บทที่สาม

ในห้องพิจารณาคดีที่ว่างเปล่า—นักศึกษา—สำนักงาน

ตลอดสัปดาห์ต่อจากนั้น ในทุกๆ วัน เค. เฝ้ารอให้มีหมายเรียกอีกฉบับส่งมา เขาไม่อาจเชื่อได้ว่าการที่เขาปฏิเสธการเข้าร่วมการไต่สวนครั้งต่อๆ ไปจะถูกนำไปปฏิบัติอย่างเคร่งครัด และเมื่อจนถึงเย็นวันเสาร์แล้วหมายเรียกที่คาดหวังก็ยังไม่มาถึง เขาจึงตีความว่าตนถูกคาดหวังให้มาปรากฏตัวที่สถานที่เดิมในเวลาเดิมโดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบ ดังนั้นในวันอาทิตย์ เขาจึงออกเดินทางไปในทิศทางเดิมอีกครั้ง เดินขึ้นบันไดและผ่านระเบียงทางเดินไปโดยไม่มีความลังเล ผู้คนบางคนจำเขาได้และเอ่ยทักทายจากหน้าประตูห้องของตน

แต่เขาไม่จำเป็นต้องถามทางจากใครอีกและมาถึงประตูที่ถูกต้องในเวลาอันรวดเร็ว ประตูถูกเปิดออกทันทีที่เขาเคาะ และในขณะที่เขากำลังจะเดินตรงเข้าไปยังห้องที่อยู่ติดกันโดยไม่สนใจหญิงสาวที่เขาเคยเห็นคราวที่แล้วซึ่งยืนอยู่ที่ประตู เธอก็พูดกับเขาว่า “วันนี้ไม่มีการไต่สวนค่ะ”

“คุณหมายความว่าอย่างไรที่ว่าไม่มีการไต่สวน” เขาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่หญิงสาวทำให้เขาเชื่อได้ด้วยการเปิดประตูไปยังห้องถัดไป ห้องนั้นว่างเปล่าจริงๆ และดูหดหู่ยิ่งกว่าตอนที่ว่างเปล่าเมื่อวันอาทิตย์ก่อนเสียอีก บนแท่นนั้นมีโต๊ะตั้งอยู่เหมือนเดิมทุกประการ โดยมีหนังสือไม่กี่เล่มวางอยู่บนนั้น “ผมขอขอดูหนังสือพวกนั้นหน่อยได้ไหม” เค. ถาม ไม่ใช่เพราะเขาอยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษ แต่เพื่อให้รู้สึกว่าการมาครั้งนี้ไม่สูญเปล่า “ไม่ได้ค่ะ” หญิงสาวตอบพลางปิดประตูลง “ไม่อนุญาตค่ะ หนังสือพวกนั้นเป็นของผู้พิพากษาไต่สวน”

“ผมเข้าใจแล้ว” เค. พูดและพยักหน้า “หนังสือพวกนั้นคงเป็นตำรากฎหมาย และนั่นคือวิธีที่ศาลแห่งนี้ดำเนินงาน ไม่เพียงแต่ไต่สวนคนที่บริสุทธิ์เท่านั้น แต่ยังไต่สวนโดยไม่ยอมให้พวกเขารู้ด้วยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง” “ฉันคิดว่าคุณคงพูดถูกค่ะ” หญิงสาวตอบ โดยที่เธอไม่ได้เข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึงอย่างถ่องแท้

“ถ้าอย่างนั้นผมควรกลับไปเสียดีกว่า” เค. กล่าว “จะให้ฉันฝากข้อความถึงผู้พิพากษาไต่สวนไหมคะ” หญิงสาวถาม “ถ้าอย่างนั้นคุณรู้จักเขาหรือ” เค. ถาม “แน่นอนค่ะว่าฉันรู้จัก” หญิงสาวตอบ “สามีของฉันเป็นเจ้าหน้าที่ศาล” จนถึงตอนนี้เองที่เค. สังเกตเห็นว่าห้องซึ่งก่อนหน้านี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากถังซักผ้า ได้ถูกจัดแต่งให้เป็นห้องนั่งเล่น หญิงสาวเห็นว่าเขาประหลาดใจเพียงใดจึงพูดว่า “ใช่ค่ะ เราได้รับอนุญาตให้พักอาศัยอยู่ที่นี่ได้ตามใจชอบ เพียงแต่ต้องขนย้ายข้าวของออกจากห้องเมื่อศาลเปิดไต่สวน งานของสามีฉันมีข้อเสียอยู่หลายอย่างเลยค่ะ”

“สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจไม่ใช่เรื่องห้องหรอก” เค. พูดพลางมองเธอด้วยสายตาขุ่นเคือง “แต่สิ่งที่ทำให้ผมตกใจคือการที่คุณแต่งงานแล้ว” “คุณกำลังคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นคราวที่แล้วตอนศาลไต่สวน ที่ฉันเข้าไปขัดจังหวะตอนที่คุณกำลังพูดอยู่ใช่ไหมคะ” หญิงสาวถาม “แน่นอน” เค. ตอบ “ตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องในอดีตไปแล้วและผมเกือบจะลืมมันไปแล้ว แต่ในตอนนั้นมันทำให้ผมโกรธมาก และตอนนี้คุณกลับบอกผมเองว่าคุณเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว” “การที่คุณถูกขัดจังหวะขณะพูดไม่ใช่ข้อเสียอะไรเลยนะคะ

แต่สิ่งที่พวกเขาพูดถึงคุณหลังจากที่คุณออกไปแล้วน่ะสิคะที่แย่จริงๆ” “มันอาจจะเป็นอย่างนั้น” เค. พูดพลางหันหลังให้ “แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้อแก้ตัวให้คุณ” “ไม่มีใครที่ฉันรู้จักจะถือสาฉันหรอกค่ะ” หญิงสาวกล่าว “ผู้ชายคนที่โอบกอดฉันคนนั้น เขาตามจีบฉันมานานแล้ว ฉันอาจจะไม่ได้ดูดึงดูดใจสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่สำหรับเขาฉันดึงดูดใจ ฉันไม่มีทางป้องกันตัวเองจากเขาได้เลย แม้แต่สามีของฉันก็ต้องยอมรับเรื่องนี้ หากเขาอยากรักษาหน้าที่การงานไว้เขาก็ต้องอดทน เพราะผู้ชายคนนั้นเป็นนักศึกษา และในอนาคตเขามีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นผู้มีอำนาจ เขาตามตื้อฉันตลอด และเขาเพิ่งจะออกไปตอนที่คุณมาถึงนี่เอง” “นั่นสอดคล้องกับทุกอย่างเลย” เค. กล่าว “ผมไม่แปลกใจเลย” “คุณอยากทำให้ที่นี่ดูดีขึ้นอีกสักนิดไหมคะ” หญิงสาวถามอย่างช้าๆ

เธอมองเขา ราวกับจะบอกว่าสิ่งที่เธอกำลังจะพูดนั้นอาจเป็นอันตรายต่อเค. พอๆ กับที่เป็นอันตรายต่อตัวเธอเอง “นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดตอนที่ได้ยินคุณพูด ฉันชอบสิ่งที่คุณพูดจริงๆ นะคะ แต่บอกไว้ก่อนว่าฉันได้ยินเพียงบางส่วน ฉันพลาดตอนเริ่มต้นไป และตอนท้ายฉันก็นอนอยู่ที่พื้นกับนักศึกษาคนนั้น—ที่นี่มันช่างน่าหดหู่เหลือเกิน” เธอพูดหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกุมมือของเค. “คุณเชื่อจริงๆ หรือคะว่าคุณจะสามารถทำให้สิ่งต่างๆ ดีขึ้นได้?” เค. ยิ้มและบิดมือเล็กน้อยในมือนุ่มๆ ของเธอ “จริงๆ แล้วมันไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะต้องทำให้สิ่งต่างๆ ที่นี่ดีขึ้น อย่างที่คุณว่า”

เขาตอบ “และถ้าคุณพูดแบบนั้นกับผู้พิพากษาไต่สวน เขาคงจะหัวเราะเยาะคุณหรือไม่ก็ลงโทษคุณ ผมคงไม่เข้ามาข้องเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยถ้าเลือกได้ และผมคงไม่นอนไม่หลับเพราะกังวลว่าศาลแห่งนี้จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงอย่างไร แต่เพราะผมถูกบอกว่าผมถูกจับกุม—และผมก็อยู่ภายใต้การจับกุม—มันจึงบังคับให้ผมต้องดำเนินการบางอย่าง และทำเพื่อประโยชน์ของตัวผมเอง อย่างไรก็ตาม หากผมสามารถช่วยเหลืออะไรคุณได้ในระหว่างกระบวนการนี้ ผมก็ยินดีที่จะทำแน่นอน และผมยินดีทำไม่ใช่เพียงเพราะความเมตตาเท่านั้น

แต่เป็นเพราะคุณเองก็สามารถช่วยอะไรผมได้เช่นกัน” “แล้วฉันจะช่วยคุณได้อย่างไรคะ?” หญิงสาวถาม “ตัวอย่างเช่น คุณช่วยให้ผมดูหนังสือบนโต๊ะตรงนั้นหน่อย” “ได้ค่ะ แน่นอน” หญิงสาวอุทาน และดึงตัวเค. ให้ตามเธอไปในขณะที่เธอรีบวิ่งไปที่นั่น หนังสือเหล่านั้นเก่าและชำรุดทรุดโทรม ปกของเล่มหนึ่งเกือบจะขาดออกจากกันตรงกลาง และถูกยึดไว้ด้วยด้ายเพียงไม่กี่เส้น “ทุกอย่างที่นี่สกปรกเหลือเกิน” เค. พูดพลางส่ายหัว และก่อนที่เขาจะได้หยิบหนังสือขึ้นมา หญิงสาวก็ใช้ผ้ากันเปื้อนเช็ดฝุ่นออกบางส่วน เค. หยิบหนังสือเล่มที่วางอยู่บนสุดขึ้นมาแล้วเปิดออก ภาพที่ไม่เหมาะสมปรากฏแก่สายตา ชายและหญิงคูหนึ่งนั่งเปลือยกายอยู่บนโซฟา เจตนาอันต่ำทรามของผู้ที่วาดภาพนี้เห็นได้ชัดเจน

แต่เขากลับขาดทักษะอย่างร้ายแรงจนสิ่งที่ใครก็ตามจะมองออกจริงๆ มีเพียงชายและหญิงที่ร่างกายของพวกเขาโดดเด่นอยู่กลางภาพ นั่งในท่าทางที่ตัวตรงจนเกินไปจนทำให้มุมมองผิดเพี้ยน และทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขาเข้าหากันได้ยาก เค. ไม่เปิดดูหนังสือเล่มนั้นต่อ แต่เปิดเล่มถัดไปที่หน้าชื่อเรื่อง มันเป็นนวนิยายที่มีชื่อเรื่องว่า สิ่งที่เกรเทต้องทนทุกข์จากฮันส์ผู้เป็นสามี “นี่น่ะหรือคือประเภทของตำรากฎหมายที่พวกเขาศึกษาที่นี่” เค. กล่าว “และนี่คือประเภทของคนที่มานั่งตัดสินคดีของผม”

“ฉันช่วยคุณได้นะคะ” หญิงสาวกล่าว “คุณอยากให้ฉันช่วยไหม?” “คุณจะทำแบบนั้นได้จริงๆ หรือโดยไม่ทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตราย? เมื่อครู่คุณเพิ่งบอกว่าสามีของคุณต้องพึ่งพาผู้บังคับบัญชาโดยสิ้นเชิง” “ฉันยังอยากช่วยคุณค่ะ” หญิงสาวกล่าว “มาทางนี้สิคะ เราต้องคุยเรื่องนี้กัน อย่าพูดเรื่องอันตรายที่ฉันต้องเผชิญอีกเลย ฉันจะกลัวอันตรายก็ต่อเมื่อฉันอยากกลัวเท่านั้นแหละ มาทางนี้สิ” เธอชี้ไปที่แท่นบรรยายและชวนให้เขานั่งลงบนขั้นบันไดกับเธอ “คุณมีดวงตาสีเข้มที่สวยมากเลยค่ะ”

เธอพูดหลังจากที่ทั้งคู่นั่งลงแล้ว พร้อมกับเงยหน้ามองเค. “ใครๆ ก็บอกว่าฉันตาสวยเหมือนกัน แต่ของคุณสวยกว่ามาก นั่นเป็นสิ่งแรกที่ฉันสังเกตเห็นตอนที่คุณมาที่นี่ครั้งแรก และนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันเข้ามาในห้องประชุมแห่งนี้ในภายหลัง ปกติฉันจะไม่ทำแบบนั้น และจริงๆ แล้วฉันไม่ได้รับอนุญาตด้วยซ้ำ” ที่แท้เรื่องทั้งหมดก็เป็นแบบนี้เอง เค. คิด เธอเสนอตัวให้ผม เธอเสื่อมทรามเหมือนกับทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวที่นี่ เธอคงเบื่อหน่ายกับพวกเจ้าหน้าที่ศาล ซึ่งผมว่ามันก็เข้าใจได้ และนั่นคือเหตุผลที่เธอเข้าหาคนแปลกหน้าทุกคนและเอ่ยคำชมเกี่ยวกับ

สายตาของเธอ ด้วยเหตุนั้น เค จึงลุกขึ้นยืนอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าเขาได้พูดสิ่งที่คิดออกมาดังๆ เพื่ออธิบายการกระทำของตนให้หญิงผู้นั้นฟัง “ผมไม่คิดว่าคุณจะช่วยอะไรผมได้” เขากล่าว “การจะช่วยอะไรได้จริงๆ นั้น คุณจำเป็นต้องติดต่อกับเจ้าหน้าที่ระดับสูง แต่ผมมั่นใจว่าคุณรู้จักเพียงพนักงานระดับล่าง ซึ่งมีอยู่ดาษดื่นเดินพลุกพล่านอยู่ที่นี่ ผมเชื่อว่าคุณคุ้นเคยกับพวกเขาเป็นอย่างดีและสามารถจัดการอะไรได้มากมายผ่านทางพวกเขา ผมไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย แต่สิ่งที่ทำได้มากที่สุดผ่านทางคนเหล่านั้นย่อมไม่มีผลใดๆ ต่อผลลัพธ์สุดท้ายของการพิจารณาคดี ในทางกลับกัน คุณอาจต้องสูญเสียเพื่อนบางคนไป ซึ่งผมไม่ปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น จงคบค้ากับคนเหล่านี้ในแบบที่คุณเคยทำต่อไปเถิด เพราะดูเหมือนว่ามันจะเป็นสิ่งที่คุณขาดไม่ได้ ผมไม่เสียใจที่พูดเช่นนี้ เพราะเพื่อเป็นการตอบแทนคำชมที่คุณมีให้ผม ผมเองก็พบว่าคุณค่อนข้างมีเสน่ห์ โดยเฉพาะยามที่คุณมองผมด้วยความเศร้าสร้อยเช่นตอนนี้ ทั้งที่คุณไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องทำเช่นนั้นเลย คุณเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ผมต้องต่อสู้ด้วย และคุณก็อยู่อย่างสุขสบายท่ามกลางคนเหล่านั้น คุณถึงขั้นหลงรักนักศึกษาคนนั้น หรือถ้าคุณไม่ได้รักเขา อย่างน้อยคุณก็ชอบเขามากกว่าสามีของคุณ

เห็นได้ง่ายๆ จากสิ่งที่คุณพูดมา” “ไม่นะ!” เธอตะโกนขึ้น โดยยังคงนั่งอยู่ที่เดิมและคว้ามือของเคไว้ ซึ่งเขาไม่สามารถชักมือกลับได้ทัน “คุณจะไปตอนนี้ไม่ได้ คุณจะไปไม่ได้ในเมื่อคุณตัดสินฉันผิดเช่นนี้! คุณทำใจจากไปตอนนี้ได้จริงๆ หรือ? ฉันไร้ค่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือจนคุณจะไม่ยอมให้เกียรติฉันด้วยการอยู่ต่ออีกสักนิด?” “คุณเข้าใจผมผิดแล้ว” เคกล่าวพลางนั่งลงอีกครั้ง “หากการที่ผมอยู่ที่นี่เป็นเรื่องสำคัญสำหรับคุณจริงๆ ผมก็ยินดีที่จะอยู่ ผมมีเวลาเหลือเฟือ ผมมาที่นี่เพราะคิดว่าจะมีกระบวนการพิจารณาคดีเกิดขึ้น สิ่งที่ผมหมายถึงเมื่อครู่นี้เพียงเพื่อขอร้องไม่ให้คุณทำอะไรในนามของผมในกระบวนการดำเนินคดีต่อตัวผม

แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่คุณต้องกังวล เมื่อพิจารณาว่าไม่มีสิ่งใดแขวนอยู่กับผลลัพธ์ของการพิจารณาคดีนี้ และไม่ว่าคำพิพากษาจะเป็นอย่างไร ผมก็จะหัวเราะเยาะมัน และนั่นคือการสมมติว่ามันจะดำเนินไปจนถึงบทสรุป ซึ่งผมสงสัยอย่างยิ่ง ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้มากกว่าที่เจ้าหน้าที่ศาลจะขี้เกียจเกินไป ขี้ลืมเกินไป หรือแม้แต่ขลาดกลัวเกินกว่าจะดำเนินกระบวนการนี้ต่อไป และในไม่ช้ามันก็จะถูกละทิ้งไป หากว่ามันยังไม่ถูกละทิ้งไปก่อนแล้ว เป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะแสร้งทำเป็นดำเนินคดีต่อไปด้วยความหวังว่าจะได้รับสินบนก้อนโต แม้ว่าผมจะบอกคุณได้ตอนนี้เลยว่านั่นจะเป็นการสูญเปล่า เพราะผมไม่จ่ายสินบนให้ใครทั้งนั้น

บางทีความช่วยเหลืออย่างหนึ่งที่คุณทำให้ผมได้ คือการบอกผู้พิพากษาไต่สวน หรือใครก็ตามที่ชอบแพร่ข่าวสำคัญ ว่าผมจะไม่มีวันถูกชักจูงให้จ่ายสินบนไม่ว่าด้วยอุบายใดๆ ของพวกเขา ซึ่งผมมั่นใจว่าพวกเขามีอุบายมากมายอยู่ในมือ ไม่มีทางเป็นไปได้ในเรื่องนั้น คุณบอกพวกเขาได้อย่างเปิดเผยเลย และยิ่งกว่านั้น ผมคาดว่าพวกเขาคงสังเกตเห็นแล้ว หรือต่อให้ยังไม่เห็น เรื่องนี้ก็ไม่ได้สำคัญสำหรับผมอย่างที่พวกเขาคิด สุภาพบุรุษเหล่านั้นจะเพียงแค่ลดงานของตนเองลง หรืออย่างน้อยก็ลดความยุ่งยากสำหรับผม ซึ่งอย่างไรก็ตาม ผมยินดีที่จะอดทนต่อความยุ่งยากนั้น หากผมรู้ว่าความยุ่งยากแต่ละชิ้นที่ผมได้รับ คือการฟาดฟันกลับไปที่พวกเขา และผมจะทำให้แน่ใจว่ามันเป็นการฟาดฟันกลับไปที่พวกเขาจริงๆ ว่าแต่คุณรู้จักผู้พิพากษาจริงๆ หรือ?” “รู้จักสิ” หญิงผู้นั้นกล่าว “เขาเป็นคนแรกที่ฉันนึกถึงตอนที่ฉันเสนอจะช่วยคุณ”

ไม่รู้ว่าเขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่าง แต่ถ้าคุณว่าอย่างนั้นก็คงจะจริง แต่เชื่อเถอะ ฉันยังคิดว่ารายงานที่เขาส่งให้ผู้บังคับบัญชาน่าจะมีอิทธิพลอยู่บ้าง และเขาเขียนรายงานเยอะมากด้วย คุณบอกว่าพวกเจ้าหน้าที่เหล่านี้ขี้เกียจ แต่พวกเขาไม่ได้ขี้เกียจไปเสียหมดหรอก โดยเฉพาะผู้พิพากษาไต่สวนคนนี้ เขาเขียนเยอะเหลือเกิน อย่างเช่นเมื่อวันอาทิตย์ที่แล้ว การพิจารณาคดีดำเนินไปจนถึงตอนเย็น ทุกคนกลับกันหมดแล้ว แต่ผู้พิพากษาไต่สวนยังคงอยู่ในห้องโถง ฉันต้องยกตะเกียงเข้าไปให้เขา ฉันมีเพียงตะเกียงห้องครัวดวงเล็กๆ

แต่เขาก็พอใจกับมันมากและเริ่มเขียนทันที ระหว่างนั้นสามีของฉันก็มาถึง ปกติเขาจะหยุดงานวันอาทิตย์ เราช่วยกันยกเฟอร์นิเจอร์กลับเข้าที่และจัดห้องให้เรียบร้อย จากนั้นเพื่อนบ้านสองสามคนก็แวะมา เรานั่งคุยกันสักพักใต้แสงเทียน สรุปคือเราลืมเรื่องผู้พิพากษาไต่สวนไปเสียสนิทแล้วเข้านอน ทันใดนั้นกลางดึก น่าจะเป็นช่วงดึกมากแล้ว ฉันตื่นขึ้นมา และข้างเตียงนั้นมีผู้พิพากษาไต่สวนยืนอยู่ เขาใช้มือบังตะเกียงไว้เพื่อไม่ให้แสงตกลงไปโดนสามีของฉัน เขาไม่เห็นต้องระวังขนาดนั้นเลย เพราะสามีฉันหลับลึก ต่อให้มีแสงก็ไม่ตื่นอยู่ดี ฉันตกใจมากจนเกือบจะกรีดร้อง

แต่ท่านผู้พิพากษาสุภาพมาก เขาเตือนให้ฉันระวัง และกระซิบกับฉันว่าเขาเขียนงานมาตลอดเวลา และตอนนี้เขานำตะเกียงมาคืนให้ และเขาจะไม่มีวันลืมเลยว่าฉันมีสภาพเป็นอย่างไรตอนที่เขาพบว่าฉันหลับอยู่ตรงนั้น ที่ฉันเล่าทั้งหมดนี้ ฉันแค่อยากจะบอกคุณว่าผู้พิพากษาไต่สวนเขียนรายงานเยอะจริงๆ โดยเฉพาะเรื่องของคุณ เพราะการสอบปากคำคุณเป็นหนึ่งในวาระสำคัญของวันอาทิตย์นั้น ถ้าเขาเขียนรายงานยาวขนาดนั้น มันต้องมีความสำคัญบางอย่าง และนอกจากเรื่องทั้งหมดนั้น คุณก็เห็นจากสิ่งที่เกิดขึ้นแล้วว่าผู้พิพากษาไต่สวนกำลังสนใจฉัน และตอนนี้แหละ ในขณะที่เขาเริ่มสังเกตเห็นฉันเป็นครั้งแรก ฉันถึงจะมีอิทธิพลต่อเขาได้มาก และฉันก็มีหลักฐานอื่นที่พิสูจน์ว่าฉันมีความหมายต่อเขามากเช่นกัน เมื่อวานนี้เขาส่งนักศึกษาคนนั้นมาหาฉัน คนที่เขาไว้ใจและทำงานด้วย เขาส่งมาพร้อมกับของขวัญให้ฉัน เป็นถุงน่องผ้าไหม เขาบอกว่าเป็นเพราะฉันช่วยทำความสะอาดในห้องพิจารณาคดี

แต่นั่นมันก็แค่ข้ออ้าง งานนั้นมันเป็นสิ่งที่ฉันต้องทำอยู่แล้ว เป็นสิ่งที่สามีฉันได้รับค่าจ้างให้ทำ ถุงน่องสวยดีนะ ดูสิ” เธอเหยียดขาออก เลิกกระโปรงขึ้นถึงเข่าและก้มมองถุงน่องด้วยตัวเอง “เป็นถุงน่องที่สวยจริงๆ แต่จริงๆ แล้วมันดีเกินไปสำหรับฉัน”

จู่ๆ หล่อนก็หยุดพูดแล้ววางมือลงบนมือของเค เหมือนต้องการจะปลอบให้เขาสงบลง พร้อมกับกระซิบว่า “เงียบก่อน เบอร์โทลด์กำลังมองเราอยู่” เคค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ที่ประตูทางเข้าห้องพิจารณาคดีมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ เขาตัวเตี้ย ขาไม่ค่อยตรงนัก และคอยใช้นิ้วม้วนวนไปมาบนเคราสีแดงสั้นและบาง ซึ่งเขาหวังว่ามันจะทำให้ตนเองดูภูมิฐาน เคมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับนักศึกษาวิชานิติศาสตร์ซึ่งเป็นศาสตร์ที่ไม่คุ้นเคย อย่างน้อยก็เป็นการเผชิญหน้ากันครั้งแรก กับชายผู้ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าวันหนึ่งจะได้ดำรงตำแหน่งสูงส่ง ในทางกลับกัน นักศึกษาคนนั้นดูเหมือนจะไม่สนใจเคเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแต่ละนิ้วออกจากเคราชั่วครู่เพื่อกวักมือเรียกหญิงสาวแล้วเดินตรงไปที่หน้าต่าง หญิงสาวโน้มตัวลงมาหาเคแล้วกระซิบว่า “อย่าโกรธฉันเลยนะ ได้โปรด อย่าโกรธ และอย่าคิดไม่ดีกับฉันด้วย ตอนนี้ฉันต้องไปหาเขาแล้ว ไปหาผู้ชายที่น่ารังเกียจคนนี้ ดูขาที่โก่งของเขาสิ

แต่ฉันจะรีบกลับมา แล้วฉันจะไปกับคุณถ้าคุณจะรับฉันไปด้วย ฉันจะไปทุกที่ที่คุณต้องการ คุณจะทำอะไรกับฉันก็ได้ตามใจชอบ ฉันคงจะมีความสุขถ้าได้ออกไปจากที่นี่ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จะดีที่สุดถ้าฉันสามารถหนีไปจากที่นี่ได้ตลอดกาล” หล่อนลูบมือเคอีกครั้งก่อนจะกระโดดลุกขึ้นและวิ่งไปที่หน้าต่าง กว่าเคจะรู้ตัวเขาก็เอื้อมคว้ามือหล่อนไว้แต่ไม่ทัน เขาถูกดึงดูดโดยผู้หญิงคนนี้จริงๆ และแม้จะไตร่ตรองอย่างหนักเขาก็ไม่พบเหตุผลอันสมควรใดที่เขาไม่ควรยอมสยบต่อเสน่ห์ของหล่อน ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวว่าหญิงสาวคนนี้อาจตั้งใจจะล่อลวงเขาเพื่อประโยชน์ของศาล

แต่ก็นับเป็นข้อโต้แย้งที่เขาปัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย หล่อนจะล่อลวงเขาได้อย่างไร ในเมื่อเขายังคงเป็นอิสระ อิสระเสียจนเขาสามารถบดขยี้ศาลทั้งศาลได้ทุกเมื่อที่ต้องการ อย่างน้อยก็ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวเขา เขาจะไม่มีความมั่นใจในตัวเองถึงเพียงนั้นเชียวหรือ และข้อเสนอที่จะช่วยเหลือของหล่อนก็ฟังดูจริงใจ และบางทีมันอาจจะไม่ไร้ค่าเสียทีเดียว และบางทีอาจไม่มีการแก้แค้นใดที่จะสาสมไปกว่าการพรากผู้หญิงคนนี้ไปจากผู้พิพากษาเจ้าของสำนวนและพรรคพวกของเขา เพื่อให้หล่อนเป็นของเขาเอง

บางทีเมื่อนั้น หลังจากที่ผู้พิพากษาต้องตรากตรำเขียนรายงานอันมุสาเกี่ยวกับเคมาอย่างยาวนาน พอถึงคืนหนึ่งที่เขาเดินไปยังเตียงของหญิงสาว เขาก็จะพบว่ามันว่างเปล่า และมันจะว่างเปล่าเพราะหล่อนเป็นของเค เพราะผู้หญิงที่หน้าต่างคนนี้ ร่างกายที่อวบอัด อ่อนนุ่ม และอบอุ่นในชุดสีหม่นที่ทำจากผ้าเนื้อหยาบและหนักนั้นเป็นของเขา เป็นของเขาโดยสิ้นเชิงและเพียงผู้เดียว เมื่อเขาจัดระเบียบความคิดที่มีต่อหญิงสาวในลักษณะนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกว่าการสนทนาอันเงียบเชียบที่หน้าต่างนั้นใช้เวลานานเกินไป เขาจึงใช้ข้อนิ้วเคาะบนแท่น แล้วเปลี่ยนเป็นใช้กำปั้นทุบ นักศึกษาคนนั้นละสายตาจากหญิงสาวชั่วครู่เพื่อเหลือบมองเคผ่านไหล่

แต่เขาก็ไม่ยอมให้ตนเองถูกรบกวน อันที่จริงเขากลับเบียดตัวเข้าใกล้หญิงสาวมากขึ้นและโอบแขนรอบตัวหล่อน หล่อนก้มศีรษะลงต่ำราวกับกำลังตั้งใจฟังเขา และในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็จุมพิตลงบนลำคอของหล่อนโดยแทบไม่ขัดจังหวะสิ่งที่เขากำลังพูดอยู่เลย เคเห็นว่านี่คือการยืนยันถึงอำนาจเผด็จการที่นักศึกษาคนนั้นมีเหนือหญิงสาว ซึ่งเป็นสิ่งที่หล่อนเคยบ่นถึง เขาจึงลุกขึ้นและเดินไปมาในห้อง ขณะที่ชำเลืองมองนักศึกษาคนนั้น เขาสงสัยว่าวิธีใดจะเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการกำจัดชายคนนี้ให้พ้นทาง

ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกรังเกียจเมื่อนักศึกษาคนนั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกรบกวนจากการเดินไปเดินมาของเคที่ตอนนี้กลายเป็นการเดินกระทืบเท้าปังๆ พูดกับเขาว่า “คุณไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ก็ได้นะ ถ้าคุณเริ่มจะ…”

ใจร้อนเหลือเกิน คุณจะไปตั้งนานแล้วก็ได้ ไม่มีใครว่าอะไรคุณหรอก อันที่จริงคุณควรจะไป ควรจะรีบออกไปให้เร็วที่สุดทันทีที่ผมมาถึง” คำพูดนี้อาจจุดชนวนให้เกิดโทสะอย่างรุนแรงระหว่างทั้งคู่ได้ แต่เคก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือว่าที่เจ้าหน้าที่ศาลที่กำลังพูดกับจำเลยผู้ไม่เป็นที่โปรดปราน และเขาอาจจะกำลังภาคภูมิใจที่ได้พูดจาเช่นนี้ เคยังคงยืนอยู่ใกล้เขาและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “คุณพูดถูก ผมใจร้อน แต่ทางที่ง่ายที่สุดที่จะจัดการกับความใจร้อนนี้ก็คือการที่คุณออกไปจากเราเสีย หรืออีกทางหนึ่ง หากคุณมาที่นี่เพื่อศึกษา—ได้ยินว่าคุณเป็นนักศึกษา—ผมก็ยินดีที่จะสละห้องนี้ให้คุณแล้วออกไปกับผู้หญิงคนนี้ ผมมั่นใจว่าคุณคงยังมีเรื่องให้ศึกษาอีกมากก่อนจะได้เป็นผู้พิพากษา

จริงอยู่ที่ผมยังไม่คุ้นเคยกับนิติศาสตร์สาขาของคุณเท่าใดนัก แต่ผมเข้าใจว่ามันคงมีอะไรมากกว่าการพูดจาหยาบคาย—และผมเห็นว่าคุณไม่มีความละอายเลยในการทำเรื่องนั้นได้อย่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน” “เขาไม่ควรได้รับอนุญาตให้เดินไปมาได้อย่างอิสระขนาดนี้” นักศึกษากล่าว ราวกับต้องการอธิบายให้ผู้หญิงฟังถึงคำดูหมิ่นของเค “นั่นเป็นความผิดพลาด ผมบอกผู้พิพากษาไต่สวนไปแล้ว อย่างน้อยเขาควรจะถูกกักตัวไว้ในห้องระหว่างการพิจารณาคดี บางครั้งมันก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจว่าผู้พิพากษาคิดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่”

“คุณพูดไปก็เปล่าประโยชน์” เคกล่าว จากนั้นเขายื่นมือไปทางผู้หญิงและบอกว่า “มากับผม” “เอาแบบนี้ใช่ไหม” นักศึกษากล่าว “โอ้ ไม่ คุณไม่มีวันได้ตัวเธอไปหรอก” และด้วยพละกำลังที่คุณไม่คาดคิดว่าเขาจะมี เขาเหลือบมองเธอด้วยความอ่อนโยน ช้อนตัวเธอขึ้นด้วยแขนข้างเดียว และในขณะที่หลังของเขาค่อมลงเพราะน้ำหนัก เขาก็วิ่งพาเธอไปยังประตู ด้วยวิธีนี้เขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขามีความกลัวเคอยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังกล้าที่จะยั่วยุเคให้มากขึ้นด้วยการลูบและบีบแขนของผู้หญิงด้วยมือข้างที่ว่าง เควิ่งตามไปเพียงไม่กี่ก้าว

แต่เมื่อเขาเข้าถึงตัวและกำลังจะคว้าตัวเขา และหากจำเป็นก็จะบีบคอเขา ผู้หญิงก็พูดขึ้นว่า “ไม่ได้หรอก ผู้พิพากษาไต่สวนเป็นคนเรียกฉัน ฉันไม่กล้าไปกับคุณ เจ้าเด็กเหลือขอคนนี้…” และตรงนี้เธอก็ลูบหน้าของนักศึกษา “เจ้าเด็กเหลือขอคนนี้ไม่ยอมปล่อยฉัน” “แล้วคุณก็ไม่อยากเป็นอิสระด้วย!” เคตะโกน พร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของนักศึกษา ซึ่งฝ่ายหลังก็หันมางับมือเขาทันที “ไม่!” ผู้หญิงตะโกน พร้อมกับใช้มือทั้งสองดันเคออกไป “ไม่ ไม่ อย่าทำแบบนั้น คุณคิดว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่? แบบนั้นฉันคงจบสิ้นแน่ ปล่อยเขาเถอะ ได้โปรดปล่อยเขา เขาแค่ทำตามคำสั่งของผู้พิพากษา เขากำลังพาฉันไปหาท่าน”

“งั้นก็ปล่อยให้เขาพาคุณไปเถอะ และผมไม่อยากเห็นหน้าคุณอีก” เคกล่าวด้วยความโกรธจากความผิดหวัง และฟาดเข้าที่หลังของนักศึกษาอย่างแรงจนเขาเซไปชั่วขณะ และเมื่อดีใจที่ตนไม่ล้ม เขาก็รีบกระโดดตัวสูงขึ้นพร้อมกับภาระที่แบกอยู่ เคเดินตามพวกเขาไปอย่างช้าๆ เขาตระหนักว่านี่คือความพ่ายแพ้ที่ชัดเจนครั้งแรกที่เขาได้รับจากคนเหล่านี้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องน่ากังวล เขายอมรับความพ่ายแพ้นี้เพียงเพราะเขากำลังมองหาเรื่องทะเลาะ หากเขาอยู่บ้านและดำเนินชีวิตตามปกติ เขาจะเหนือกว่าคนเหล่านี้เป็นพันเท่า และสามารถกำจัดใครก็ตามให้พ้นทางได้เพียงแค่การเตะครั้งเดียว และเขาจินตนาการถึงฉากที่น่าขันที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อเป็นตัวอย่างในเรื่องนี้ หากนักศึกษาที่น่ารังเกียจคนนี้ เด็กที่หลงตัวเองคนนี้ เจ้าเคราแดงเข่าโก่งคนนี้ หากเขาต้องมาคุกเข่าอยู่ข้างเตียงของเอลซ่า พลางบีบมือตัวเองและอ้อนวอนขอความเมตตา

เพื่อขอการอภัยโทษ เค. เพลิดเพลินกับการจินตนาการถึงฉากนี้มากเสียจนเขาตัดสินใจว่า หากมีโอกาส เขาจะพานักศึกษาคนนั้นไปหาเอลซ่าด้วยกัน

เค. อยากรู้ว่าหญิงผู้นั้นจะถูกพาตัวไปที่ใด เขาจึงรีบตรงไปยังประตู เพราะนักศึกษาไม่น่าจะอุ้มเธอเดินไปตามท้องถนนได้ ปรากฏว่าระยะทางนั้นสั้นกว่าที่คิด ตรงข้ามกับห้องพักมีบันไดไม้แคบๆ ชุดหนึ่งซึ่งน่าจะนำไปสู่ห้องใต้หลังคา บันไดนั้นเลี้ยวไปมาจนไม่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดได้ นักศึกษาอุ้มหญิงผู้นั้นขึ้นบันไดไป และหลังจากที่ต้องออกแรงวิ่งอุ้มเธอ เขาก็เริ่มครางออกมาและเคลื่อนที่ได้อย่างช้าลง หญิงผู้นั้นโบกมือให้เค. และพยายามยักไหล่ขึ้นลงเพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอเป็นเพียงผู้บริสุทธิ์ในการลักพาตัวครั้งนี้ แม้ว่าท่าทางนั้นจะไม่ได้แสดงความเสียใจออกมามากนัก เค. เฝ้ามองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับคนแปลกหน้า เขาไม่ต้องการแสดงออกว่าตนเองผิดหวัง และไม่ต้องการแสดงว่าเขาสามารถทำใจยอมรับความผิดหวังนั้นได้อย่างง่ายดาย

ทั้งสองหายลับไปแล้ว แต่เคยังคงยืนอยู่ที่ประตู เขาต้องยอมรับว่าผู้หญิงคนนั้นไม่เพียงแต่หลอกลวงเขา แต่เธอยังโกหกเขาด้วยที่บอกว่าเธอกำลังถูกนำตัวไปหาผู้พิพากษาไต่สวน เพราะผู้พิพากษาไต่สวนไม่มีทางมานั่งรออยู่ในห้องใต้หลังคาอย่างแน่นอน บันไดไม้นั้นไม่อาจบอกอะไรแก่เขาได้ไม่ว่าเขาจะจ้องมองมันนานเพียงใด แล้วเคก็สังเกตเห็นเศษกระดาษแผ่นเล็กๆ วางอยู่ข้างๆ เขาจึงเดินเข้าไปหาและอ่านข้อความที่เขียนด้วยลายมือเหมือนเด็กและไม่ชำนาญว่า “ทางเข้าสำนักงานศาล” สำนักงานศาลตั้งอยู่ที่นี่ ในห้องใต้หลังคาของตึกแถวแห่งนี้อย่างนั้นหรือ หากเป็นเช่นนั้นจริง มันก็ดูไม่น่าเลื่อมใสเท่าใดนัก และเป็นเรื่องที่ปลอบใจจำเลยได้อยู่บ้างเมื่อตระหนักว่าศาลแห่งนี้มีงบประมาณน้อยเพียงใด หากต้องมาตั้งสำนักงานในสถานที่ซึ่งผู้เช่าตึกซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ยากจนที่สุดนำขยะที่ไม่ต้องการมาทิ้งไว้ ในอีกด้านหนึ่ง เป็นไปได้ว่าเหล่าเจ้าหน้าที่อาจมีเงินเพียงพอ

แต่กลับนำไปใช้สุรุ่ยสุร่ายกับตัวเองแทนที่จะใช้เพื่อประโยชน์ของศาล หากพิจารณาจากประสบการณ์ที่เคมีต่อพวกเขาจนถึงตอนนี้ เรื่องนี้ดูจะเป็นไปได้เสียด้วยซ้ำ เว้นเสียแต่ว่าหากศาลถูกปล่อยให้เสื่อมโทรมเช่นนั้น มันจะไม่เพียงแต่ทำให้จำเลยรู้สึกอัปยศ แต่ยังให้กำลังใจแก่เขามากกว่าการที่ศาลเพียงแค่ตกอยู่ในสภาวะยากจน ตอนนี้เคเข้าใจแล้วว่าเหตุใดศาลจึงละอายที่จะเรียกตัวผู้ถูกกล่าวหามายังห้องใต้หลังคาของตึกแห่งนี้เพื่อการไต่สวนเบื้องต้น และเหตุใดศาลจึงชอบที่จะบุกรุกเข้าไปในบ้านของพวกเขามากกว่า ช่างเป็นสถานะที่น่าขันที่เคพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เมื่อเทียบกับผู้พิพากษาที่นั่งอยู่บนห้องใต้หลังคา ตอนที่เคทำงานที่ธนาคาร เขามีห้องทำงานขนาดใหญ่พร้อมห้องรับรอง และมีหน้าต่างบานยักษ์ที่เขาสามารถมองลงไปเห็นความวุ่นวายในจัตุรัสได้

แต่มันก็เป็นความจริงที่ว่าเขาไม่มีรายได้เสริมจากการรับสินบนและการฉ้อโกง และเขาไม่สามารถสั่งให้คนรับใช้พาผู้หญิงคนหนึ่งเดินควงแขนขึ้นมาหาที่ห้องทำงานได้ อย่างไรก็ตาม เคเต็มใจที่จะอยู่โดยไม่มีสิ่งเหล่านั้น อย่างน้อยก็ในชีวิตนี้ ขณะที่เคกำลังจ้องมองป้ายประกาศอยู่นั้น ชายคนหนึ่งก็เดินขึ้นบันไดมา เขามองผ่านประตูที่เปิดอยู่เข้าไปในห้องนั่งเล่นซึ่งสามารถมองเห็นห้องพิจารณาคดีได้ด้วย และในที่สุดเขาก็ถามเคว่าเขาเพิ่งเห็นผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ที่นั่นหรือไม่

“คุณคือเจ้าหน้าที่นำตัวของศาลใช่ไหม” เคถาม “ใช่แล้ว” ชายคนนั้นตอบ “โอ้ ใช่ คุณคือจำเลยเค ผมจำคุณได้แล้วเช่นกัน ยินดีที่ได้พบคุณที่นี่” แล้วเขาก็ยื่นมือให้เค ซึ่งเป็นท่าทางที่ห่างไกลจากสิ่งที่เคคาดไว้มาก และเมื่อเคไม่พูดอะไร เขาก็เสริมว่า “แต่ว่า วันนี้ไม่มีกำหนดการพิจารณาคดีนะ” “ผมรู้” เคตอบพลางมองดูเสื้อนอกชุดพลเรือนของเจ้าหน้าที่นำตัว ซึ่งนอกจากกระดุมธรรมดาแล้ว ยังมีกระดุมสีทองสองเม็ดเป็นเครื่องหมายเพียงอย่างเดียวที่บ่งบอกถึงตำแหน่ง และดูเหมือนจะถูกนำมาจากเสื้อนอกของนายทหารเก่า “ผมเพิ่งคุยกับภรรยาของคุณเมื่อสักครู่ ตอนนี้เธอไม่อยู่ที่นี่แล้ว นักศึกษาคนนั้นพาเธอไปหาผู้พิพากษาไต่สวนแล้ว”

“ฟังนะ” เจ้าหน้าที่นำตัวกล่าว “พวกเขามักจะพาเธอไปจากผมเสมอ วันนี้เป็นวันอาทิตย์ และไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะต้องทำงานในวันนี้ แต่พวกเขาก็ยังส่งผมไปส่งข้อความที่ไม่มีความจำเป็นเลย เพียงเพื่อจะกำจัดผมให้พ้นจากที่นี่ สิ่งที่พวกเขาทำคือส่งผมไปในที่ที่ไกลไม่มากนัก เพื่อที่ผมจะยังมีความหวังว่ากลับมาทันเวลาหากผมรีบจริงๆ ผมจึงต้องวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตะโกนข้อความผ่านช่องว่างของประตูห้องที่ผมถูกส่งไป จนหอบจนแทบจะพูดไม่รู้เรื่อง แล้วก็วิ่งกลับมาที่นี่อีกครั้ง แต่ปรากฏว่านักศึกษาคนนั้นเร็วกว่าเสียอีก”

ยิ่งกว่าที่ผมเป็น—เอาเถอะ เขาเดินทางไกลน้อยกว่าผม เขาแค่ต้องวิ่งลงบันไดไปเท่านั้น ถ้าผมไม่ต้องพึ่งพาพวกเขาขนาดนี้ ผมคงบดขยี้เจ้าเด็กนักเรียนนั่นเข้ากับกำแพงตรงนี้ไปตั้งนานแล้ว ตรงนี้แหละ ข้างป้ายนี่เอง ผมฝันถึงเรื่องนี้อยู่ตลอด แค่ตรงนี้ เหนือพื้นขึ้นมานิดเดียว ตรงนั้นแหละที่เขาถูกบดขยี้ติดกำแพง แขนทั้งสองข้างเหยียดออก นิ้วมือกางออก ขาที่บิดเบี้ยวของเขาม้วนงอเป็นวงกลม และเลือดพุ่งกระฉูดไปรอบตัวเขา แต่มันก็เป็นเพียงแค่ความฝันจนถึงตอนนี้” “คุณไม่มีอะไรอย่างอื่นทำแล้วหรือ”

เคถามพร้อมรอยยิ้ม “เท่าที่ผมรู้ก็ไม่มี” พนักงานนำทางตอบ “และมันกำลังจะแย่ลงกว่านี้อีก ที่ผ่านมาเขาแค่พรากเธอไปเพื่อตัวเอง แต่ตอนนี้เขาเริ่มพรากเธอไปเพื่อท่านผู้พิพากษาและคนอื่นๆ แล้ว เหมือนที่ผมเคยบอกไว้ตลอดว่าเขาต้องทำแบบนี้” “ถ้าอย่างนั้น ภรรยาของคุณไม่มีส่วนต้องรับผิดชอบบ้างหรือ” เคถาม เขาต้องฝืนใจถามคำถามนี้ เพราะตอนนี้เขาก็รู้สึกหึงหวงเช่นกัน “แน่นอนว่ามี” พนักงานนำทางกล่าว “มันเป็นความผิดของเธอมากกว่าพวกเขาเสียอีก เธอต่างหากที่เป็นฝ่ายเข้าไปพัวพันกับเขา

ส่วนเขาน่ะเหรอ เขาแค่ไล่ตามผู้หญิงทุกคนนั่นแหละ แค่ในตึกนี้ตึกเดียวก็มีห้าห้องแล้วที่เขาถูกไล่ออกหลังจากแทรกซึมเข้าไปได้ และภรรยาของผมก็เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในตึกนี้ แต่กลับเป็นผมที่ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะป้องกันตัวเอง” “ถ้าเรื่องมันเป็นแบบนั้น ก็คงไม่มีอะไรทำได้แล้ว” เคกล่าว “อ้าว ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” พนักงานนำทางถาม “เจ้าเด็กนักเรียนนั่นมันขี้ขลาด ถ้ามันคิดจะแตะต้องภรรยาผม สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่สั่งสอนมันให้หนักจนมันไม่กล้าทำอีก แต่ผมไม่ได้รับอนุญาตให้ทำแบบนั้น และก็ไม่มีใครยอมช่วยผมหรอกเพราะทุกคนต่างเกรงกลัวอำนาจของเขา คนเดียวที่จะทำได้ก็คือคนอย่างคุณ”

“อะไรนะ ผมจะทำได้อย่างไร” เคถามด้วยความประหลาดใจ “ก็คุณกำลังถูกฟ้องร้องอยู่ไม่ใช่หรือ” พนักงานนำทางกล่าว “ใช่ แต่นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้ผมต้องกลัว ต่อให้เขาไม่มีอิทธิพลต่อผลการพิจารณาคดี เขาก็คงมีอิทธิพลต่อการสอบสวนเบื้องต้น” “ใช่ ถูกต้องที่สุด” พนักงานนำทางกล่าว ราวกับว่ามุมมองของเคถูกต้องเท่ากับของตนเอง “เพียงแต่ปกติแล้วเราจะไม่ได้รับฟังการพิจารณาคดีที่ไม่มีความหวังเลยที่นี่” “ผมไม่เห็นด้วย” เคกล่าว “แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ควรเป็นอุปสรรคในการที่ผมจะจัดการกับเจ้าเด็กนักเรียนนั่นหากมีโอกาส”

“ผมจะขอบคุณคุณเป็นอย่างยิ่ง” พนักงานนำทางศาลกล่าวอย่างเป็นทางการเล็กน้อย โดยดูเหมือนจะไม่เชื่อจริงๆ ว่าความปรารถนาสูงสุดของเขาจะกลายเป็นจริงได้ “บางที” เคกล่าวต่อ “บางทีอาจจะมีเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ของคุณที่นี่ หรือบางทีอาจจะทุกคนเลย ที่สมควรโดนแบบเดียวกัน” “โอ้ ใช่ ใช่เลย” พนักงานนำทางกล่าวราวกับว่านี่เป็นเรื่องปกติ จากนั้นเขามองเคด้วยความไว้วางใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อนแม้จะมีความเป็นมิตรเพียงใดก็ตาม และเสริมว่า “พวกเขามักจะขัดขืนอยู่เสมอ” แต่ดูเหมือนว่าการสนทนาจะเริ่มทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขาจึงตัดบทโดยกล่าวว่า “ตอนนี้ผมต้องไปรายงานตัวที่สำนักงาน คุณอยากจะไปด้วยกันไหม”

“ผมไม่มีอะไรต้องทำที่นั่น” เคกล่าว “คุณจะได้ลองไปดูน่ะ ไม่มีใครสนใจคุณหรอก” “มันคุ้มที่จะไปดูหรือ” เคถามอย่างลังเล แม้ว่าเขาจะรู้สึกอยากตามไปด้วยอย่างมาก “ก็นะ” พนักงานนำทางกล่าว “ผมคิดว่าคุณน่าจะสนใจ” “ตกลง” ในที่สุดเคก็กล่าว “ผมจะไปกับคุณ” และเขาก็วิ่งขึ้นบันไดไปเร็วกว่าตัวพนักงานนำทางเสียอีก

ที่ทางเข้าเขาเกือบจะเสียหลักล้มลง เนื่องจากมีขั้นบันไดอีกขั้นหนึ่งอยู่หลังประตู “พวกเขาไม่ค่อยใส่ใจสาธารณชนเท่าไหร่นะ” เขาเอ่ย

“พวกเขาไม่ใส่ใจเลยสักนิด” เจ้าหน้าที่นำทางตอบ “ลองดูห้องนั่งรอที่นี่สิ” ห้องนั้นเป็นระเบียงทางเดินยาวซึ่งมีประตูที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ นำไปสู่แผนกต่างๆ ของห้องใต้หลังคา ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงโดยตรงแต่ก็ไม่ถึงกับมืดสนิท เพราะหลายแผนกใช้เพียงซี่ไม้ที่สูงขึ้นไปจนถึงเพดานแทนผนังทึบเพื่อกั้นออกจากระเบียง แสงสว่างลอดผ่านซี่ไม้เหล่านั้นเข้ามา และยังสามารถมองเห็นเจ้าหน้าที่แต่ละคนผ่านช่องว่างขณะที่พวกเขานั่งเขียนหนังสืออยู่ที่โต๊ะ หรือยืนอยู่ตรงโครงไม้และเฝ้ามองผู้คนที่ระเบียงทางเดินผ่านช่องว่างนั้น มีคนเพียงไม่กี่คนในระเบียงทางเดิน อาจเป็นเพราะวันนี้เป็นวันอาทิตย์ พวกเขาดูไม่น่าประทับใจนัก พวกเขานั่งเว้นระยะห่างเท่าๆ กันบนม้านั่งไม้ยาวสองแถวที่วางไว้ตามสองข้างของระเบียง ทุกคนแต่งตัวอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทว่าสีหน้า ท่าทาง รูปแบบของเครา และรายละเอียดอีกมากมายที่ระบุได้ยาก แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นคนชั้นสูง ไม่มีตะขอแขวนเสื้อโค้ทให้ใช้ พวกเขาจึงวางหมวกไว้ใต้เก้าอี้ ซึ่งแต่ละคนคงทำตามตัวอย่างของคนอื่น เมื่อคนที่นั่งใกล้ประตูที่สุดเห็นเคกับเจ้าหน้าที่นำทางของศาล พวกเขาก็ลุกขึ้นทักทาย และเมื่อคนอื่นๆ เห็นเช่นนั้น ก็คิดว่าตนต้องทักทายด้วย ดังนั้นเมื่อทั้งสองเดินผ่านไป ทุกคนที่นั่นจึงลุกขึ้นยืน ไม่มีใครยืนตัวตรงอย่างสง่างาม หลังของพวกเขาค่อม เข่างอ พวกเขายืนเหมือนขอทานตามท้องถนน เคหยุดรอเจ้าหน้าที่นำทางที่เดินตามหลังเขามา “พวกเขาคงจะหดหู่กันมาก” เขาพูด

“ใช่” เจ้าหน้าที่นำทางตอบ “พวกเขาคือจำเลย ทุกคนที่คุณเห็นที่นี่ถูกฟ้องร้องทั้งสิ้น” “จริงหรือ!” เคอุทาน “ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็เป็นเพื่อนร่วมงานของผม” แล้วเขาจึงหันไปหาคนที่อยู่ใกล้ที่สุด ซึ่งเป็นชายร่างสูงผอมที่มีผมเกือบจะเป็นสีเทา “คุณกำลังรออะไรอยู่ที่นี่หรือครับ” เคถามอย่างสุภาพ แต่ชายผู้นั้นตกใจที่ถูกทักทายโดยไม่คาดคิด ซึ่งเป็นภาพที่น่าเวทนายิ่งขึ้นเพราะเห็นได้ชัดว่าชายคนนี้มีประสบการณ์ทางโลก และในที่อื่นเขาคงจะสามารถแสดงความเหนือกว่าและไม่ยอมเสียเปรียบที่ตนมีได้ง่ายๆ

ทว่าที่นี่ เขากลับไม่รู้ว่าจะตอบคำถามง่ายๆ เช่นนี้อย่างไร และมองไปรอบๆ หาคนอื่นราวกับว่าคนเหล่านั้นมีหน้าที่ต้องช่วยเขา และราวกับว่าไม่มีใครสามารถคาดหวังคำตอบจากเขาได้หากปราศจากความช่วยเหลือนี้ จากนั้นเจ้าหน้าที่นำทางของศาลจึงก้าวเข้าไปหาเขา และเพื่อปลอบให้เขาสงบลงและให้กำลังใจ จึงกล่าวว่า “สุภาพบุรุษท่านนี้เพียงแค่ถามว่าคุณกำลังรออะไรอยู่ คุณตอบเขาได้” เสียงของเจ้าหน้าที่นำทางคงจะเป็นเสียงที่เขาคุ้นเคย และได้ผลดีกว่าเสียงของเค “ผม… ผมกำลังรอ…” เขาเริ่มพูด แล้วก็หยุดชะงัก เห็นได้ชัดว่าเขาเลือกเริ่มต้นเช่นนี้เพื่อให้สามารถตอบคำถามได้อย่างแม่นยำ

แต่ตอนนี้เขากลับไม่รู้ว่าจะพูดต่ออย่างไร ผู้รอคนอื่นๆ บางส่วนเดินเข้ามาใกล้และยืนล้อมรอบกลุ่มนั้น เจ้าหน้าที่นำทางของศาลจึงบอกพวกเขาว่า “ถอยไป อย่าขวางทางเดิน” พวกเขาถอยออกไปเล็กน้อย แต่ไม่ไกลเท่ากับจุดที่เคยนั่งก่อนหน้านี้ ในระหว่างนั้น ชายคนที่เคเข้าไปทักเป็นคนแรกได้ตั้งสติได้และถึงกับตอบเขาด้วยรอยยิ้ม “เมื่อเดือนก่อน ผมได้ยื่นคำร้องบางประการ”

“เพื่อให้มีการรับฟังพยานหลักฐานในคดีของผม และผมก็กำลังรอให้เรื่องนี้ข้อยุติ” “คุณดูจะทุ่มเทพยายามอย่างมากเลยนะ” เคกล่าว “ครับ” ชายผู้นั้นตอบ “อย่างไรเสียนี่ก็เป็นเรื่องของผม” “ไม่ใช่ทุกคนที่จะคิดแบบคุณ” เคกล่าว “ผมเองก็ถูกฟ้องร้องเหมือนกัน แต่ผมขอเอาวิญญาณเป็นเดิมพันเลยว่า ผมไม่เคยยื่นพยานหลักฐานหรือทำอะไรในทำนองนั้นเลย คุณคิดว่ามันจำเป็นจริงๆ หรือ” “ผมก็ไม่ทราบแน่ชัดครับ” ชายผู้นั้นตอบด้วยท่าทางไม่มั่นใจในตัวเองอย่างยิ่งอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าเคกำลังล้อเลียนตน

ดังนั้นจึงคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการทวนคำตอบเดิมเพื่อหลีกเลี่ยงการทำผิดพลาดครั้งใหม่ เมื่อถูกเคจ้องมองอย่างหมดความอดทน เขาจึงพูดเพียงว่า “สำหรับตัวผมแล้ว ผมได้ยื่นคำร้องขอให้มีการรับฟังพยานหลักฐานนี้ครับ” “หรือว่าคุณไม่เชื่อว่าผมถูกฟ้องร้อง?” เคถาม “โอ้ ได้โปรดเถอะครับ ผมเชื่อแน่นอน” ชายผู้นั้นตอบพลางเบี่ยงตัวออกด้านข้างเล็กน้อย ทว่าในคำตอบนั้นมีความกังวลมากกว่าความเชื่อ “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไม่เชื่อผมน่ะสิ?” เคถาม พร้อมกับคว้าแขนเขาไว้ โดยมีท่าทางนอบน้อมของชายผู้นั้นเป็นตัวกระตุ้นโดยไม่รู้ตัว และราวกับว่าเขาต้องการบังคับให้อีกฝ่ายเชื่อตน

แต่เขาไม่อยากทำร้ายชายผู้นั้นจึงเพียงแค่จับไว้เบาๆ เท่านั้น ถึงกระนั้น ชายผู้นั้นกลับร้องลั่นราวกับว่าเคไม่ได้จับเขาด้วยนิ้วสองนิ้ว แต่ใช้คีมร้อนจัดคีบเอาไว้ การร้องตะโกนอย่างน่าขันเช่นนี้ในที่สุดก็ทำให้เคระอา หากเขาไม่เชื่อว่าตนถูกฟ้องร้องก็ยิ่งดี บางทีเขาอาจจะคิดว่าเคเป็นผู้พิพากษาก็ได้ และก่อนจะจากไป เคได้บีบแขนเขาแรงขึ้นมาก ผลักเขากลับลงไปบนม้านั่งแล้วเดินจากไป “จำเลยพวกนี้ส่วนใหญ่ช่างอ่อนไหวนัก” เจ้าหน้าที่นำทางของศาลกล่าว บัดนี้ผู้ที่รอคอยเกือบทั้งหมดได้มารวมตัวกันรอบตัวชายผู้นั้น ซึ่งหยุดร้องตะโกนแล้ว และดูเหมือนว่าพวกเขาจะกำลังซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างมากมาย เคถูกเข้าหาโดยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ซึ่งสังเกตได้จากดาบที่ฝักดูเหมือนจะทำจากอลูมิเนียม สิ่งนี้ทำให้เคประหลาดใจมากและยื่นมือออกไปแตะมัน เจ้าหน้าที่คนนั้นเข้ามาเพราะเสียงร้องตะโกนและถามว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าหน้าที่นำทางของศาลพูดบางอย่างเพื่อพยายามให้เขาสงบลง

แต่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอธิบายว่าเขาต้องตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตนเอง จากนั้นจึงทำความเคารพและรีบเดินจากไปด้วยย่างก้าวที่สั้นมาก ซึ่งน่าจะเป็นเพราะโรคเกาต์

เคไม่ได้ใส่ใจกับผู้คุมหรือผู้คนเหล่านี้เป็นเวลานานนัก โดยเฉพาะเมื่อเขาสังเกตเห็นทางเลี้ยวแยกจากระเบียงทางเดิน ซึ่งอยู่ประมาณกึ่งกลางทางด้านขวามือ และไม่มีประตูใดมาขวางกั้นไม่ให้เขาเดินไปทางนั้น เขาถามเจ้าหน้าที่นำทางว่านั่นคือทางที่ถูกต้องหรือไม่ เจ้าหน้าที่พยักหน้า และนั่นคือทางที่เคเดินไป เจ้าหน้าที่ผู้นั้นยังคงเดินตามหลังเคอยู่หนึ่งหรือสองก้าวเสมอ ซึ่งทำให้เขารู้สึกรำคาญ เพราะในสถานที่เช่นนี้ มันอาจทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังถูกใครบางคนที่จับกุมตัวเขาขับไล่ให้เดินไป

ดังนั้นเขาจึงหยุดรอให้เจ้าหน้าที่ตามมาทันอยู่บ่อยครั้ง แต่เจ้าหน้าที่ก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ข้างหลังเขาเสมอ เพื่อให้พ้นจากความอึดอัดนี้ ในที่สุดเคจึงพูดว่า “ตอนนี้ผมเห็นแล้วว่าที่นี่เป็นอย่างไร ผมอยากจะกลับแล้ว” “คุณยังเห็นไม่ครบทุกอย่างเลยนะครับ” เจ้าหน้าที่ตอบอย่างซื่อๆ “ผมไม่อยากเห็นทุกอย่าง” เคกล่าว ซึ่งตอนนั้นเขารู้สึกเหนื่อยล้ามาก “ผมอยากกลับ ทางออกไปทางไหน” “คุณไม่ได้หลงทางใช่ไหมครับ” เจ้าหน้าที่ถามด้วยความประหลาดใจ “คุณเดินไปตามทางนี้จนถึงมุม แล้วเดินตรงไปตามระเบียงทางเดินจนถึงประตู”

“มากับผม” เคบอก “นำทางผมไป ผมคงพลาดทางแน่ ที่นี่มีทางแยกย่อยเต็มไปหมด” “มันมีทางเดียวเท่านั้นแหละครับ” เจ้าหน้าที่ตอบ ซึ่งตอนนี้เริ่มมีน้ำเสียงตำหนิ “ผมกลับไปกับคุณอีกไม่ได้ ผมต้องส่งรายงาน และตอนนี้ผมก็เสียเวลาเพราะคุณมามากพอแล้ว” “มากับผม!” เคย้ำคำเดิม คราวนี้น้ำเสียงดุดันขึ้นราวกับว่าในที่สุดเขาก็จับได้ว่าเจ้าหน้าที่โกหก “อย่าตะโกนแบบนั้นสิครับ” เจ้าหน้าที่กระซิบ “รอบตัวเรามีแต่ห้องทำงานทั้งนั้น ถ้าคุณไม่อยากเดินกลับไปเอง ก็เดินตามผมมาอีกนิด หรือไม่ก็รออยู่ที่นี่จนกว่าผมจะจัดการรายงานให้เสร็จ แล้วผมจะยินดีเดินกลับไปเป็นเพื่อนคุณอีกครั้ง”

“ไม่ ไม่” เคกล่าว “ผมจะไม่รอ และคุณต้องมากับผมเดี๋ยวนี้” เคยังไม่ได้หันมองสิ่งใดเลยในห้องที่เขาอยู่ และเขาสังเกตเห็นก็ต่อเมื่อหนึ่งในประตูไม้จำนวนมากรอบตัวเขาเปิดออก หญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งน่าจะถูกเรียกมาด้วยเสียงอันดังของเค เดินเข้ามาและถามว่า “ท่านสุภาพบุรุษต้องการอะไรคะ” ในความมืดเบื้องหลังเธอ มีชายคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาด้วย เคหันไปมองเจ้าหน้าที่นำทาง เจ้าหน้าที่เคยบอกว่าไม่มีใครสนใจเค แต่ตอนนี้มีคนกำลังเดินมาถึงสองคน ขอเพียงอีกไม่กี่คน ทุกคนในสำนักงานคงจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา และจะเริ่มซักไซ้ไล่เลียงว่าเขามาทำอะไรที่นี่ สิ่งเดียวที่ฟังดูสมเหตุสมผลและเป็นที่ยอมรับได้คือการบอกว่าเขาถูกกล่าวหาในเรื่องบางอย่างและต้องการทราบวันนัดไต่สวนครั้งต่อไป

แต่นี่คือคำอธิบายที่เขาไม่ต้องการจะให้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันไม่ใช่ความจริง เพราะเขาเพียงแค่มาด้วยความอยากรู้อยากเห็น หรือไม่เขาก็อาจจะบอกคำอธิบายที่ใช้การได้น้อยยิ่งกว่านั้นว่า เขาต้องการมาพิสูจน์ว่าภายในของศาลแห่งนี้มันน่ารังเกียจพอๆ กับภายนอกหรือไม่ และดูเหมือนว่าข้อสันนิษฐานของเขาจะถูกต้องทุกประการ เขาไม่มีความปรารถนาจะล่วงล้ำเข้าไปลึกกว่านี้ สิ่งที่เขาเห็นมาก็ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนเพียงพอแล้ว ในขณะนั้นเขาไม่มีสภาวะจิตใจที่พร้อมจะเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่อาจปรากฏตัวออกมาจากประตูบานใดก็ได้ และเขาต้องการจะไปเสียเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าจะไปกับเจ้าหน้าที่นำทางของศาล หรือหากจำเป็น ก็จะไปเพียงลำพัง

ทว่าการที่เขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นคงดูประหลาดมาก และหญิงสาวกับพนักงานนำทางก็จ้องมองเขาอย่างนั้นจริงๆ ราวกับคิดว่าเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ครั้งใหญ่ในวินาทีใดวินาทีหนึ่งซึ่งพวกเขาไม่อยากพลาดชม และที่ประตูมีชายผู้ซึ่งเค.สังเกตเห็นอยู่เบื้องหลังก่อนหน้านี้ ยืนเกาะคานเหนือประตูเตี้ยๆ ไว้แน่น พลางเขย่งปลายเท้าโยกตัวเล็กน้อยราวกับเริ่มหมดความอดทนขณะเฝ้าดู แต่หญิงสาวเป็นคนแรกที่ตระหนักว่าพฤติกรรมของเค.เกิดจากการที่เขารู้สึกไม่สบายเล็กน้อย เธอจึงนำเก้าอี้มาให้แล้วถามว่า “คุณอยากนั่งลงไหมคะ”

เค.นั่งลงทันที และเพื่อจะทรงตัวให้มั่นคงขึ้น เขาจึงวางศอกลงบนที่พักแขน “คุณรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อยใช่ไหมคะ” เธอถามเขา ตอนนี้ใบหน้าของเธออยู่ใกล้กับเขามาก เป็นใบหน้าที่แสดงออกถึงความเคร่งขรึมซึ่งหญิงสาวหลายคนมักจะมีในช่วงที่วัยเยาว์กำลังเบ่งบาน “ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกค่ะ” เธอกล่าว “เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับที่นี่ เกือบทุกคนจะมีอาการแบบนี้ในการมาครั้งแรก ครั้งนี้เป็นครั้งแรกของคุณใช่ไหมคะ ใช่แล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แสงแดดแผดเผาลงบนหลังคา และไม้ที่ร้อนจัดทำให้บรรยากาศหนาและหนักอึ้ง มันทำให้ที่นี่ไม่ค่อยเหมาะจะเป็นสำนักงานนัก ไม่ว่าจะมีข้อดีด้านอื่นอย่างไรก็ตาม

แต่ในวันที่มีงานยุ่งมาก ซึ่งก็เกือบจะทุกวัน อากาศแทบจะหายใจไม่ได้เลย และเมื่อคุณคิดว่ามีผ้าซักจำนวนมากถูกนำมาตากไว้ที่นี่ด้วย ซึ่งเราห้ามผู้เช่าทำแบบนั้นไม่ได้ จึงไม่น่าแปลกใจที่คุณจะเริ่มรู้สึกไม่สบาย แต่สุดท้ายคุณก็จะชินกับอากาศนี้เอง เมื่อคุณมาที่นี่เป็นครั้งที่สองหรือสาม คุณแทบจะไม่สังเกตเลยว่าอากาศมันกดดันเพียงใด ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยังคะ” เค.ไม่ได้ตอบ เขาเขินอายเกินกว่าจะถูกทำให้ตกอยู่ในความเมตตาของผู้คนเหล่านี้ด้วยความอ่อนแอที่เกิดขึ้นกะทันหัน และการได้รับรู้สาเหตุของการเจ็บป่วยก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดีขึ้น

แต่กลับรู้สึกแย่ลงเล็กน้อย หญิงสาวสังเกตเห็นได้ทันที และเพื่อให้อากาศสดชื่นขึ้นสำหรับเค. เธอจึงหยิบไม้เปิดหน้าต่างที่พิงผนังอยู่ แล้วผลักบานพับเล็กๆ เหนือศีรษะของเค.ซึ่งเปิดออกสู่ภายนอก แต่มีเขม่าร่วงลงมามากเสียจนหญิงสาวต้องรีบปิดบานพับนั้นทันที และใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเขม่าออกจากมือของเค. เนื่องจากเค.เหนื่อยเกินกว่าจะทำด้วยตัวเอง เขาเพียงอยากจะนั่งนิ่งๆ ตรงที่เขาอยู่จนกว่าจะมีกำลังพอที่จะจากไป และยิ่งผู้คนวุ่นวายกับเขาน้อยเท่าไร เขาก็จะทำเช่นนั้นได้เร็วขึ้นเท่านั้น

แต่แล้วหญิงสาวก็กล่าวว่า “คุณอยู่ที่นี่ไม่ได้นะคะ เรากำลังขวางทางคนอื่นอยู่…” เค.มองเธอราวกับจะถามว่าพวกเขากำลังขวางทางใคร “ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถพาคุณไปที่ห้องพยาบาลได้ค่ะ” และเมื่อหันไปทางชายที่ประตูเธอก็กล่าวว่า “ช่วยฉันหน่อยค่ะ” ชายผู้นั้นเดินเข้ามาหาเขาทันที แต่เค.ไม่อยากไปห้องพยาบาล นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการหลีกเลี่ยง การถูกนำทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง ยิ่งเขาไปไกลเท่าไร ทุกอย่างก็คงยิ่งยากลำบากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงกล่าวว่า “ตอนนี้ผมเดินไหวแล้ว”

แล้วลุกขึ้นยืน พลางสั่นสะท้านหลังจากที่ชินกับการนั่งอย่างสบายเกินไป แต่แล้วเขาก็ไม่สามารถทรงตัวให้ตรงได้ “ผมทำไม่ได้” เขากล่าวพลางส่ายหน้า และนั่งลงอีกครั้งพร้อมกับถอนหายใจ เขานึกถึงพนักงานนำทาง ผู้ซึ่งไม่ว่าอย่างไรก็ตามน่าจะสามารถนำทางเขาออกไปจากที่นี่ได้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะจากไปนานแล้ว เค.มองออกไปท่ามกลางชายและหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา แต่กลับไม่พบพนักงานนำทาง “ผมคิดว่า” ชายผู้แต่งกายภูมิฐานกล่าว และ

ผู้ซึ่งรูปลักษณ์ดูโดดเด่นเป็นพิเศษด้วยเสื้อกั๊กสีเทาที่มีปลายแหลมยาวสองข้างตัดเย็บอย่างประณีต “สุภาพบุรุษท่านนี้รู้สึกไม่สบายเพราะบรรยากาศที่นี่ ดังนั้นสิ่งที่ดีที่สุดและเป็นสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด คือการไม่พาเขาไปยังห้องผู้ป่วย แต่ให้พาเขาออกไปจากสำนักงานแห่งนี้เสียเลย” “ถูกต้องแล้ว” เค. อุทานด้วยความดีใจจนเกือบจะพูดแทรกสิ่งที่ชายผู้นั้นกำลังกล่าว “ผมมั่นใจว่านั่นจะทำให้ผมรู้สึกดีขึ้นทันที ผมไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้นหรอกครับ แค่ต้องการคนช่วยพยุงใต้แขนเล็กน้อย ผมจะไม่สร้างความลำบากให้พวกคุณมากนัก อีกอย่างระยะทางก็ไม่ได้ไกลเท่าไหร่ พาผมไปที่ประตูแล้วผมจะนั่งพักที่บันไดสักครู่เดี๋ยวก็คงฟื้นตัว เพราะปกติผมไม่เคยมีอาการแบบนี้เลย ผมเองก็ยังแปลกใจ ผมก็ทำงานในสำนักงานและคุ้นเคยกับอากาศในสำนักงานดี

แต่ที่นี่ดูเหมือนจะรุนแรงเกินไป อย่างที่พวกคุณพูดนั่นแหละ ดังนั้น ได้โปรดช่วยพยุงผมออกไปหน่อยเถอะครับ คุณเห็นไหมว่าผมรู้สึกเวียนหัว และถ้าต้องลุกขึ้นด้วยตัวเองผมคงจะป่วยหนักกว่าเดิม” และเมื่อพูดจบ เขาก็ยักไหล่ขึ้นเพื่อให้ทั้งสองคนพยุงแขนเขาได้สะดวกยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ชายผู้นั้นไม่ได้ทำตามคำแนะนำ แต่กลับยืนอยู่ตรงนั้นโดยล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋ากางเกงแล้วหัวเราะออกมาดังๆ “เห็นไหมล่ะ” เขาพูดกับหญิงสาว “ผมพูดถูกเป๊ะ สุภาพบุรุษท่านนี้แค่ไม่สบายตรงนี้ ไม่ใช่ไม่สบายไปทั้งตัว” หญิงสาวยิ้มเช่นกัน แต่เธอก็ใช้นิ้วแตะแขนชายผู้นั้นเบาๆ ราวกับว่าเขาปล่อยตัวให้สนุกกับเคมากเกินไป “แล้วคุณคิดว่ายังไงล่ะ” ชายผู้นั้นพูดต่อโดยที่ยังหัวเราะอยู่ “ผมอยากจะพาสุภาพบุรุษท่านนี้ออกไปจากที่นี่จริงๆ” “ถ้าอย่างนั้นก็ได้ค่ะ”

หญิงสาวตอบพร้อมกับเอียงศีรษะอันมีเสน่ห์ของเธอลงเล็กน้อย “อย่ากังวลเรื่องที่เขาหัวเราะมากนักเลยค่ะ” หญิงสาวพูดกับเค ผู้ซึ่งกลับมามีความทุกข์อีกครั้งและจ้องมองไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบราวกับว่าไม่ต้องการคำอธิบายใดๆ อีก “สุภาพบุรุษท่านนี้—ดิฉันขอแนะนำให้คุณรู้จักนะคะ?”—(ชายผู้นั้นอนุญาตด้วยการโบกมือ)—”คือ สุภาพบุรุษท่านนี้มีหน้าที่ให้ข้อมูล เขาจะให้ข้อมูลทุกอย่างที่จำเป็นแก่ผู้ที่มารอ เนื่องจากศาลและสำนักงานของเราไม่เป็นที่รู้จักกันมากนักในหมู่สาธารณชน เขาจึงถูกถามคำถามบ่อยมาก เขามีคำตอบสำหรับทุกคำถาม คุณจะลองทดสอบเขาดูก็ได้ถ้าคุณต้องการ

แต่ว่านั่นไม่ใช่จุดเด่นเพียงอย่างเดียวของเขา จุดเด่นอีกอย่างคือความสง่างามในการแต่งกาย พวกเรา ซึ่งหมายถึงพวกเราทุกคนที่ทำงานในสำนักงานที่นี่ ตัดสินใจกันว่าผู้ให้ข้อมูลจะต้องแต่งตัวสง่างาม เพราะเขาต้องรับมือกับผู้ดำเนินคดีอยู่ตลอดเวลา และเขาเป็นคนแรกที่พวกเขาได้พบ ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องสร้างความประทับใจแรกที่ดูภูมิฐาน ส่วนพวกเราที่เหลือ ฉันเกรงว่า อย่างที่คุณเห็นได้จากการมองมาที่ฉัน เราแต่งตัวแย่มากและล้าสมัย และที่จริงการเสียเงินกับเสื้อผ้ามากมายก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะเราแทบจะไม่เคยออกจากสำนักงานเลย เราถึงขั้นนอนที่นี่ด้วยซ้ำ

แต่ อย่างที่ฉันบอก เราตัดสินใจว่าผู้ให้ให้ข้อมูลจะต้องมีเสื้อผ้าที่สวยงาม เนื่องจากฝ่ายบริหารที่นี่ค่อนข้างแปลกในเรื่องนี้ และพวกเขาจะจัดหาให้เรา เราจึงมีการระดมทุน—ผู้ดำเนินคดีบางคนก็ร่วมบริจาคด้วย—และซื้อเสื้อผ้าที่สวยงามเหล่านี้ให้เขา รวมถึงชุดอื่นๆ อีกด้วย เพื่อให้ทุกอย่างพร้อมสำหรับเขาในการสร้างความประทับใจที่ดี เว้นเสียแต่ว่าเขามักจะทำให้มันเสียเรื่องด้วยการหัวเราะและทำให้ผู้คนตกใจ” “มันก็เป็นอย่างนี้แหละ” ชายผู้นั้นพูดล้อเลียนเธอ “แต่ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงต้องเอาเรื่องส่วนตัวของเรามาอธิบายให้สุภาพบุรุษท่านนี้ฟัง หรือจะพูดให้ถูกคือ ทำไมคุณถึงต้องยัดเยียดเรื่องพวกนี้ให้เขา ในเมื่อผมมั่นใจว่าเขาไม่ได้สนใจเลย ดูเขานั่งอยู่ตรงนั้นสิ เห็นชัดว่าเขากำลังจมอยู่กับเรื่องของตัวเอง”

เคไม่รู้สึกอยากจะโต้แย้งเขา เจตนาของหญิงสาวอาจจะดี บางทีเธออาจได้รับคำสั่งให้เบี่ยงเบนความสนใจของเขา หรือให้โอกาสเขาได้รวบรวมสติ แต่ความพยายามนั้นไม่ได้ผล “ฉันต้องอธิบายให้เขาฟังว่าทำไมคุณถึงหัวเราะ” หญิงสาวกล่าว “ฉันคิดว่ามันคงเป็นการดูหมิ่น” “ผมคิดว่าเขาคงจะให้อภัยแม้แต่การดูหมิ่นที่รุนแรงกว่านี้ หากในที่สุดผมพาเขาออกไปข้างนอกได้” เคไม่ได้พูดอะไร ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เขายอมให้ทั้งสองคนเจรจากันโดยมีเขาเป็นเหมือนสิ่งของ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เหมาะสมกับเขาที่สุดแล้ว

แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงมือของผู้ให้ข้อมูลที่จับแขนข้างหนึ่ง และมือของหญิงสาวที่จับแขนอีกข้างหนึ่ง “ลุกขึ้นได้แล้ว เจ้าคนอ่อนแอ” ผู้ให้ข้อมูลกล่าว “ขอบคุณทั้งสองท่านมากครับ” เคพูดด้วยความประหลาดใจอย่างน่ายินดี ขณะที่เขาค่อยๆ ลุกขึ้นและนำทางมือที่ไม่คุ้นเคยเหล่านี้ไปยังจุดที่เขาต้องการการพยุงมากที่สุด เมื่อพวกเขาเดินเข้าใกล้โถงทางเดิน หญิงสาวก็กระซิบที่ข้างหูของเคเบาๆ ว่า “ฉันคงดูเหมือนคนที่คิดว่าการทำให้ผู้ให้ข้อมูลดูดีเป็นเรื่องสำคัญมาก แต่คุณอย่าสงสัยในสิ่งที่ฉัน”

ฟังนะ ผมแค่อยากจะพูดความจริง เขาไม่ใช่คนใจดำหรอก จริงๆ แล้วมันไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะต้องช่วยเหลือคู่ความข้างนอกหากพวกเขาไม่สบาย แต่เขาก็ยังทำอยู่ อย่างที่คุณเห็น ผมไม่คิดว่าพวกเราคนไหนใจดำหรอก บางทีเราทุกคนอาจจะอยากช่วยเหลือ แต่การทำงานให้สำนักงานศาลมันง่ายมากที่ทำให้คนอื่นมองว่าเราใจดำและไม่อยากช่วยใคร มันทำให้ผมรู้สึกเศร้าทีเดียว” “คุณไม่อยากนั่งพักตรงนี้สักครู่หรือ” ผู้ให้ข้อมูลถาม ตอนนี้พวกเขาอยู่ในโถงทางเดินแล้ว และอยู่ตรงหน้าจำเลยคนที่เค. เคยพูดด้วยก่อนหน้านี้ เค. รู้สึกเกือบจะละอายที่ถูกเขามองเห็น ก่อนหน้านี้เขาเคยยืนตัวตรงต่อหน้าชายคนนั้น

แต่ตอนนี้เขากลับต้องมีคนสองคนช่วยพยุง หมวกของเขาถูกผู้ให้ข้อมูลถือไว้ด้วยนิ้วที่ยื่นออกมาอย่างสมดุล ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิงและปรกลงบนเหงื่อที่หน้าผาก แต่จำเลยคนนั้นดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเลย และเพียงแต่ยืนอยู่อย่างนอบน้อม ราวกับต้องการขอโทษผู้ให้ข้อมูลที่ตนมาอยู่ที่นี่ ผู้ให้ข้อมูลมองข้ามเขาไป “ผมทราบครับ” เขาพูด “ว่าคดีของผมยังไม่สามารถตัดสินได้ในวันนี้ ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่ผมก็ยังมาอยู่ดี ผมคิดว่า ผมคิดว่าผมสามารถรออยู่ที่นี่ได้ อย่างไรเสียวันนี้ก็เป็นวันอาทิตย์ ผมมีเวลาเหลือเฟือ และผมก็ไม่ได้รบกวนใครที่นี่ด้วย”

“ไม่จำเป็นต้องขอโทษขนาดนั้นหรอก” ผู้ให้ข้อมูลกล่าว “เป็นเรื่องที่น่าชื่นชมมากที่คุณใส่ใจขนาดนี้ คุณมาใช้พื้นที่ตรงนี้ทั้งที่ไม่มีความจำเป็น แต่ตราบใดที่คุณไม่ขวางทางผม ผมก็จะไม่ทำอะไรเพื่อขัดขวางการที่คุณจะติดตามความคืบหน้าของคดีอย่างใกล้ชิดเท่าที่คุณต้องการ เมื่อคนเราได้เห็นผู้คนมากมายที่ละเลยคดีของตนอย่างน่าละอาย เราย่อมเรียนรู้ที่จะมีความอดทนกับคนอย่างคุณ เชิญนั่งเถอะ” “เขาดีกับพวกคู่ความมากเลยนะ” หญิงสาวกระซิบ เค. พยักหน้า แต่เริ่มจะเคลื่อนตัวออกไปอีกครั้งเมื่อผู้ให้ข้อมูลย้ำว่า “คุณไม่อยากนั่งพักตรงนี้สักครู่หรือ”

“ไม่” เค. ตอบ “ผมไม่อยากพัก” เขาพูดเช่นนั้นอย่างเด็ดขาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในความเป็นจริง การได้นั่งลงคงจะช่วยเขาได้มาก เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเมาเรือ เขารู้สึกเหมือนอยู่บนเรือท่ามกลางทะเลที่ปั่นป่วน ราวกับว่ามีน้ำซัดเข้ากับผนังไม้ มีเสียงกึกก้องจากส่วนลึกของโถงทางเดินราวกับว่ากระแสน้ำกำลังโถมทับ ราวกับว่าโถงทางเดินกำลังแกว่งไกว และเหล่าคู่ความที่รออยู่ทั้งสองฝั่งกำลังกระเพื่อมขึ้นลง มันทำให้ความสงบนิ่งของหญิงสาวและชายที่นำทางเขายิ่งดูไม่สมเหตุสมผลมากขึ้นไปอีก เขาตกอยู่ในกำมือของคนทั้งสอง หากพวกเขาปล่อยมือเขา เขาก็คงจะล้มลงราวกับแผ่นไม้ ดวงตาเล็กๆ ของพวกเขากวาดมองไปมา เค. สัมผัสได้ถึงจังหวะการก้าวเดินที่สม่ำเสมอของพวกเขา

แต่เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เพราะในแต่ละก้าวเขาแทบจะถูกหามไป ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นว่าพวกเขากำลังพูดกับเขา แต่เขาไม่เข้าใจสิ่งที่พูด ทั้งหมดที่เขาได้ยินคือเสียงที่ดังอื้ออึงไปทั่วพื้นที่ และดูเหมือนจะมีเสียงสูงที่ดังคงที่แทรกอยู่ ราวกับเสียงไซเรน “ดังกว่านี้” เขากระซิบพร้อมกับก้มหน้าต่ำ รู้สึกละอายที่ต้องขอให้พวกเขาพูดดังขึ้นทั้งที่เขารู้ว่าพวกเขาพูดดังพอแล้ว แม้ว่าสำหรับเขา มันจะเป็นเสียงที่ฟังไม่รู้เรื่องก็ตาม ในที่สุด กระแสลมเย็นก็พัดเข้ากระทบใบหน้าของเขา

ราวกับว่ามีช่องว่างถูกฉีกออกที่ผนังตรงหน้า และข้างๆ เขา เขาได้ยินใครบางคนพูดว่า “ทีแรกเขาก็บอกว่าอยากจะไป แล้วพอคุณบอกเขาสักร้อยครั้งว่านี่คือทางออก เขาก็ยังไม่ขยับ” เค. เริ่มรู้สึกตัวว่าเขากำลังยืนอยู่หน้าทางออก และหญิงสาวคนนั้นได้เปิดประตูให้แล้ว มันดูราวกับว่าทุกสิ่งของเขา

พละกำลังกลับคืนสู่เขาในทันที และเพื่อลิ้มรสเสรีภาพล่วงหน้า เขาจึงก้าวขึ้นไปยังขั้นบันไดขั้นหนึ่งและกล่าวลาเพื่อนร่วมทางที่นั่น ซึ่งพวกเขาก็โค้งคำนับให้ “ขอบคุณมากครับ” เขาพูดซ้ำ พร้อมกับจับมือพวกเขาอีกครั้งและไม่ยอมปล่อยจนกระทั่งเขาคิดว่าเห็นว่าคนเหล่านั้นเริ่มทนไม่ไหวกับอากาศที่สดชื่นกว่าตรงโถงบันได หลังจากที่คุ้นชินกับอากาศในห้องทำงานมาเป็นเวลานาน พวกเขาแทบจะตอบโต้ไม่ได้ และหญิงสาวคนนั้นอาจถึงขั้นล้มพับลงไปหากเคไม่ได้รีบปิดประตูอย่างรวดเร็ว จากนั้นเคก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ใช้กระจกพกพาหวีผม หยิบหมวกขึ้นมาจากบันไดขั้นถัดไป ซึ่งผู้ให้ข้อมูลคงจะโยนทิ้งไว้ตรงนั้น แล้วเขาก็วิ่งลงบันไดไปด้วยความสดชื่นและก้าวกระโดดไกลเสียจนความแตกต่างจากสภาพก่อนหน้านี้ทำให้เขาเกือบจะตกใจ สุขภาพที่ปกติแข็งแรงของเขาไม่เคยเตรียมใจให้พบกับเรื่องประหลาดใจเช่นนี้ ร่างกายของเขาต้องการจะก่อกบฏและสร้างการพิจารณาคดีครั้งใหม่ให้เขา ในขณะที่เขากำลังแบกรับคดีเก่าด้วยความพยายามเพียงน้อยนิดเช่นนี้หรือ เขาไม่ได้ปฏิเสธความคิดที่จะไปพบแพทย์ในครั้งต่อไปที่มีโอกาส

แต่ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่เขาสามารถแนะนำตัวเองได้ เขาต้องการใช้เวลาทุกเช้าวันอาทิตย์ในอนาคตให้ดีกว่าที่เขาใช้ในเช้าวันนี้