บทนำ

ตะปู

เป็นข้อเท็จจริงที่น่าขบคิดว่า หากวันที่ 29 กันยายนของปีหนึ่งมิใช่วันครบรอบวันเกิดของเมอซิเออร์ วิกตอร์ พัลลิยอง ปริศนาแห่งวงกลมสีชาดก็คงไม่เกิดขึ้น ชายสิบสองคนที่ตายไปแล้วในขณะนี้ก็น่าจะมีชีวิตอยู่ และธาเลีย ดรัมมอนด์ ย่อมไม่มีทางถูกสารวัตรตำรวจผู้เที่ยงธรรมระบุว่าเป็น “หัวขโมยและผู้สมคบคิดกับโจร”

เมอซิเออร์ พัลลิยอง เลี้ยงอาหารค่ำผู้ช่วยทั้งสามคนของเขาที่ร้านกอกดอร์ในเมืองตูลูส ซึ่งบรรยากาศเป็นไปอย่างรื่นเริงและเป็นกันเอง จนกระทั่งเวลาตีสาม เมอซิเออร์ พัลลิยอง จึงนึกขึ้นได้ว่าจุดประสงค์ของการมาเยือนตูลูสในครั้งนี้คือการประหารชีวิตอาชญากรชาวอังกฤษนามว่า ไลท์แมน

“ลูกๆ ของข้า” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมทว่าไม่มั่นคง “เหลือเวลาอีกสามชั่วโมง และ ‘สุภาพสตรีสีแดง’ ยังไม่ได้ถูกประกอบขึ้นเลย!”

ดังนั้นพวกเขาจึงย้ายไปยังบริเวณหน้าเรือนจำ ซึ่งมีรถเข็นบรรจุชิ้นส่วนสำคัญของกิโยตินจอดรออยู่ตั้งแต่เที่ยงคืน และด้วยทักษะที่เกิดจากความชำนาญ พวกเขาได้ติดตั้งเครื่องประหารอันน่าสยดสยองนั้นขึ้นมา พร้อมกับใส่ใบมีดลงในช่องที่ถูกต้อง

ทว่าแม้แต่ทักษะทางกลไกก็มิอาจต้านทานฤทธิ์ไวน์รสแรงของทางตอนใต้ของฝรั่งเศสได้ และเมื่อพวกเขาทดลองปล่อยใบมีด มันกลับตกลงมาไม่ตรงแนว

“ข้าจะจัดการเอง” เมอซิเออร์ พัลลิยอง กล่าว แล้วเขาก็ตอกตะปูลงบนโครงไม้ในจุดที่ตะปูไม่ควรจะถูกตอกลงไปพอดี

แต่เขากำลังเริ่มลนลาน เพราะเหล่าทหารได้เดินแถวเข้าสู่ลานประหารแล้ว…

สี่ชั่วโมงต่อมา (แสงสว่างเพียงพอที่ช่างภาพผู้กระตือรือร้นจะถ่ายภาพนักโทษในระยะประชิดได้) พวกเขาคุมตัวชายคนหนึ่งออกมาจากเรือนจำ…

“จงกล้าหาญไว้!” เมอซิเออร์ พัลลิยอง พึมพำ

“ไปลงนรกซะ!” เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายซึ่งบัดนี้ถูกมัดติดกับแผ่นไม้ตะโกนตอบ

เมอซิเออร์ พัลลิยอง ดึงคันโยก และใบมีดก็ร่วงหล่นลงมา… แต่ตกลงมาได้เพียงแค่ถึงตัวตะปูเท่านั้น

วงกลมสีเลือด

เอ็ดการ์ วอลเลซ

เขาลองถึงสามครั้งและล้มเหลวทั้งสามครั้ง จากนั้นเหล่าผู้มุงดูที่เริ่มไม่พอใจจึงฝ่าแนวกั้นของทหารเข้าไป และนักโทษผู้นั้นก็ถูกนำตัวกลับเข้าสู่เรือนจำ

สิบเอ็ดปีต่อมา ตะปูตัวนั้นได้คร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย