บทที่ 6

ลุงของเค—เลนี

บ่ายวันหนึ่ง—ขณะนั้นเคกำลังยุ่งมากกับการเตรียมไปรษณีย์—ลุงคาร์ลของเคซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินรายย่อยในชนบท ได้เดินเข้ามาในห้องโดยเบียดแทรกผ่านพนักงานสองคนที่กำลังยกเอกสารเข้ามา เคคาดไว้ตั้งนานแล้วว่าลุงจะปรากฏตัว แต่การได้เห็นลุงในตอนนี้กลับทำให้เคตกใจน้อยกว่าตอนที่จินตนาการถึงเรื่องนี้เมื่อนานมาแล้วมาก ลุงต้องมาแน่ เคมั่นใจเรื่องนี้มาประมาณหนึ่งเดือนแล้ว ในตอนนั้นเขาคิดไปถึงขั้นว่าลุงจะมาถึงอย่างไร ด้วยท่าทางหลังค่อมเล็กน้อย หมวกปานามาใบเก่าคร่ำคร่าในมือซ้าย และมือขวาที่ยื่นออกไปเหนือโต๊ะทำงานตั้งแต่นานก่อนจะเดินมาถึง ขณะที่ลุงรีบเร่งเดินมาหาเคอย่างไม่ระมัดระวังจนชนทุกสิ่งที่ขวางทาง ลุงของเคเป็นคนรีบร้อนเสมอ เพราะเขามีความเชื่อที่น่าสงสารว่าตนมีธุระมากมายที่ต้องทำขณะอยู่ในเมืองใหญ่ และต้องจัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้นภายในวันเดียว—ซึ่งการมาเยือนของเขามักจะอยู่เพียงวันเดียวเสมอ—ในขณะเดียวกันเขาก็คิดว่าตนไม่สามารถละทิ้งการสนทนา ธุระ หรือความสำราญใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นโดยบังเอิญได้ ลุงคาร์ลเคยเป็นผู้ปกครองของเค

ดังนั้นเคจึงมีหน้าที่ต้องช่วยเหลือลุงในเรื่องทั้งหมดนี้ รวมถึงจัดหาที่นอนให้สำหรับคืนนี้ด้วย ฉันถูกผีจากชนบทตามหลอกหลอน ลุงมักจะกล่าวเช่นนั้น

ทันทีที่ทั้งคู่ทักทายกัน—เค. เชิญให้เขานั่งบนเก้าอี้อาร์มแชร์ แต่ลุงคาร์ลไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น—เขากล่าวว่าต้องการคุยกับเค. ตามลำพังเพียงครู่เดียว มันจำเป็น เขากล่าวพร้อมกับถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน มันจำเป็นต่อความสบายใจของฉัน เค. จึงสั่งให้พนักงานระดับผู้น้อยออกจากห้องทันที และกำชับว่าห้ามใครเข้ามา เรื่องที่ฉันได้ยินมามันคืออะไรกันแน่ โยเซฟ ลุงของเค. ร้องถามเมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง ขณะที่เขานั่งลงบนโต๊ะแล้วสอดกระดาษหลายแผ่นไว้ใต้ตัวโดยไม่ได้มอง เพื่อให้ตัวเองนั่งได้สบายขึ้น เค. ไม่พูดอะไร เขารู้ดีว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น

แต่เมื่อจู่ๆ ก็หลุดพ้นจากความเหนื่อยล้าของงานที่ทำอยู่ เขาจึงปล่อยตัวให้จมอยู่ในความเฉื่อยชาอันแสนรื่นรมย์และมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังอีกฝั่งของถนน จากจุดที่เขานั่งอยู่ เขามองเห็นเพียงส่วนเล็กๆ รูปสามเหลี่ยม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของผนังบ้านที่ว่างเปล่าระหว่างหน้าต่างร้านค้าสองร้าน แกมัวแต่มองออกไปนอกหน้าต่าง! ลุงของเขาร้องทักพร้อมกับยกแขนขึ้น เห็นแก่พระเจ้าเถอะ โยเซฟ ตอบฉันมา! มันเป็นเรื่องจริงหรือ มันจะเป็นเรื่องจริงได้อย่างไร ลุงคาร์ลครับ เค. กล่าวพลางดึงตัวเองกลับมาจากภวังค์ ผมไม่ทราบจริงๆ ว่าลุงต้องการอะไรจากผมกันแน่

โยเซฟ ลุงของเขากล่าวด้วยน้ำเสียงเตือน เท่าที่ฉันรู้ แกเป็นคนพูดความจริงเสมอ ฉันควรจะถือว่าสิ่งที่แกเพิ่งพูดมาเป็นสัญญาณที่ไม่ดีหรือเปล่า ผมคิดว่าผมรู้ว่าลุงต้องการอะไร เค. ตอบอย่างว่าง่าย ผมคาดว่าลุงคงได้ยินเรื่องการพิจารณาคดีของผมแล้ว ถูกต้อง ลุงของเขาตอบพร้อมกับพยักหน้าช้าๆ ฉันได้ยินเรื่องการพิจารณาคดีของแกแล้ว แล้วลุงได้ยินมาจากใครล่ะครับ เค. ถาม เออร์นาเขียนจดหมายมาหาฉัน ลุงของเขากล่าว จริงอยู่ที่เธอไม่ได้ติดต่อกับแกมากนัก และฉันเกรงว่าแกเองก็ไม่ได้ใส่ใจเธอเท่าไหร่

แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ได้รับรู้เรื่องนี้ ฉันได้รับจดหมายของเธอวันนี้ และแน่นอนว่าฉันรีบมาที่นี่ทันที และไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากว่าสำหรับฉันแล้ว นี่เป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้ว ฉันจะอ่านส่วนของจดหมายที่เกี่ยวข้องกับแกให้ฟัง เขาหยิบจดหมายออกมาจากกระเป๋าสตางค์ นี่ไง เธอเขียนว่า ดิฉันไม่ได้พบโยเซฟมานานแล้ว สัปดาห์ก่อนดิฉันไปที่ธนาคาร แต่โยเซฟยุ่งมากจนพวกเขาไม่ยอมให้ดิฉันเข้าไปพบ ดิฉันรออยู่ที่นั่นเกือบชั่วโมง แต่แล้วก็ต้องกลับบ้านเพราะมีเรียนเปียโน ดิฉันอยากจะคุยกับเขา

บางทีอาจจะมีโอกาสในคราวหน้า เขาส่งช็อกโกแลตกล่องใหญ่มาให้ดิฉันในวันฉลองชื่อ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ารักและใส่ใจมาก ดิฉันลืมบอกเรื่องนี้ตอนที่เขียนจดหมาย และเพิ่งนึกขึ้นได้ตอนนี้ตอนที่คุณถามถึง ช็อกโกแลตอย่างที่คุณคงทราบดีว่ามันจะหายวับไปทันทีในบ้านพักแห่งนี้ แทบจะทันทีที่คุณรู้ว่ามีคนให้ช็อกโกแลตแก่คุณ มันก็อันตรธานไปแล้ว แต่มีอีกเรื่องหนึ่งที่ดิฉันอยากจะบอกคุณเกี่ยวกับโยเซฟ อย่างที่ดิฉันบอก พวกเขาไม่ยอมให้ดิฉันเข้าไปพบเขาที่ธนาคารเพราะตอนนั้นเขากำลังเจรจากับสุภาพบุรุษท่านหนึ่ง หลังจากที่ดิฉันรออย่างสงบอยู่เป็นเวลานาน ดิฉันจึงถามพนักงานคนหนึ่งว่าการประชุมของเขาจะลากยาวไปอีกมากไหม เขาตอบว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะน่าจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับการดำเนินคดีทางกฎหมายที่กำลังดำเนินอยู่กับเขา ดิฉันถามว่าการดำเนินคดีทางกฎหมายแบบไหนที่กำลังดำเนินอยู่กับหัวหน้าเสมียน และเขาเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า

แต่เขาบอกว่าเขาไม่ได้เข้าใจผิด มีการดำเนินคดีทางกฎหมายอยู่จริงๆ และถึงขั้นที่ว่ามันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างร้ายแรงทีเดียว แต่เขาไม่ทราบรายละเอียดมากกว่านั้น เขาอยากจะช่วยเหลือหัวหน้าเสมียนด้วยตัวเอง เพราะหัวหน้าเสมียนเป็นสุภาพบุรุษที่ทั้งดีและซื่อสัตย์ แต่เขาไม่ได้

รู้ว่าตนเองทำอะไรได้บ้าง และเพียงแต่หวังว่าจะมีสุภาพบุรุษผู้มีอิทธิพลบางท่านยอมเข้าข้างเขา ผมมั่นใจว่านั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้น และในท้ายที่สุดทุกอย่างจะลงเอยด้วยดี แต่ในระหว่างนี้ สถานการณ์ดูไม่ดีเลย และคุณสามารถเห็นได้จากท่าทีของหัวหน้าเสมียนเอง แน่นอนว่าผมไม่ได้ให้ความสำคัญกับบทสนทนานี้นัก และถึงกับพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เสมียนธนาคารผู้นั้นสบายใจ เขาเป็นคนซื่อๆ คนหนึ่ง ผมบอกเขาว่าห้ามนำเรื่องนี้ไปพูดกับใครอีก และผมคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงข่าวลือ

แต่ผมยังคิดว่ามันคงจะดีหากคุณ พ่อที่รัก จะช่วยสืบเรื่องนี้ในครั้งต่อไปที่คุณมาเยี่ยม มันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับคุณที่จะหาข้อมูลเพิ่มเติม และหากจำเป็นจริงๆ ก็สามารถดำเนินการบางอย่างผ่านผู้คนที่ยิ่งใหญ่และมีอิทธิพลที่คุณรู้จัก แต่หากไม่จำเป็น ซึ่งดูจะเป็นไปได้มากที่สุด อย่างน้อยลูกสาวของคุณก็จะได้มีโอกาสสวมกอดคุณในเร็ววัน และผมเองก็ตั้งตารอคอยสิ่งนั้น — เธอเป็นเด็กดี ลุงของเคกล่าวหลังจากอ่านจบ พร้อมกับปาดน้ำตาออกจากดวงตา เคพยักหน้า ด้วยความวุ่นวายต่างๆ นานาที่เขาเพิ่งประสบมา ทำให้เขาลืมเรื่องของแอร์นาไปเสียสนิท แม้กระทั่งวันเกิดของเธอ และเรื่องช็อกโกแลตนั้นเห็นได้ชัดว่าถูกกุขึ้นมาเพียงเพื่อให้เขาไม่ต้องมีปัญหากับป้าและลุง มันช่างน่าประทับใจ และแม้แต่ตั๋วละครเวที ซึ่งเขาจะส่งให้เธอเป็นประจำนับจากนี้ ก็คงไม่เพียงพอที่จะตอบแทนเธอได้

แต่ในตอนนี้เขารู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมนักที่เขาจะไปเยี่ยมเธอที่ห้องพักและสนทนากับเด็กสาววัยเรียนอายุสิบแปดปี แล้วหลานจะว่าอย่างไรกับเรื่องนี้ ลุงของเขาถาม ผู้ซึ่งลืมความรีบร้อนและความตื่นเต้นทั้งหมดในขณะที่อ่านจดหมาย และดูเหมือนกำลังจะอ่านมันอีกรอบ ครับคุณลุง เคกล่าว มันเป็นเรื่องจริง จริงรึ! ลุงของเขาตะโกน อะไรจริง? เรื่องนี้เป็นจริงได้อย่างไร? มันเป็นการพิจารณาคดีแบบไหนกัน? หวังว่าคงไม่ใช่คดีอาญานะ? เป็นคดีอาญาครับ เคตอบ แล้วหลานก็นั่งอยู่ตรงนี้อย่างสงบ ทั้งที่มีคดีอาญาพาดคออยู่เนี่ยนะ!

ลุงของเขาตะโกน เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งผมสงบเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น เคกล่าวด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย อย่ากังวลเลยครับ จะไม่ให้กังวลได้อย่างไร! ลุงของเขาตะโกน โยเซฟ โยเซฟที่รักของลุง คิดถึงตัวเองบ้าง คิดถึงครอบครัว คิดถึงชื่อเสียงที่ดีของเรา! จนถึงตอนนี้ หลานเป็นความภาคภูมิใจของเราเสมอ อย่ากลายเป็นความอัปยศในตอนนี้เลย ลุงไม่ชอบท่าทางที่หลานเป็นอยู่เลย เขาพูดพลางเอียงคอมองเค นั่นไม่ใช่ท่าทางของคนที่บริสุทธิ์เวลาถูกกล่าวหา โดยเฉพาะถ้าเขายังมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่ บอกลุงมาเถอะว่าเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร ลุงจะได้ช่วยหลานได้ มันเกี่ยวกับธนาคารใช่ไหม ลุงเดาว่าอย่างนั้น?

ไม่ใช่ครับ เคกล่าวขณะลุกขึ้น และคุณลุงพูดดังเกินไปแล้วครับ ผมคาดว่าคงมีพนักงานคนหนึ่งแอบฟังอยู่ที่ประตู และผมรู้สึกไม่สบายใจนัก ทางที่ดีเราควรไปที่อื่น แล้วผมจะตอบคำถามของคุณลุงทุกข้อเท่าที่ผมจะทำได้ และผมรู้ดีว่าผมต้องชี้แจงเรื่องที่ผมทำต่อครอบครัว แน่นอนว่าต้องทำ! ลุงของเขาตะโกน ถูกต้องที่สุด ต้องทำ ตอนนี้รีบขยับตัวได้แล้ว โยเซฟ เร็วเข้า! ผมยังมีเอกสารอีกสองสามฉบับที่ต้องเตรียมครับ เคกล่าว และใช้เครื่องอินเตอร์คอมเรียกผู้ช่วยของเขา ซึ่งเดินเข้ามาในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ลุงของเคซึ่งยังคงโกรธและตื่นเต้น ใช้มือทำท่าทางเพื่อแสดงให้เห็นว่าเคเรียกเขามา ทั้งที่ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องทำเช่นนั้น เคยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานและ

อธิบายให้ชายหนุ่มผู้ซึ่งรับฟังอย่างสงบและตั้งใจฟังว่า สิ่งใดบ้างที่จำเป็นต้องดำเนินการในวันที่เขาไม่อยู่ โดยพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและอ้างอิงเอกสารต่างๆ การมีอยู่ของลุงของเคในขณะที่เหตุการณ์นี้ดำเนินไปนั้นสร้างความรบกวนใจอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ฟังสิ่งที่กำลังพูดกันอยู่ แต่ในตอนแรกเขายืนเบิกตากว้างและกัดริมฝีปากด้วยความประหม่า จากนั้นเขาก็เริ่มเดินไปมาในห้อง หยุดที่หน้าต่างเป็นพักๆ หรือยืนอยู่หน้าภาพวาด พร้อมกับอุทานออกมาเป็นระยะว่า เรื่องนี้มันไม่เห็นจะเข้าใจได้เลย!

หรือ เอาละ บอกฉันทีเถอะ ว่าจะให้เข้าใจเรื่องนี้ได้อย่างไร? ชายหนุ่มทำเป็นไม่สังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้และรับฟังคำสั่งของเคจนจบ เขาจดบันทึกเล็กน้อย โค้งคำนับทั้งเคและลุงของเขา แล้วจึงเดินออกจากห้องไป ลุงของเคหันหลังให้เขาและกำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง พลางใช้มือที่ยื่นออกไปรวบผ้าม่านเข้าด้วยกัน ประตูแทบจะยังไม่ทันปิดเขาก็ตะโกนขึ้นว่า ในที่สุด! พอเขาเลิกกระโดดโลดเต้นเสียที เราก็ไปกันได้แล้ว! เมื่อพวกเขามาถึงโถงหน้าของธนาคาร ซึ่งมีพนักงานหลายคนยืนอยู่ และในขณะนั้นรองผู้อำนวยการกำลังเดินผ่านไป น่าเสียดายที่ไม่มีทางใดจะหยุดลุงของเคไม่ให้คอยซักถามเรื่องการพิจารณาคดีได้อย่างต่อเนื่อง เอาละ โยเซฟ

เขาเริ่มพูด พลางพยักหน้าตอบรับการคำนับจากผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างลวกๆ เล่าเรื่องการพิจารณาคดีนี้ให้ฉันฟังทุกอย่างสิ มันเป็นการพิจารณาคดีแบบไหนกัน? เคให้ความเห็นเพียงเล็กน้อยซึ่งแทบไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรเลย ทั้งยังหัวเราะเบาๆ และจนกระทั่งพวกเขาเดินมาถึงบันไดหน้าธนาคาร เขาจึงอธิบายให้ลุงฟังว่าเขาไม่อยากพูดอย่างเปิดเผยต่อหน้าคนเหล่านั้น ถูกต้องแล้ว ลุงของเขากล่าว แต่ตอนนี้เริ่มพูดได้แล้ว เขารับฟังพลางเอียงคอและสูบซิการ์เป็นคำๆ ด้วยความไม่อดทน ก่อนอื่นเลยครับคุณลุง

เคกล่าว มันไม่ใช่การพิจารณาคดีแบบที่คุณจะพบในศาลปกติ ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ลุงของเขากล่าว หมายความว่าอย่างไรครับ? เคถามพลางมองเขา ที่ฉันหมายถึงคือ มันเป็นเรื่องที่แย่ลง เขาพูดซ้ำ พวกเขายืนอยู่บนบันไดหน้าธนาคาร และเมื่อคนเฝ้าประตูดูเหมือนจะแอบฟังสิ่งที่พวกเขาพูดกันอยู่ เคจึงพาตัวลุงเดินลงไปให้ไกลขึ้น จนกระทั่งพวกเขากลืนหายไปกับความวุ่นวายของท้องถนน ลุงควงแขนเคและหยุดซักถามเรื่องการพิจารณาคดีด้วยความเร่งร้อน พวกเขาเดินต่อไปครู่หนึ่งในความเงียบ แต่เรื่องทั้งหมดนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?

ในที่สุดเขาก็ถามขึ้น พร้อมกับหยุดกะทันหันจนทำให้คนที่เดินตามหลังตกใจและต้องคอยหลบไม่ให้ชนเขา เรื่องแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นปุบปับหรอก มันต้องเริ่มก่อตัวมาตั้งนานแล้ว ต้องมีสัญญาณเตือนบ้างสิ ทำไมเธอไม่เขียนจดหมายมาหาฉัน? เธอรู้ว่าฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อเธอ ในระดับหนึ่งฉันยังคงเป็นผู้ปกครองของเธอ และจนถึงวันนี้ นั่นคือสิ่งที่ฉันภาคภูมิใจ ฉันจะช่วยเธอแน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว เพียงแต่ตอนนี้ เมื่อการพิจารณาคดีได้เริ่มขึ้นแล้ว มันทำให้ทุกอย่างยากขึ้นมาก แต่ช่างเถอะ สิ่งที่ดีที่สุดตอนนี้คือเธอควรจะลางานสั้นๆ มาพักกับพวกเราที่ชนบท เธอผอมลงนะ ฉันเห็นแล้วตอนนี้ ชีวิตในชนบทจะทำให้เธอมีกำลัง นั่นจะเป็นเรื่องดี เพราะคงมีงานหนักรอเธออยู่มาก

แต่ยิ่งกว่านั้น มันจะเป็นวิธีที่ทำให้เธอห่างจากศาลได้ในระดับหนึ่ง ที่นี่พวกเขามีทุกวิถีทางที่จะแสดงอำนาจที่มีอยู่ในมือ และพวกเขาก็ต้องใช้มันกับเธอโดยอัตโนมัติ ส่วนในชนบท พวกเขาคงต้องมอบอำนาจให้หน่วยงานอื่น หรือไม่ก็

เพียงแค่ต้องพยายามรบกวนคุณผ่านทางจดหมาย โทรเลข หรือโทรศัพท์ และนั่นย่อมทำให้ผลกระทบเบาบางลง มันจะไม่ทำให้คุณหลุดพ้นจากพวกเขา แต่มันจะช่วยให้คุณมีช่องว่างให้หายใจได้บ้าง คุณจะห้ามไม่ให้ผมไปก็ได้นี่ครับ เคกล่าว ซึ่งเริ่มคล้อยตามแนวคิดของลุงจากสิ่งที่ลุงพูดมา ฉันไม่คิดว่าเธอจะทำอย่างนั้น ลุงของเขากล่าวอย่างครุ่นคิด การย้ายออกไปคงไม่ทำให้เธอสูญเสียอำนาจอะไรมากมายนักหรอก เคโอบแขนลุงไว้เพื่อไม่ให้ลุงหยุดเดินและกล่าวว่า ผมคิดว่าคุณจะเห็นว่าเรื่องทั้งหมดนี้สำคัญน้อยกว่าที่ผมเห็น

แต่ตอนนี้คุณกลับดูเคร่งเครียดกับมันเหลือเกิน โยเซฟ ลุงเรียกพลางพยายามแกะตัวออกเพื่อให้หยุดเดินได้ แต่เคไม่ยอมปล่อย เธอเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเลยนะ เมื่อก่อนเธอเคยฉลาดหลักแหลมมาก ตอนนี้เธอกำลังเสียสติไปแล้วหรือเปล่า? เธออยากจะแพ้คดีนี้หรือไง? เธอรู้ไหมว่านั่นจะหมายถึงอะไร? มันหมายความว่าเธอจะถูกทำลายจนย่อยยับ และทุกคนที่เธอรู้จักจะถูกฉุดลงมาด้วยกัน หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องถูกเหยียดหยาม อับอายขายหน้าจนถึงที่สุด โยเซฟ ตั้งสติหน่อยเถอะ ท่าทางเฉยเมยของเธอมันทำให้ฉันแทบบ้า พอเห็นเธอแล้ว ฉันเกือบจะเชื่อคำกล่าวโบราณที่ว่า การถูกดำเนินคดีเช่นนี้ ย่อมหมายถึงการแพ้คดีเช่นนั้น เลยทีเดียว

ลุงที่รักครับ เคกล่าว การตื่นตระหนกไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร ไม่ดีต่อคุณ และไม่ดีต่อผมด้วย คดีนี้ไม่ได้ชนะกันด้วยการตื่นตระหนก และโปรดยอมรับเถอะว่าประสบการณ์เชิงปฏิบัติของผมย่อมมีค่าอยู่บ้าง เช่นเดียวกับที่ผมเคารพในประสบการณ์ของคุณเสมอมาและยังคงเคารพอยู่ แม้ในยามที่มันทำให้ผมประหลาดใจก็ตาม คุณบอกว่าครอบครัวจะได้รับผลกระทบจากคดีนี้ด้วย ผมนึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะเป็นได้อย่างไร แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ และผมยินดีที่จะปฏิบัติตามคำแนะนำของคุณในเรื่องทั้งหมดนี้ เพียงแต่ผมไม่เห็นประโยชน์ของการไปอยู่ในชนบทเลย แม้แต่สำหรับคุณเองด้วย เพราะนั่นจะดูเหมือนเป็นการหลบหนีและแสดงถึงความรู้สึกผิด และอีกอย่าง แม้ว่าการอยู่ในเมืองจะทำให้ผมถูกตามรังควานมากขึ้น

แต่ผมก็สามารถผลักดันเรื่องนี้ให้คืบหน้าได้ดีกว่าที่นี่ เธอพูดถูก ลุงของเขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนว่าในที่สุดพวกเขาก็เริ่มมีความเห็นตรงกัน ฉันแค่เสนอแนะเพราะในมุมมองของฉัน หากเธออยู่ในเมือง คดีนี้จะตกอยู่ในอันตรายเพราะความเฉยเมยของเธอ และฉันคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าฉันเป็นคนจัดการงานนี้ให้เธอ แต่ถ้าเธอจะผลักดันเรื่องนี้ด้วยตัวเองอย่างเต็มกำลัง แน่นอนว่านั่นย่อมดีกว่ามาก ถ้าอย่างนั้นเราตกลงกันแล้วนะครับ เคกล่าว แล้วคุณมีคำแนะนำไหมครับว่าผมควรทำอะไรต่อไป?

ก็นะ แน่นอนว่าฉันต้องคิดเรื่องนี้ก่อน ลุงของเขากล่าว เธอต้องจำไว้ว่าฉันอยู่ในชนบทมายี่สิบปีแล้ว แทบจะตลอดเวลา เธอจะสูญเสียความสามารถในการจัดการเรื่องแบบนี้ไป แต่ฉันยังมีเส้นสายสำคัญกับคนหลายคนที่ฉันคาดว่าน่าจะรู้ช่องทางเรื่องเหล่านี้ดีกว่าฉัน และการติดต่อพวกเขาเป็นเรื่องที่ต้องทำอยู่แล้ว ตอนที่อยู่ชนบทฉันเริ่มขาดการฝึกฝน ฉันมั่นใจว่าเธอคงสังเกตเห็นแล้ว มีเพียงเวลาแบบนี้แหละที่คุณจะรู้สึกได้ด้วยตัวเอง และเรื่องของเธอนี้ก็เกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิดเป็นอย่างมาก แม้ว่าน่าแปลกที่ฉันจะคาดการณ์ว่าต้องมีอะไรทำนองนี้เกิดขึ้นหลังจากได้อ่านจดหมายของเอร์นา และวันนี้เมื่อเห็นหน้าเธอ ฉันก็รู้ด้วยความมั่นใจเกือบทั้งหมด

แต่เรื่องนั้นช่างมันเถอะ สิ่งสำคัญตอนนี้คือ เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ในขณะที่ยังพูดไม่ทันจบ ลุงของเคได้เขย่งเท้าเพื่อเรียกแท็กซี่ และตอนนี้เขาก็ดึงเคให้ลงไปในรถตามหลังเขา พร้อมกับตะโกนบอก

เขากล่าวกับคนขับรถว่า เรากำลังจะไปหาดร. ฮูลด์ ผู้เป็นทนายความ เราเคยเรียนโรงูมาด้วยกัน ผมมั่นใจว่าคุณต้องรู้จักชื่อนี้ใช่ไหม? ไม่เหรอ? แปลกจังนะ เขามีชื่อเสียงดีมากในฐานะทนายจำเลยและขึ้นชื่อเรื่องการช่วยเหลือคนยากไร้ แต่ที่ผมยกย่องเขาเป็นพิเศษคือเขาเป็นคนที่ไว้ใจได้ สำหรับผมยังไงก็ได้ครับ แล้วแต่คุณเลย เคตอบ แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่สบายใจกับท่าทีที่รีบร้อนและเร่งด่วนของลุงในการจัดการเรื่องนี้ ในฐานะจำเลย การถูกพาตัวไปหาทนายสำหรับคนจนนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่าอุ่นใจนัก ผมไม่ทราบมาก่อน

เขากล่าว ว่าเรื่องแบบนี้สามารถจ้างทนายความได้ด้วย แน่นอนว่าได้สิ ลุงของเขากล่าว เรื่องนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย ทำไมจะจ้างทนายไม่ได้ล่ะ? เอาละ เพื่อที่ผมจะได้ข้อมูลที่ถูกต้องในเรื่องนี้ บอกผมมาซิว่าที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นบ้าง เคเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ลุงฟังทันทีโดยไม่ปิดบัง การเปิดเผยทุกอย่างอย่างตรงไปตรงมาเป็นวิธีเดียวที่เคจะสามารถประท้วงความเชื่อของลุงที่ว่าการถูกฟ้องร้องครั้งนี้เป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่ง เขาเอ่ยชื่อคุณบืร์สเนอร์เพียงครั้งเดียวและพูดถึงผ่านๆ

แต่นั่นไม่ได้ทำให้ความเปิดเผยของเขาลดน้อยลง เพราะคุณบืร์สเนอร์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ขณะที่พูด เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นว่าในตอนนั้นเอง พวกเขากำลังเข้าใกล้เขตชานเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานศาล เขาชี้ให้ลุงสังเกตเห็น แต่ลุงกลับไม่ได้มองว่าความบังเอิญนี้เป็นเรื่องน่าแปลกใจเป็นพิเศษ รถแท็กซี่จอดลงหน้าตึกสีมืดทึบหลังหนึ่ง ลุงของเคเคาะประตูบานแรกที่ชั้นล่าง ระหว่างที่รอเขายิ้มจนเห็นฟันซี่ใหญ่และกระซิบว่า แปดโมงเช้า ไม่ใช่เวลาปกติที่จะไปเยี่ยมทนาย

แต่ฮูลด์คงไม่ถือสาถ้าเป็นผม ดวงตาสีดำกลมโตสองดวงปรากฏขึ้นที่ช่องมองประตู พวกมันจ้องมองผู้มาเยือนทั้งสองอยู่ครู่หนึ่งแล้วหายไป ทว่าประตูยังคงไม่เปิด เคและลุงต่างยืนยันต่อกันว่าพวกเขาเห็นดวงตาสองดวงนั้นจริงๆ สาวใช้คนใหม่ คงกลัวคนแปลกหน้า ลุงของเขากล่าวและเคาะประตูอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดูเหมือนจะมีความเศร้าสร้อยอยู่ด้วย แต่เปลวไฟจากตะเกียงแก๊สที่ส่งเสียงฟู่ซึ่งลุกโชนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาให้แสงสว่างเพียงน้อยนิด ซึ่งนั่นอาจเป็นเพียงภาพลวงตา เปิดประตูเถอะ

ลุงของเคตะโกนพร้อมกับชูกำปั้นขึ้นเคาะ เราเป็นเพื่อนของดร. ฮูลด์ ทนายความ! ดร. ฮูลด์ป่วยครับ ใครบางคนกระซิบจากด้านหลังของพวกเขา ที่ประตูตรงสุดทางเดินแคบๆ มีชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมอาบน้ำยืนอยู่และแจ้งข้อมูลนี้ด้วยน้ำเสียงที่เบามาก ลุงของเคซึ่งเริ่มโกรธจัดจากการรอคอยอันยาวนาน หันขวับกลับมาและสวนกลับว่า ป่วย งั้นรึ คุณบอกว่าเขาป่วยงั้นรึ? แล้วก้าวยาวๆ เข้าหาชายผู้นั้นด้วยท่าทางที่เกือบจะคุกคาม ราวกับว่าตัวเขาเองนั่นแหละคืออาการป่วย เขาเปิดประตูให้คุณแล้วครับ

ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่ประตูห้องทนายความ เขาดึงชุดคลุมอาบน้ำให้กระชับแล้วหายตัวไป ประตูถูกเปิดออกแล้วจริงๆ เด็กสาวคนหนึ่ง—เคจำดวงตาสีเข้มที่โปนออกมาเล็กน้อยได้—ยืนอยู่ในโถงทางเดิน สวมผ้ากันเปื้อนสีขาวตัวยาวและถือเทียนอยู่ในมือ คราวหน้าเปิดให้เร็วกว่านี้หน่อย! ลุงของเคกล่าวแทนคำทักทาย ในขณะที่เด็กสาวถอนสายบัวให้เล็กน้อย ตามมาสิ โยเซฟ จากนั้นเขากล่าวกับเคที่กำลังเดินช้าๆ ไปทางเด็กสาว ดร. ฮูลด์ไม่สบายค่ะ เด็กสาวกล่าว ในขณะที่ลุงของเคพุ่งตรงไปยังประตูบานหนึ่งโดยไม่หยุดพัก เคยังคงมองเด็กสาวด้วยความฉงนขณะที่เธอหันกลับมาขวางทางเข้าห้องนั่งเล่น เธอมีใบหน้ากลม

ราวกับลูกสุนัข ไม่เพียงแต่โหนกแก้มและคางที่กลมมน แต่ขมับและไรผมก็เป็นเช่นนั้นด้วย โยเซฟ! คุณลุงเรียกเขาอีกครั้ง แล้วหันไปถามหญิงสาวว่า เขามีปัญหาเรื่องหัวใจใช่ไหม? ดิฉันคิดว่าใช่ค่ะ ท่าน หญิงสาวตอบ ซึ่งตอนนี้เธอมีเวลาเดินนำหน้าพร้อมกับถือเทียนและเปิดประตูเข้าไปในห้อง ในมุมหนึ่งของห้องที่แสงเทียนส่องไปไม่ถึง ใบหน้าที่มีเครายาวเงยขึ้นมองจากบนเตียง เลนี ใครมาน่ะ? ทนายความถาม เขาไม่สามารถจำแขกของเขาได้เพราะถูกแสงเทียนแยงตา เพื่อนเก่าของนายไง อัลเบิร์ต

คุณลุงของเคกล่าว โอ้ อัลเบิร์ต ทนายความพูดพลางเอนตัวลงบนหมอน ราวกับว่าการมาเยือนครั้งนี้ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์อีกต่อไป มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ? คุณลุงของเคถามขณะนั่งลงที่ขอบเตียง ฉันไม่เชื่อว่าจะเป็นอย่างนั้น มันเป็นอาการกำเริบของโรคหัวใจ และมันจะผ่านพ้นไปเหมือนครั้งก่อนๆ อาจจะ ทนายความตอบเบาๆ แต่มันก็สร้างความลำบากให้พอๆ กับที่เคยเป็นมา ฉันแทบจะหายใจไม่ออก นอนไม่หลับเลย และร่างกายก็อ่อนแอลงทุกวัน ฉันเข้าใจแล้ว คุณลุงของเคกล่าว พร้อมกับใช้มือใหญ่กดหมวกปานามาแนบกับเข่าอย่างแน่นหนา นั่นเป็นข่าวร้าย

แต่ได้รับดูแลอย่างถูกต้องหรือเปล่า? แล้วในนี้มันช่างหดหู่เหลือเกิน มืดมิดไปหมด นานมากแล้วที่ฉันไม่ได้มาที่นี่ แต่ตอนนั้นฉันรู้สึกว่ามันดูเป็นมิตรกว่านี้ แม้แต่หญิงสาวของนายคนนี้ก็ดูไม่มีชีวิตชีวาเอาเสียเลย เว้นแต่ว่าเธอจะแสร้งทำ สาวใช้ยังคงยืนถือเทียนอยู่ข้างประตู เท่าที่สังเกตได้ เธอจ้องมองเคมากกว่าที่จะมองคุณลุงของเขา แม้ในขณะที่ฝ่ายหลังยังคงพูดถึงเธออยู่ก็ตาม เคพิงเก้าอี้ที่เขาเลื่อนมาไว้ใกล้กับหญิงสาว เวลาที่ป่วยหนักอย่างฉัน ทนายความกล่าว ต้องมีความสงบ ฉันไม่รู้สึกว่ามันหดหู่เลย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาเสริมว่า และเลนีก็นดูแลฉันอย่างดี เธอเป็นเด็กดี แต่นั่นไม่เพียงพอที่จะโน้มน้าวคุณลุงของเคได้ เขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ชอบผู้ดูแลของเพื่อน และแม้ว่าจะไม่ได้โต้เถียงกับผู้ป่วย แต่เขาก็ข่มขู่เธอด้วยสายตาบึ้งตึงในขณะที่เธอเดินไปที่เตียง วางเทียนลงบนโต๊ะข้างเตียง และโน้มตัวลงเหนือเตียงเพื่อดูแลเขาอย่างวุ่นวายด้วยการจัดหมอนให้เรียบร้อย คุณลุงของเคเกือบจะลืมความจำเป็นที่จะต้องแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อชายผู้ป่วยที่นอนอยู่บนเตียง เขาลุกขึ้น เดินไปเดินมาอยู่ด้านหลังผู้ดูแล และเคคงไม่แปลกใจเลยหากคุณลุงจะคว้ากระโปรงของเธอจากด้านหลังแล้วลากเธอออกไปจากเตียง

ส่วนตัวเคเองเฝ้ามองอย่างสงบ เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังแม้แต่น้อยที่พบว่าทนายความป่วย เขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อคัดค้านความกระตือรือร้นที่คุณลุงมีต่อเรื่องนี้ได้ เขาจึงดีใจที่ความกระตือรือร้นนั้นถูกเบี่ยงเบนไปโดยที่เขาไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย จากนั้นคุณลุง ซึ่งอาจจะเพียงแค่ต้องการกวนประสาทผู้ดูแลของทนายความ จึงกล่าวว่า แม่หนู ตอนนี้ช่วยปล่อยให้เราอยู่กันตามลำพังสักพักเถอะ ฉันมีเรื่องส่วนตัวจะหารือกับเพื่อนของฉัน ผู้ดูแลของดร. ฮูลด์ ยังคงโน้มตัวลงเหนือเตียงของผู้ป่วยและลูบผ้าที่คลุมผนังข้างเตียงให้เรียบ เธอเพียงแค่หันศีรษะมา และแล้ว ในทางตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับความโกรธที่ทำให้คุณลุงของเคหยุดชะงักก่อนจะพ่นคำพูดออกมาเป็นชุด เธอตอบกลับอย่างแผ่วเบาว่า ท่านก็เห็นว่าดร. ฮูลด์ป่วยหนักจนไม่สามารถหารือเรื่องใดๆ ได้เลย อาจเป็นเพียงเพื่อความสะดวกที่เธอทวนคำพูดของคุณลุงของเค แต่ผู้ที่เฝ้ามองอยู่อาจรับรู้ได้ว่ามันเป็นดังนั้น

เย้ยหยันเขา และแน่นอนว่าเขาดีดตัวลุกขึ้นราวกับเพิ่งถูกแทง ไอ้สารเลว ในช่วงแรกของการระเบิดอารมณ์ คำพูดของเขาแทบจะฟังไม่รู้เรื่อง เคตกตกใจแม้ว่าเขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องเกิดเรื่องทำนองนี้ และรีบวิ่งไปหาลุงด้วยเจตนาที่มิอาจปฏิเสธได้ว่าต้องการใช้มือทั้งสองข้างปิดปากลุงไว้ ทว่าโชคดีที่ด้านหลังหญิงสาวนั้น ผู้ป่วยได้ยันตัวลุกขึ้นมา ลุงของเคทำหน้าตาพะอืดพะอมราวกับกำลังกลืนอะไรที่น่าสะอิดสะเอียนลงไป แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบลงเล็กน้อยว่า แน่นอนว่าเรายังไม่ได้เสียสติ ยังไม่ถึงขั้นนั้น หากสิ่งที่ผมร้องขอเป็นไปไม่ได้ ผมคงไม่ร้องขอหรอก เอาละ เชิญออกไปได้!

ผู้ดูแลยืนตัวตรงข้างเตียงเผชิญหน้ากับลุงของเคโดยตรง เคคิดว่าเขาสังเกตเห็นว่ามือข้างหนึ่งของเธอกำลังลูบมือของทนายความอยู่ คุณพูดอะไรก็ได้ต่อหน้าเลนี ผู้ป่วยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ้อนวอนอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ใช่ธุระของผม ลุงของเคกล่าว และไม่ใช่ความลับของผมด้วย แล้วเขาก็เบี่ยงตัวหนีราวกับไม่ต้องการเจรจาอะไรอีก แต่ให้เวลาตัวเองได้คิดทบทวนอีกสักนิด ถ้าอย่างนั้นมันเป็นธุระของใครกันเล่า ทนายความถามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงขณะเอนตัวลงไปอีกครั้ง ของหลานชายผม

ลุงของเคกล่าว และผมก็พาเขามาด้วย แล้วเขาก็แนะนำว่า หัวหน้าเสมียน โยเซฟ เค โอ้! ผู้ป่วยอุทาน ตอนนี้เขามีชีวิตชีวาขึ้นมาก และยื่นมือมาทางเค ยกโทษให้ผมด้วย ผมไม่ทันสังเกตเห็นคุณเลย จากนั้นเขาก็พูดกับผู้ดูแลว่า เลนี ไปเถอะ พร้อมกับยื่นมือไปทางเธอราวกับว่านี่คือการบอกลาที่จะต้องยาวนาน ครั้งนี้หญิงสาวไม่ได้ขัดขืน สรุปว่าคุณ ในที่สุดเขาก็พูดกับลุงของเค ซึ่งสงบลงแล้วและก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น คุณไม่ได้มาเยี่ยมผมเพราะผมป่วย แต่คุณมาด้วยธุระ ตอนนี้ทนายความดูแข็งแรงขึ้นมากจนดูเหมือนว่าความคิดที่ว่ามีคนมาเยี่ยมเพราะเขาป่วยนั้นทำให้เขาอ่อนแอลง เขายังคงใช้ศอกข้างหนึ่งยันตัวไว้ ซึ่งคงจะเหนื่อยไม่น้อย และคอยดึงปอยผมตรงกลางเคราอยู่ตลอดเวลา คุณดูดีขึ้นมากแล้ว

ลุงของเคกล่าว พอแม่มดนั่นออกไปข้างนอกเสียที เขาหยุดพูดกะทันหัน แล้วกระซิบว่า ผมพนันได้เลยว่ายัยนั่นกำลังแอบฟังอยู่! และกระโจนไปที่ประตู แต่หลังประตูนั้นไม่มีใครอยู่เลย ลุงของเคกลับมาโดยไม่มีท่าทีผิดหวัง เพราะการที่เธอไม่ได้แอบฟังดูจะเป็นเรื่องที่แย่กว่าสำหรับเขาหากเธอฟังอยู่ แต่เขาน่าจะรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง คุณเข้าใจเธอผิดแล้ว ทนายความกล่าว แต่ไม่ได้ทำอะไรเพื่อปกป้องเธออีก ซึ่งบางทีนั่นอาจเป็นวิธีที่เขาบ่งบอกว่าเธอไม่จำเป็นต้องได้รับการปกป้อง

แต่เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่มุ่งมั่นขึ้นมากว่า ในส่วนที่เกี่ยวกับเรื่องของหลานชายคุณ นี่จะเป็นงานที่ยากลำบากอย่างยิ่ง และผมคงถือว่าตัวเองโชคดีหากเรี่ยวแรงของผมจะยืนระยะได้นานพอสำหรับเรื่องนี้ ผมเกรงเหลือเกินว่ามันจะไม่ไหว แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่อยากปล่อยให้สิ่งใดผ่านไปโดยไม่ได้ลอง หากผมทนไม่ไหว คุณก็สามารถหาคนอื่นมาแทนได้เสมอ พูดตามตรง เรื่องนี้ทำให้ผมสนใจมากเกินไป และผมไม่อาจตัดใจสละโอกาสที่จะมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ได้ หากหัวใจของผมต้องหยุดทำงานลงจริงๆ อย่างน้อยมันก็ได้พบกับเรื่องที่คู่ควรจะยอมพ่ายแพ้ให้

เคเชื่อว่าเขาไม่เข้าใจคำพูดเหล่านี้เลยแม้แต่คำเดียว เขามองไปที่ลุงเพื่อขอคำอธิบาย แต่ลุงของเขานั่งอยู่บนโต๊ะข้างเตียงโดยมีเทียนอยู่ในมือ ขวดยาขวดหนึ่งกลิ้งตกจากโต๊ะลงสู่พื้น เขามีท่าทีพยักหน้าเห็นพ้องกับทุกสิ่งที่ทนายความพูด ตกลงทุกอย่าง และคอยมองมาที่เคเป็นระยะเพื่อเร่งให้เขาแสดง

ความยินยอม บางทีลุงของเคอาจจะบอกทนายความเรื่องการพิจารณาคดีไว้แล้ว แต่เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ล้วนบ่งชี้ในทางตรงกันข้าม เขาจึงกล่าวว่า ผมไม่เข้าใจ เอาละ บางทีผมอาจจะเข้าใจสิ่งที่คุณพูดผิดไป ทนายความกล่าวด้วยความประหลาดใจและขัดเขินไม่แพ้เค บางทีผมอาจจะพูดเร็วเกินไป คุณต้องการจะคุยกับผมเรื่องอะไรนะ ผมนึกว่ามันเกี่ยวกับคดีของคุณ แน่นอนว่าใช่ ลุงของเคกล่าว แล้วจึงถามเคว่า แล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่ ครับ แต่คุณรู้เรื่องของผมและคดีของผมได้อย่างไร

เคถาม โอ้ ผมเข้าใจแล้ว ทนายความกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ผมเป็นทนายความ ผมคลุกคลีอยู่ในแวดวงศาล ผู้คนย่อมพูดถึงคดีต่างๆ นานา และคดีที่น่าสนใจกว่าคดีอื่นย่อมติดอยู่ในใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคดีนั้นเกี่ยวข้องกับหลานชายของเพื่อน เรื่องนี้ไม่มีอะไรน่าแปลกประหลาดเลย แล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่ ลุงของเคถามอีกครั้ง เจ้าดูท่าทางกระวนกระวายใจเหลือเกิน คุณคลุกคลีอยู่ในแวดวงของศาลนี้หรือ เคถาม ใช่ ทนายความตอบ เจ้าถามคำถามเหมือนเด็กๆ เลย ลุงของเคกล่าว ถ้าไม่ใช่กับสมาชิกในวิชาชีพเดียวกัน แล้วผมจะไปคลุกคลีอยู่ในแวดวงไหนได้เล่า

ทนายความเสริม คำพูดนั้นฟังดูไม่อาจโต้แย้งได้จนเคไม่ได้ตอบอะไรเลย แต่คุณทำงานในศาลสูง ไม่ใช่ศาลในห้องใต้หลังคานั่น เขาอยากจะพูดเช่นนั้นแต่ไม่สามารถบังคับตัวเองให้เอ่ยออกมาได้จริงๆ คุณต้องเข้าใจนะ ทนายความกล่าวต่อ ด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังอธิบายเรื่องที่ชัดเจน ไม่จำเป็น และเป็นเรื่องเล็กน้อย คุณต้องเข้าใจว่าการที่ผมคลุกคลีกับคนเหล่านั้น ก็นำมาซึ่งผลประโยชน์อันมหาศาลแก่ลูกความของผมในหลายๆ ทาง ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่คุณจะให้ผมพูดถึงได้ตลอดเวลา แน่นอนว่าตอนนี้ผมเสียเปรียบอยู่บ้างเพราะอาการป่วย

แต่ผมก็ยังมีเพื่อนสนิทบางคนจากศาลมาเยี่ยมเยียน และผมก็ได้รู้เรื่องราวต่างๆ อยู่บ้าง บางทีผมอาจจะรู้เรื่องมากกว่าหลายคนที่สุขภาพแข็งแรงดีและใช้เวลาทั้งวันอยู่ในศาลเสียอีก และตัวอย่างเช่น ตอนนี้ผมก็กำลังได้รับการเยี่ยมเยียนที่น่ายินดีอย่างยิ่ง แล้วเขาก็ชี้ไปยังมุมมืดของห้อง ที่ไหนครับ เคถามด้วยความประหลาดใจจนเกือบจะเสียกิริยา เขามองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวาย แสงจากเทียนเล่มเล็กนั้นริบหรี่เกินกว่าจะส่องไปถึงผนังฝั่งตรงข้าม และแล้ว บางสิ่งบางอย่างก็เริ่มเคลื่อนไหวอยู่ที่มุมห้องนั้นจริงๆ ภายใต้แสงเทียนที่ลุงของเคถือชูขึ้น ปรากฏภาพสุภาพบุรุษสูงวัยคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างโต๊ะตัวเล็ก เขาคงนั่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานโดยไม่มีใครสังเกตเห็นจนแทบจะไม่ได้หายใจ

บัดนี้เขาลุกขึ้นด้วยท่าทางทุลักทุเล เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่ถูกดึงความสนใจมาที่ตน ราวกับว่าการโบกไม้โบกมือเหมือนปีกสั้นๆ นั้น เขาหวังจะปัดป้องการแนะนำตัวและการทักทาย ราวกับว่าเขาไม่ต้องการให้การปรากฏตัวของตนไปรบกวนผู้อื่น และดูเหมือนกำลังวิงวอนให้พวกเขาทิ้งเขาไว้ในความมืดและลืมเสียว่าเขานั่งอยู่ตรงนั้น ทว่า สิ่งนั้นไม่สามารถมอบให้เขาได้อีกต่อไป คุณทำให้พวกเราประหลาดใจเข้าแล้ว เห็นไหม ทนายความกล่าวอธิบาย พร้อมกับกวักมือเรียกสุภาพบุรุษผู้นั้นให้เข้ามาใกล้ๆ ด้วยท่าทางร่าเริง ซึ่งเขาก็ทำตามอย่างช้าๆ ลังเล มองไปรอบตัว

แต่ยังคงไว้ซึ่งศักดิ์ศรีบางประการ ผู้อำนวยการสำนักงาน—โอ้ ใช่ ขออภัยด้วย ผมยังไม่ได้แนะนำพวกคุณ—นี่คือเพื่อนของผม อัลเบิร์ต เค นี่คือหลานชายของเขา หัวหน้าเสมียน โยเซฟ เค และนี่คือผู้อำนวยการสำนักงาน—เอาละ ผู้อำนวยการสำนักงานกรุณามาเยี่ยมผม การจะตระหนักได้ว่าการเยี่ยมเยียนเช่นนี้มีค่าเพียงใดนั้น จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อ

คุณได้รับรู้ความลับแล้วว่าผู้อำนวยการสำนักงานต้องแบกรับกองงานพะเนินเทินทึกเพียงใด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังมา และเรากำลังสนทนากันอย่างสงบเท่าที่คนอ่อนแออย่างผมจะทำได้ และแม้ว่าเราจะไม่ได้บอกเลนีว่าห้ามให้ใครเข้าพบเพราะเราไม่ได้นัดใครไว้ แต่เราก็ยังปรารถนาจะอยู่กันตามลำพัง ทว่าแล้วคุณก็มา อัลเบิร์ต คุณทุบกำปั้นลงบนประตู ผู้อำนวยการสำนักงานจึงขยับตัวไปที่มุมห้องพร้อมลากโต๊ะและเก้าอี้ตามไปด้วย แต่ตอนนี้ปรากฏว่าเราอาจจะมี—นั่นคือหากคุณต้องการ—เรื่องที่ต้องหารือกัน และคงจะดีหากเราทุกคนได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

ท่านผู้อำนวยการสำนักงาน เขาพูดพลางเอียงศีรษะ และผายมือด้วยรอยยิ้มถ่อมตนไปยังเก้าอี้เท้าแขนใกล้เตียง เกรงว่าผมจะอยู่ต่อได้อีกเพียงไม่กี่นาที ผู้อำนวยการสำนักงานยิ้มขณะเอนกายลงบนเก้าอี้เท้าแขนและมองนาฬิกา ธุระเรียกตัวครับ แต่ผมไม่อยากพลาดโอกาสที่จะได้พบเพื่อนของเพื่อนผม เขาค้อมศีรษะเล็กน้อยให้คุณลุงของเค ซึ่งดูจะยินดีเป็นอย่างยิ่งกับคนรู้จักคนใหม่ ทว่าคุณลุงไม่ใช่คนประเภทที่จะแสดงความนอบน้อมออกมา จึงตอบรับคำพูดของผู้อำนวยการสำนักงานด้วยเสียงหัวเราะที่ดังแต่แฝงด้วยความขัดเขิน ช่างเป็นภาพที่น่าสลดใจยิ่งนัก!

เคสามารถเฝ้ามองทุกอย่างได้อย่างเงียบเชียบเนื่องจากไม่มีใครสนใจเขา ผู้อำนวยการสำนักงานเข้าควบคุมการสนทนาตามความเคยชินเมื่อถูกเชิญให้มีบทบาท ทนายความตั้งใจฟังโดยใช้มือป้องหู ความอ่อนแอในตอนแรกของเขาอาจมีหน้าที่เพียงเพื่อขับไล่ผู้มาเยือนคนใหม่เท่านั้น คุณลุงของเคทำหน้าที่เป็นคนถือเทียน โดยวางเทียนทรงตัวไว้บนต้นขาในขณะที่ผู้อำนวยการสำนักงานชำเลืองมองมันด้วยความประหม่าอยู่บ่อยครั้ง และในไม่ช้าคุณลุงก็หายจากความขัดเขินและถูกทำให้หลงใหลอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่ท่วงทำนองการพูดของผู้อำนวยการสำนักงานเท่านั้น

แต่ยังรวมถึงการโบกมืออย่างนุ่มนวลที่ประกอบการพูดนั้นด้วย เคซึ่งพิงเสาเตียงอยู่ ถูกผู้อำนวยการสำนักงานเมินเฉยโดยสิ้นเชิง ซึ่งอาจจะเป็นความตั้งใจ และทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ฟังให้ชายชราเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาแทบไม่เข้าใจเลยว่าการสนทนานั้นเกี่ยวกับเรื่องอะไร และในไม่ช้าความคิดของเขาก็หันไปหาผู้ช่วยดูแลและสิ่งที่เธอต้องทนทุกข์จากการปฏิบัติที่ไม่ดีของคุณลุง หลังจากนั้นไม่นาน เขาเริ่มสงสัยว่าตนเคยเห็นผู้อำนวยการสำนักงานที่ไหนมาก่อนหรือไม่ อาจจะเป็นในกลุ่มคนที่อยู่ในการไต่สวนครั้งแรกของเขา เขาอาจจะจำผิด แต่คิดว่าผู้อำนวยการสำนักงานน่าจะเป็นหนึ่งในกลุ่มสุภาพบุรุษสูงวัยที่ไว้เคราบางๆ ในแถวแรก

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากโถงทางเดินซึ่งทุกคนได้ยินกันถ้วนหน้า ราวกับมีเครื่องกระเบื้องบางอย่างถูกทุบจนแตก ผมจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เคกล่าว แล้วค่อยๆ เดินออกจากห้องไปราวกับจะเปิดโอกาสให้คนอื่นๆ ห้ามเขาไว้ ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่โถงทางเดิน ขณะที่กำลังปรับสายตาให้ชินกับความมืดโดยที่มือยังคงจับประตูไว้แน่น มือเล็กๆ อีกข้างหนึ่งซึ่งเล็กกว่ามือของเคมากก็วางลงบนมือของเขาแล้วค่อยๆ ปิดประตูลง เป็นคนดูแลที่รออยู่ตรงนั้นนั่นเอง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกค่ะ เธอซิบกับเขา ฉันแค่ปาจานอัดกำแพงเพื่อให้คุณยอมออกมาจากที่นั่น

ผมเองก็กำลังคิดถึงคุณอยู่พอดี เคตอบด้วยความประหม่า ยิ่งดีค่ะ คนดูแลกล่าว ตามฉันมาสิ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว พวกเขาก็มาถึงประตูกระจกฝ้าซึ่งคนดูแลเปิดให้เขา เข้ามาสิคะ เธอกล่าว ที่นี่คือสำนักงานทนายความอย่างชัดเจน ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์เก่าและหนักอึ้ง เท่าที่พอมองเห็นได้จากแสงจันทร์ซึ่งสาดส่องลงมาเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าเล็กๆ บนพื้นตรงหน้าต่างบานใหญ่ทั้งสามบาน ทางนี้ค่ะ คนดูแลกล่าวพลางชี้ไปยังเก้าอี้พนักพิงไม้แกะสลักสีเข้ม เมื่อนั่งลงแล้ว เคยังคงมองไปรอบห้อง มันเป็นห้องกว้างที่มีเพดานสูง ลูกความของทนายความเพื่อผู้ยากไร้คนนี้คงรู้สึกเคว้งควางไม่น้อยเมื่ออยู่ในห้องนี้ เคคิดว่าเขามองเห็นขั้นบันไดเล็กๆ ที่ผู้มาเยือนต้องใช้เดินขึ้นไปยังโต๊ะทำงานตัวมหึมา

แต่แล้วเขาก็ลืมเรื่องทั้งหมดนั้น และมีสายตาไว้มองเพียงคนดูแลที่นั่งชิดกับเขามากจนแทบจะเบียดเขาติดกับที่วางแขน ฉันคิดว่า เธอกล่าว คุณคงจะเดินออกมาหาฉันเองโดยที่ฉันไม่ต้องเรียกเสียก่อน มันแปลกดีนะคะ ตอนแรกคุณจ้องฉันทันทีที่เข้ามา แล้วจากนั้นคุณก็ปล่อยให้ฉันรอ แล้วคุณควรจะเรียกฉันว่าเลนีด้วยนะคะ เธอเสริมขึ้นอย่างรวดเร็วและกะทันหัน ราวกับไม่ต้องการให้เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวในการสนทนานี้ ด้วยความยินดีครับ เคกล่าว แต่เรื่องที่ว่ามันแปลกน่ะเลนี มันอธิบายได้ง่ายๆ อย่างแรกคือผมต้องฟังสิ่งที่พวกคนแก่เหล่านั้นพูดและไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้โดยไม่มีเหตุผลอันสมควร

แต่ประการที่สองคือผมไม่ใช่คนกล้า ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง ผมก็เป็นคนค่อนข้างขี้อาย และคุณเองเลนี คุณก็ดูไม่ใช่คนที่ใครจะพิชิตใจได้ในพริบตาเหมือนกัน ไม่ใช่แบบนั้นหรอกค่ะ เลนีกล่าวพลางวางแขนข้างหนึ่งลงบนที่วางแขนและมองมาที่เค คุณไม่ชอบฉัน และฉันคิดว่าตอนนี้คุณก็คงยังไม่ชอบฉันอยู่ดี แค่ชอบคงไม่เพียงพอหรอกครับ เคตอบอย่างเลี่ยงๆ โอ้! เธออุทานพร้อมรอยยิ้ม โดยใช้คำพูดของเคมาสร้างความได้เปรียบเหนือเขา เคจึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถึงตอนนี้เขาเริ่มชินกับความมืดในห้องและสามารถมองเห็นเครื่องเรือนและอุปกรณ์ต่างๆ ได้ชัดขึ้น เขาประทับใจเป็นพิเศษกับรูปภาพขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ทางขวาของประตู จึงโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อให้เห็นภาพนั้นชัดขึ้น ภาพนั้นเป็นรูปชายสวมชุดครุยผู้พิพากษา นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงตระหง่านที่ปิดทองจนส่องประกายออกมาจากภาพ สิ่งที่แปลกเกี่ยวกับภาพนี้คือผู้พิพากษาไม่ได้นั่งอยู่อย่างสงบนิ่งและสง่างาม

แต่กลับกดแขนซ้ายลงกับพนักพิงและที่วางแขน ส่วนแขนขวานั้นปล่อยอิสระและใช้เพียงมือจับที่วางแขนไว้ ราวกับว่าเขากำลังจะลุกพรวดขึ้นมาด้วยความโกรธเกรี้ยวในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง เพื่อให้ความเห็นที่เด็ดขาดหรือแม้แต่เพื่อพิพากษาโทษ จำเลยคงถูกจินตนาการว่ายืนอยู่ที่เชิงบันได ซึ่งในภาพมองเห็นขั้นบนสุดที่ปูด้วยพรมสีเหลือง นั่นอาจจะเป็นผู้พิพากษาของผมก็ได้ เคกล่าวพลางชี้นิ้วไปยังรูปภาพ ฉันรู้จักเขาค่ะ เลนีกล่าวพลางเงยหน้ามองรูปภาพนั้น

“เขามาที่นี่บ่อยทีเดียว รูปนั้นถ่ายไว้ตอนเขายังหนุ่ม แต่เขาไม่มีทางดูเหมือนในรูปหรอก เพราะตัวเขาเล็กจ้อย เล็กจนแทบจะมองไม่เห็น แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็สั่งให้วาดรูปให้ดูตัวใหญ่ขึ้น เพราะเขาเป็นคนหลงตัวเองอย่างหนัก เหมือนกับทุกคนที่นี่แหละ แม้แต่ฉันเองก็ยังหลงตัวเอง และนั่นทำให้ฉันเสียใจมากที่คุณไม่ชอบฉัน” เคตอบกลับคำพูดสุดท้ายนั้นเพียงด้วยการโอบกอดเลนีและดึงเธอเข้าหาตัว เธอเอนศีรษะซบไหล่เขาอย่างเงียบเชียบ ทว่าสำหรับเรื่องที่เหลือ เขากลับถามว่า “เขาตำแหน่งอะไร”

“เขาเป็นผู้พิพากษาไต่สวนค่ะ” เธอตอบพลางกุมมือข้างที่เคใช้โอบเธอไว้และใช้นิ้วเล่นกับนิ้วของเขา “ก็แค่ผู้พิพากษาไต่สวนอีกแล้ว” เคกล่าวด้วยความผิดหวัง “พวกเจ้าหน้าที่ระดับสูงเอาแต่ซ่อนตัว แต่ในรูปนี้เขากลับนั่งอยู่บนบัลลังก์” “นั่นมันเรื่องแต่งทั้งนั้นแหละค่ะ” เลนีกล่าวขณะที่ใบหน้ายังคงซบอยู่กับมือของเค “จริงๆ แล้วเขานั่งอยู่บนเก้าอี้ห้องครัวที่มีผ้าห่มม้าเก่าๆ พับทับไว้ แต่คุณต้องคิดเรื่องการพิจารณาคดีของคุณตลอดเวลาเลยหรือคะ” เธอเสริมอย่างช้าๆ “เปล่าเลย ไม่ใช่อย่างนั้น”

เคกล่าว “ผมอาจจะคิดถึงเรื่องนี้น้อยเกินไปด้วยซ้ำ” “นั่นไม่ใช่ข้อผิดพลาดที่คุณกำลังทำอยู่หรอกค่ะ” เลนีกล่าว “คุณดื้อรั้นเกินไป นั่นคือสิ่งที่ฉันได้ยินมา” “ใครบอกล่ะ” เคถาม เขารู้สึกถึงร่างกายของเธอที่แนบชิดกับอกและก้มมองเส้นผมสีเข้มสลวยที่รวบไว้แน่นของเธอ “ถ้าฉันบอกคุณ ฉันคงพูดมากเกินไป” เลนีตอบ “ได้โปรดอย่าถามชื่อเลยนะคะ แต่ช่วยเลิกทำผิดพลาดแบบนี้เสียที เลิกดื้อรั้นได้แล้ว คุณไม่มีทางสู้คดีกับศาลนี้ได้หรอก คุณต้องสารภาพ ดังนั้นจงสารภาพกับพวกเขาในทันทีที่มีโอกาส เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่คุณจะมีโอกาสหลุดพ้น มิเช่นนั้นก็ไม่มีทางเลย เพียงแต่ว่า หากไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอก แม้แต่เรื่องนั้นก็เป็นไปไม่ได้

แต่คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการหาความช่วยเหลือนั้นหรอก เพราะฉันอยากจะช่วยคุณด้วยตัวเอง” “คุณเข้าใจเรื่องศาลนี้และรู้ว่าต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบไหนเยอะทีเดียว” เคกล่าวพลางยกตัวเธอขึ้นมานั่งบนตัก เนื่องจากเธอเบียดชิดเขามากเกินไป “ถ้าอย่างนั้นก็ดีค่ะ” เธอตอบและจัดท่าทางให้สบายบนตักของเขาด้วยการลูบกระโปรงให้เรียบและจัดเสื้อเบลาส์ให้เข้าที่ จากนั้นเธอก็โอบแขนทั้งสองข้างรอบคอเขา เอนตัวไปข้างหลังและจ้องมองเขาอย่างยาวนาน “แล้วถ้าผมไม่สารภาพล่ะ คุณจะช่วยผมไม่ได้หรือ”

เคถามเพื่อลองเชิง เขาคิดกับตัวเองด้วยความประหลาดใจว่าเขากำลังสะสมผู้หญิงมาช่วยเขา เริ่มจากคุณบือร์สท์เนอร์ ตามด้วยภรรยาของเจ้าหน้าที่ศาล และตอนนี้ก็เป็นผู้ช่วยพยาบาลตัวน้อยคนนี้ที่ดูเหมือนจะมีความต้องการในตัวเขาอย่างที่ไม่อาจเข้าใจได้ ท่าทางที่เธอนั่งบนตักเขาราวกับว่ามันเป็นที่ที่ถูกต้องสำหรับเธอ! “ไม่ค่ะ” เลนีตอบพลางส่ายหน้าช้าๆ “ถ้าอย่างนั้นฉันก็ช่วยคุณไม่ได้ แต่คุณคงไม่อยากได้ความช่วยเหลือจากฉันอยู่แล้ว มันไม่มีความหมายสำหรับคุณหรอก คุณดื้อเกินไปและไม่มีใครโน้มน้าวได้”

จากนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเธอก็ถามว่า “คุณมีคนรักไหมคะ” “ไม่มี” เคตอบ “โอ้ คุณต้องมีสิ” เธอว่า “เอาละ ผมมีจริงๆ นั่นแหละ” เคกล่าว “ลองคิดดูสิ ผมถึงขั้นนอกใจเธอทั้งที่พกรูปถ่ายของเธอติดตัวไว้ด้วยซ้ำ” เลนีรบเร้าให้เขาโชว์รูปของเอลซ่า และเมื่อได้รูปมา เธอก็โน้มตัวลงบนตักของเขาและพิจารณารูปนั้นอย่างใกล้ชิด รูปถ่ายนั้นไม่ใช่รูปที่เอลซ่าโพสท่าถ่าย แต่เป็นรูปที่ถ่ายหลังจากที่เธอเพิ่งเต้นรำอย่างบ้าคลั่งในแบบที่เธอชอบทำตามบาร์ไวน์ กระโปรงของเธอยังคงสะบัดพลิ้วขณะที่เธอกำลังหมุนตัว เธอวางมือไว้บนสะโพกที่สมส่วน และเชิดคอขึ้นพลางหัวเราะและมองไปทางด้านข้าง โดยไม่อาจบอกได้จากรูปว่าเธอหัวเราะให้ใคร “เธอรัดคอร์เซ็ตแน่นมากเลยนะคะ” เลนีกล่าวพลางชี้ไปยังจุดที่เธอคิดว่า

สิ่งนี้เห็นได้ชัด ฉันไม่ชอบเธอเลย เธอทั้งซุ่มซ่ามและหยาบกระด้าง แต่บางทีเธออาจจะอ่อนโยนและเป็นมิตรกับคุณ นั่นคือความรู้สึกที่ได้จากรูปภาพ เด็กสาวตัวโตและแข็งแรงแบบนั้นมักจะไม่รู้วิธีการปฏิบัติตัวอย่างอื่นนอกจากความอ่อนโยนและเป็นมิตร แต่ว่า เธอจะสามารถเสียสละตัวเองเพื่อคุณได้ไหมล่ะ ไม่ เคตอบ เธอไม่ได้อ่อนโยนหรือเป็นมิตร และเธอก็ไม่สามารถเสียสละตัวเองเพื่อผมได้ด้วย แต่ผมยังไม่เคยขอสิ่งเหล่านั้นจากเธอเลย และผมก็ไม่เคยพิจารณารูปนี้อย่างละเอียดเท่าที่คุณทำ

ถ้าอย่างนั้น คุณคงไม่ได้ชื่นชมเธอมากนัก เลนีกล่าว เธอคงไม่ใช่คนรักของคุณหรอก ใช่ เธอเป็น เคกล่าว ผมจะไม่ถอนคำพูดในเรื่องนี้ เอาเถอะ ตอนนี้เธออาจจะเป็นคนรักของคุณ เลนีว่า แต่คุณคงไม่เสียดายเท่าไรนักหากต้องสูญเสียเธอไป หรือหากคุณเปลี่ยนเธอเป็นคนอื่น อย่างเช่นฉัน นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปได้แน่นอน เคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่เธอมีข้อได้เปรียบสำคัญอย่างหนึ่งเหนือคุณ คือเธอไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการพิจารณาคดีของผม และต่อให้เธอรู้ เธอก็จะไม่เก็บมาคิด เธอจะไม่พยายามเกลี้ยกล่อมให้ผมลดความดื้อรั้นลง

นั่นไม่ใช่ข้อได้เปรียบเลยสักนิด เลนีกล่าว ถ้าเธอไม่มีข้อได้เปรียบอื่นนอกจากเรื่องนั้น ฉันก็ยังมีความหวังอยู่ เธอมีตำหนิทางร่างกายบ้างไหม ตำหนิทางร่างกายงั้นหรือ เคถาม ใช่ เลนีตอบ เพราะฉันมีตำหนิทางร่างกายอยู่จุดหนึ่ง เล็กน้อยเท่านั้น ดูสิ เธอแยกนิ้วกลางและนิ้วนางของมือขวาออกจากกัน ระหว่างนิ้วทั้งสองนั้นมีพังผืดหนังเชื่อมต่อกันขึ้นไปเกือบถึงข้อบนสุดของนิ้วก้อย ในความมืด ตอนแรกเคมองไม่เห็นว่าเธอต้องการจะแสดงอะไรให้เขาดู เธอจึงจูงมือเขาไปสัมผัส ช่างเป็นความแปลกประหลาดของธรรมชาติเสียจริง

เคกล่าว และเมื่อเขาได้พิจารณามือทั้งข้างนั้น เขาก็เสริมว่า ช่างเป็นกรงเล็บที่สวยงามอะไรอย่างนี้ เลนีมองดูด้วยความภาคภูมิใจขณะที่เคเปิดและปิดนิ้วทั้งสองของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความประหลาดใจ จนกระทั่งในที่สุด เขาก็จุมพิตนิ้วทั้งสองนั้นเบาๆ แล้วปล่อยมือ โอ้! เธออุทานทันที คุณจุมพิตฉัน! เธอรีบปีนขึ้นมาบนตักของเคด้วยเข่าทั้งสองข้างพร้อมกับอ้าปากค้าง เขาเกือบจะตกใจเมื่อมองขึ้นไปที่เธอ ในยามที่เธออยู่ใกล้เขาเช่นนี้ มีกลิ่นฉุนที่น่ารำคาญโชยมาจากตัวเธอ เหมือนกลิ่นพริกไทย เธอคว้าศีรษะของเขา โน้มตัวลงมา และกัดและจุมพิตที่ลำคอของเขา ถึงขั้นกัดเข้าไปในเส้นผม ฉันแย่งที่ของเธอแล้ว!

เธออุทานเป็นระยะ ดูสิ ตอนนี้คุณเลือกฉันแทนเธอแล้ว! ทันใดนั้น เข่าของเธอก็ลื่นไถล และเธอก็เกือบจะล้มลงบนพรมพร้อมกับส่งเสียงร้องเบาๆ เคพยายามจะยึดเธอไว้ด้วยการโอบแขนรอบตัวเธอและถูกดึงลงไปด้วยกัน ตอนนี้คุณเป็นของฉันแล้ว เธอกล่าว คำพูดสุดท้ายที่เธอพูดกับเขาก่อนที่เขาจะจากไปคือ นี่คือกุญแจประตู มาหาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ และเธอก็จุมพิตลงบนหลังของเขาอย่างไม่เจาะจงตำแหน่ง เมื่อเขาก้าวพ้นประตูหน้าบ้าน มีฝนตกปรอยๆ เขากำลังจะเดินไปกลางถนนเพื่อดูว่ายังพอมองเห็นเลนีที่หน้าต่างได้หรือไม่ ตอนนั้นเองที่ลุงของเคกระโดดลงมาจากรถคันหนึ่ง ซึ่งเคไม่ได้สังเกตเห็นว่าจอดรออยู่หน้าตึกเพราะมัวแต่คิดเรื่องอื่น ลุงคว้าแขนทั้งสองข้างของเคและผลักเขาติดกับประตูราวกับต้องการจะตอกเขาไว้กับที่นั่น เจ้าหนุ่ม

เขาตะโกน แกทำเรื่องแบบนั้นลงไปได้อย่างไรกัน เรื่องราวของแกกำลังไปได้สวย แต่ตอนนี้แกกลับทำให้มันเสียหายยับเยิน แกหนีไปกับนังเด็กสกปรกตัวเล็กๆ ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนรักของทนายความ และหายหน้าไปตั้งหลายชั่วโมง แกไม่แม้แต่จะพยายามหาข้อแก้ตัว ไม่พยายามปกปิดอะไรเลย ไม่สิ แกเปิดเผยเรื่องนี้อย่างเต็มที่ แกหนีไปกับเธอ

และยังคงอยู่ที่นั่น ในขณะที่เรานั่งรออยู่ตรงนี้ ทั้งคุณลุงที่ทุ่มเทความพยายามเพื่อคุณอย่างยิ่ง ทนายความที่ต้องโน้มน้าวให้มาเป็นพวกเดียวกับคุณ และที่สำคัญที่สุดคือผู้อำนวยการสำนักงาน สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติซึ่งเป็นผู้กุมอำนาจสั่งการโดยตรงในคดีของคุณ ณ ขั้นตอนปัจจุบันนี้ เราต้องการหารือกันว่าจะช่วยเหลือคุณได้อย่างไรให้ดีที่สุด ผมต้องรับมือกับทนายความอย่างระมัดระวังยิ่ง ทนายความเองก็ต้องรับมือกับผู้อำนวยการสำนักงานอย่างระมัดระวัง และคุณนั่นแหละที่มีเหตุผลมากที่สุดที่จะต้องให้การสนับสนุนผมบ้างเป็นอย่างน้อย

แต่คุณกลับหายหน้าไป ในที่สุดเราก็ไม่สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นได้อีกต่อไป ทว่าคนเหล่านี้เป็นผู้ที่มีมารยาทและมีความสามารถสูง พวกเขาจึงไม่ได้พูดอะไรออกมาเพื่อถนอมน้ำใจผม แต่ท้ายที่สุดแม้แต่พวกเขาก็ไม่อาจฝืนทนได้อีก และเมื่อไม่สามารถสนทนาเรื่องที่กำลังดำเนินการอยู่ได้ พวกเขาก็ตกอยู่ในความเงียบ เรานั่งอยู่ตรงนั้นหลายนาที คอยเงี่ยหูฟังว่าในที่สุดคุณจะกลับมาหรือไม่ แต่ทุกอย่างสูญเปล่า ในที่สุดผู้อำนวยการสำนักงานก็ลุกขึ้น เนื่องจากเขาพำนักอยู่นานกว่าที่ตั้งใจไว้แต่แรก เขาเอ่ยคำลา มองผมด้วยความเห็นอกเห็นใจโดยที่ไม่อาจช่วยอะไรได้ เขายืนรออยู่ที่ประตูเป็นเวลานาน ซึ่งผมเองก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงมีน้ำใจถึงเพียงนั้น แล้วเขาก็จากไป

แน่นอนว่าผมดีใจที่เขาไปเสียที เพราะผมต้องกลั้นหายใจมาตลอดเวลา สิ่งนี้ส่งผลกระทบยิ่งกว่าเดิมต่อทนายความที่นอนป่วยอยู่ตรงนั้น เมื่อผมกล่าวลาเขา ชายผู้ใจดีคนนั้นถึงกับพูดไม่ออก คุณคงมีส่วนทำให้เขาล่มสลายโดยสิ้นเชิง และทำให้ชายคนที่คุณต้องพึ่งพานั้นเข้าใกล้ความตายมากขึ้น และผม ลุงแท้ๆ ของคุณ คุณกลับทิ้งให้ผมอยู่ที่นี่ท่ามกลางสายฝน ลองสัมผัสดูสิ ผมเปียกโชกไปทั้งตัว ยืนรออยู่ที่นี่เป็นชั่วโมงด้วยความกังวลจนแทบป่วย

บทที่เจ็ด