บทที่ 2: ในสภาวะคับขัน

‘บุรุษมีความรักมากมายหลายรูปแบบ ซึ่งชื่อที่แท้จริงของมันคือ—ไม่กามราคะ ก็ความทะนงตน หรือความอ่อนแอ หรือความเขลา’—แอเรียดเน่

เจฟฟรีย์ ดอยน์ พูดความจริงเมื่อเขากล่าวว่าจดหมายของพี่ชายเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด มันมีคำสั่งเรียกตัวที่เด็ดขาดเท่าที่คนคนหนึ่งจะส่งถึงกันได้ว่า

‘ทันทีที่ได้รับจดหมายฉบับนี้ ให้รีบขึ้นมาที่ลอนดอนโดยเร็วที่สุด ฉันต้องพบเธอเดี๋ยวนี้ เพื่อคุยเรื่องธุรกิจที่มีความสำคัญสูงสุด’

สองพี่น้องได้รับมรดกเป็นเงินเมื่อมารดาเสียชีวิต ซึ่งถูกนำไปลงทุนในหุ้นและอยู่ภายใต้การจัดการของไมเคิล ดอยน์ ดังนั้นเจฟฟรีย์จึงคิดเป็นธรรมดาว่าการปรากฏตัวของเขาเป็นที่ต้องการเนื่องจากการขายหุ้นออกหรือการกว้านซื้อหุ้นเข้า สำหรับเขาแล้ว พี่ชายดูเหมือนจะเป็นคนที่ไม่มีจิตวิญญาณอื่นใดนอกเหนือจากเรื่องเงิน เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพี่ชายจะลำบากตนเองด้วยเรื่องอื่น

เขาเดินทางเข้าเมืองด้วยรถไฟเที่ยวเช้าในวันรุ่งขึ้น และความคิดเดิมนั้นยังคงอยู่ในใจขณะที่เขาก้าวเข้าไปในสำนักงานทนายความ

“เกิดอะไรขึ้นอีกละ” เขาเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดราวกับมีลางบอกเหตุของไมเคิล “เปอร์เซียล่มสลาย หรือบริษัทฮัดสันเบย์ไฟไหม้หรืออย่างไร ฉันปรารถนาเหลือเกินให้คุณจัดการเรื่องพวกนี้ได้โดยไม่ต้องให้ฉันเข้าไปก้าวก่าย ไมเคิล คุณก็รู้ว่าฉันเกลียดเรื่องธุรกิจเพียงใด และฉันก็พอใจอย่างยิ่งที่รู้ว่าคุณมีความรู้เรื่องนี้มากกว่าฉันมาก”

“แต่นี่เป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่ผมไม่สามารถตัดสินใจได้ด้วยอำนาจของตนเอง” พี่ชายตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เข้ามาในห้องทำงานด้านในสิ เจฟฟรีย์ ผมพูดกับคุณไม่ได้หากเราไม่ได้อยู่กันตามลำพังอย่างสมบูรณ์”

“ดูท่าจะลางไม่ดีเสียแล้ว” เจฟฟรีย์ร้องบอกอย่างร่าเริง ขณะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เท้าแขนและปัดฝุ่นออกจากรองเท้าบูทคู่สวย

“มันลางไม่ดีจริงๆ นั่นแหละ” อีกฝ่ายตอบ “และผมหวังว่าคุณจะไม่เอาเรื่องนี้มาล้อเล่น เพราะอีกไม่นานมันคงก่อปัญหาได้มากพอสมควร เว้นแต่ผมจะทำให้คุณยอมรับฟังเหตุผลได้”

“คุณกำลังจะพูดอะไรกันแน่” เจฟฟรีย์ถาม

“ก็แค่เรื่องนี้—ว่าดร.โรเบิร์ตสันมาหาผมที่ห้องทำงานเมื่อวานตอนเช้า และแจ้งข้อมูลบางอย่างที่ทำให้ผมตกใจมาก”

น้องชายสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

“เอาเถอะ พูดต่อสิ” เขาเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “ท่านผู้เฒ่าคนนั้นมีอะไรจะพูดถึงตัวเองบ้างล่ะ”

“คุณก็รู้ เจฟฟรีย์ รู้ดีพอๆ กับผม เขามาบอกผมว่าคุณได้ถอนหมั้นกับเจสซี่ ลูกสาวของเขาแล้ว”

“ไม่จริง เจสซี่ต่างหากที่เป็นฝ่ายถอนหมั้นกับฉัน”

“ผมไม่อยากจะเชื่อ เจฟฟรีย์ ดร.โรเบิร์ตสันมาหาผมด้วยความทุกข์ระทมอย่างยิ่ง เขาบอกว่าทั้งเขาและภรรยาสังเกตเห็นว่าลูกสาวสุขภาพย่ำแย่และจิตใจหม่นหมองมาหลายสัปดาห์แล้ว แต่พวกเขาไม่ได้เชื่อมโยงเรื่องนี้กับการหมั้นของคุณ จนกระทั่งสังเกตเห็นว่าการติดต่อสื่อสารระหว่างคุณทั้งสองได้ขาดหายไป จากนั้นพวกเขาจึงซักถามเจสซี่ และความจริงก็ปรากฏ—ว่าคุณได้เขียนจดหมายถึงเธอเมื่อสักพักก่อน และบอกว่าคุณไม่ได้รักเธอแล้ว”

“ไม่เชิงว่าอย่างนั้น” เจฟฟรีย์ตอบ “แต่ฉันบอกเธอว่าฉันไม่ได้รักเธอในแบบที่ควรจะรักผู้หญิงที่ฉันกำลังจะแต่งงานด้วย และนั่นคือความจริง ไมเคิล ฉันไม่ได้รักเธอ และจะไม่มีวันรักด้วย และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มันคงจะน่าขันสิ้นดีหากฉันต้องแต่งงานกับเธอ!”

“คุณควรจะคิดเรื่องนี้ให้ดีก่อนที่จะไปขอเธอแต่งงาน” ไมเคิลตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ฉันคิดแล้ว แต่ฉันถูกล่อลวง คุณก็รู้ว่าฉันถูกหญิงชราคนนั้น ‘ตกเบ็ด’ ได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะเป็นได้”

“บางทีคุณอาจจะถูก—นั่นมันเรื่องของคุณ แต่เมื่อถูก ‘ตกเบ็ด’ อย่างที่คุณว่าแล้ว คุณก็ต้องยอมถูก ‘ลากขึ้นฝั่ง’ ให้ได้”

“คุณกำลังจะบอกว่า คุณคิดว่าฉันมีพันธะต้องแต่งงานกับเจสซี่ โรเบิร์ตสัน อย่างนั้นหรือ”

“ใช่ ผมคิดเช่นนั้นอย่างแน่นอน”

“อะไรนะ! หลังจากที่เธอส่งจดหมายและของขวัญคืนมาให้ฉันแล้วเนี่ยนะ”

“เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกันเลย เจฟฟรีย์ เด็กสาวผู้น่าสงสารส่งคืนมาเพราะเธอไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไร หากเธอปรึกษาพ่อแม่ พวกท่านคงไม่ยอมให้ทำเช่นนั้น เจสซี่อาจจะยอมปล่อยคุณเป็นอิสระ แต่ดร.และคุณนายโรเบิร์ตสันมีความเห็นที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาจะไม่ปล่อยคุณไปง่ายๆ หรอก”

“พวกเขาตั้งใจจะให้ฉันรักษาคำพูดงั้นหรือ”

“ผมเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ตัวคุณหมออาจจะเกลี้ยกล่อมได้ แต่คุณก็รู้ว่าภรรยาของเขาเป็นอย่างไร เขาบอกว่าเธอโกรธจัด และประกาศว่าหากคุณปฏิเสธที่จะรักษาคำมั่นสัญญาในการหมั้นกับเจสซี่ เธอจะฟ้องคุณในข้อหาผิดสัญญาหมั้น และนั่นเป็นเรื่องที่ครอบครัวเรายอมให้เกิดขึ้นไม่ได้ คุณก็รู้ เจฟฟรีย์”

ชายหนุ่มผู้เป็นน้องนั่งเงียบและบึ้งตึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายใจอย่างที่สุด

“ฉันต้องหาทางหลุดพ้นจากเรื่องนี้ให้ได้” เขาเอ่ยขึ้นในที่สุด “คุณฉลาดกว่าฉัน ไมเคิล คุณช่วยฉันหน่อยได้ไหม”

“พี่ไม่เห็นว่าเจ้าจะทำได้อย่างไร เจฟฟรีย์ เจ้าเป็นฝ่ายขอสาวคนนั้นแต่งงานด้วยตัวเอง และการหมั้นหมายก็ประกาศให้สาธารณชนรับรู้แล้ว เจ้าจะมีข้ออ้างอันใดในโลกนี้เพื่อที่จะถอนตัวได้”

“ก็เพราะว่าผมไม่ได้รักเธอ และผมจะไม่แต่งงานกับเธอ ไม่ครับ สาบานต่อพระจอร์จเลย! ผมจะไม่แต่ง ต่อให้ต้องถูกแขวนคอก็ตาม!”

“มีผู้หญิงอีกคนเข้ามาเกี่ยวข้องสินะ” พี่ชายของเขากล่าวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

“ใช่ มีครับ” เจฟฟรีย์ตอบ

“สาวสักคนที่อินเนส-เซดวินงั้นหรือ”

“ใครบอกพี่”

“พี่ได้ยินมาตอนที่ลงไปที่ลินเวิร์น เอาเถอะ พี่ว่ามันคงเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจนะเจฟฟรีย์ แต่เจ้าต้องตัดใจจากเธอ เจ้าไม่สามารถแต่งงานกับทั้งสองคนได้”

“ผมจะไม่แต่งงานกับเจสซี โรเบิร์ตสัน” เจฟฟรีย์กล่าวอย่างหนักแน่น

“เจ้า ต้อง แต่ง พ่อหนุ่ม เจ้า ต้อง แต่ง! อย่าพูดเรื่องไร้สาระ ลองมองเรื่องนี้ด้วยเหตุผลดูสิ ท้ายที่สุดแล้วมันก็แค่การเลือกระหว่างคนสองคน และทำไมผู้หญิงคนหนึ่งต้องทนทุกข์มากกว่าอีกคนด้วยล่ะ เจฟฟรีย์ เจ้ารู้ดีว่ามีกฎเกณฑ์ทางสังคมบางอย่างที่เราไม่สามารถฝ่าฝืนได้โดยไม่มีผลตามมา และนี่ก็คือหนึ่งในนั้น เกียรติยศของเจ้าผูกพันอยู่กับการรักษาคำมั่นสัญญาในการหมั้น และเจ้าไม่สามารถยกเลิกมันได้โดยไม่ทำให้ทั้งตระกูลต้องเสื่อมเสีย ดังนั้น เพื่อเห็นแก่พวกเรา (หากไม่เห็นแก่ตัวเจ้าเอง) เจ้าต้องทำสิ่งที่ถูกต้องต่อเจสซี โรเบิร์ตสัน”

“เกียรติยศของผมอาจจะผูกพันอยู่กับที่อื่นด้วยเช่นกัน” เจฟฟรีย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เบาลง “รวมถึงความสุขของผมด้วย ไมเคิล ผมยอมจ่ายค่าชดเชยทุกอย่าง หรือยอมรับบทลงโทษใดๆ ก็ตามที่พวกเขาจะกำหนดให้ผม แต่ผมไม่สามารถ และจะไม่แต่งงานกับเจสซี ผมยอมเชือดคอตัวเองตายเสียดีกว่า”

“ไม่ อย่าทำอย่างนั้นเลย” พี่ชายกล่าว ราวกับว่าสิ่งที่เขาเสนอเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นได้ทุกวัน “โดยปกติแล้วพี่เองก็ไม่สนับสนุนการแต่งงานหรอก แต่พี่คิดว่าในสองทางเลือกนี้ ทางนี้เป็นทางที่ควรเลือกมากกว่า เจสซีตัวน้อยก็ไม่ได้แย่นักหรอกนะถ้าเจ้าลองคิดดู และถ้าเจ้าเชื่อพี่นะ เพื่อนรัก” เขากล่าวต่อพลางวางมือบนไหล่ของน้องชาย “เมื่อเจ้าแต่งงานไปได้สักสามเดือน ผู้หญิงคนไหนก็จะมีค่าเท่ากันหมดนั่นแหละ”

“อา! นั่นคือสิ่งที่ พี่ คิดสินะ” เจฟฟรีย์กล่าว “มันแสดงให้เห็นว่าพี่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง”

“แล้วแม่สาวที่อินเนส-เซดวินคนนั้น สวยมากขนาดนั้นเลยหรือ”

“เปล่าครับ”

“ฉลาดหรือ”

“ก็ไม่เชิงครับ”

“รวยหรือ”

“ไม่แน่นอนครับ”

“แล้วอะไรคือเสน่ห์อันยิ่งใหญ่ในตัวเธอ ที่ทำให้เจ้าปรารถนาจะหักอกเด็กสาวแสนดีอย่างเจสซี โรเบิร์ตสัน เพื่อเธอคนนั้น”

“มันคือสิ่งที่ผมไม่คิดว่าพี่จะเข้าใจ ไมเคิล—ผมรักเธอ!”

ทนายหนุ่มหัวเราะ

“พ่อหนุ่มเอ๋ย พี่ได้ยินเจ้าพูดแบบนี้บ่อยครั้งแล้ว ยกโทษให้พี่ด้วยเถอะถ้าพี่จะคิดว่าเจ้าสามารถรู้สึกแบบนั้นกับผู้หญิงคนไหนก็ได้ (ถ้าเจ้าพยายาม)”

“อย่างไรก็ตาม ผมไม่คิดจะพยายามกับเจสซี โรเบิร์ตสัน”

ไมเคิล ดอยน์ มีสีหน้าเคร่งขรึม เขาไม่ชอบการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดของน้องชายเช่นนี้ ดูเหมือนว่าครั้งนี้เจฟฟรีย์จะพูดจริงจังเป็นครั้งแรก

“เอาละ ฟังนะ!” เขาพูดขึ้นทันควัน “ถ้าเจ้าต้องการจะหลุดพ้นจากสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้จริงๆ เจฟฟรีย์ เจ้าทำได้เพียงโน้มน้าวให้พวกผู้ใหญ่ยอมปล่อยเจ้าไป สมมติว่าเจ้ามาพบพี่ที่บ้านโรเบิร์ตสันเย็นนี้เพื่อหารือเรื่องนี้ เจ้าจะทำไหม”

“ผมจะบอกความจริงกับพวกเขา” เจฟฟรีย์กล่าว “ผมจะบอกว่าผมรักคนอื่น และพวกเขาจะคิดอย่างไรก็ช่าง”

“บางทีนั่นอาจจะเป็นแผนที่ดีที่สุดในท้ายที่สุด” พี่ชายตอบ “แต่ไม่ว่าอย่างไร เจ้าต้องไปพบพวกเขา พี่ต้องสัญญาว่าจะเรียกตัวเจ้ามาลอนดอน ถึงได้ห้ามตาแก่นั่นไม่ให้ตามเจ้าไปที่ลินเวิร์นได้”

“มันรุนแรงขนาดนั้นเลยหรือ” เจฟฟรีย์ถามด้วยความตกใจ

“มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ! พวกเขาที่เบลนไฮม์สแควร์กำลังอยู่ในสภาวะที่ปั่นป่วนอย่างยิ่ง ฉันบอกคุณได้เลย และคงจะเขียนจดหมายแจ้งท่านพ่อไปทันทีหากฉันไม่ได้รับปากหลายๆ อย่างในนามของคุณ ซึ่งฉันหวังว่าคุณจะพร้อมที่จะทำตามนั้น ฉันแทบไม่รู้เลยว่าท่านพ่อจะรับเรื่องนี้อย่างไร เจฟฟรีย์ อย่างที่คุณรู้ ตระกูลโรเบิร์ตสันเป็นเพื่อนเก่าแก่ที่สุดของท่าน และท่านคงจะขุ่นเคืองอย่างรวดเร็วหากมีการลบหลู่พวกเขา ฉันไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้อาจจะส่งผลเสียต่ออนาคตของคุณหรือไม่!”

“ผมช่วยไม่ได้หากมันจะเป็นเช่นนั้น” เจฟฟรีย์กล่าวพร้อมกับถอนหายใจ “ผมจะไม่ยอมทำลายความสุขทั้งชีวิตของผมเพียงเพื่อเอาใจใคร”

“อา! ก็แค่คำพูด” พี่ชายของเขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่กล่าวลาและกำชับไม่ให้เขาลืมนัดที่เบลนไฮม์สแควร์ตอนเก้าโมงเช้า

เจฟฟรีย์เดินทอดน่องไปยังคลับของเขาด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ เขาไม่ได้หวั่นไหวในความมุ่งมั่นของตนแม้แต่น้อย แต่เขากลัวว่าอาจจะมีปัญหาในการยึดมั่นตามนั้น เขาคงไม่กังวลนักหากต้องทำให้ดร. โรเบิร์ตสัน มองเห็นเรื่องนี้ในมุมที่สมเหตุสมผล แต่โชคร้ายที่ตัวคุณหมอนั้นไม่มีอำนาจใดๆ ในบ้านของตนเอง ซึ่งคุณนายโรเบิร์ตสันเป็นผู้ครองอำนาจสูงสุด และเจฟฟรีย์ (เช่นเดียวกับมนุษย์คนอื่นๆ) ต่างก็เกรงกลัวเธออย่างยิ่ง

เขาพยายามเบี่ยงเบนความคิดและฆ่าเวลาด้วยการซื้อล็อกเกตที่สัญญาไว้ให้เฟเนลลา ซึ่งเป็นล็อกเกตทองคำที่มีพวงใบมะกอกเคลือบอีนาเมลสีน้ำเงิน—สิ่งนี้เป็นลางบอกเหตุถึงโชคชะตาในอนาคตของเธอหรือไม่?—ล้อมรอบสัญลักษณ์แห่งความรัก ความศรัทธา และความหวัง เจฟฟรีย์คิดว่าลวดลายนั้นสวยงามจึงตัดสินใจซื้อเครื่องประดับชิ้นนั้นทันที เฟเนลลาจะคิดถึงเขาเมื่อเห็นใบมะกอก—ใบมะกอกที่เติบโตเพื่อประดับศีรษะของเหล่าผู้กล้า และไม้กางเขน หัวใจ และสมอเรือนั้นเป็นสัญลักษณ์แทนความรู้สึกของเธอ—ความรู้สึกที่เขาขอให้พระเจ้าเป็นพยานว่า จะต้องไม่ถูกทำร้ายด้วยน้ำมือของเขาเป็นอันขาด

การซื้อล็อกเกต ใส่เส้นผมของเขาลงไป และเห็นมันถูกบรรจุหีบห่อจ่าหน้าถึงอิเนส-เซดวิน พร้อมกับจินตนาการถึงความปิติอันบริสุทธิ์ของผู้รับเมื่อมันถึงมือเธอในเช้าวันรุ่งขึ้น ช่วยให้เขามีอะไรทำอยู่บ้าง แต่กระนั้นยังคงมีเวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปตามนัดที่เบลนไฮม์สแควร์ และเหล่าบุรุษที่พบเขาที่คลับซึ่งหยอกล้อเขาเรื่องการออกไปนอกเมืองในช่วงเวลาที่ดีที่สุดของปี ต่างก็จินตนาการไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจฟฟรีย์ ดอยน์—เขามีท่าทีใจลอยและหงุดหงิด หรืออาจกล่าวได้ว่าหยาบคาย ด้วยความรำคาญที่เกิดจากความสับสนและลังเลใจ เมื่อในที่สุดเขาไปถึงบ้าน ไมเคิลก็พร้อมที่จะต้อนรับเขาอยู่ที่โถงทางเดิน

“ฉันคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าฉันมาที่นี่ก่อน เพื่อช่วยประสานรอยร้าวให้ราบรื่นขึ้นสักหน่อย” เขาพูดขณะที่น้องชายเดินเข้ามา

“ตอนนี้ผมเกือบจะนึกอยากให้ตัวเองเขียนจดหมายไปแทนเสียแล้ว” เจฟฟรีย์ตอบ “อย่างไรก็ตาม ผมมั่นใจว่าดร. โรเบิร์ตสัน มีเหตุผลเพียงพอที่จะเข้าใจแรงจูงใจของผม”

“ฉันเกรงว่าคุณหมอไม่อยู่” ไมเคิล ดอยน์ กล่าว “แต่อย่างไรก็ตาม คุณจะได้พบคุณนายโรเบิร์ตสัน ซึ่งมันก็ไม่ต่างกันหรอก”

เขารู้ดีว่ามันไม่เหมือนกัน และพี่ชายของเขาก็รู้เช่นกัน แต่ทว่ามันสายเกินกว่าจะทักท้วง เจฟฟรีย์ก้าวข้ามธรณีประตูห้องสมุดไปแล้ว ที่ซึ่งคุณนายโรเบิร์ตสันนั่งรอรับเขาด้วยท่าทีสง่าผ่าเผย

จะกล่าวว่าสุภาพสตรีท่านนี้คือการรวมตัวกันของแม่สามีที่ดุร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมาก็คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริง ลิ้นที่คมกริบและอารมณ์ร้ายดั่งนางจิ้งจอกของนางเป็นที่เลื่องลือในหมู่คนรู้จัก และนางยังพ่วงเอาความดื้อรั้นที่ไม่มีใครเทียบได้เข้ามาด้วย นางเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ยืนกรานว่า เจฟฟรีย์ ดอยน์ จะต้องถูกนำตัวมาชำระความเรื่องการบิดพริ้ว และต้องถูกบังคับให้รักษาสัญญาที่ให้ไว้กับลูกสาวของนาง ดร. โรเบิร์ตสัน ผู้ใจดีอาจจะส่ายหน้าให้กับความไม่ซื่อสัตย์ของชายหนุ่มไปจนวันตาย

แต่เขาไม่มีวันฝันที่จะบังคับให้เขาต้องแต่งงานกับเด็กสาว ส่วนเจสซีเอง แม้จะได้รับสืบทอดนิสัยบางอย่างมาจากมารดา แต่เธอยังเด็กเกินกว่าจะนำนิสัยนั้นมาใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทว่านางโรเบิร์ตสันนั้นอยู่เหนือความลังเลเล็กน้อยเช่นนั้น เจสซีเป็นหนึ่งในลูกสาวเจ็ดคน และชายหนุ่มผู้นี้ซึ่งมีอนาคตไกลยิ่งนัก ได้ตกลงหมั้นหมายกับเธออย่างเป็นทางการ แต่บัดนี้กลับต้องการถอนตัว และมารดาของเธอก็ตั้งมั่นที่จะรู้เหตุผลว่าเพราะอะไร ดังนั้นนางจึงนั่งประทับบนเก้าอี้เท้าแขนของสามี เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับผู้กระทำผิด ผมสีทรายของนางถูกรวบตึงเปิดหน้าผาก ราวกับจะบอกว่านางจะไม่ยอมประนีประนอมใดๆ และดวงตาสีเทาเหล็กที่แข็งกร้าวก็จ้องมองเขาด้วยสายตาของผู้ไต่สวน

เจฟฟรีย์ ดอยน์ แม้จะมีความลังเลอยู่บ้าง แต่เขาก็ก้าวไปข้างหน้าตามธรรมเนียมและยื่นมือออกไป

‘ไม่ ขอบคุณ คุณดอยน์’ นางกล่าวอย่างห้วนๆ ‘จนกว่าเรื่องที่น่ารังเกียจที่สุดนี้จะได้รับการสะสางระหว่างเรา เชิญนั่งลงเถิด ฉันยินดีที่พี่ชายของคุณอยู่ที่นี่เพื่อเป็นพยานในสิ่งที่เกิดขึ้นในการสนทนาของเรา’

เจฟฟรีย์หน้าแดงไปถึงขมับ แต่เขาก็ทำตามที่นางต้องการ

‘พี่ชายของผมมาที่นี่ในฐานะเพื่อนครับ คุณนายโรเบิร์ตสัน’ เขาตอบ ‘มิเช่นนั้น เขาย่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเรื่องส่วนตัวของผม’

‘ฉันไม่รู้สิ คุณดอยน์’ เจ้าบ้านสาวกล่าว ‘หากคุณมาที่นี่ในฐานะ เพื่อน ของเรา มันอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉันคิดว่าคงมี สุภาพบุรุษ น้อยคนนักที่จะเต็มใจเข้าข้างคุณ’

‘คุณกำลังจะนัยว่า ท่านผู้หญิง—’ เจฟฟรีย์เริ่มพูดด้วยความร้อนรน แต่ไมเคิลเข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งสองในฐานะผู้ไกล่เกลี่ย

‘คุณนายโรเบิร์ตสันครับ’ เขาเอ่ย ‘ผมโน้มน้าวให้น้องชายมาที่นี่คืนนี้เพื่อให้เราได้อธิบายกัน ไม่ใช่มาทะเลาะกัน และผมไม่เห็นว่าการกล่าวโทษกันจะช่วยให้อะไรดีขึ้นสำหรับทั้งสองฝ่าย คุณจะยอมฟังสิ่งที่เขาต้องการจะชี้แจงเพื่อบรรเทาความผิดของเขา หรือคุณอยากจะเป็นฝ่ายพูดก่อนครับ’

‘ฉันปรารถนาจะพูดสิ่งที่ฉันคิดเกี่ยวกับเขาเป็นอันดับแรก’ นางโรเบิร์ตสันตอบ

‘ถ้าเช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามนั้น เจฟฟรีย์ นายคงเห็นความยุติธรรมในเรื่องนี้ คุณนายโรเบิร์ตสันไม่เพียงแต่เป็นสุภาพสตรีและเจ้าบ้าน แต่เธอยังอยู่ในฐานะผู้เสียหาย ดังนั้น ฉันขอให้นายรับฟังสิ่งที่เธอจะพูดอย่างอดทน แล้วนายค่อยชี้แจงการกระทำของนายในภายหลัง’

‘ซึ่งฉันจินตนาการว่า คุณเจฟฟรีย์ ดอยน์ คงจะพบว่ามันเป็นเรื่องที่ยากที่สุดที่จะทำ’ นางโรเบิร์ตสันแทรกขึ้น

‘ไม่เป็นเช่นนั้นหรอกครับ’ เจฟฟรีย์โพล่งขึ้นด้วยความร้อนรน ‘ผมมีเหตุผลที่ดีที่สุด—’

แต่ไมเคิลเข้ามาช่วยกู้สถานการณ์อีกครั้ง

‘อดทนไว้ เพื่อนรัก อดทนไว้! นายจะไม่มีวันบรรลุข้อสรุปที่น่าพอใจได้เลย หากแต่ละฝ่ายไม่ยินยอมฟังสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการจะพูด’

เจฟฟรีย์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง และนางโรเบิร์ตสันก็หันหลังให้เขาโดยไม่มีการรักษามารยาทใดๆ

“คุณคงจะไม่ถือสาฉันนะ คุณดอยน์” เธอเอ่ยกับพี่ชาย “หากในตอนนี้ฉันจะขอพูดกับคุณเป็นหลัก เรื่องราวมันเป็นเช่นนี้เอง เมื่อปีที่แล้ว คุณเจฟฟรีย์ ดอยน์ มาพักที่บ้านของเราเป็นเวลาหนึ่งเดือน และฉันก็ไว้วางใจให้เขาอยู่กับลูกสาวทุกคนของฉันโดยไม่มีข้อสงสัย ซึ่งเขาก็ดูจะเข้ากันได้ดีกับทุกคน—”

“แน่นอนว่าผมเข้ากับทุกคนได้ ผมเล่นกับคนนั้นคนนี้อย่างสนุกสนาน” เจฟฟรีย์แทรกขึ้น

ทว่าคุณนายโรเบิร์ตสันไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้น

“แต่หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็สังเกตเห็นว่าเขาชื่นชมเจสซีมากกว่าใครเพื่อน อันที่จริง มีหลายครั้งที่ฉันเห็นทั้งสองแสดงความสนิทสนมกัน—”

“เธอชอบมานั่งตักผม ไม่ว่าผมจะยอมหรือไม่ก็ตาม” เจฟฟรีย์บ่นพึมพำ

“ดังนั้น ฉันจึงถือเป็นหน้าที่ของคนเป็นแม่” สุภาพสตรีผู้นั้นกล่าวต่อ พร้อมกับโบกมือราวกับจะปัดน้องชายให้พ้นไปในพื้นที่อันว่างเปล่า “ที่จะถามเขาถึงความตั้งใจที่มีต่อลูกสาวของฉัน และฉันก็ต้องตกใจอย่างยิ่งที่พบว่าเขาไม่มีความตั้งใจใดๆ เลย”

“ก็แน่สิ ผมไม่เคยคิดเรื่องแบบนั้นเลย” เจฟฟรีย์กล่าว

“แต่นาย ควร จะคิดสิ มันเป็นเรื่องที่น่าตำหนิอย่างยิ่ง” พี่ชายของเขาตอบกลับพร้อมขมวดคิ้ว

“ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณมองเห็นเรื่องนี้ในมุมเดียวกับ เรา คุณดอยน์ที่รัก” คุณนายโรเบิร์ตสันตอบรับ “เพราะหลังจากที่ครอบครัวของเรามีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาหลายปี มันเป็นเรื่องยากที่จะคิดว่าความสัมพันธ์จะต้องขาดสะบั้นลงในตอนนี้ คุณหมอที่รักของฉันเองก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างมาก ความกังวลนี้ทำให้เขาดูแก่ชราลงไปถนัดตา”

“โอ้ มันจะเกิดเรื่องแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด” ไมเคิลกล่าวอย่างเด็ดขาด และเจฟฟรีย์รู้สึกเย็นวาบไปทั่วร่างเมื่อได้ยินคำนั้น

“แน่นอนว่าฉันได้ตักเตือนน้องชายของคุณแล้ว” คุณนายโรเบิร์ตสันกล่าวต่อ “ซึ่งเขาก็คงจะยอมรับตามตรง และฉันได้ชี้ให้เขาเห็นถึงความเสียหายที่เขาก่อไว้กับลูกสาวที่น่าสงสารของเรา รวมถึงความทุกข์ระทมที่เขามอบให้เธอ จากนั้นคุณหมอโรเบิร์ตสันและพ่อของเขาก็ได้พูดกับเขา และผลลัพธ์ก็คือ เขาได้ส่งจดหมายขอหมั้นเจสซีกับสามีของฉันอย่างเป็นทางการ (ตอนนี้เรามีจดหมายฉบับนั้นอยู่ คุณดอยน์) และการหมั้นหมายก็ได้รับการรับรองระหว่างทั้งสองฝ่าย แน่นอนว่าเพื่อนฝูงของเราทุกคนต่างก็รับรู้เรื่องนี้ เราไม่เคยนึกฝันเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่า คุณเจฟฟรีย์ ดอยน์ จะ ต่ำช้า ถึงขั้นกลับคำพูดที่เขียนไว้ และเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นก็ได้เริ่มเตรียมชุดเครื่องนอนสำหรับงานแต่งงานมาตลอดสามเดือนที่ผ่านมา จนกระทั่งเมื่อวันก่อน ขณะที่ฉันกำลังถามเธอเรื่องที่เธอดูเปลี่ยนไปทั้งหน้าตาและจิตใจ เธอก็ระเบิดน้ำตาออกมา และบอกฉันด้วยความ น่าตกใจ ว่าทุกอย่างระหว่างเขากับเธอจบสิ้นลงแล้ว โดยคุณเจฟฟรีย์ ดอยน์ ได้ขอให้ส่งจดหมายและของขวัญต่างๆ คืนให้เขา และเขายังใจดำพอที่จะเขียนบอกลูกสาวที่น่ารักของฉันว่าเขาไม่เคยรักเธอเลย และปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเธอ—เป็นการกระทำที่ต่ำช้า ใจดำ และไร้หัวใจที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาในชีวิต”

คุณนายโรเบิร์ตสันกล่าวต่อด้วยตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ “และนั่นคือสิ่งที่เขาตอบแทนความเมตตาและการต้อนรับที่เขาได้รับจากเรา! แต่เรื่องนี้จะปล่อยให้ผ่านไปไม่ได้ คุณดอยน์ ฉันจะไม่นิ่งเฉยปล่อยให้ลูกที่น่าสงสารของฉันต้องตรอมใจเพราะการทรยศหักหลังเช่นนี้ น้องชายของคุณต้องทำตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับเธอ มิฉะนั้น เธอจะต้องได้รับการชดเชยต่อหน้าสาธารณชนสำหรับการทอดทิ้งของเขา โลกนี้จะต้องไม่มีใครมากล่าวได้ว่าเราโอ้อวดเรื่องความหวังของลูกสาวเราไปวันๆ”

“ตอนนี้ผมได้รับอนุญาตให้พูดได้หรือยัง?” เจฟฟรีย์ถามขึ้น ซึ่งเขาต้องใช้ความอดทนอย่างมากในการนิ่งเงียบในช่วงท้ายของการเทศนาครั้งนี้

“หากคุณนายโรเบิร์ตสันพูดจบแล้วล่ะก็” พี่ชายของเขาเอ่ยอย่างเย็นชา

“ฉันพูดทุกอย่างที่ต้องการจะพูดแล้ว” สุภาพสตรีผู้นั้นตอบ “และไม่มีคำอธิบายใดๆ ที่คุณเจฟฟรีย์ ดอยน์ จะนำมากล่าวอ้างเพื่อขอโทษในสิ่งที่เขากระทำต่อลูกสาวของฉันได้”

‘บางทีอาจไม่ใช่ในสายตาของท่าน คุณผู้หญิง’ เจฟฟรีย์กล่าว ‘แต่ท่านได้อ้างถึงคำตัดสินของโลกใบนี้ ข้าพเจ้าดีใจที่ท่านให้ความเป็นธรรมกับข้าพเจ้า โดยยอมรับว่าข้าพเจ้าไม่เคยมีความตั้งใจจะขอเจสซีแต่งงานเลย จนกระทั่งท่านบีบบังคับให้ข้าพเจ้าทำ และนั่นคือความผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าควรจะต่อต้านข้อโต้แย้งของท่านในตอนนั้น เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้ากำลังทำอยู่ในตอนนี้ การผัดวันประกันพรุ่งทำให้ภารกิจนี้ยากลำบากขึ้นเป็นทวีคูณ นับตั้งแต่ข้าพเจ้ายอมตามความปรารถนาของท่านในเรื่องนั้น ข้าพเจ้าก็ตระหนักว่าตนเองทำผิดเพียงใด ทุกวันที่ผ่านไปยิ่งตอกย้ำให้ข้าพเจ้ามั่นใจมากขึ้นว่า ข้าพเจ้าไม่ได้ และไม่เคยรักลูกสาวของท่าน และหากข้าพเจ้าแต่งงานกับเธอ เราทั้งคู่จะทำให้อีกฝ่ายต้องทุกข์ระทมไปตลอดชีวิต ด้วยความเชื่อมั่นเช่นนี้ ข้าพเจ้าจึงเขียนจดหมายถึงเธอเมื่อเดือนก่อนเพื่อบอกความจริง ข้าพเจ้าไม่ได้บอกว่าข้าพเจ้าจะไม่แต่งงานกับเธอ และไม่ได้ขอให้เธอคืนจดหมายหรือของขวัญใดๆ ข้าพเจ้าบอกเพียงสิ่งที่ได้บอกท่านไป

นั่นคือข้าพเจ้าไม่ได้พิจารณาให้รอบคอบก่อนที่จะขอเธอแต่งงาน และข้าพเจ้าไม่ได้รักเธอมากพออย่างที่ควรจะเป็น และหากในสายตาของท่าน สิ่งนี้คือความต่ำช้าและไร้เกียรติ ในสายตาของข้าพเจ้ามันไม่ใช่เช่นนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าจะมีความผิดมากกว่านี้ หากแต่งงานกับเธอโดยไม่บอกความจริง’

‘โชคร้ายที่เจ้าต้องเข้าใจนะ เจฟฟรีย์ ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าคิด แต่เป็นสิ่งที่โลกจะพูดถึงเรื่องนี้ต่างหาก’ ไมเคิลตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ‘และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเรื่องพรรค์นี้จะส่งผลเสียต่ออนาคตของเด็กสาวคนหนึ่ง’

‘ส่งผลเสียต่ออนาคตงั้นหรือ!’ นางโรเบิร์ตสันกรีดร้องเสียงแหลม ‘ข้าว่ามันยิ่งกว่านั้น มันทำลายอนาคตเลยต่างหาก! เจ้าคิดว่าข้าจะยอมให้ลูกสาวของข้าถูกผู้คนตราหน้าว่าถูกทิ้ง—และถูกทิ้งโดยเจ้าอย่างนั้นหรือ!’ เธอทิ้งท้ายด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง

‘ถ้าอย่างนั้น ท่านอยากให้เธอแต่งงานกับผู้ชายที่ไม่ได้รักเธอมากกว่าหรือครับ’ เจฟฟรีย์ย้อนถาม

‘เรื่องนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย’ สุภาพสตรีผู้นั้นตอบ ‘ผู้ชายสมัยนี้ไม่มีใครสนใจภรรยาหรอก (เท่าที่ข้าเห็น) ลำพังแค่การได้เป็นภรรยาก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเมินเฉยได้แล้ว! แต่ลูกสาวของข้ามีนิสัยต่างจากเจ้าอย่างสิ้นเชิง เธอเป็นคนสุภาพ อ่อนโยน และเปี่ยมด้วยความรัก และข้าจะไม่ยอมให้หัวใจของเธอต้องแตกสลาย หรืออนาคตต้องพังพินาศเพราะผู้ชายหน้าไหนทั้งนั้น’

‘หากท่านรู้ทุกอย่าง คุณผู้หญิงโรเบิร์ตสัน’ เจฟฟรีย์กล่าวต่อพลางหน้าแดง ‘ท่านจะเห็นว่าไม่มีวิธีใดที่จะทำให้หัวใจของเธอแตกสลายได้รวดเร็วไปกว่าการให้เธอแต่งงานกับข้าพเจ้าอีกแล้ว’

‘เจ้าควรจะสารภาพออกมาให้หมดในคราวเดียวเลยจะดีกว่า’ พี่ชายของเขาแนะนำ

‘บางทีท่านอาจจะพูดถูก เอาละ คุณผู้หญิงโรเบิร์ตสัน เหตุผลที่ข้าพเจ้าคัดค้านการรื้อฟื้นการหมั้นหมายกับเจสซี ไม่ได้อยู่ที่ข้อเท็จจริงที่ว่าข้าพเจ้าไม่ได้รักเธอมากพอจะทำหน้าที่สามีที่ดีได้เพียงอย่างเดียว แต่มันมีเหตุผลที่รุนแรงกว่านั้น เหตุผลที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ ข้าพเจ้ารักผู้หญิงอีกคนหนึ่ง!’

เขาเอ่ยคำนั้นอย่างช้าๆ ราวกับว่าคำพูดนั้นเป็นข้อโต้แย้งที่จะดับความหวังในฐานะแม่ของเธอให้สิ้นซาก ทว่ามันกลับส่งผลเพียงทำให้เธอโกรธและเด็ดเดี่ยวมากขึ้นเท่านั้น

‘แล้วเจ้าเรียกสิ่งนั้นว่าข้ออ้างอย่างนั้นหรือ!’ เธออุทาน ‘มันคือการซ้ำเติมความผิดของเจ้าต่างหาก เจ้าไปรักผู้หญิงคนอื่น แล้วลูกสาวของข้าต้องเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ! เจสซีของข้าต้องถูกพรากทุกสิ่งที่เจ้าเคยสัญญาว่าจะมอบให้ไปตลอดชีวิต เพียงเพราะเจ้าเกิดนึกอยากจะเอาใครอีกคนมาแทนที่เธอ แต่เจ้าจะพบว่ามันไม่ได้ง่ายที่จะเปลี่ยนใจไปมาเช่นนั้นนะ คุณดอยน์ เจ้าได้ให้คำมั่นสัญญาไว้กับลูกสาวของข้า และเจ้าต้องรักษาสัญญานั้น—มิเช่นนั้นก็จงชดใช้ให้เธอตามที่กฎหมายจะกำหนด’

“คุณคงจะไม่นำเรื่องนี้ขึ้นศาลจริงๆ ใช่ไหม” เจฟฟรีย์อุทานด้วยความตระหนก “คุณคงจะไม่ลากชื่อลูกสาวของคุณไปปรากฏตามหน้าหนังสือพิมพ์ในฐานะโจทก์ในคดีผิดสัญญาหมั้นหรอกนะ”

มิสซิสโรเบิร์ตสันเล็งเห็นความได้เปรียบ และฉวยโอกาสนั้นไว้ทันที

“เราจะทำอย่างนั้นแน่นอน” เธอตอบ “เว้นแต่คุณจะเปลี่ยนใจเรื่องการดูหมิ่นที่เราได้รับจากคุณ คุณหมอกับฉันได้หารือเรื่องนี้กันแล้ว และเขามอบหมายให้ฉันเป็นผู้จัดการทั้งหมด เขาไม่อาจทนอยู่เฉยๆ และมองดูเจสซี่ต้องใจสลายโดยไม่พยายามช่วยเธอ เช่นเดียวกับที่ฉันทนไม่ได้เช่นกัน”

“แต่คุณจะทำให้เรื่องนี้ดีขึ้นได้อย่างไรด้วยการทำให้มันเป็นเรื่องสาธารณะ คุณควรคำนึงถึงความรู้สึกของลูกสาวคุณด้วย” ชายหนุ่มกล่าวด้วยความทุกข์ระทมอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ทันสังเกตว่าความหวั่นไหวที่เขาแสดงออกมานั้นคือไพ่ใบที่อ่อนที่สุดที่เขายื่นให้เธอ และเขาก็ไม่ได้ระแคะระคายเลยว่า คำขู่ที่เธอใช้กับเขานั้นเป็นคำแนะนำจากไมเคิล พี่ชายผู้เป็นทนายความอันชาญฉลาดของเขานั่นเอง

“นั่นเป็นเรื่องของพวกเรา” มิสซิสโรเบิร์ตสันตอบอย่างเย็นชา “และเราจะทำในสิ่งที่เราเห็นว่าดีที่สุดสำหรับลูกของเรา โดยไม่ต้องอ้างถึงความรู้สึกของเธอ และฉันไม่คิดว่าคุณจะเป็นคนที่เหมาะสมที่จะมาเตือนฉันเรื่องหน้าที่ในส่วนนี้หรอกนะ คุณดอยน์ เมื่อพิจารณาจากความใส่ใจอันน้อยนิดที่คุณมีให้แก่สิ่งเหล่านั้นด้วยตัวเอง”

“ผมควรจะทำอย่างไรดี” เจฟฟรีย์ถามพี่ชายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“นายต้องอดทนสู้ต่อไปนั่นแหละน้องชาย ฉันไม่เห็นทางออกอื่นเลย” ไมเคิลตอบด้วยน้ำเสียงเดียวกัน

“ผมทำไม่ได้—มันเป็นไปไม่ได้ ผมยอมตายเสียดีกว่า” ชายหนุ่มผู้เป็นน้องกล่าวด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง

“เอาละ คุณดอยน์” มิสซิสโรเบิร์ตสันอุทานขึ้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “การยืดเยื้อการสนทนานี้ต่อไปจะมีประโยชน์อะไรอีก คุณเจฟฟรีย์ดูท่าทางจะไม่เต็มใจทำในสิ่งที่ถูกต้องและมีเกียรติในเรื่องนี้ ดังนั้นจึงเหลือเพียงให้คุณหมอกับฉันดำเนินการในสิ่งที่เห็นว่าเหมาะสมที่สุด และสิ่งแรกที่ฉันเชื่อว่าสามีของฉันตั้งใจจะทำ คือการเดินทางไปพบคุณพ่อของคุณที่ไรแลนด์ส”

“ผมขอร้องคุณในฐานะเรื่องส่วนตัวได้ไหมครับ คุณโรเบิร์ตสันที่รัก” ไมเคิลดอยน์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่สุด “ช่วยให้เวลาเจฟฟรีย์สักสองสามวันเพื่อทบทวนสิ่งที่ท่านได้บอกเขา ผมมั่นใจว่าหากท่านยอมทำเช่นนั้น เราจะสามารถหาข้อสรุปที่น่าพึงพอใจได้ภายในเวลานั้น เพื่อเห็นแก่ผมเถอะครับ คุณโรเบิร์ตสัน—ท่านจะช่วยทำเพื่อเห็นแก่ผมได้ไหม”

“เอาละ คุณดอยน์ เพื่อเห็นแก่คุณ ฉันจะยอมทำเช่นนั้น เพราะฉันรู้ว่าเราได้รับความปรารถนาดีจากคุณ แม้ว่าเราจะสูญเสียความปรารถนาดีจากน้องชายของคุณไปแล้วก็ตาม ถ้าอย่างนั้น อีกสองสามวันฉันจะรอฟังข่าวจากคุณ และในระหว่างนี้ ฉันจะไม่พูดอะไรกับลูกสาว และจะไม่ดำเนินการใดๆ ให้เด็ดขาดในเรื่องนี้ ราตรีสวัสดิ์ค่ะ คุณดอยน์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะรู้สึกเสมอว่าคุณได้พิสูจน์ตนเองว่าเป็นมิตรที่แท้จริงและซื่อสัตย์ต่อเรา” มิสซิสโรเบิร์ตสันจับมือกับพี่ชายคนโต แล้วเดินสะบัดตัวออกจากห้องไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองไปยังจุดที่เจฟฟรีย์ยืนนิ่งเงียบและหดหู่

“มาเถอะ เจฟฟ์” ไมเคิลกล่าวอย่างกระฉับกระเฉงทันทีที่เธอหายไป “เรากลับบ้านกันดีกว่า อยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร”

ชายหนุ่มเดินตามเขาไปยังประตูโถงอย่างเลื่อนลอย สมองของเขาวุ่นวายจนแทบไม่รู้ว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่

“ผมควรจะทำอย่างไรดี” เขาย้ำคำถามด้วยท่าทางสับสน ขณะที่ทั้งคู่เดินผ่านจัตุรัสไปด้วยกัน

“เอาละ ถ้าจะให้พูดความจริงอย่างตรงไปตรงมานะเจฟฟรีย์ ฉันเห็นเพียงทางเดียวที่นายต้องทำ นั่นคือการรื้อฟื้นการหมั้นหมาย แต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น และพานางกลับไปอินเดียกับนาย”

“พี่ลืมอีกคนหนึ่งไปแล้ว” เจฟฟรีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่

“ไม่เลย ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก พ่อหนุ่ม ฉันเห็นความวุ่นวายที่เธอเผชิญอยู่ชัดเจนพอๆ กับที่เธอเห็นนั่นแหละ แต่เรื่องหนึ่งเป็นเรื่องของความรู้สึก เจฟฟรีย์ ส่วนเรื่องนี้เป็นเรื่องของความถูกต้อง บอกฉันเกี่ยวกับหญิงสาวที่อิเนส-เซดวินคนนั้นหน่อยสิ พ่อแม่ของเธอพักอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่า”

“เปล่าครับ เธออยู่กับคนรับใช้”

“ถ้าอย่างนั้น เธอก็ยังไม่ได้พูดอะไรกับพวกเขาเรื่องจะแต่งงานกับเธอใช่ไหม”

“ยังครับ”

“มันก็แค่เรื่องรักใคร่หยอกล้อกันตามประสาเธอคนเดียวสินะ”

“ครับ ผมคิดว่าคุณคงเรียกมันแบบนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น เจฟฟรีย์ที่รัก เรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรต้องสงสัยเลย เธอต้องยุติความสัมพันธ์นั้นเสีย”

“ผมทำไม่ได้ ไมเคิล”

“เธอทำได้ ถ้าเธอเลือกที่จะทำ”

“ผมทำไม่ได้ มันมีเหตุผล—”

“โอ้ ใช่! ฉันเข้าใจเหตุผลทั้งหมดของเธอโดยที่เธอไม่ต้องบอกเลยล่ะ เธอชอบเธอคนนั้นมากกว่าอีกคน ความจริงคือเธอหลงรักเธอจนหัวปักหัวปำ และอยากจะแต่งงานกับเธอ แล้วพาเธอไปอินเดียด้วยกัน ใช่ไหมล่ะ เอาละ ฉันยอมรับว่ามันยากมาก และอย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันเดาว่ามันคงทำให้เธอเจ็บปวดที่ต้องแยกจากเธอคนนั้นเพื่อไปแต่งงานกับเจสซี โรเบิร์ตสัน แทน แต่มันต้องทำ เจฟฟรีย์ นั่นคือบทสรุปทั้งหมด เกียรติยศของเธอเรียกร้องการเสียสละ และความเคารพต่อครอบครัวก็เรียกร้องเช่นกัน เราจะปล่อยให้ชื่อเสียงของเราถูกลากไปเกลือกกลั้วกับคดีผิดสัญญาหมั้นหมาย และพัวพันกับตระกูลโรเบิร์ตสันไม่ได้ มันจะเป็นเรื่องที่น่าอัปยศเกินไป ฉันไม่เชื่อว่าพ่อของฉันจะยอมพูดกับเธออีกเลย และนอกจากนั้น ยังมีเหตุผลที่ควรคำนึงถึงตัวเจสซีด้วย เด็กสาวคนนั้นรักเธอเหลือเกิน คุณหมอบอกว่าท่าทางของเธอเปลี่ยนไปมากเพราะการกระทำของเธอ จนเธอแทบจะจำเธอไม่ได้ และฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงต้องทนทุกข์มากกว่าผู้หญิงอีกคน เธอไม่สามารถรักษาคำพูดกับทั้งสองคนได้ นั่นเป็นเรื่องชัดเจน และเจสซี โรเบิร์ตสัน จะต้องเผชิญกับความอัปยศที่เปิดเผยมากกว่าหากเธอทิ้งเธอไป ตอนนี้ กลับบ้านไปเถอะ แล้วลองทบทวนเรื่องนี้ในมุมมองนี้ดู อย่างไรเสียต้องมีใครสักคนที่ต้องรับผลจากการกระทำที่โง่เขลาของเธอ แต่ถ้าเธอยังดึงดันในความตั้งใจปัจจุบัน เราทุกคนจะต้องร่วมรับผลนั้นไปด้วย ซึ่งมันไม่ยุติธรรมสำหรับพวกเราเลย”

เจฟฟรีย์กลับบ้านไปจริงๆ ด้วยความทุกข์ระทม ลังเล และเกือบจะสิ้นหวัง ถึงกระนั้น เขายังหวังว่าอาจจะมีบางสิ่งเกิดขึ้นเพื่อช่วยให้เขาพ้นจากความลำบากนี้ เช่น พ่อแม่ของเจสซีอาจจะใจอ่อน หรือตัวเด็กสาวเองอาจจะปฏิเสธที่จะต่อสัญญาหมั้นหมาย เขาคิดว่าหากเขาบอกเธอต่อหน้าว่าเขาไม่ได้รักเธอ เธอคงไม่มีวันผูกมัดเขาไว้กับคำสัญญา

ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เฟเนลล่าผู้โชคร้ายและไว้ใจเขาจะต้องทนทุกข์เพราะความผิดของเขา ยังมีเวลาเหลือเฟือให้เธอได้รับรู้เรื่องที่เลวร้ายที่สุดเมื่อเวลานั้นมาถึง ดังนั้นเขานั่งลงและเขียนจดหมายรักฉบับยาวถึงเธอ (แบบที่เขารู้ว่าเธอจะพกติดอกไว้ตลอดทั้งวัน) โดยบอกเธอว่าเขากลัวว่าธุระจะทำให้เขาต้องอยู่ในเมืองนานกว่าที่คาดไว้ แต่เขาไม่ได้ระบุว่าธุระนั้นคืออะไร และเมื่อเขียนจดหมายเสร็จ เขาก็ซบหน้าลงบนกระดาษแล้วปล่อยโฮออกมา

“มันเป็นไปไม่ได้” เขาพร่ำบอกตัวเองซ้ำๆ “ผมทำไม่ได้—ผมต้องไม่ทิ้งเธอ ไม่ใช่ตอนนี้—โอ้ พระเจ้า! ไม่ใช่ตอนนี้”

ภารกิจของเขาคงจะง่ายกว่านี้มากหากหญิงสาวอีกคนไม่ได้มีใจให้เขาด้วย ทว่าเขารู้ดีเกินกว่าจะปฏิเสธว่าเธอมีใจให้ ความหลงระเริงในความรักที่เห็นได้ชัดของเธอนั่นเองที่ล่อลวงเขาเข้าสู่บ่วงที่กำลังรัดรึงเขาจนเจ็บปวดในขณะนี้ ถึงกระนั้นเขายังคิดว่า หากวิธีการอื่นล้มเหลวทั้งหมด เขาต้องขอความเมตตาจากความใจกว้างของเจสซีเพื่อให้เธอปล่อยเขาเป็นอิสระ เขาไม่รู้เลยว่าพื้นเพนิสัยของเธอนั้นมีความขี้หึงรุนแรงเสียจนคำอ้อนวอนขออิสรภาพที่เขาใช้ จะกลายเป็นสิ่งกระตุ้นให้เธอผูกมัดเขาไว้ให้แน่นยิ่งขึ้น เมื่อพ้นกำหนดเวลาผ่อนผันสองวัน เขายังคงว้าวุ่นและลังเลใจเช่นเดิม และไมเคิลต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการเกลี้ยกล่อมให้เขายอมปรากฏตัวที่จัตุรัสเบลนไฮม์

อย่างไรก็ตาม การพบกันในครั้งนี้กลับมีบรรยากาศที่เป็นมิตรมากกว่าเดิม ดร.โรเบิร์ตสันมาร่วมด้วย และไมเคิล ดอยน์ ได้ปรึกษากับผู้เป็นพ่อแม่แล้วถึงขั้นตอนที่เหมาะสมและรอบคอบที่สุดที่จะดำเนินการ

“เราไม่ได้ปรารถนาจะดูใจร้ายหรือบีบคั้นหรอกนะ เพื่อนหนุ่มผู้เป็นที่รัก” คุณหมอเริ่มกล่าว โดยที่ก่อนหน้านี้เขาได้รับ ‘คำแนะนำ’ จากภรรยามาแล้วว่าควรพูดอย่างไร “แต่เราต้องคำนึงถึงความสุขของลูกสาวในเรื่องนี้ และผมจำเป็นต้องบอกคุณว่าเธอได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ดังนั้น หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ผมและคุณนายโรเบิร์ตสันจึงได้ข้อสรุปว่า ท้ายที่สุดแล้ว เจสซีคือบุคคลที่เหมาะสมที่สุดที่จะตัดสินว่าการหมั้นหมายนี้ควรดำเนินต่อไปหรือไม่ และเราจะปล่อยให้เรื่องนี้อยู่ในมือของเธอโดยสิ้นเชิง”

ใบหน้าของเจฟฟรีย์แดงระเรื่อด้วยความหวัง

“ผมเข้าใจถูกต้องไหมครับท่าน ว่าคุณโรเบิร์ตสันกับผมจะจัดการเรื่องนี้กันเอง และท่านจะยอมรับการตัดสินใจของเธอ ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไรก็ตาม?”

“ใช่ นั่นคือความปรารถนาของเรา คุณดอยน์ ท้ายที่สุดแล้ว ความสุขของ ‘เธอ’ ต่างหาก ไม่ใช่ความสุขของ ‘เรา’ ที่เป็นเดิมพัน และหากเธอบอกเราว่าเธอได้ปลดปล่อยคุณด้วยความสมัครใจของเธอเอง เราจะไม่ดำเนินการใดๆ ในเรื่องนี้อีก”

“ขอบคุณครับ—ขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง” เจฟฟรีย์กล่าวด้วยความซาบซึ้ง “เจสซีรู้หรือยังครับว่าผมอยู่ในบ้าน? ผมขอพบเธอตอนนี้เลยได้ไหมครับ?”

“ได้สิ ฉันเตรียมลูกสาวไว้สำหรับการสนทนาครั้งนี้แล้ว” คุณนายโรเบิร์ตสันตอบพร้อมรอยยิ้มเย็นชา ขณะที่เธอนำชายหนุ่มเดินออกจากห้อง

เจฟฟรีย์เดินตามเธอไปอย่างกระฉับกระเฉง หัวใจเต้นระรัวด้วยความหวัง เขาคิดว่าเขาคงไม่ต้องลำบากนักในการทำให้เจสซีเข้าใจว่า การที่ทั้งคู่เป็นอิสระต่อกันนั้นจะดีกว่าเพียงใด

คุณนายโรเบิร์ตสันนำเขาไปยังห้องรับแขกและเปิดประตู

“เจสซี ลูกรัก” เธอพูดเรียบๆ “คุณเจฟฟรีย์ ดอยน์ มาที่นี่ และเขาปรารถนาจะคุยกับลูก”

จากนั้นเธอก็ถอยออกไป ปล่อยให้คนหนุ่มสาวอยู่ด้วยกันตามลำพัง

จนกระทั่งถึงเช้าวันนั้น เจสซี โรเบิร์ตสัน ไม่เคยล่วงรู้เลยว่าเธอมีคู่แข่งที่มาแย่งชิงการครอบครองเจฟฟรีย์ ดอยน์ เธอรับจดหมายของเขาตามที่เขาเขียน และไม่เคยสิ้นหวังว่าวันหนึ่งเขาจะตระหนักว่าตนเองเข้าใจผิด แล้วกลับมาขอให้เธอรับของขวัญเหล่านั้นคืน และมอบพื้นที่ในใจให้เขาอีกครั้ง และเธอก็พร้อมที่จะทำเช่นนั้น เพราะหากพูดตามความจริง เขาไม่เคยสูญเสียพื้นที่ในใจเธอไปเลย ใบหน้าและรูปร่างอันหล่อเหลาของเขาได้ประทับแน่นอยู่ในใจเธออย่างไม่อาจลบเลือน และหากเธอไม่ได้รักเขาด้วยความเร่าร้อนเท่ากับเฟเนลลา แบริงตัน เธอก็รักเขาอย่างสุดกำลังเท่าที่ธรรมชาติของเธอจะทำได้—ซึ่งไม่มีใครสามารถรักได้มากกว่านั้นอีกแล้ว การสิ้นสุดของการหมั้นหมายเป็นเรื่องที่สร้างความตกใจให้เธออย่างมาก และความผิดหวังนั้นได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้า—ทำให้รอยคล้ำใต้ตาเด่นชัดขึ้น และพรากสีสันไปจากแก้มที่เคยระเรื่อของเธอ

คุณนายโรเบิร์ตสันเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ นางรู้ดีว่าเด็กสาวดูน่าสงสารและงดงาม ส่วนชายหนุ่มนั้นเป็นคนอ่อนไหวและถูกโน้มน้าวได้ง่าย นางจึงเชื่อมั่นเป็นอย่างยิ่งว่ารูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปของเจสซีจะส่งผลต่อเขา อีกทั้งนางยังได้เตรียมตัวลูกสาวสำหรับการพบปะครั้งนี้ตามที่นางว่าไว้ โดยการเปรยถึงความเป็นไปได้ที่จะมีคู่แข่งผู้ต่ำต้อยเพื่อกระตุ้นความหึงหวงของเด็กสาว และจากนั้นนางก็ได้วิงวอนให้ลูกสาวมีความเด็ดเดี่ยวเพื่อเห็นแก่ครอบครัวของเจฟฟรีย์ ดอยน์ (ไม่น้อยไปกว่าเห็นแก่ตัวเขาเอง) เพื่อนำเขากลับมาสู่ความภักดีดังเดิม คุณแม่บอกว่าในภายหลังเขาจะขอบคุณเธอ เมื่อเขาเข้าใจหัวใจตนเองมากขึ้นและสามารถประเมินค่าความทุ่มเทที่เธอมีให้เขาได้อย่างถูกต้อง

ดังนั้นเจสซีจึงก้าวออกมา—แม้จะดูประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็ยังเต็มไปด้วยความรักและยังคงอยู่ในรูปแบบเดิมๆ พร้อมกับช้อนดวงตาสีฟ้าที่คลอด้วยน้ำตาขึ้นมองหน้าเขา

‘ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องกลับมา’ เธอพึมพำ ‘ฉันรู้ว่าสักวันคุณจะจำความรักครั้งเก่าของเราได้ คุณแม่บอกว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะลืมฉันได้สนิท’

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเกือบจะลืมภารกิจของตนเมื่อจ้องมองแก้มที่ซีดเซียวและรูปร่างที่ซูบผอมของเธอ

‘โธ่ เจสซี’ เขาอุทาน ‘คุณป่วยหรือ?’

‘ค่ะ—นิดหน่อย แต่มันสำคัญอะไรล่ะ? แน่นอนว่าฉันต้องกังวล—ฉันห้ามตัวเองไม่ให้กังวลไม่ได้ แต่ตอนนี้ฉันจะหายดีแล้วค่ะ’

‘คุณจะบอกว่าจดหมายของผมเป็นสาเหตุหรือ? โอ พระเจ้า ผมมันคนใจร้ายเหลือเกิน!’ เจฟฟรีย์ร้องขึ้น

‘อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะ’ เจสซีตอบเบาๆ ขณะที่เธอนั่งลงข้างเขา ‘ฉันมั่นใจว่าคุณทำเพื่อสิ่งที่ดีที่สุด’

‘ผมทำเช่นนั้นจริงๆ ผมคิดว่าการยกเลิกการหมั้นของเรานั้นเป็นเรื่องที่เสื่อมเสียเกียรติน้อยกว่าการปล่อยให้คุณแต่งงานกับผมโดยที่ไม่รู้ความจริง เพราะผมไม่คู่ควรกับคุณเลย เจสซี และตั้งแต่เราแยกจากกัน ผมก็ได้คิดทบทวนเรื่องเหล่านี้อย่างจริงจังมากขึ้น การแต่งงานเป็นพันธสัญญาที่ศักดิ์สิทธิ์มาก ใช่ไหมล่ะ? และมันคงไม่ยุติธรรมหากปล่อยให้คุณเข้าสู่พันธสัญญานั้นกับใครก็ตามที่ไม่ได้รักคุณอย่างที่คุณสมควรได้รับ คุณเห็นด้วยกับผมไหม?’

‘แต่ฉันคิดเสมอว่าคุณรักฉันมากกว่าที่ฉันสมควรได้รับเสียอีก เจฟฟรีย์’ เธอพูดด้วยเสียงต่ำ ‘เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีอะไรในตัวฉันที่น่ารักบ้างล่ะ?’

‘มีทุกอย่าง—ทุกอย่างที่จะทำให้ผู้ชายคนหนึ่งมีความสุขได้ หากเขาไม่โง่เขลาเกินกว่าจะเห็นคุณค่าของมัน เจสซี’

‘แต่คุณทำให้ฉันมีความสุขมากนะคะ’ เธอซิบ

‘ผมทำอย่างนั้นหรือ? ผมเกรงว่าผมคงทำให้คุณมีความสุขได้ไม่นาน ผมยอมรับว่าผมเป็นคนอารมณ์ร้ายอย่างยิ่ง เจสซี—ทั้งหงุดหงิดและโกรธง่าย และผมเป็นคนเห็นแก่ตัว ไร้หัวใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ คุณคงจะเบื่อผมในเวลาไม่นาน และเมื่อนั้นก็คงไม่มีทางเยียวยาสำหรับเราทั้งคู่ มันจึงดีกว่าที่จะหยุดมันเสียก่อนที่จะสายเกินไป ใช่ไหมล่ะ?’

‘ฉันคงจะชินกับอารมณ์ของคุณในไม่ช้า เจฟฟรีย์—คุณแม่บอกว่าผู้ชายทุกคนก็เป็นแบบนี้ และฉันไม่เคยคิดว่าคุณไร้หัวใจเลย อย่างน้อยก็จนกระทั่งคุณส่งจดหมายฉบับนั้นมาให้ฉัน’ แล้วเธอก็เริ่มร้องไห้

‘เจสซี จดหมายฉบับนั้นทำให้คุณเจ็บปวดมากขนาดนั้นเลยหรือ?’

‘โอ้ มากเหลือเกินค่ะ’ เธอพูดท่ามกลางเสียงสะอื้น ‘มันจะเป็นอย่างอื่นได้อย่างไร ในเมื่อฉันตัดสินใจแล้วว่าเราจะแต่งงานกันในเร็วๆ นี้ และเตรียมข้าวของไว้ครึ่งหนึ่งแล้วด้วย อีกทั้งฉันยังชวนลูกพี่ลูกน้องมาเป็นเพื่อนเจ้าสาวอีก และตอนนี้—ตอนนี้มันดูเหมือนว่าทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ได้จบสิ้นลงสำหรับฉัน และฉันคงไม่มีวันมีความสุขได้อีก—ไม่มีวัน!’

‘โอ อย่าร้องไห้เลย—เห็นแก่สวรรค์เถอะ อย่าร้องไห้เลย!’ เจฟฟรีย์กล่าวอย่างสิ้นหวัง ‘และปล่อยให้ผมลองคิดดูว่าสิ่งใดคือทางออกที่ดีที่สุด’

พวกเขานั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่เจสซีพยายามระงับลมหายใจและใช้ผ้าเช็ดหน้าซับดวงตา จากนั้นเจฟฟรีย์จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า—

“เจสซี! ผมเคยคิด—และตอนนี้ก็ยังคิด—ว่าเราจะไม่มีวันมีความสุขในฐานะสามีภรรยาได้เลย แต่พ่อและแม่ของคุณเห็นว่าผมได้ดำเนินการขอคุณแต่งงานมาไกลเกินกว่าที่จะมีสิทธิ์แม้แต่จะเสนอเรื่องการเปลี่ยนใจ และเห็นว่าเรื่องนี้ควรขึ้นอยู่กับคุณที่จะเป็นผู้ตัดสินใจว่าการแต่งงานของเราจะเกิดขึ้นหรือไม่”

“ฉันอยากให้มันเกิดขึ้นมากกว่าค่ะ” เด็กสาวสะอื้น

“ฟังผมนะ” ชายผู้ร่วมทางกล่าวต่อ “และอย่าเพิ่งรีบตัดสินใจ จำไว้ว่าความสุขตลอดชีวิตของเราขึ้นอยู่กับคำตอบของคุณ ผมจำเป็นต้องบอกคุณ—เพื่อความยุติธรรมต่อทั้งคุณและตัวผมเอง—ว่าผมไม่ได้รักคุณอย่างที่ควรจะเป็น อันที่จริง เจสซี ผม—ผม—(อย่าโกรธผมเลยที่พูดแบบนี้)—แต่ผม—มีใจให้คนอื่น และข้อเท็จจริงเพียงอย่างเดียวนี้จะทำให้การแต่งงานของผมกับคุณกลายเป็นการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์และเป็นบาปมหันต์ซึ่งผมไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง”

เธอไม่ได้ตอบเขา และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พูดต่อว่า—

“คุณไม่คิดหรือว่ามันจะเป็นเรื่องที่ผิดมหันต์หากเราแต่งงานกันในสถานการณ์เช่นนี้ เจสซี? คุณไม่คิดหรือว่าการที่รู้ว่ามีกำแพงเช่นนี้กั้นกลางระหว่างเราอาจเป็นการทำลายชีวิตของเราทั้งคู่? คุณไม่คิดหรือว่ามันจะเป็นสิ่งที่ทรงเกียรติกว่าในสายตาของพระเจ้าและมนุษย์ หากเราแยกย้ายกันไปตามทางของตนในโลกกว้าง ดีกว่าการให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อกันทั้งที่เรารู้ดีว่าเราไม่มีกำลังพอที่จะปฏิบัติตามนั้นได้?”

เขาหยุดนิ่ง เพื่อรอและคาดหวังการยอมรับจากเธอ และหากเด็กสาวดำเนินตามสัญชาตญาณธรรมชาติของความเป็นสตรี เธอคงจะบอกเขาว่าเขาพูดถูก แต่คำใบ้ที่เขาบอกเธอเรื่องความรักที่มีต่อหญิงอื่น แม้จะคลุมเครือและไม่ชัดเจน แต่มันกลับปลุกเร้าความรู้สึกที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เจสซี โรเบิร์ตสัน จะมีได้ และทำให้เธอตัดสินใจว่า ไม่ว่าจะต้องเสี่ยงเพียงใด เธอจะครอบครองเขาไว้เป็นของเธอให้ได้ เขาจะไม่มีวัน—ไม่มีวัน (เธอบอกกับตัวเองเช่นนั้น)—ที่จะมีอิสระในการไปแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น และทิ้งให้เธอต้องถูกคนรู้จักทั้งหลายหัวเราะเยาะหรือสมเพช เธอรักผู้ชายคนนี้ แต่เธอรักตัวเองมากกว่า และเธอตั้งมั่นว่าหากเป็นไปได้ เธอจะรั้งเขาไว้ข้างกาย ดังนั้น สิ่งเดียวที่เธอตอบคือ—

“ฉันทำได้ค่ะ เจฟฟรีย์ ทำได้อย่างง่ายดายทีเดียว ไม่มีสิ่งใดที่ยากเกินความสามารถของฉัน หากสิ่งนั้นทำเพื่อคุณ”

“ให้ตายเถอะ!” เขาอุทานออกมาด้วยความสิ้นหวังเมื่อเผชิญกับความดื้อรั้นอันเงียบงันของเธอ “คุณหมายความว่าคุณยอมลดตัวลงมาแต่งงานกับผม ทั้งที่ผมบอกคุณอย่างชัดเจนว่าผมไม่ได้มีใจให้คุณอย่างนั้นหรือ?”

“ใช่ค่ะ เจฟฟรีย์ ฉันยอม เพราะสักวันหนึ่งคุณจะรักฉัน ฉันมั่นใจว่าคุณจะรัก”

“ทั้งที่รู้ว่าผมรักคนอื่นน่ะหรือ?”

“แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องน่าฟังสำหรับฉัน” เจสซีกล่าว “แต่คุณจะผ่านมันไปได้เมื่อเวลาผ่านไป—และคุณหมั้นกับฉันก่อน”

“ถ้าอย่างนั้น ผมต้องเข้าใจว่า” ชายหนุ่มตอบกลับด้วยน้ำเสียงหดหู่ “คุณปรารถนาให้ผมยึดมั่นในคำหมั้นหมายนี้ ซึ่งผมได้บอกคุณอย่างตรงไปตรงมาแล้วว่าผมเหนื่อยหน่ายกับมันเต็มที?”

“เพราะคุณผิดคำสัญญาที่มีต่อฉัน นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต้องผิดสัญญาด้วยหรือคะ?” เธอตอบ “ฉันถือว่าตัวฉันผูกพันกับคุณ เจฟฟรีย์ ไม่ว่าคุณจะทอดทิ้งฉันหรือไม่ก็ตาม”

“และนี่คือการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของคุณใช่ไหม?” ชายผู้ร่วมทางถามด้วยริมฝีปากที่ซีดขาว

“ฉันจะตัดสินใจเป็นอย่างอื่นได้อย่างไรคะ? ฉันคงกำลังโกหกหากบอกว่าฉันคิดเป็นอื่น”

“เจสซี! ผมบอกดร.และคุณนายโรเบิร์ตสันว่าผมจะยอมตามที่คุณพูด ลองคิดดูอีกครั้งเถอะ ขอร้องล่ะ คิดให้ดีก่อนจะตอบผม! จำไว้ว่านี่คือความสุขหรือความทุกข์ตลอดชีวิตของเราที่คุณกำลังตัดสินใจ เราจะแต่งงานกัน หรือจะไม่แต่งงานกัน?”

เขาเฝ้ารอคำตอบของเธอ ราวกับนักโทษในคอกจำเลยที่เฝ้ารอคำตัดสินของคณะลูกขุน และเธอก็ให้คำตอบนั้นด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะปราศจากความรู้สึกส่วนตัวโดยสิ้นเชิง

‘หากคุณถามฉันล่ะก็ เจฟฟรีย์ ฉันคงพูดได้เพียงสิ่งที่เคยพูดไปแล้วเท่านั้นว่า ใช่ หากฉันไม่ได้ปรารถนาจะแต่งงานกับคุณ ฉันคงไม่ตกลงหมั้นหมายกับคุณหรอก ฉันไม่ได้เปลี่ยนใจไปมาทุกวี่วันเหมือนที่คุณเป็น!’

‘ขอพระเจ้าทรงโปรดปรานคุณด้วยเถิด!’ คำพูดนั้นสั่นเครืออยู่บนริมฝีปากขณะที่เขาจ้องมองเธอ ทว่าเขาก็พยายามฝืนเปลี่ยนคำพูดนั้น ‘ถ้าอย่างนั้นก็ให้มันเป็นไป!’ เขาพูดรอดไรฟัน แล้วจึงหมุนตัวเดินออกจากบ้านไปโดยไม่หันกลับมามองอีก ทิ้งให้เจสซี โรเบิร์ตสัน เป็นผู้แจ้งการตัดสินใจที่เธอได้ข้อสรุปแก่บิดามารดา