร์นไฮม์—คุณจำบารอนได้ไหมคะ?—เคยบอกดิฉันว่าคุณมีภาพวาดของโคโรต์ที่วิเศษมากหลายภาพ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: [ชะงักเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้] คุณรู้จักบารอนอาร์นไฮม์ดีหรือครับ?

นางเชฟลีย์: [ยิ้ม] สนิทสนมกันมากค่ะ แล้วคุณล่ะคะ?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ครั้งหนึ่งครับ

นางเชฟลีย์: เขาเป็นผู้ชายที่มหัศจรรย์มากเลยนะคะ ว่าไหมคะ?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: [นิ่งไปครู่หนึ่ง] เขาเป็นคนที่โดดเด่นมากในหลายๆ ด้านครับ

นางเชฟลีย์: ดิฉันมักจะคิดว่าน่าเสียดายที่เขาไม่เคยเขียนบันทึกความทรงจำไว้เลย มันคงจะน่าสนใจที่สุดแน่ๆ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ใช่ครับ เขารู้จักผู้คนและเมืองต่างๆ เป็นอย่างดี เหมือนกับชาวกรีกโบราณ

นางเชฟลีย์: โดยไม่มีข้อเสียที่น่าสะพรึงกลัวอย่างการมีเพเนโลพีรออยู่ที่บ้านน่ะนะคะ

เมสัน: ลอร์ดโกริงครับ

[ลอร์ดโกริง เข้ามา อายุสามสิบสี่ปี แต่ชอบบอกว่าตนเองเด็กกว่านั้น ใบหน้าดูผู้ดีและเรียบเฉย เขาเป็นคนฉลาด แต่ไม่ต้องการให้ใครคิดเช่นนั้น เป็นดนดี้ที่ไร้ที่ติ และจะรู้สึกรำคาญหากถูกมองว่าเป็นคนโรแมนติก เขาเล่นกับชีวิต และเข้ากับโลกนี้ได้อย่างราบรื่น เขามักชอบให้คนอื่นเข้าใจเขาผิด เพราะมันทำให้เขาอยู่ในจุดที่ได้เปรียบ]

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: สวัสดีตอนเย็นนะ อาร์เธอร์เพื่อนรัก! คุณเชฟลีย์ครับ ผมขอแนะนำให้รู้จักกับลอร์ดโกริง ชายที่ขี้เกียจที่สุดในลอนดอนครับ

นางเชฟลีย์: ดิฉันเคยพบลอร์ดโกริงมาก่อนแล้วค่ะ

ลอร์ดโกริง: [คำนับ] ผมไม่คิดว่าคุณจะจำผมได้นะครับ คุณเชฟลีย์

นางเชฟลีย์: ความจำของดิฉันถูกควบคุมไว้ได้อย่างดีเยี่ยมค่ะ แล้วคุณยังเป็นโสดอยู่หรือเปล่าคะ?

ลอร์ดโกริง: ผม… เชื่อว่าเป็นเช่นนั้นครับ

นางเชฟลีย์: ช่างโรแมนติกเหลือเกินค่ะ!

ลอร์ดโกริง: โอ๊ย! ผมไม่มีความโรแมนติกเลยสักนิด ผมยังอายุไม่มากพอ ผมยกเรื่องความโรแมนติกให้เป็นหน้าที่ของผู้ใหญ่กว่าผมเถอะครับ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ลอร์ดโกริงคือผลผลิตของบูดิลส์คลับครับ คุณเชฟลีย์

นางเชฟลีย์: เขาเป็นตัวแทนที่สร้างชื่อเสียงให้กับสถาบันนั้นได้อย่างดีเยี่ยมเลยค่ะ

ลอร์ดโกริง: ผมขอถามได้ไหมครับว่าคุณจะพำนักอยู่ในลอนดอนนานเท่าไร?

นางเชฟลีย์: เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับสภาพอากาศส่วนหนึ่ง อาหารอีกส่วนหนึ่ง และขึ้นอยู่กับเซอร์โรเบิร์ตอีกส่วนหนึ่งค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ผมหวังว่าคุณคงจะไม่ทำให้เราต้องตกอยู่ในสงครามยุโรปหรอกนะครับ?

นางเชฟลีย์: ตอนนี้ยังไม่มีอันตรายอะไรค่ะ!

[เธอนิ่งพยักหน้าให้ลอร์ดโกริง ด้วยสายตาที่ดูขบขัน แล้วเดินออกไปพร้อมกับเซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ลอร์ดโกริงเดินทอดน่องเข้าไปหาเมเบล ชิลเทิร์น]

เมเบล ชิลเทิร์น: คุณมาสายมากเลยนะคะ!

ลอร์ดโกริง: คุณคิดถึงผมไหมครับ?

เมเบล ชิลเทิร์น: มากเลยค่ะ!

ลอร์ดโกริง: ถ้าอย่างนั้นผมต้องขอโทษด้วยที่ไม่ได้หายหน้าไปให้นานกว่านี้ ผมชอบเวลาที่มีคนคิดถึงน่ะครับ

เมเบล ชิลเทิร์น: คุณนี่ช่างเห็นแก่ตัวเหลือเกินนะคะ!

ลอร์ดโกริง: ผมเห็นแก่ตัวมากครับ

เมเบล ชิลเทิร์น: คุณเอาแต่บอกข้อเสียของตัวเองให้ฉันฟังอยู่เรื่อยเลยนะคะ ลอร์ดโกริง

ลอร์ดโกริง: ผมเพิ่งบอกคุณไปแค่ครึ่งเดียวเองนะครับ คุณเมเบล!

เมเบล ชิลเทิร์น: แล้วส่วนที่เหลือมันแย่มากเลยหรือคะ?

ลอร์ดโกริง: แย่จนน่าสะพรึงกลัวเลยล่ะครับ! เวลาผมคิดถึงเรื่องเหล่านั้นตอนกลางคืน ผมก็หลับปุ๋ยไปทันทีเลย

เมเบล ชิลเทิร์น: แหม ฉันกลับชอบข้อเสียของคุณนะคะ ฉันไม่อยากให้คุณทิ้งข้อเสียข้อใดข้อหนึ่งไปเลย

ลอร์ดโกริง: คุณช่างใจดีเหลือเกิน! แต่ก็นะ คุณใจดีเสมอแหละครับ ว่าแต่ ผมอยากถามคำถามคุณสักข้อ คุณเมเบล ใครเป็นคนพาคุณเชฟลีย์มาที่นี่ครับ? ผู้หญิงในชุดสีม่วงเฮลิโอโทรปที่เพิ่งเดินออกไปกับพี่ชายของคุณน่ะครับ?

เมเบล ชิลเทิร์น: โอ๊ย ฉันคิดว่าเลดี้มาร์กบีเป็นคนพาเธอมาค่ะ ทำไมคุณถึงถามล่ะคะ?

ลอร์ดโกริง: ผมไม่ได้เจอเธอมาหลายปีแล้วน่ะครับ ก็แค่นั้นเอง

เมเบล ชิลเทิร์น: เป็นเหตุผลที่ไร้สาระสิ้นดีเลยค่ะ!

ลอร์ดโกริง: เหตุผลทุกอย่างมันก็ไร้สาระทั้งนั้นแหละครับ

เมเบล ชิลเทิร์น: แล้วเธอเป็นผู้หญิงแบบไหนกันคะ?

ลอร์ดโกริง: โอ้! เป็นอัจฉริยะในยามกลางวัน และเป็นโฉมงามในยามค่ำคืน!

เมเบิล ชิลเทิร์น: ฉันเริ่มไม่ชอบเธอเสียแล้วสิคะ

ลอร์ดโกริง: นั่นแสดงว่าคุณมีรสนิยมที่น่ายกย่องยิ่ง

วิกงต์ เดอ นันจัก: [เดินเข้ามา] อ่า แม่สาวชาวอังกฤษคือมังกรแห่งรสนิยมอันเลิศเลอใช่หรือไม่? ช่างเป็นมังกรแห่งรสนิยมที่แท้จริง

ลอร์ดโกริง: หนังสือพิมพ์มักจะบอกเราแบบนั้นเสมอ

วิกงต์ เดอ นันจัก: ผมอ่านหนังสือพิมพ์อังกฤษทุกฉบับเลยครับ ผมว่ามันน่าขบขันมาก

ลอร์ดโกริง: ถ้าอย่างนั้น นันจักที่รัก คุณต้องหัดอ่านสิ่งที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัดด้วยนะ

วิกงต์ เดอ นันจัก: ผมก็อยากทำเช่นนั้นครับ แต่ศาสตราจารย์ของผมคัดค้าน [หันไปทาง เมเบิล ชิลเทิร์น] ผมขอเป็นเกียรติพามดมัวแซลไปที่ห้องดนตรีได้หรือไม่ครับ?

เมเบิล ชิลเทิร์น: [สีหน้าดูผิดหวังมาก] ยินดีค่ะ วิกงต์ ยินดีเป็นอย่างยิ่ง! [หันไปทาง ลอร์ดโกริง] คุณจะไม่ไปที่ห้องดนตรีด้วยกันหรือคะ?

ลอร์ดโกริง: ถ้าที่นั่นมีดนตรีกำลังบรรเลงอยู่ ผมไม่ไปแน่นอนครับ คุณเมเบิล

เมเบิล ชิลเทิร์น: [น้ำเสียงเข้ม] ดนตรีเป็นภาษาเยอรมันค่ะ คุณคงไม่เข้าใจหรอก

[เธอเดินออกไปกับ วิกงต์ เดอ นันจัก ลอร์ดคาเวอร์แชม เดินเข้ามาหาลูกชาย]

ลอร์ดคาเวอร์แชม: ให้ตายสิ พ่อหนุ่ม! มาทำอะไรที่นี่? ผลาญชีวิตไปวันๆ เหมือนเคยล่ะสิ! แกควรจะอยู่บนเตียงได้แล้ว พ่อหนุ่ม แกนอนดึกเกินไป! ข้าได้ยินมาว่าคืนก่อนที่บ้านเลดี้รัฟฟอร์ด แกเต้นรำจนถึงตีสี่!

ลอร์ดโกริง: แค่ตีสามสี่สิบห้านะครับ ท่านพ่อ

ลอร์ดคาเวอร์แชม: ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าแกทนกับสังคมลอนดอนได้อย่างไร ทุกอย่างมันตกต่ำลงไปหมด มีแต่พวกไม่มีหัวนอนปลายเท้าที่เอาแต่พูดเรื่องไร้สาระ

ลอร์ดโกริง: ผมรักการพูดเรื่องไร้สาระครับท่านพ่อ เพราะมันเป็นสิ่งเดียวที่ผมมีความรู้

ลอร์ดคาเวอร์แชม: แกดูเหมือนจะใช้ชีวิตอยู่เพื่อความสำราญเพียงอย่างเดียว

ลอร์ดโกริง: แล้วจะมีอะไรให้มีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งอื่นอีกเล่าครับท่านพ่อ? ไม่มีอะไรทำให้คนแก่ตัวลงได้รวดเร็วเท่ากับความสุขอีกแล้ว

ลอร์ดคาเวอร์แชม: แกมันคนไร้หัวใจ พ่อหนุ่ม ไร้หัวใจที่สุด!

ลอร์ดโกริง: หวังว่าคงไม่เป็นเช่นนั้นครับท่านพ่อ สวัสดีครับ เลดี้บาซิลดอน!

เลดี้บาซิลดอน: [เลิกคิ้วสวยทั้งสองข้าง] คุณมาที่นี่ด้วยหรือ? ฉันไม่ยักษ์รู้ว่าคุณเคยมางานเลี้ยงทางการเมืองด้วย!

ลอร์ดโกริง: ผมรักงานเลี้ยงทางการเมืองครับ เพราะมันเป็นสถานที่แห่งเดียวที่เหลืออยู่ซึ่งผู้คนไม่พูดเรื่องการเมืองกัน

เลดี้บาซิลดอน: ฉันล่ะชอบพูดเรื่องการเมืองที่สุด ฉันพูดทั้งวันเลย แต่ฉันทนฟังไม่ได้ ฉันไม่รู้เลยว่าพวกผู้ชายที่น่าสงสารในสภาทนฟังการอภิปรายที่ยาวเหยียดแบบนั้นได้อย่างไร

ลอร์ดโกริง: ด้วยการไม่ฟังเลยครับ

เลดี้บาซิลดอน: จริงหรือคะ?

ลอร์ดโกริง: [ทำสีหน้าจริงจังที่สุด] แน่นอนครับ คุณเห็นไหมว่าการฟังเป็นเรื่องที่อันตรายมาก หากใครคนหนึ่งฟัง เขาอาจจะถูกโน้มน้าวใจได้ และคนที่ยอมให้ตนเองถูกโน้มน้าวด้วยข้อโต้แย้ง คือคนที่ไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิง

เลดี้บาซิลดอน: อา! นั่นอธิบายอะไรได้มากมายเกี่ยวกับผู้ชายที่ฉันไม่เคยเข้าใจ และอธิบายสิ่งที่ผู้หญิงมีแต่สามีไม่เคยเห็นค่าในตัวพวกเธอเลย!

มิสซิส มาร์ชมอนต์: [ถอนหายใจ] สามีเราไม่เคยเห็นค่าอะไรในตัวเราเลยล่ะค่ะ เราต้องไปหาจากคนอื่นแทน!

เลดี้บาซิลดอน: [เน้นเสียง] ใช่ค่ะ ต้องไปหาจากคนอื่นเสมอ ใช่ไหมคะ?

ลอร์ดโกริง: [ยิ้ม] และนั่นคือทัศนะของสุภาพสตรีสองท่านที่ขึ้นชื่อว่ามีสามีที่น่ายกย่องที่สุดในลอนดอน

มิสซิส มาร์ชมอนต์: นั่นแหละค่ะคือสิ่งที่เราทนไม่ได้ เรจินัลด์ของฉันสมบูรณ์แบบจนสิ้นหวัง บางครั้งเขาก็สมบูรณ์แบบจนน่ารำคาญเหลือเกิน! การรู้จักเขามันไม่มีความตื่นเต้นแม้แต่นิดเดียว

ลอร์ดโกริง: ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก! จริงๆ แล้ว เรื่องนี้ควรจะถูกป่าวประกาศให้โลกรู้ในวงกว้างกว่านี้!

เลดี้บาซิลดอน: บาซิลดอนก็แย่พอๆ กันค่ะ เขาติดบ้านราวกับว่าตัวเองยังเป็นชายโสดอยู่เลย

นางมาร์ชมอนต์ [บีบมือเลดี้เบซิลดอน] โอ โอลิเวียผู้น่าสงสาร! เราต่างได้แต่งงานกับสามีที่สมบูรณ์แบบ และเราก็ถูกลงโทษอย่างสาสมเพราะเรื่องนั้น

ลอร์ดโกรริง ผมกลับคิดว่าพวกสามีต่างหากที่ถูกลงโทษ

นางมาร์ชมอนต์ [ยืดตัวขึ้น] โอ ไม่เลยค่ะ! พวกเขาต่างมีความสุขที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! และในส่วนของการเชื่อใจเรานั้น มันช่างน่าสลดใจเหลือเกินที่พวกเขาเชื่อใจเรามากถึงเพียงนี้

เลดี้เบซิลดอน น่าสลดใจที่สุดเลยค่ะ!

ลอร์ดโกรริง หรือว่าน่าขันดีครับ เลดี้เบซิลดอน?

เลดี้เบซิลดอน ไม่น่าขันแน่นอนค่ะ ลอร์ดโกรริง ช่างใจร้ายเหลือเกินที่ท่านกล่าวเช่นนั้น!

นางมาร์ชมอนต์ ฉันเกรงว่าลอร์ดโกรริงจะอยู่ฝ่ายศัตรูเหมือนเช่นเคย ฉันเห็นเขาคุยกับนางชีฟลีย์ตอนที่เขาเดินเข้ามา

ลอร์ดโกรริง นางชีฟลีย์เป็นผู้หญิงที่สวยมากนะครับ!

เลดี้เบซิลดอน [พูดด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง] กรุณาอย่าชื่นชมผู้หญิงคนอื่นต่อหน้าเราเลยค่ะ ท่านควรรอให้เราเป็นฝ่ายชื่นชมก่อนสิ!

ลอร์ดโกรริง ผมก็รอแล้วครับ

นางมาร์ชมอนต์ เอาเถอะ เราจะไม่ชื่นชมเธอหรอก ฉันได้ยินมาว่าเธอไปโอเปร่าเมื่อคืนวันจันทร์ และบอกกับทอมมี รัฟฟอร์ด ในมื้อค่ำว่า เท่าที่เธอเห็น สังคมลอนดอนนั้นประกอบไปด้วยพวกเชยระเบิดกับพวกสำอางจอมปลอมทั้งสิ้น

ลอร์ดโกรริง เธอกล่าวได้ถูกต้องทีเดียวครับ ผู้ชายล้วนแต่เชยระเบิด ส่วนผู้หญิงก็ล้วนแต่สำอางจอมปลอม ไม่ใช่หรือครับ?

นางมาร์ชมอนต์ [นิ่งไปครู่หนึ่ง] โอ! ท่านคิดว่านั่นคือสิ่งที่นางชีฟลีย์หมายถึงจริงๆ หรือคะ?

ลอร์ดโกรริง แน่นอนครับ และเป็นข้อสังเกตที่ชาญฉลาดมากสำหรับนางชีฟลีย์ด้วย

[เมเบล ชิลเทิร์น เดินเข้ามา และเข้าร่วมกลุ่ม]

เมเบล ชิลเทิร์น ทำไมพวกคุณถึงคุยเรื่องนางชีฟลีย์กันล่ะคะ? ใครๆ ก็พูดถึงนางชีฟลีย์กันทั้งนั้น! ลอร์ดโกรริงบอกว่า—ท่านพูดว่าอะไรนะคะ ลอร์ดโกรริง เกี่ยวกับนางชีฟลีย์? อ้อ! ฉันจำได้แล้ว ว่าเธอเป็นอัจฉริยะในยามกลางวัน และเป็นสาวงามในยามค่ำคืน

เลดี้เบซิลดอน ช่างเป็นการผสมผสานที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้! ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย!

นางมาร์ชมอนต์ [พูดด้วยท่าทางเพ้อฝันที่สุด] ฉันชอบมองดูเหล่าอัจฉริยะ และชอบฟังคนสวยๆ พูดค่ะ

ลอร์ดโกรริง อา! นั่นเป็นความหลงใหลที่ผิดปกติของคุณนะครับ นางมาร์ชมอนต์!

นางมาร์ชมอนต์ [สีหน้าสดใสขึ้นด้วยความยินดีอย่างแท้จริง] ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้ยินท่านพูดเช่นนั้น มาร์ชมอนต์กับฉันแต่งงานกันมาเจ็ดปีแล้ว และเขาไม่เคยบอกฉันเลยสักครั้งว่าฉันมีความหลงใหลที่ผิดปกติ ผู้ชายนี่ช่างไม่ช่างสังเกตจนน่าปวดใจจริงๆ!

เลดี้เบซิลดอน [หันไปหาเธอ] ฉันพูดเสมอเลยนะมาร์กาเร็ตที่รัก ว่าเธอเป็นคนที่หลงใหลในสิ่งผิดปกติที่สุดในลอนดอน

นางมาร์ชมอนต์ อา! แต่เธอมักจะเห็นอกเห็นใจฉันเสมอเลยนะ โอลิเวีย!

เมเบล ชิลเทิร์น การมีความปรารถนาในอาหารเป็นเรื่องผิดปกติหรือคะ? ฉันมีความปรารถนาในอาหารอย่างมากเลยค่ะ ลอร์ดโกรริง ท่านจะช่วยนำอาหารมื้อค่ำมาให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ?

ลอร์ดโกรริง ด้วยความยินดีครับ มิสเมเบล [เดินออกไปพร้อมกับเธอ]

เมเบล ชิลเทิร์น ท่านช่างใจร้ายเหลือเกิน! ท่านไม่คุยกับฉันเลยตลอดทั้งเย็น!

ลอร์ดโกรริง ผมจะคุยได้อย่างไรกันเล่า? ในเมื่อคุณเดินจากไปกับนักการทูตตัวน้อยคนนั้น

เมเบล ชิลเทิร์น ท่านน่าจะตามเรามา การตามมานั้นเป็นเรื่องของมารยาทนะคะ ฉันคิดว่าเย็นนี้ฉันไม่ชอบท่านเลยสักนิด!

ลอร์ดโกรริง ผมชอบคุณมากครับ

เมเบล ชิลเทิร์น ถ้าอย่างนั้น ฉันอยากให้ท่านแสดงออกให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยค่ะ! [ทั้งคู่เดินลงบันไดไป]

นางมาร์ชมอนต์ โอลิเวีย ฉันมีความรู้สึกแปลกๆ เหมือนจะเป็นลมเหลือเกิน ฉันคิดว่าฉันอยากทานอาหารมื้อค่ำมากทีเดียว ฉันรู้ว่าฉันอยากทานอาหารมื้อค่ำ

เลดี้เบซิลดอน ฉันเองก็แทบจะขาดใจตายเพราะอยากทานอาหารมื้อค่ำแล้วเหมือนกัน มาร์กาเร็ต!

นางมาร์ชมอนต์ ผู้ชายนี่ช่างเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจ พวกเขาไม่เคยนึกถึงเรื่องเหล่านี้เลย

เลดี้เบซิลดอน ผู้ชายเป็นพวกวัตถุนิยมอย่างรุนแรง วัตถุนิยมอย่างรุนแรงที่สุด!

[วิกงต์ เดอ นันจาค เดินเข้ามาจากห้องดนตรีพร้อมกับแขกคนอื่นๆ หลังจากพิจารณาผู้คนที่อยู่ในที่นั้นอย่างละเอียดแล้ว เขาก็เดินเข้าไปหาเลดี้เบซิลดอน]

วิสเคานต์ เดอ นันฌัก: ผมขอเป็นเกียรติพาท่านลงไปรับประทานอาหารค่ำได้ไหมครับ เคาน์เทส?

เลดี้ บาซิลดอน: (น้ำเสียงเย็นชา) ฉันไม่เคยรับประทานอาหารค่ำหรอกค่ะ ขอบคุณนะคะ วิสเคานต์ (วิสเคานต์ทำท่าจะขอตัวกลับ เลดี้ บาซิลดอนเห็นดังนั้นจึงรีบลุกขึ้นและคล้องแขนเขา) แต่ฉันจะลงไปกับคุณด้วยความยินดีค่ะ

วิสเคานต์ เดอ นันฌัก: ผมชอบการกินเป็นที่สุด รสนิยมของผมเป็นแบบอังกฤษแท้ๆ เลยครับ

เลดี้ บาซิลดอน: คุณดูเป็นอังกฤษมากค่ะ วิสเคานต์ อังกฤษจริงๆ

(ทั้งคู่เดินออกไป มิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด ชายหนุ่มเจ้าสำอางผู้แต่งกายเนี้ยบกริบ เดินเข้ามาหา มิสซิส มาร์ชมอนต์)

มิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด: สนใจรับประทานอาหารค่ำไหมครับ มิสซิส มาร์ชมอนต์?

มิสซิส มาร์ชมอนต์: (ท่าทางเฉื่อยชา) ขอบคุณค่ะ มิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด ฉันไม่เคยแตะต้องอาหารค่ำเลย (รีบลุกขึ้นและคล้องแขนเขา) แต่ฉันจะไปนั่งข้างคุณ และเฝ้ามองคุณทานค่ะ

มิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด: ผมไม่แน่ใจว่าผมจะชอบการถูกจ้องมองเวลาทานอาหารหรือเปล่านะครับ!

มิสซิส มาร์ชมอนต์: ถ้าอย่างนั้นฉันจะจ้องมองคนอื่นแทนค่ะ

มิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด: ผมก็ไม่แน่ใจว่าผมจะชอบแบบนั้นเหมือนกัน

มิสซิส มาร์ชมอนต์: (น้ำเสียงเข้ม) ได้โปรดเถอะค่ะ มิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด อย่าสร้างฉากหึงหวงที่น่าลำบากใจในที่สาธารณะแบบนี้เลย!

(พวกเขาเดินลงบันไดไปพร้อมกับแขกคนอื่นๆ โดยเดินสวนกับ เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น และ มิสซิส เชฟลีย์ ซึ่งกำลังเดินเข้ามา)

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: แล้วคุณตั้งใจจะไปเยี่ยมบ้านพักตากอากาศหลังไหนของเราก่อนจะออกจากอังกฤษไหมครับ มิสซิส เชฟลีย์?

มิสซิส เชฟลีย์: โอ ไม่ค่ะ! ฉันทนงานเลี้ยงในบ้านแบบอังกฤษไม่ไหวหรอก ในอังกฤษ ผู้คนพยายามจะทำตัวโดดเด่นตั้งแต่ตอนมื้อเช้า ช่างเป็นเรื่องที่น่ากลัวเหลือเกิน! มีแต่พวกน่าเบื่อเท่านั้นแหละที่พยายามโดดเด่นในมื้อเช้า แล้วไหนจะเรื่องความลับดำมืดของครอบครัวที่มักจะโผล่มาตอนสวดมนต์ประจำบ้านอีก การที่ฉันจะอยู่ในอังกฤษต่อได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับคุณค่ะ เซอร์ โรเบิร์ต (นั่งลงบนโซฟา)

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: (นั่งลงข้างเธอ) จริงหรือครับ?

มิสซิส เชฟลีย์: จริงที่สุดค่ะ ฉันอยากคุยกับคุณเรื่องแผนการทางการเมืองและการเงินที่ยิ่งใหญ่ เรื่องบริษัทคลองอาร์เจนตินานี่แหละค่ะ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ช่างเป็นหัวข้อที่น่าเบื่อและเป็นเรื่องทางปฏิบัติเสียจริงที่คุณจะหยิบยกมาพูด มิสซิส เชฟลีย์!

มิสซิส เชฟลีย์: โอ ฉันชอบหัวข้อที่น่าเบื่อและเป็นเรื่องทางปฏิบัตินะคะ สิ่งที่ฉันไม่ชอบคือ “คน” ที่น่าเบื่อและยึดติดกับเรื่องทางปฏิบัติต่างหาก สองอย่างนี้ต่างกันลิบลับ อีกอย่าง ฉันรู้ว่าคุณสนใจเรื่องแผนการขุดคลองระหว่างประเทศ คุณเคยเป็นเลขานุการของลอร์ด แรดลีย์ ใช่ไหมคะ ตอนที่รัฐบาลซื้อหุ้นคลองสุเอซ?

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ใช่ครับ แต่คลองสุเอซเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่และสง่างามมาก มันทำให้เรามีเส้นทางตรงสู่ประเทศอินเดีย มีคุณค่าทางจักรวรรดิ เป็นเรื่องจำเป็นที่เราต้องควบคุมมัน แต่แผนการอาร์เจนตินานี่เป็นแค่การฉ้อโกงในตลาดหลักทรัพย์ที่แสนธรรมดา

มิสซิส เชฟลีย์: มันคือการเก็งกำไรค่ะ เซอร์ โรเบิร์ต! การเก็งกำไรที่ชาญฉลาดและกล้าหาญ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: เชื่อผมเถอะครับ มิสซิส เชฟลีย์ มันคือการฉ้อโกง เรามาเรียกสิ่งต่างๆ ด้วยชื่อที่ถูกต้องเถอะครับ มันจะทำให้เรื่องง่ายขึ้น เรามีข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องนี้ที่กระทรวงการต่างประเทศ อันที่จริง ผมได้ส่งคณะกรรมาธิการพิเศษไปสืบสวนเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว และพวกเขารายงานว่างานแทบจะยังไม่ได้เริ่มเลย ส่วนเงินที่ระดมทุนไปแล้วนั้น ก็ไม่มีใครรู้ว่าหายไปไหนหมด เรื่องทั้งหมดนี้มันคือเหตุการณ์ปานามาครั้งที่สอง และไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จแม้แต่หนึ่งในสี่ของเรื่องน่าสมเพชในครั้งนั้นด้วยซ้ำ ผมหวังว่าคุณคงไม่ได้ลงทุนในโครงการนี้หรอกนะ ผมมั่นใจว่าคุณฉลาดเกินกว่าจะทำแบบนั้น

มิสซิส เชฟลีย์: ฉันลงทุนในโครงการนี้ไปมหาศาลเลยค่ะ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ใครกันที่แนะนำให้คุณทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้?

มิสซิส เชฟลีย์: เพื่อนเก่าของคุณ—และของฉันด้วยค่ะ

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ใครครับ?

มิสซิส เชฟลีย์: บารอน อาร์นไฮม์ ค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [ขมวดคิ้ว] อ่า ใช่ ผมจำได้ว่าตอนที่เขาเสียชีวิต มีข่าวว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวทั้งหมดนั้น

มิสซิสเชฟลี มันเป็นความรักครั้งสุดท้ายของเขา หรือถ้าจะให้ยุติธรรมกับเขาก็ต้องบอกว่า เป็นครั้งรองสุดท้าย

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [ลุกขึ้น] แต่คุณยังไม่ได้ชมภาพวาดของโคโรต์ที่ผมมีเลย ภาพเหล่านั้นอยู่ในห้องดนตรี ภาพของโคโรต์ดูจะเข้ากับเสียงดนตรีได้ดีว่าไหมครับ ให้ผมนำคุณไปชมดีไหม

มิสซิสเชฟลี [ส่ายหน้า] คืนนี้ฉันไม่มีอารมณ์จะชมแสงสนธาสีเงิน หรือรุ่งอรุณสีชมพูกุหลาบหรอกค่ะ ฉันต้องการคุยเรื่องธุรกิจ [ใช้พัดบุ้ยใบ้ให้เขานั่งลงข้างเธออีกครั้ง]

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมเกรงว่าผมไม่มีคำแนะนำใดจะให้คุณได้เลย มิสซิสเชฟลี นอกเสียจากให้คุณหันไปสนใจสิ่งที่อันตรายน้อยกว่านี้ ความสำเร็จของคลองแห่งนี้ย่อมขึ้นอยู่กับท่าทีของอังกฤษ และผมกำลังจะนำรายงานของคณะกรรมาธิการเสนอต่อสภาในคืนพรุ่งนี้

มิสซิสเชฟลี คุณจะทำเช่นนั้นไม่ได้ เพื่อประโยชน์ของคุณเองเถอะค่ะ เซอร์โรเบิร์ต อย่าว่าแต่ประโยชน์ของฉันเลย คุณต้องไม่ทำเช่นนั้นเด็ดขาด

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [มองเธอด้วยความฉงน] เพื่อประโยชน์ของผมเองหรือครับ มิสซิสเชฟลีที่รัก คุณหมายความว่าอย่างไรกัน [นั่งลงข้างเธอ]

มิสซิสเชฟลี เซอร์โรเบิร์ต ฉันจะพูดกับคุณอย่างตรงไปตรงมานะคะ ฉันต้องการให้คุณถอนรายงานที่คุณตั้งใจจะเสนอต่อสภา โดยอ้างเหตุผลว่าคุณมีเหตุให้เชื่อว่าคณะกรรมาธิการมีความลำเอียงหรือได้รับข้อมูลที่ผิดพลาด หรืออะไรทำนองนั้น จากนั้นฉันต้องการให้คุณกล่าวสักเล็กน้อยในทำนองว่า รัฐบาลจะพิจารณาเรื่องนี้ใหม่อีกครั้ง และคุณมีเหตุให้เชื่อว่าหากคลองแห่งนี้สร้างเสร็จสมบูรณ์ จะมีคุณค่ามหาศาลในระดับสากล คุณย่อมรู้ดีว่ารัฐมนตรีมักพูดอะไรในกรณีเช่นนี้ แค่คำพูดสวยหรูที่ว่างเปล่าไม่กี่คำก็เพียงพอแล้ว ในชีวิตสมัยใหม่ไม่มีอะไรสร้างผลลัพธ์ได้ดีเท่ากับคำพูดสวยหรูที่ไร้สาระ เพราะมันทำให้คนทั้งโลกกลายเป็นญาติกัน คุณจะช่วยฉันเรื่องนี้ได้ไหมคะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น มิสซิสเชฟลี คุณคงไม่ได้จริงจังกับการยื่นข้อเสนอเช่นนี้กับผมหรอกนะ

มิสซิสเชฟลี ฉันจริงจังที่สุดค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [น้ำเสียงเย็นชา] โปรดปล่อยให้ผมเชื่อเถอะว่าคุณไม่ได้จริงจัง

มิสซิสเชฟลี [พูดด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำและรอบคอบอย่างยิ่ง] อ่า แต่ฉันจริงจังค่ะ และถ้าคุณทำตามที่ฉันขอ ฉัน… จะจ่ายให้คุณอย่างงามเลยทีเดียว

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น จ่ายเงินให้ผม!

มิสซิสเชฟลี ใช่ค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมเกรงว่าผมไม่ค่อยเข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร

มิสซิสเชฟลี [เอนหลังพิงโซฟาและจ้องมองเขา] ช่างน่าผิดหวังเหลือเกิน ทั้งที่ฉันเดินทางไกลมาจากเวียนนาเพื่อให้คุณเข้าใจฉันอย่างถ่องแท้

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมเกรงว่าผมไม่เข้าใจ

มิสซิสเชฟลี [พูดด้วยท่าทางไม่ยี่หระที่สุด] เซอร์โรเบิร์ตที่รัก คุณเป็นคนผ่านโลกมามาก และผมสันนิษฐานว่าคุณเองก็มีราคาที่ต้องจ่าย ทุกวันนี้ใครๆ ก็เป็นแบบนั้นทั้งนั้น ข้อเสียก็คือคนส่วนใหญ่มักมีราคาแพงจนน่าตกใจ ฉันเองก็เป็นเช่นนั้น ฉันหวังว่าคุณจะเรียกราคาอย่างสมเหตุสมผลกว่านี้นะคะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [ลุกขึ้นด้วยความโกรธ] หากคุณอนุญาต ผมจะเรียกรถม้าให้คุณ มิสซิสเชฟลี คุณใช้ชีวิตอยู่ต่างแดนนานเกินไปจนดูเหมือนจะลืมไปว่าคุณกำลังพูดอยู่กับสุภาพบุรุษชาวอังกฤษ

มิสซิสเชฟลี [รั้งเขาไว้ด้วยการใช้พัดแตะแขน และกดค้างไว้ในขณะที่พูด] ฉันตระหนักดีค่ะว่าฉันกำลังพูดกับชายผู้สร้างรากฐานความมั่งคั่งของตนด้วยการขายความลับของคณะรัฐมนตรีให้กับนักเก็งกำไรในตลาดหลักทรัพย์

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [เม้มริมฝีปาก] คุณหมายความว่าอย่างไร

นางเชฟลีย์ [ลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับเขา] ฉันหมายความว่า ฉันรู้ถึงที่มาอันแท้จริงของความมั่งคั่งและหน้าที่การงานของคุณ และฉันยังมีจดหมายของคุณอยู่ด้วย

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น จดหมายอะไร

นางเชฟลีย์ [อย่างดูแคลน] จดหมายที่คุณเขียนถึงบารอนอาร์นไฮม์ ตอนที่คุณยังเป็นเลขานุการของลอร์ดแรดลีย์ โดยบอกให้บารอนซื้อหุ้นคลองสุเอซ ซึ่งเป็นจดหมายที่เขียนขึ้นสามวันก่อนที่รัฐบาลจะประกาศการจัดซื้อของตนเอง

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [เสียงแหบพร่า] มันไม่จริง

นางเชฟลีย์ คุณคิดว่าจดหมายฉบับนั้นถูกทำลายไปแล้ว ช่างโง่เขลาเสียจริง! มันอยู่ในมือของฉันนี่ไง

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เรื่องที่คุณอ้างถึงนั้นเป็นเพียงการเก็งกำไร สภาสามัญชนยังไม่ได้ผ่านร่างกฎหมายนั้น มันอาจถูกปัดตกไปก็ได้

นางเชฟลีย์ มันคือการฉ้อโกงค่ะ เซอร์โรเบิร์ต เรามาเรียกสิ่งต่างๆ ด้วยชื่อที่ถูกต้องเถอะ มันจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น และตอนนี้ฉันจะขายจดหมายฉบับนั้นคืนให้คุณ โดยราคาที่ฉันเรียกขอคือการที่คุณต้องสนับสนุนโครงการอาร์เจนตินาในที่สาธารณะ คุณสร้างความมั่งคั่งของตัวเองจากคลองแห่งหนึ่ง คุณก็ต้องช่วยฉันและเพื่อนๆ สร้างความมั่งคั่งจากคลองอีกแห่งหนึ่งสิ!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น สิ่งที่คุณเสนอมามันน่าอัปยศ—น่าอัปยศที่สุด!

นางเชฟลีย์ โอ ไม่เลย! นี่คือเกมชีวิตที่เราทุกคนต้องเล่นกันทั้งนั้นค่ะ เซอร์โรเบิร์ต ไม่ช้าก็เร็ว!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมทำตามที่คุณขอไม่ได้

นางเชฟลีย์ คุณหมายความว่าคุณห้ามใจไม่ให้ทำไม่ได้ต่างหาก คุณรู้ดีว่าตอนนี้คุณกำลังยืนอยู่บนขอบหน้าผา และไม่ใช่หน้าที่ของคุณที่จะต่อรอง แต่เป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องยอมรับเงื่อนไข สมมติว่าคุณปฏิเสธล่ะ—

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น แล้วจะเกิดอะไรขึ้น

นางเชฟลีย์ เซอร์โรเบิร์ตที่รัก จะเกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ? คุณก็พินาศน่ะสิ แค่นั้นเลย! จำไว้ว่าความเคร่งครัดในศีลธรรมแบบพิวริตันของคุณในอังกฤษนำพาคุณมาถึงจุดนี้ ในสมัยก่อนไม่มีใครแสร้งทำตัวว่าดีกว่าเพื่อนบ้านแม้แต่นิดเดียว อันที่จริง การทำตัวดีกว่าเพื่อนบ้านเล็กน้อยถูกมองว่าเป็นเรื่องหยาบโลนและเป็นวิสัยของชนชั้นกลางอย่างยิ่ง แต่ทุกวันนี้ ด้วยความคลั่งไคล้ในศีลธรรมสมัยใหม่ ทุกคนต้องวางท่าเป็นแบบอย่างแห่งความบริสุทธิ์ ความซื่อสัตย์ และคุณธรรมอันประเสริฐอื่นๆ อีกเจ็ดประการ—แล้วผลลัพธ์คืออะไรล่ะ?

คุณทุกคนก็ล้มครืนเหมือนพินโบว์ลิ่ง ทีละคนๆ ไม่มีปีไหนในอังกฤษที่ไม่มีใครสักคนหายสาบสูญไป เรื่องอื้อฉาวเคยสร้างเสน่ห์ หรืออย่างน้อยก็สร้างความน่าสนใจให้กับผู้ชาย แต่ตอนนี้มันกลับบดขยี้เขา และเรื่องของคุณก็เป็นเรื่องอื้อฉาวที่น่าเกลียดมาก คุณไม่มีทางรอดไปได้ หากเป็นที่รู้กันว่าเมื่อครั้งยังเป็นหนุ่ม ในฐานะเลขานุการของรัฐมนตรีผู้ยิ่งใหญ่และสำคัญ คุณขายความลับของคณะรัฐมนตรีเพื่อแลกกับเงินจำนวนมหาศาล และนั่นคือที่มาของความมั่งคั่งและหน้าที่การงานของคุณ คุณจะถูกขับไล่ออกจากชีวิตสาธารณะ คุณจะหายสาบสูญไปอย่างสิ้นเชิง และท้ายที่สุด เซอร์โรเบิร์ต ทำไมคุณต้องยอมเสียสละอนาคตทั้งหมด แทนที่จะจัดการกับศัตรูของคุณอย่างมีชั้นเชิงทางทูตล่ะ?

เพราะในขณะนี้ฉันคือศัตรูของคุณ ฉันยอมรับ! และฉันแข็งแกร่งกว่าคุณมาก กองกำลังขนาดใหญ่ต่างอยู่ข้างฉัน คุณมีตำแหน่งที่รุ่งโรจน์ แต่ตำแหน่งที่รุ่งโรจน์นั่นแหละที่ทำให้คุณเปราะบางเช่นนี้ คุณปกป้องมันไม่ได้! และฉันเป็นฝ่ายบุก แน่นอนว่าฉันไม่ได้เอาเรื่องศีลธรรมมาพูดกับคุณ คุณต้องยอมรับด้วยความยุติธรรมว่าฉันละเว้นเรื่องนั้นให้ เมื่อหลายปีก่อนคุณทำเรื่องที่ฉลาดและไร้ศีลธรรม และมันกลับประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง คุณได้ความมั่งคั่งและตำแหน่งมาเพราะสิ่งนั้น และตอนนี้คุณต้องชดใช้ ไม่ช้าก็เร็วเราทุกคนต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำ คุณต้องชดใช้ตอนนี้ ก่อนที่ฉันจะลากลับในคืนนี้ คุณต้องสัญญากับฉันว่าจะระงับรายงานของคุณ และกล่าวสนับสนุนโครงการนี้ในสภา

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น สิ่งที่คุณขอนั้นเป็นไปไม่ได้

นางเชฟลีย์: คุณต้องทำให้มันเป็นไปได้ คุณจะต้องทำให้มันเป็นไปได้ เซอร์โรเบิร์ต คุณก็รู้ว่าหนังสือพิมพ์อังกฤษเป็นอย่างไร ลองนึกดูสิว่าถ้าฉันก้าวพ้นบ้านหลังนี้ไป แล้วตรงไปยังสำนักงานหนังสือพิมพ์สักแห่ง แล้วมอบเรื่องฉาวนี้พร้อมหลักฐานให้พวกเขา! ลองนึกถึงความปรีดาอันน่ารังเกียจ ความรื่นรมย์ที่พวกเขาจะได้ลากคุณลงมา ความโสโครกและปลักตมที่พวกเขาจะผลักคุณให้จมลงไป ลองนึกถึงพวกจอมปลอมที่ยิ้มกริ่มด้วยใบหน้ามันเยิ้มขณะเขียนบทบรรณาธิการ และจัดวางความโสมมลงบนหน้ากระดาษประกาศสาธารณะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: หยุด! คุณต้องการให้ผมถอนรายงานฉบับนั้น และกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ ว่าผมเชื่อว่าโครงการนี้มีความเป็นไปได้ ใช่หรือไม่?

นางเชฟลีย์: [นั่งลงบนโซฟา] นั่นคือเงื่อนไขของฉัน

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: [พูดด้วยเสียงต่ำ] ผมจะให้เงินคุณจำนวนเท่าใดก็ได้ตามที่คุณต้องการ

นางเชฟลีย์: แม้แต่คุณก็ยังไม่รวยพอหรอกค่ะ เซอร์โรเบิร์ต ที่จะซื้ออดีตของตนเองคืนมาได้ ไม่มีใครทำได้ทั้งนั้น

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ผมจะไม่ทำตามที่คุณขอ ผมไม่ทำ

นางเชฟลีย์: คุณต้องทำ ถ้าคุณไม่ทำ… [ลุกขึ้นจากโซฟา]

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: [สับสนและเสียขวัญ] เดี๋ยวก่อน! คุณเสนออะไรนะ? คุณบอกว่าจะคืนจดหมายให้ผม ใช่ไหม?

นางเชฟลีย์: ใช่ค่ะ ตกลงตามนั้น พรุ่งนี้คืนนี้เวลาสิบเอ็ดโมงครึ่ง ฉันจะอยู่ที่ระเบียงที่นั่งสตรี หากถึงเวลานั้น—ซึ่งคุณจะมีโอกาสมากมายเหลือเกิน—คุณได้ประกาศต่อสภาตามเงื่อนไขที่ฉันต้องการ ฉันจะคืนจดหมายให้คุณพร้อมคำขอบคุณที่น่ารักที่สุด และคำชมเชยที่ดีที่สุด หรืออย่างน้อยก็เหมาะสมที่สุดเท่าที่ฉันจะนึกออก ฉันตั้งใจจะเล่นกับคุณอย่างยุติธรรม คนเราควรเล่นอย่างยุติธรรมเสมอ… เมื่อถือไพ่เหนือกว่า บารอนสอนฉันไว้อย่างนั้น… รวมถึงเรื่องอื่นๆ ด้วย

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: คุณต้องให้เวลาผมพิจารณาข้อเสนอของคุณก่อน

นางเชฟลีย์: ไม่ค่ะ คุณต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ขอเวลาผมหนึ่งสัปดาห์—หรือสามวัน!

นางเชฟลีย์: เป็นไปไม่ได้! ฉันต้องส่งโทรเลขไปเวียนนาคืนนี้

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: พระเจ้า! อะไรนำพาคุณเข้ามาในชีวิตผมกันแน่?

นางเชฟลีย์: สถานการณ์ค่ะ [เดินไปยังประตู]

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: อย่าเพิ่งไป ผมตกลง รายงานฉบับนั้นจะถูกถอนออก ผมจะจัดการให้มีการตั้งคำถามถึงผมในเรื่องนี้

นางเชฟลีย์: ขอบคุณค่ะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าเราจะตกลงกันได้อย่างฉันท์มิตร ฉันเข้าใจธรรมชาติของคุณตั้งแต่แรก ฉันวิเคราะห์คุณออก แม้ว่าคุณจะไม่ได้หลงใหลในตัวฉันก็ตาม และตอนนี้คุณช่วยเรียกรถม้าให้ฉันด้วยนะคะ เซอร์โรเบิร์ต ฉันเห็นผู้คนกำลังกลับมาจากมื้อค่ำ และพวกผู้ชายอังกฤษมักจะกลายเป็นพวกโรแมนติกหลังมื้ออาหาร ซึ่งมันน่าเบื่อหน่ายสำหรับฉันเหลือเกิน [เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ออกจากฉาก]

[แขกเดินเข้ามา ได้แก่ เลดี้ชิลเทิร์น, เลดี้มาร์กบี, ลอร์ดคาเวอร์แชม, เลดี้บาซิลดอน, นางมาร์ชมอนต์, วิสเคานต์ เดอ นันแฌก, และมิสเตอร์มอนต์ฟอร์ด]

เลดี้มาร์กบี: เอาละ คุณเชฟลีย์ที่รัก ฉันหวังว่าคุณจะมีความสุขนะ เซอร์โรเบิร์ตเป็นเจ้าบ้านที่ต้อนรับแขกได้ดีมากเลยว่าไหมคะ?

นางเชฟลีย์: ดีเยี่ยมที่สุดค่ะ! ฉันเพลิดเพลินกับการสนทนากับเขาอย่างยิ่ง

เลดี้มาร์กบี: เขามีเส้นทางอาชีพที่น่าสนใจและรุ่งโรจน์มาก และเขายังได้แต่งงานกับภรรยาที่น่านับถือที่สุด เลดี้ชิลเทิร์นเป็นสตรีที่มีหลักการสูงส่งยิ่ง ฉันยินดีที่จะกล่าวเช่นนั้น ตัวฉันเองตอนนี้แก่เกินกว่าจะกังวลเรื่องการทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีแล้ว แต่ฉันมักจะชื่นชมคนที่ทำได้ และเลดี้ชิลเทิร์นก็ส่งผลให้ชีวิตดูสูงส่งขึ้น แม้ว่างานเลี้ยงมื้อค่ำของเธอจะค่อนข้างน่าเบื่อในบางครั้ง แต่คนเราจะเอาทุกอย่างไม่ได้หรอก จริงไหมคะ? เอาละ ฉันต้องไปแล้วที่รัก พรุ่งนี้ฉันจะแวะไปหาคุณดีไหม?

นางเชฟลีย์: ขอบคุณค่ะ

เลดี้มาร์กบี เราอาจจะขับรถเล่นในสวนสาธารณะตอนห้าโมงเย็น ทุกอย่างในสวนตอนนี้ดูสดชื่นไปหมดเลย!

มิสซิสเชฟลีย์ ยกเว้นผู้คนน่ะสิคะ!

เลดี้มาร์กบี บางทีผู้คนอาจจะดูจืดชืดไปบ้าง ฉันสังเกตเห็นบ่อยๆ ว่าเมื่อฤดูกาลสังคมดำเนินไปเรื่อยๆ มันจะทำให้สมองเกิดอาการอ่อนระทวยอย่างหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าอะไรก็ยังดีกว่าการต้องทนกับความกดดันทางปัญญาที่สูงเกินไป สิ่งนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะมีได้ มันทำให้จมูกของพวกหญิงสาวดูใหญ่เป็นพิเศษ และไม่มีอะไรที่หาคู่ครองได้ยากไปกว่าคนจมูกใหญ่ เพราะผู้ชายไม่ชอบกัน ราตรีสวัสดิ์นะที่รัก! [หันไปทางเลดี้ชิลเทิร์น] ราตรีสวัสดิ์ เกอร์ทรูด! [เดินออกไปโดยคล้องแขนลอร์ดคาเวอร์แชม]

มิสซิสเชฟลีย์ บ้านของคุณช่างมีเสน่ห์เหลือเกินค่ะ เลดี้ชิลเทิร์น! ฉันได้ใช้เวลาช่วงเย็นที่แสนรื่นรมย์ และรู้สึกสนใจมากที่ได้ทำความรู้จักกับสามีของคุณ

เลดี้ชิลเทิร์น ทำไมคุณถึงปรารถนาจะพบสามีของฉันคะ มิสซิสเชฟลีย์?

มิสซิสเชฟลีย์ โอ้ ฉันจะบอกคุณให้ค่ะ ฉันอยากให้เขาสนใจโครงการคลองอาร์เจนไทน์ ซึ่งฉันเดาว่าคุณคงเคยได้ยินมาบ้าง และฉันพบว่าเขาเป็นคนที่คล้อยตามได้ง่ายมาก หมายถึงคล้อยตามเหตุผลน่ะค่ะ ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากในตัวผู้ชาย ฉันเปลี่ยนใจเขาได้ภายในสิบนาที พรุ่งนี้คืนนี้เขาจะขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ในสภาเพื่อสนับสนุนแนวคิดนี้ เราต้องไปที่ระเบียงที่นั่งสำหรับสุภาพสตรีเพื่อฟังเขาพูดกันนะคะ! มันจะเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่มาก!

เลดี้ชิลเทิร์น ต้องมีความผิดพลาดอะไรบางอย่างแน่ๆ โครงการนั้นไม่มีทางได้รับความสนับสนุนจากสามีของฉัน

มิสซิสเชฟลีย์ โอ้ ฉันยืนยันกับคุณได้เลยว่าทุกอย่างตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ฉันไม่เสียดายเลยที่ต้องเดินทางอันแสนน่าเบื่อมาจากเวียนนา เพราะมันประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง แต่แน่นอนว่าในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อจากนี้ เรื่องทั้งหมดนี้ต้องเป็นความลับสุดยอด

เลดี้ชิลเทิร์น [พูดอย่างนุ่มนวล] ความลับหรือคะ? ระหว่างใครกับใคร?

มิสซิสเชฟลีย์ [มีประกายความขบขันในดวงตา] ระหว่างสามีของคุณกับฉันเองค่ะ

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [เดินเข้ามา] รถมาถึงแล้วครับ มิสซิสเชฟลีย์!

มิสซิสเชฟลีย์ ขอบคุณค่ะ! ราตรีสวัสดิ์ค่ะ เลดี้ชิลเทิร์น! ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ลอร์ดโกริง! ฉันพักอยู่ที่โรงแรมแคลริดจ์ส คุณไม่คิดจะแวะมาฝากนามบัตรไว้หน่อยหรือคะ?

ลอร์ดโกริง หากคุณปรารถนาเช่นนั้นครับ มิสซิสเชฟลีย์!

มิสซิสเชฟลีย์ โอ๊ย อย่าทำเป็นเคร่งขรึมแบบนั้นสิคะ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องฝากนามบัตรไว้บนตัวคุณแทน ซึ่งในอังกฤษฉันเกรงว่าเรื่องนี้คงไม่ถือว่าถูกต้องตามธรรมเนียมนัก แต่ในต่างประเทศเรามีความศิวิไลซ์กว่านี้ เซอร์โรเบิร์ตคะ ช่วยเดินไปส่งฉันข้างล่างหน่อยได้ไหมคะ? ในเมื่อตอนนี้เราทั้งคู่ต่างมีผลประโยชน์ร่วมกัน ฉันหวังว่าเราจะได้เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันนะคะ!

[เดินออกไปโดยคล้องแขนเซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เลดี้ชิลเทิร์นเดินขึ้นไปบนยอดบันไดและมองลงมาที่ทั้งสองขณะที่กำลังเดินลงไป สีหน้าของเธอมีความกังวล หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แขกบางส่วนก็เดินมาสมทบ และเธอจึงเดินตามแขกเหล่านั้นไปยังห้องรับรองอีกห้องหนึ่ง]

เมเบิล ชิลเทิร์น ผู้หญิงคนนั้นช่างน่ารังเกียจเหลือเกิน!

ลอร์ดโกริง คุณควรไปนอนได้แล้วครับ มิสเมเบิล

เมเบิล ชิลเทิร์น ลอร์ดโกริงคะ!

ลอร์ดโกริง พ่อของผมบอกให้ผมไปนอนตั้งแต่หนึ่งชั่วโมงที่แล้ว ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงจะให้คำแนะนำแบบเดียวกันนี้กับคุณไม่ได้ ผมมักจะส่งต่อคำแนะนำที่ดีเสมอ เพราะนั่นเป็นสิ่งเดียวที่ควรทำกับคำแนะนำ เพราะมันไม่เคยมีประโยชน์กับตัวผู้ให้เลยสักครั้ง

เมเบิล ชิลเทิร์น: ลอร์ดโกริง ท่านไล่ฉันออกจากห้องอยู่เรื่อยเลย ฉันว่าท่านช่างกล้าหาญเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันยังไม่ได้จะเข้านอนในอีกหลายชั่วโมงข้างหน้า [เดินไปที่โซฟา] ท่านจะมานั่งลงตรงนี้ก็ได้ถ้าต้องการ และคุยเรื่องอะไรก็ได้ในโลกนี้ ยกเว้นเรื่องรอยัลอะคาเดมี่ คุณนายเชฟลีย์ หรือนิยายสำเนียงสก็อต เพราะเรื่องพวกนี้ไม่ใช่หัวข้อที่ช่วยให้จิตใจเจริญขึ้นเลย [เหลือบไปเห็นบางอย่างวางอยู่บนโซฟาซึ่งถูกหมอนทับไว้ครึ่งหนึ่ง] นี่อะไรคะ? มีคนทำเข็มกลัดเพชรร่วงไว้!

สวยมากเลยใช่ไหมคะ? [นำไปให้เขาดู] ฉันอยากให้มันเป็นของฉันจัง แต่เกอร์ทรูดไม่ยอมให้ฉันสวมอะไรเลยนอกจากไข่มุก และฉันก็เบื่อไข่มุกเต็มทนแล้ว มันทำให้คนดูเรียบง่าย ดูเป็นคนดี และดูมีความรู้จนเกินไป ฉันสงสัยจังว่าเข็มกลัดนี้เป็นของใคร

ลอร์ดโกริง: ผมสงสัยว่าใครทำตกไว้มากกว่า

เมเบิล ชิลเทิร์น: มันเป็นเข็มกลัดที่สวยมากเลยค่ะ

ลอร์ดโกริง: มันเป็นกำไลข้อมือที่สง่างามมาก

เมเบิล ชิลเทิร์น: ไม่ใช่กำไลข้อมือค่ะ มันคือเข็มกลัด

ลอร์ดโกริง: มันใช้เป็นกำไลข้อมือได้ [หยิบสิ่งนั้นจากเธอ แล้วดึงซองใส่จดหมายสีเขียวออกมา ใส่เครื่องประดับชิ้นนั้นลงไปอย่างระมัดระวัง และเก็บทุกอย่างไว้ในกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอกด้วยท่าทีที่สุขุมเยือกเย็นที่สุด]

เมเบิล ชิลเทิร์น: ท่านกำลังทำอะไรคะ?

ลอร์ดโกริง: คุณเมเบิล ผมกำลังจะขอร้องอะไรบางอย่างที่ค่อนข้างแปลกจากคุณ

เมเบิล ชิลเทิร์น: [ด้วยความกระตือรือร้น] โอ้ เชิญเลยค่ะ! ฉันรอคำขอนี้มาทั้งเย็นแล้ว

ลอร์ดโกริง: [ชะงักไปเล็กน้อย แต่แล้วก็ตั้งตัวได้] อย่าบอกใครนะครับว่าผมเป็นคนเก็บเข็มกลัดชิ้นนี้ไว้ หากมีใครเขียนจดหมายมาทวงคืน โปรดแจ้งให้ผมทราบทันที

เมเบิล ชิลเทิร์น: นั่นเป็นคำขอที่แปลกจริงๆ ค่ะ

ลอร์ดโกริง: คือว่า คุณเห็นไหม ผมเคยให้เข็มกลัดชิ้นนี้กับใครบางคนเมื่อหลายปีก่อน

เมเบิล ชิลเทิร์น: ท่านให้เหรอคะ?

ลอร์ดโกริง: ครับ

[เลดี้ ชิลเทิร์น เข้ามาเพียงลำพัง แขกคนอื่นๆ กลับไปหมดแล้ว]

เมเบิล ชิลเทิร์น: ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องขอตัวลาไปนอนแล้ว ราตรีสวัสดิ์ค่ะเกอร์ทรูด! [เดินออกไป]

เลดี้ ชิลเทิร์น: ราตรีสวัสดิ์จ้ะลูกรัก! [หันไปทางลอร์ดโกริง] ท่านเห็นไหมว่าเลดี้มาร์กบีพาใครมาที่นี่คืนนี้?

ลอร์ดโกริง: เห็นครับ เป็นเรื่องประหลาดใจที่น่าอึดอัดใจทีเดียว เธอมาที่นี่เพื่ออะไรกันครับ?

เลดี้ ชิลเทิร์น: ดูเหมือนจะพยายามล่อลวงโรเบิร์ตให้สนับสนุนแผนการฉ้อโกงบางอย่างที่เธอมีส่วนได้ส่วนเสีย อันที่จริงคือเรื่องคลองอาร์เจนตินาค่ะ

ลอร์ดโกริง: เธอเลือกคนผิดแล้วใช่ไหมครับ?

เลดี้ ชิลเทิร์น: เธอไม่มีทางเข้าใจธรรมชาติที่ซื่อตรงอย่างสามีของดิฉันหรอกค่ะ!

ลอร์ดโกริง: ใช่ครับ ผมจินตนาการได้เลยว่าเธอคงต้องพบกับความล้มเหลวหากพยายามจะลากโรเบิร์ตเข้าสู่กับดักของเธอ ช่างน่าประหลาดใจที่ผู้หญิงฉลาดๆ มักทำผิดพลาดได้อย่างน่าตกตะลึงเช่นนี้

เลดี้ ชิลเทิร์น: ดิฉันไม่เรียกผู้หญิงประเภทนั้นว่าฉลาดหรอกค่ะ ดิฉันเรียกว่าโง่!

ลอร์ดโกริง: บ่อยครั้งที่มันคือสิ่งเดียวกัน ราตรีสวัสดิ์ครับ เลดี้ชิลเทิร์น!

เลดี้ ชิลเทิร์น: ราตรีสวัสดิ์ค่ะ!

[เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เข้ามา]

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: อาร์เธอร์เพื่อนรัก คุณจะไปแล้วหรือ? อยู่ต่ออีกสักนิดเถอะ!

ลอร์ดโกริง: เกรงว่าคงไม่ได้ ขอบคุณครับ ผมสัญญาว่าจะแวะไปที่บ้านฮาร์ตล็อก เชื่อว่าพวกเขามีวงดนตรีฮังการีชุดสีม่วงที่เล่นเพลงฮังการีสีม่วงด้วย ไว้เจอกันเร็วๆ นี้ ลาก่อนครับ!

[เดินออกไป]

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: คืนนี้คุณดูสวยเหลือเกิน เกอร์ทรูด!

เลดี้ ชิลเทิร์น: โรเบิร์ต มันไม่จริงใช่ไหม? คุณไม่ได้จะให้การสนับสนุนการเก็งกำไรในอาร์เจนตินานั่นใช่ไหม? คุณทำแบบนั้นไม่ได้นะ!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: [ตกใจ] ใครบอกคุณว่าผมตั้งใจจะทำเช่นนั้น?

เลดี้ชิลเทิร์น ผู้หญิงที่เพิ่งออกไปคนนั้น คนที่ตอนนี้เรียกตัวเองว่ามิสซิสเชฟลีย์ เธอทำเหมือนจะเยาะเย้ยฉันด้วยชื่อนั้น โรเบิร์ต ฉันรู้จักผู้หญิงคนนี้ แต่คุณไม่รู้จัก เราเรียนโรงเรียนเดียวกัน เธอเป็นคนไม่พูดความจริง ไม่ซื่อสัตย์ และเป็นอิทธิพลที่เลวร้ายต่อทุกคนที่เธอได้รับความไว้วางใจหรือความเป็นมิตร ฉันเกลียดและรังเกียจเธอ เธอขโมยของ เธอเป็นหัวขโมย เธอถูกไล่ออกเพราะเป็นหัวขโมย ทำไมคุณถึงปล่อยให้เธอมีอิทธิพลเหนือคุณได้

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เกอร์ทรูด สิ่งที่คุณบอกฉันอาจเป็นเรื่องจริง แต่มันเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนแล้ว ลืมไปเสียได้ก็ดีที่สุด! มิสซิสเชฟลีย์อาจเปลี่ยนไปแล้วตั้งแต่นั้นมา ไม่มีใครควรถูกตัดสินจากอดีตเพียงอย่างเดียว

เลดี้ชิลเทิร์น [ด้วยความเศร้า] อดีตของคนเราคือสิ่งที่คนคนนั้นเป็น และเป็นวิธีเดียวที่ควรใช้ตัดสินคน

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น นั่นเป็นคำพูดที่ใจร้ายเกินไปนะ เกอร์ทรูด!

เลดี้ชิลเทิร์น แต่มันเป็นคำพูดที่จริง โรเบิร์ต แล้วเธอหมายความว่าอย่างไรที่โอ้อวดว่าเธอทำให้คุณยอมให้การสนับสนุน ยอมใช้ชื่อของคุณกับสิ่งที่ฉันเคยได้ยินคุณบรรยายว่าเป็นแผนการที่ทุจริตและฉ้อฉลที่สุดเท่าที่เคยมีมาในชีวิตทางการเมือง?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [กัดริมฝีปาก] ผมเข้าใจผิดในมุมมองที่เคยมี เราทุกคนต่างก็ทำผิดพลาดกันได้

เลดี้ชิลเทิร์น แต่เมื่อวานคุณบอกฉันว่าคุณได้รับรายงานจากคณะกรรมาธิการแล้ว และรายงานนั้นประณามเรื่องทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [เดินไปเดินมา] ตอนนี้ผมมีเหตุผลให้เชื่อว่าคณะกรรมาธิการมีความลำเอียง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ได้รับข้อมูลที่ผิดพลาด อีกอย่างนะเกอร์ทรูด ชีวิตสาธารณะกับชีวิตส่วนตัวเป็นคนละเรื่องกัน มีกฎเกณฑ์ที่ต่างกัน และดำเนินไปในเส้นทางที่ต่างกัน

เลดี้ชิลเทิร์น ทั้งสองอย่างควรเป็นตัวแทนของมนุษย์ในจุดที่สูงส่งที่สุด ฉันไม่เห็นความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้เลย

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [หยุดเดิน] ในกรณีปัจจุบัน ซึ่งเป็นเรื่องของการเมืองเชิงปฏิบัติ ผมได้เปลี่ยนใจแล้ว ก็แค่นั้นเอง

เลดี้ชิลเทิร์น แค่นั้น!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [อย่างเด็ดขาด] ใช่!

เลดี้ชิลเทิร์น โรเบิร์ต! โอ๊ย! มันน่าหดหู่เหลือเกินที่ฉันต้องถามคุณด้วยคำถามเช่นนี้—โรเบิร์ต คุณกำลังบอกความจริงฉันทั้งหมดใช่ไหม?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ทำไมคุณถึงถามผมด้วยคำถามแบบนั้น?

เลดี้ชิลเทิร์น [นิ่งไปครู่หนึ่ง] แล้วทำไมคุณถึงไม่ตอบคำถามล่ะ?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น [นั่งลง] เกอร์ทรูด ความจริงเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมาก และการเมืองก็เป็นธุรกิจที่ซับซ้อนยิ่งกว่า มันมีกลไกที่ซ้อนทับกันอยู่ คนเราอาจมีพันธะบางอย่างต่อผู้คนที่ต้องชดใช้ ไม่ช้าหรือเร็วในชีวิตทางการเมือง คนเราต้องยอมประนีประนอม ทุกคนก็ทำกันทั้งนั้น

เลดี้ชิลเทิร์น ประนีประนอม? โรเบิร์ต ทำไมคืนนี้คุณถึงพูดจาแตกต่างจากที่คุณเคยพูดมาตลอด? ทำไมคุณถึงเปลี่ยนไป?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ผมไม่ได้เปลี่ยนไป แต่สถานการณ์ทำให้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป

เลดี้ชิลเทิร์น สถานการณ์ไม่ควรทำให้หลักการเปลี่ยนไป!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น แต่ถ้าผมบอกคุณว่า—

เลดี้ชิลเทิร์น ว่าอะไร?

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น ว่ามันจำเป็น จำเป็นอย่างยิ่งยวด?

เลดี้ชิลเทิร์น มันไม่มีวันจำเป็นที่จะต้องทำในสิ่งที่ไม่ทรงเกียรติ หรือถ้ามันจำเป็นจริง เช่นนั้นสิ่งที่ฉันรักคืออะไรกัน! แต่มันไม่จำเป็นหรอก โรเบิร์ต บอกฉันทีว่ามันไม่จำเป็น ทำไมมันถึงต้องจำเป็นด้วย? คุณจะได้ประโยชน์อะไร? เงินหรือ? เราไม่มีความจำเป็นต้องใช้เงินนั่น! และเงินที่มาจากแหล่งที่แปดเปื้อนคือความเสื่อมเสีย อำนาจหรือ? แต่อำนาจโดยตัวมันเองไม่มีความหมายอะไรเลย อำนาจที่จะทำความดีต่างหากที่ประเสริฐ—สิ่งนั้น และสิ่งนั้นเท่านั้น แล้วมันคืออะไรกันแน่? โรเบิร์ต บอกฉันทีว่าทำไมคุณถึงจะทำสิ่งที่ไร้เกียรติเช่นนี้!

เซอร์โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เกอร์ทรูด คุณไม่มีสิทธิ์ใช้คำนั้น ผมบอกคุณแล้วว่ามันเป็นเรื่องของการประนีประนอมอย่างมีเหตุผล มันไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

เลดี้ ชิลเทิร์น: โรเบิร์ต เรื่องนั้นมันอาจจะใช้ได้กับผู้ชายคนอื่น สำหรับผู้ชายที่มองว่าชีวิตเป็นเพียงการเก็งกำไรที่น่ารังเกียจ แต่ไม่ใช่สำหรับคุณ โรเบิร์ต ไม่ใช่สำหรับคุณ คุณแตกต่างออกไป ตลอดชีวิตที่ผ่านมาคุณวางตัวแยกจากผู้อื่นเสมอ คุณไม่เคยปล่อยให้โลกใบนี้ทำให้คุณแปดเปื้อน สำหรับโลกใบนี้ และสำหรับตัวฉันเอง คุณเป็นแบบอย่างที่สมบูรณ์แบบเสมอมา โอ้! โปรดเป็นแบบอย่างนั้นต่อไปเถิด อย่าทิ้งมรดกอันยิ่งใหญ่นั้นไป อย่าทำลายหอคอยงาช้างนั้นเลย โรเบิร์ต ผู้ชายอาจรักสิ่งที่ต่ำต้อยกว่าตน สิ่งที่ไร้ค่า มัวหมอง หรือเสื่อมเสียได้

แต่พวกเราผู้หญิงจะเทิดทูนเมื่อเรารัก และเมื่อเราหมดสิ้นซึ่งความเทิดทูน เราก็สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง โอ้! อย่าฆ่าความรักที่ฉันมีต่อคุณ อย่าฆ่ามันเลย!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: เกอร์ทรูด!

เลดี้ ชิลเทิร์น: ฉันรู้ว่ามีผู้ชายที่มีความลับอันน่าสยดสยองในชีวิต ผู้ชายที่เคยทำเรื่องน่าละอายบางอย่าง และเมื่อถึงช่วงเวลาวิกฤตก็ต้องชดใช้ด้วยการกระทำที่น่าละอายอีกครั้ง—โอ้! อย่าบอกฉันนะว่าคุณเป็นคนเช่นนั้น! โรเบิร์ต ในชีวิตของคุณมีความเสื่อมเสียหรือความอัปยศที่เป็นความลับอยู่บ้างหรือไม่? บอกฉัน บอกฉันเดี๋ยวนี้ว่า—

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ว่าอะไร?

เลดี้ ชิลเทิร์น: [พูดอย่างช้าๆ] ว่าชีวิตของเราอาจต้องแยกทางกัน

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: แยกทางกันหรือ?

เลดี้ ชิลเทิร์น: ว่าเราอาจต้องแยกจากกันโดยสิ้นเชิง มันคงจะดีกว่าสำหรับเราทั้งคู่

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: เกอร์ทรูด ไม่มีสิ่งใดในชีวิตที่ผ่านมาของผมที่คุณจะไม่รู้

เลดี้ ชิลเทิร์น: ฉันมั่นใจอย่างนั้น โรเบิร์ต ฉันมั่นใจ แต่ทำไมคุณถึงพูดเรื่องร้ายกาจเหล่านั้น เรื่องที่ช่างไม่เหมือนตัวตนที่แท้จริงของคุณเลย? เราอย่าพูดถึงเรื่องนี้กันอีกเลยนะ คุณจะเขียนจดหมายไปหาคุณนายเชฟลีย์ใช่ไหม และบอกเธอว่าคุณไม่สามารถสนับสนุนแผนการที่อื้อฉาวนี้ของเธอได้? หากคุณได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ ไว้กับเธอ คุณต้องถอนคำพูดนั้นเสีย นั่นแหละคือทั้งหมด!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ผมต้องเขียนไปบอกเธออย่างนั้นหรือ?

เลดี้ ชิลเทิร์น: แน่นอนสิ โรเบิร์ต! จะทำอะไรได้อีกเล่า?

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ผมอาจจะไปพบเธอด้วยตัวเอง มันน่าจะดีกว่า

เลดี้ ชิลเทิร์น: คุณต้องไม่พบเธออีก โรเบิร์ต เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่คุณควรจะพูดด้วย เธอไม่คู่ควรที่จะสนทนากับผู้ชายอย่างคุณ ไม่ คุณต้องเขียนจดหมายถึงเธอทันที ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ และให้จดหมายของคุณแสดงให้เธอเห็นว่าการตัดสินใจของคุณนั้นเด็ดขาดและไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้!

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: เขียนตอนนี้เลยหรือ!

เลดี้ ชิลเทิร์น: ใช่

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: แต่นี่มันดึกมากแล้ว เกือบจะเที่ยงคืนแล้ว

เลดี้ ชิลเทิร์น: เรื่องนั้นไม่สำคัญ เธอต้องรู้ทันทีว่าเธอเข้าใจคุณผิด และคุณไม่ใช่ผู้ชายที่จะทำเรื่องต่ำช้า ลับลมคมใน หรือเสื่อมเสีย เขียนตรงนี้เลย โรเบิร์ต เขียนว่าคุณปฏิเสธที่จะสนับสนุนแผนการนี้ของเธอ เพราะคุณถือว่ามันเป็นแผนการที่ทุจริต ใช่—เขียนคำว่า ทุจริต ลงไปด้วย เธอรู้ดีว่าคำนี้หมายถึงอะไร [เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น นั่งลงและเขียนจดหมาย ภรรยาของเขาหยิบขึ้นมาอ่าน] ใช่ แบบนี้แหละ [กดกริ่งเรียก] และตอนนี้จ่าหน้าซอง [เขาเขียนจ่าหน้าซองอย่างช้าๆ เมสัน เดินเข้ามา] นำจดหมายฉบับนี้ส่งไปที่โรงแรมแคลาริดจ์สทันที ไม่มีอะไรต้องตอบกลับ [เมสัน เดินออกไป เลดี้ ชิลเทิร์น คุกเข่าลงข้างสามี และโอบกอดเขาไว้] โรเบิร์ต ความรักทำให้คนเรามีสัญชาตญาณในสิ่งต่างๆ คืนนี้ฉันรู้สึกว่าฉันได้ช่วยคุณให้พ้นจากบางสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อคุณ จากบางสิ่งที่อาจทำให้ผู้คนยกย่องคุณน้อยลงกว่าที่เป็นอยู่ ฉันไม่คิดว่าคุณจะตระหนักเพียงพอ โรเบิร์ต ว่าคุณได้นำบรรยากาศที่สูงส่งกว่า ทัศนคติต่อชีวิตที่ประณีตกว่า และกลิ่นอายของเป้าหมายที่บริสุทธิ์และอุดมคติที่สูงส่งกว่ามาสู่ชีวิตทางการเมืองในยุคสมัยของเรา—ฉันรู้เรื่องนี้ และเพราะเหตุนั้นฉันจึงรักคุณ โรเบิร์ต

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: โอ้ รักผมตลอดไปนะ เกอร์ทรูด รักผมตลอดไป!

เลดี้ ชิลเทิร์น: ฉันจะรักคุณตลอดไป เพราะคุณจะเป็นคนที่คู่ควรกับความรักเสมอ เราย่อมต้องรักสิ่งที่สูงส่งที่สุดเมื่อเราได้พบเห็น! [จุมพิตเขา แล้วลุกขึ้นเดินออกไป]

[เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เดินกลับไปกลับมาครู่หนึ่ง จากนั้นจึงนั่งลงและซบหน้าลงกับฝ่ามือ คนรับใช้ออกมาและเริ่มดับไฟ เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น เงยหน้าขึ้น]

เซอร์ โรเบิร์ต ชิลเทิร์น: ดับไฟเสีย เมสัน ดับไฟให้หมด!

[คนรับใช้ดับไฟ ห้องตกอยู่ในความมืดเกือบสนิท แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวมาจากโคมระย้าขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือบันได ซึ่งส่องแสงลงมายังภาพปักเรื่องชัยชนะแห่งความรัก]

ปิดม่านองก์