บทที่ 42: มารดา

ชายสามคนปรากฏตัวขึ้นในห้องอย่างลึกลับ ซึ่งเป็นสามคนที่จับสายลับของพาร์ได้เมื่อสองคืนก่อน และเพียงชั่วพริบตา เยลก็ถูกใส่กุญแจมือและตรวนที่เท้า มืออันคล่องแคล่วข้างหนึ่งกระชากปืนออกจากกระเป๋าของเขา ชายคนที่สามคลุมถุงผ้าลงบนศีรษะและใบหน้าของเยล ก่อนจะรีบพาตัวเขาออกไปจากห้อง

สารวัตรพาร์ปาดเหงื่อที่ไหลโชกบนหน้าผาก แล้วหันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ฟังที่กำลังตกตะลึง

“สุภาพบุรุษทุกท่าน” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “หากทุกท่านจะกรุณา ยกยอดเรื่องนี้ไปก่อน สำหรับคืนนี้ ผมจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังในวันพรุ่งนี้ครับ”

พวกเขารุมล้อมเขาและระดมยิงคำถาม แต่เขาทำได้เพียงส่ายหน้า

“เขาผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายมามาก” เสียงของพันเอกดังขึ้น “และไม่มีใครรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าผม ผมจะยินดีมาก ท่านนายกรัฐมนตรี หากท่านจะตอบรับคำขอของสารวัตร และปล่อยให้การอธิบายเพิ่มเติมเลื่อนไปเป็นวันพรุ่งนี้”

“บางทีสารวัตรอาจจะมาร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับเรา” นายกรัฐมนตรีกล่าว และข้าหลวงของเขาก็ตอบตกลงในนามของพาร์

พาร์จับแขนแจ็คแล้วเดินนำออกจากห้องไปยังถนน มีรถแท็กซี่คันหนึ่งรออยู่ และเขาผลักชายหนุ่มเข้าไปในรถ

“ผมรู้สึกเหมือนกำลังฝันไป” แจ็คเอ่ยเมื่อเริ่มหาเสียงตัวเองเจอ “เดอร์ริก เยล! เป็นไปไม่ได้! แต่ทว่า—”

“โอ้ มันเป็นไปได้แน่นอน” สารวัตรกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ

“ถ้าอย่างนั้น เขากับธาเลีย ดรัมมอนด์ ร่วมมือกันงั้นหรือ?”

“ถูกต้อง” คือคำตอบ

“แต่สารวัตรครับ คุณไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”

“แม่เป็นคนบอกผม” คำตอบที่เหนือความคาดหมายดังขึ้น “คุณไม่รู้หรอกว่าคุณแม่เป็นหญิงชราที่ฉลาดแค่ไหน ท่านบอกผมเมื่อคืนนี้ว่า—”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านกลับมาแล้วหรือ?”

“ใช่ ท่านกลับมาแล้ว” สารวัตรกล่าว “ผมอยากให้คุณพบท่าน ท่านอาจจะเผด็จการไปบ้าง และชอบโต้เถียง แต่ผมมักจะยอมตามใจท่านในเรื่องนั้นเสมอ”

“และคุณมั่นใจได้เลยว่าผมก็จะทำเช่นกัน” แจ็คหัวเราะ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รู้สึกอยากหัวเราะเลยก็ตาม “คุณเชื่อจริงๆ หรือว่าวงกลมสีแดงฉานอยู่ในกำมือคุณแล้ว?”

“ผมมั่นใจ” สารวัตรกล่าว “มั่นใจเท่ากับที่ผมกำลังนั่งอยู่ในรถแท็กซี่คันนี้กับคุณ และมั่นใจเท่ากับที่ผมเชื่อว่าคุณย่าเป็นหญิงชราที่ฉลาดที่สุดในโลก”

แจ็คนิ่งเงียบจนกระทั่งรถเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลัก

“ถ้าอย่างนั้น นี่หมายความว่าธาเลียถูกลากลงไปต่ำด้วยงั้นหรือ?” เขาเอ่ยเสียงเรียบ “หากชายที่ชื่อเยลเป็นวงกลมสีแดงฉานอย่างที่คุณเชื่อ เขาคงไม่ไว้ชีวิตเธอแน่”

“ผมมั่นใจเรื่องนั้น” สารวัตรกล่าว “แต่ให้ตายเถอะ คุณเบียร์ดมอร์ ทำไมต้องเอาเรื่องธาเลีย ดรัมมอนด์ มาทำให้ปวดหัวด้วย?”

“เพราะผมรักเธอไง ไอ้งั่ง!” แจ็คโพล่งออกมาอย่างเกรี้ยวกราด และรีบขอโทษในทันที

“ผมรู้ว่าผมมันงั่งนิดหน่อย” สารวัตรพูดแทรกเสียงหัวเราะ “แต่ผมไม่ใช่คนเดียวในลอนดอนที่เป็นแบบนี้หรอกคุณเบียร์ดมอร์ เชื่อผมสิ และถ้าคุณจะฟังคำแนะนำของผม คุณควรลืมไปเสียว่าเคยมีผู้หญิงชื่อธาเลีย ดรัมมอนด์ อยู่บนโลกนี้ และถ้าคุณยังมีความรักเหลือเฟือล่ะก็ ลองมอบมันให้แม่ผมสิ!”

แจ็คเกือบจะพูดอะไรบางอย่างที่ไม่สุภาพเกี่ยวกับคุณย่าผู้เป็นแบบอย่างท่านนี้ แต่เขาก็ระงับความต้องการนั้นไว้

บ้านกึ่งทาวน์เฮาส์ของสารวัตรอยู่บนชั้นหนึ่ง เขาเดินนำขึ้นบันไดไป เปิดประตู และยืนนิ่งอยู่ที่ธรณีประตูครู่หนึ่ง

“สวัสดีครับแม่” เขาเอ่ย “ผมพาคุณแจ็ค เบียร์ดมอร์ มาพบแม่ครับ”

แจ็คได้ยินเสียงอุทานดังขึ้น

“เข้ามาสิครับ คุณเบียร์ดมอร์ เข้ามาพบคุณแม่เร็ว”

แจ็คก้าวเข้าไปในห้องแล้วหยุดชะงักราวกับถูกยิง เบื้องหน้าของเขาคือหญิงสาวผู้มีรอยยิ้ม ใบหน้าซีดเซียวและดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่หากเขาไม่ได้บ้าหรือกำลังฝันไป เธอคือทาเลีย ดรัมมอนด์ อย่างไม่ต้องสงสัย!

เธอคว้ามือที่ยื่นออกมาของเขาแล้วนำทางเขาไปยังโต๊ะอาหารซึ่งจัดเตรียมไว้สำหรับสามที่

“คุณพ่อคะ คุณพ่อบอกหนูว่าจะพาคุณผู้บัญชาการมาด้วยนี่คะ” เธอเอ่ยเชิงตัดพ้อ

“คุณพ่อ?” แจ็คตะกุกตะกัก “แต่คุณบอกผมว่าเธอคือคุณย่าของคุณ”

เธอตบหลังมือเขาเบาๆ

“คุณพ่อเริ่มมีอารมณ์ขัน ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจมากค่ะ” เธอกล่าว “อยู่ที่บ้านใครๆ ก็เรียกหนูว่า ‘แม่’ เพราะหนูต้องคอยดูแลเขาเหมือนแม่ตั้งแต่มารดาผู้ล่วงลับของหนูเสียชีวิต ส่วนเรื่องคุณย่านั่นเป็นเรื่องไร้สาระ คุณต้องยกโทษให้เขาด้วยนะคะ”

“พ่อของคุณหรือครับ?” แจ็คถาม

ทาเลียพยักหน้า

“ทาเลีย ดรัมมอนด์ พาร์ นั่นคือชื่อของฉันค่ะ ขอบคุณสวรรค์ที่คุณไม่ใช่พนักงานสอบสวนคดีอาชญากรรม ไม่อย่างนั้นคุณคงสืบจนพบความลับอันน่าสะพรึงกลัวของฉันไปแล้ว เอาละ ทานมื้อค่ำเถอะค่ะ คุณเบียร์ดมอร์ ฉันลงมือทำเองกับมือเลยนะ”

ทว่าแจ็คไม่สามารถทานหรือดื่มอะไรได้เลยจนกว่าจะได้รู้เรื่องราวมากกว่านี้ และเธอก็เริ่มให้ความกระจ่างแก่เขา

“ตอนที่เกิดคดีฆาตกรรมของวงกลมสีเลือดครั้งแรก และคุณพ่อได้รับมอบหมายให้ทำคดีนี้ ฉันรู้ว่าเขามีงานหนักอึ้งรออยู่เบื้องหน้า และมีโอกาสสูงที่เขาจะล้มเหลว คุณพ่อมีศัตรูมากมายที่กองบัญชาการ และคุณผู้บัญชาการก็ได้ขอร้องไม่ให้เขารับทำคดีนี้ เพราะรู้ดีว่ามันจะยากลำบากเพียงใด คุณก็รู้ว่าคุณผู้บัญชาการเป็นพ่อทูนหัวของฉัน” เธอเสริมพร้อมรอยยิ้ม “และแน่นอนว่าท่านย่อมสนใจในเรื่องราวของเรา แต่คุณพ่อยังคงดึงดัน แม้ฉันจะคิดว่าเขาเสียใจทันทีที่รับงานนั้นมา ฉันสนใจงานตำรวจมาโดยตลอด และทันทีที่คุณพ่อเริ่มเจาะลึกเข้าไปในองค์กรวงกลมสีเลือดจนรู้ถึงวิธีการที่พวกเขาสรรหาพรรคพวก ฉันจึงตัดสินใจเริ่มต้นเส้นทางอาชญากรรม”

“คุณพ่อของคุณได้รับคำขู่ครั้งแรกสามเดือนก่อนที่มันจะถูกนำมาปฏิบัติจริง หลังจากนั้นสองสามวัน ฉันจึงหาทางเข้าทำงานในตำแหน่งเลขานุการของฮาร์วีย์ ฟรอยันต์ โดยไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเสียจากว่าที่ดินของเขาอยู่ติดกับที่ดินของคุณ เขาเป็นเพื่อนกับพ่อของคุณ และมันทำให้ฉันมีโอกาสเฝ้าสังเกตการณ์ ฉันเคยพยายามหางานทำกับพ่อของคุณ บางทีคุณอาจจะไม่รู้เรื่องนี้” เธอกล่าวอย่างเรียบเฉย “แต่ฉันล้มเหลว และที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ฉันอยู่ในป่าตอนที่เขาถูกฆ่า” เธอบีบมือเขาด้วยความเห็นใจ “ฉันไม่เห็นว่าใครเป็นคนลั่นไก

แต่ฉันรีบวิ่งตรงไปยังจุดที่คุณพ่อของคุณนอนอยู่ เพียงเพื่อจะพบว่าเขาเกินกว่าจะช่วยได้แล้ว และเมื่อเห็นคุณวิ่งผ่านแมกไม้ข้ามทุ่งหญ้ามุ่งหน้ามาทางป่า ฉันจึงคิดว่าควรจะรีบหนีไปเสียดีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น” เธอเสริม “เพราะในตอนนั้นฉันมีปืนรีโวล์เวอร์อยู่ในมือ เนื่องจากฉันเห็นชายคนหนึ่งย่องอยู่ในป่าจึงเข้าไปตรวจสอบ”

เอ็ดการ์ วอลเลซ

“เมื่อพ่อของลูกเสียชีวิตลง ฉันก็ไม่มีความจำเป็นต้องรับใช้คุณฟรอยแอนท์อีกต่อไป ฉันต้องการเข้าใกล้กลุ่มวงกลมสีชาด และฉันรู้ว่าวิธีที่ดีที่สุดในการดึงดูดความสนใจของชายผู้ควบคุมแก๊งคือการเริ่มต้นเส้นทางอาชญากร มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ลูกเดินผ่านร้านรับจำนำในตอนที่ฉันเดินออกมาหลังจากนำรูปหล่อทองคำของคุณฟรอยแอนท์ไปจำนำ พ่อของฉันเป็นคนจัดการเรื่องนั้น และเมื่อเขาบรรยายว่าฉันเป็นหัวขโมยและเป็นพวกพ้องของเหล่าคนชั่ว นั่นก็เพื่อสร้างบรรยากาศที่จะทำให้เดอร์ริก เยล หรือ เฟอร์ดินานด์ วอลเตอร์ ไลท์แมน—หากจะเรียกชื่อจริงของเขา—ประทับใจ ฉันไม่มีอันตรายที่จะต้องถูกส่งเข้าคุก ผู้พิพากษาปฏิบัติกับฉันในฐานะผู้กระทำผิดครั้งแรก แต่ชื่อเสียงของฉันก็ป่นปี้ และทันทีหลังจากนั้น เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้ ฉันได้รับคำเรียกตัวให้ไปพบกับหัวหน้าของวงกลมสีชาด”

“ฉันพบเขาคืนหนึ่งที่จัตุรัสสไตน์ ฉันคิดว่าคุณพ่อเฝ้ามองฉันอยู่ตลอดเวลาและสะกดรอยตามฉันกลับบ้าน เขาไม่เคยอยู่ห่างจากตัวเลยใช่ไหมจ๊ะ ลูกรัก?”

“ยกเว้นที่บาร์เน็ตครับ” เขา ส่ายหน้า “ผมกลัวที่นั่นครับแม่”

“งานแรกของฉันในฐานะสมาชิกของวงกลมสีชาดคือการไปที่บราบาซอน ลูกเห็นไหมล่ะ วิธีการของเยลคือการให้สมาชิกคนหนึ่งคอยสอดแนมอีกคนหนึ่ง คุณบราบาซอนทำให้ฉันงุนงง ฉันไม่เคยแน่ใจเลยว่าเขาเป็นคนซื่อตรงหรือคนคดโกง และแน่นอนว่าในตอนแรกฉันไม่รู้เลยว่าเขาเป็นสมาชิกของแก๊ง ฉันต้องเริ่มขโมยของอีกครั้งเพื่อรักษาภาพลักษณ์ของตนเองไว้ มันทำให้ฉันถูกตำหนิจากหัวหน้าผู้ลึกลับ แต่ก็นำมาซึ่งประโยชน์ เพราะมันทำให้ฉันได้ติดต่อกับกลุ่มอาชญากร และนำพาฉันไปปรากฏตัวที่มาริสเบิร์กเพลซโดยไม่รู้ตัวในตอนที่เฟลิกซ์ มาร์ล เสียชีวิตเช่นกัน”

“เป้าหมายของเยลในการจ้างฉันคือเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัยออกจากตัวเขาเอง ยิ่งไปกว่านั้น เขาตั้งใจจะมอบจุดจบที่สวยงามให้กับชีวิตวัยเยาว์ของฉัน คืนที่เขาฆ่าฟรอยแอนท์ ฉันถูกสั่งให้อยู่ในบริเวณบ้านพร้อมกับมีดที่ลักษณะคล้ายกัน และถุงมือข้างเดียวกับที่เยลใช้ในการก่ออาชญากรรมอันน่าสยดสยองนั้น”

“แต่คุณหนีออกจากคุกได้อย่างไรครับ?” แจ็คถาม

เธอมองเขาด้วยสายตาขบขัน

“โธ่ พ่อหนุ่มน้อย” เธอกล่าว “ฉันจะหนีออกจากคุกได้อย่างไรกัน? ฉันถูกพัศดีปล่อยตัวออกมากลางดึก และมีสารวัตรตำรวจผู้ทรงเกียรติคอยคุ้มกันส่งกลับบ้านต่างหาก!”

“เราต้องการบีบให้เยลจนมุมน่ะสิ” พาร์อธิบาย “ทันทีที่เขารู้ว่าแม่ถูกปล่อยตัว เขาก็เริ่มลนลานและรีบเตรียมการหลบหนี เมื่อเขาพบว่าสำนักงานของเขาถูกปล้น เขาก็มั่นใจว่าธาเลียเป็นอะไรที่มากกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้”