บทที่ 12: รองเท้าหัวแหลม

คุณเฟลิกซ์ มาร์ล นั่งอยู่หลังประตูห้องนอนที่ล็อคไว้อย่างแน่นหนา เขากำลังจดจ่ออยู่กับงานที่มีกลิ่นอายของความคุ้นเคยอันไม่น่าอภิรมย์

เมื่อยี่สิบห้าปีก่อน ยามที่เขาเป็นนักโทษในเรือนจำขนาดใหญ่ที่เมืองตูลูสของฝรั่งเศส เขาเคยทำงานในร้านทำรองเท้า การหยิบจับรองเท้าจึงเป็นประสบการณ์ในชีวิตประจำวัน เป็นความจริงที่ว่างานของเขาในตอนนั้นคือการซ่อมแซม ไม่ใช่การทำลาย แต่ในวันนี้ ด้วยมีดที่คมกริบ เขากำลังตัดรองเท้าหนังแก้วหัวแหลมคู่หนึ่งซึ่งเขาเพิ่งสวมใส่เพียงสามครั้งให้กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย เขาตัดหนังออกเป็นแถบๆ แล้วโยนลงในกองไฟ

ผู้ชายบางคนใช้ชีวิตอย่างเข้มข้นและทนทุกข์อย่างสาหัส คุณเฟลิกซ์ มาร์ล คือหนึ่งในคนที่สามารถรวบรวมความหวาดกลัวนับกัปกัลป์มาไว้ในวันเดียวได้ ด้วยเหตุผลบางประการ หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับรอยเท้าในที่ดินของเบียร์ดมอร์ และความกลัวครั้งใหม่ก็ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในความหวาดหวั่นมากมายที่ทำให้ชายร่างใหญ่ผู้นี้สับสนและเป็นอัมพาต เขานั่งอยู่ในสภาพสวมเพียงเสื้อเชิ้ต เหงื่อไหลโชกเต็มใบหน้า เพราะกองไฟนั้นโชติช่วงและทำให้ห้องร้อนระอุ

ในที่สุด เศษหนังชิ้นสุดท้ายก็ถูกโยนลงในไฟ เขานั่งมองมันถูกย่างและลุกไหม้ก่อนจะเก็บมีด ล้างมือ และเปิดหน้าต่างเพื่อระบายกลิ่นฉุนของการเผาหนังออกไป

เขาคิดว่ามันคงจะดีกว่านี้ หากเขาทำตามการตัดสินใจครั้งแรก และเขาก็สาปแช่งความขลาดเขลาของตนเองที่ทำให้เขาเลือกพกปืนรีโวล์เวอร์แทนปากกาหมึกซึม แต่ตอนนี้เขาปลอดภัยแล้ว ไม่มีใครเห็นเขาตอนออกจากพื้นที่นั้น

สำหรับคนอย่างเขา ความตื่นตระหนกจนมืดบอดและความมั่นใจอย่างไม่มีเหตุผลมักจะสลับกันเกิดขึ้น ราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติ กว่าเขาจะเดินลงบันไดมาถึงห้องสมุดเล็กๆ ของตน เขาก็เกือบจะลืมไปแล้วว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตราย

ท่ามกลางแสงตะวันอันริบหรี่ เขาได้เขียนจดหมายในเชิงประนีประนอม หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นการอ้อนวอนขอความเมตตา และเขาก็เชื่อว่าได้ส่งมันไปอย่างปลอดภัยแล้ว แต่มันจะถูกพบหรือไม่? เขาเกิดอาการตื่นตระหนกขึ้นมาอีกครั้ง

“ไร้สาระ!” นายมาร์ลกล่าว และปัดความเป็นไปได้ที่อันตรายนั้นทิ้งไป

คนรับใช้ยกถาดน้ำชามาวางบนโต๊ะตัวเล็กข้างโต๊ะทำงานที่ชายร่างใหญ่กำลังนั่งอยู่

“จะให้เชิญสุภาพบุรุษท่านนั้นเข้ามาพบเลยไหมครับนาย?”

“หือ?” นายมาร์ลหันกลับมา “สุภาพบุรุษคนไหน?”

“ผมบอกท่านแล้วไงครับว่ามีชายคนหนึ่งต้องการพบท่าน”

มาร์ลจำได้ว่าการกระทำที่ทำลายรองเท้าของเขานั้นถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตู

“เขาเป็นใคร?” เขาถาม

“ผมวางนามบัตรของเขาไว้บนโต๊ะครับนาย”

“เจ้าไม่ได้บอกเขาหรือว่าข้าติดธุระอยู่?”

“บอกครับ แต่เขาบอกว่าจะรอจนกว่าท่านจะลงมา”

คนรับใช้ยื่นนามบัตรให้ และเมื่อนายมาร์ลอ่านมัน เขาก็สะดุ้งโหยงและหน้าซีดเผือดจนดูน่าเกลียด

“สารวัตรพาร์ร” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เขาต้องการอะไรจากข้ากัน?”

มือที่สั่นเทาของเขาแตะที่ริมฝีปาก

“เชิญเขาเข้ามา” เขาพูดด้วยความพยายามอย่างยิ่ง

เขาไม่เคยพบสารวัตรพาร์รมาก่อน ไม่ว่าในทางวิชาชีพหรือทางสังคม และการเหลือบมองชายร่างเล็กเป็นครั้งแรกก็ทำให้เขาสบายใจขึ้น รูปลักษณ์ของนักสืบหน้าแดงคนนี้ไม่มีอะไรที่ดูคุกคามเป็นพิเศษ

“นั่งลงสิ สารวัตร ผมขอโทษทีที่ยุ่งอยู่ตอนคุณมาถึง” นายมาร์ลกล่าว เมื่อเขารู้สึกปั่นป่วน เสียงของเขาจะแหลมเล็กจนเกือบเหมือนเสียงนก

พาร์รนั่งลงที่ขอบเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุด โดยวางหมวกเดอร์บีทรงแข็งไว้บนเข่า

“ผมคิดว่าผมจะรอจนกว่าคุณจะลงมาครับ คุณมาร์ล ผมต้องการพบคุณเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมเบียร์ดมอร์”

นายมาร์ลไม่พูดอะไร เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้ริมฝีปากที่สั่นเทานั้นสั่นไหว และแสร้งทำท่าทางว่ามีความสนใจอย่างสุภาพตามที่เขาเชื่อว่าทำได้

“คุณรู้จักคุณเบียร์ดมอร์ดีมากเลยใช่ไหม?”

“ก็ไม่ถึงกับดีมาก” มาร์ลตอบ “แต่ผมมีการติดต่อทางธุรกิจกับเขาแน่นอน”

“คุณเคยพบเขามาก่อนหรือเปล่า?”

มาร์ลลังเล เขาเป็นคนประเภทที่สามารถปั้นคำโกหกได้ง่ายที่สุด และนิสัยตามธรรมชาติของเขาคือการกล่าวสิ่งที่ตรงกันข้ามกับความจริงอย่างสิ้นเชิง

“ไม่” เขายอมรับ “ผมเคยเห็นเขาเมื่อหลายปีก่อน แต่ตอนนั้นเป็นก่อนที่เขาจะไว้เครา”

“คุณเบียร์ดมอร์อยู่ที่ไหนตอนที่คุณกำลังเดินเข้าบ้าน?” พาร์รถาม

“เขายืนอยู่ที่ระเบียง” มาร์ลตอบด้วยน้ำเสียงที่ดังเกินความจำเป็น

“และคุณก็เห็นเขา?”

มาร์ลพยักหน้า

“มีคนบอกผมว่า คุณมาร์ล” พาร์รกล่าวต่อพลางก้มมองหมวกของตน “ว่าด้วยเหตุผลบางประการคุณดูตกใจ—คุณแจ็ค เบียร์ดมอร์ บอกว่าเขาคิดว่าคุณดูหวาดกลัวขึ้นมาวูบหนึ่ง อะไรคือสาเหตุของเรื่องนั้นหรือครับ?”

นายมาร์ลยักไหล่และฝืนยิ้ม

“ผมคิดว่าผมอธิบายไปแล้วว่ามันเป็นอาการหัวใจวายเล็กน้อย ผมเป็นโรคนี้อยู่แล้ว” เขาตอบ

พาร์รพลิกหมวกให้หันด้านในขึ้นมามอง และเขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นเมื่อถามว่า:

“ไม่ใช่เพราะการได้เห็นคุณเบียร์ดมอร์หรอกหรือ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่” อีกฝ่ายตอบอย่างหนักแน่น “ทำไมผมต้องกลัวคุณเบียร์ดมอร์ด้วย? ผมติดต่อกับเขาทางจดหมายบ่อยครั้ง และรู้จักเขาดีเกือบจะเท่ากับ—”

“แต่คุณไม่ได้พบเขามาหลายปีแล้วใช่ไหม?”

“ผมไม่ได้เห็นเขามาหลายปีแล้วต่างหาก” มาร์ลแก้คำพูดด้วยความหงุดหงิด

“และสาเหตุที่ทำให้คุณกระวนกระวายก็คืออาการหัวใจวายใช่ไหมครับ คุณมาร์ล?” สารวัตรเอ่ยถาม

เป็นครั้งแรกที่เขาสบตาอีกฝ่ายอย่างแน่วแน่

“ถูกต้องที่สุด” น้ำเสียงของมาร์ลไม่มีวี่แววของความหวั่นใจ “ผมลืมเรื่องอาการชักเล็กน้อยนั่นไปเสียสนิท จนกระทั่งคุณเตือนความจำให้นี่แหละ”

“มีอีกจุดหนึ่งที่ผมอยากให้กระจ่าง” นักสืบกล่าว ความสนใจของเขากลับไปอยู่ที่หมวกใบโปรด ซึ่งเขาหมุนมันไปมาอย่างเป็นกลไกจนดูราวกับเครื่องปั่นเนยที่กำลังหมุนวน “ตอนที่คุณมาที่บ้านของคุณเบียร์ดมอร์ คุณสวมรองเท้าหนังแก้วหัวแหลม”

มาร์ลขมวดคิ้ว

“ผมสวมหรือ? ผมจำไม่ได้แล้ว”

“คุณได้เดินเล่นในบริเวณบ้านบ้างไหม นอกเหนือจากตอนที่เดินมาจากสถานีรถไฟ?”

“ไม่”

“คุณไม่ได้เดินวนรอบบ้านเพื่อชื่นชม—เอ่อ—สถาปัตยกรรมหรอกหรือ?”

“ไม่ ไม่ได้ทำ ผมอยู่ในบ้านเพียงไม่กี่นาที แล้วก็ขับรถออกไป”

คุณพาร์เงยหน้ามองเพดาน

“จะมากเกินไปไหมครับ” เขาถามด้วยท่าทางขออภัย “หากผมจะขอให้คุณช่วยนำรองเท้าหนังแก้วที่คุณสวมในวันนั้นมาให้ผมดู?”

“ได้แน่นอน” มาร์ลตอบ พร้อมกับลุกขึ้นอย่างกระตือรือร้น

เขาออกจากห้องไปครู่หนึ่ง แล้วกลับมาพร้อมกับรองเท้าบูทหนังแก้วหัวแหลมคู่หนึ่ง

นักสืบรับมันมาถือไว้ในมือและพิจารณาพื้นรองเท้าอย่างตั้งใจ

“ใช่” เขาพูด “แน่นอนว่านี่ไม่ใช่รองเท้าที่คุณสวม เพราะว่า—” เขาใช้นิ้วลูบพื้นรองเท้าเบาๆ “มีฝุ่นติดอยู่ และพื้นดินเปียกชื้นมาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา”

หัวใจของมาร์ลแทบจะหยุดเต้น

“นั่นคือรองเท้าที่ผมสวม” เขาตอบอย่างท้าทาย “สิ่งที่คุณเรียกว่า ‘ฝุ่น’ จริงๆ แล้วคือโคลนที่แห้งแล้วต่างหาก”

พาร์มองนิ้วที่เปื้อนฝุ่นของตนแล้วส่ายหน้า

“ผมคิดว่าต้องมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่ คุณมาร์ล” เขาพูดอย่างสุภาพ “นี่คือฝุ่นชอล์ก” เขาวางรองเท้าลงแล้วลุกขึ้น “อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องสำคัญนัก” เขายืนนิ่งอยู่นานพลางก้มมองพรม จนกระทั่งคุณมาร์ลเริ่มหมดความอดทนแม้จะยังมีความกลัวอยู่ก็ตาม

“มีอะไรที่ผมจะช่วยคุณได้อีกไหมครับ คุณเจ้าหน้าที่?” เขาถาม

“มีครับ” พาร์ตอบ “ผมอยากให้คุณบอกชื่อและที่อยู่ของช่างตัดเสื้อของคุณ รบกวนคุณช่วยเขียนให้ผมหน่อยได้ไหมครับ”

“ช่างตัดเสื้อของผมหรือ?” คุณมาร์ลจ้องมองผู้มาเยือน “คุณต้องการอะไรจากช่างตัดเสื้อของผมกันแน่?” จากนั้นเขาก็หัวเราะ “เอาเถอะ คุณเป็นคนที่แปลกคนนะสารวัตร แต่ผมจะทำให้ด้วยความยินดี”

เขาเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ ดึงกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง เขียนชื่อและที่อยู่ลงไป จากนั้นจึงซับหมึกแล้วยื่นให้แก่นักสืบ

“ขอบคุณครับ”

พาร์ไม่ได้แม้แต่จะมองที่อยู่ แต่เก็บกระดาษแผ่นนั้นใส่กระเป๋า

“ผมขอโทษที่ต้องรบกวนคุณ แต่คุณคงเข้าใจว่าทุกคนที่อยู่ในบ้านภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงก่อนการเสียชีวิตของคุณเบียร์ดมอร์ จำเป็นต้องถูกสอบปากคำทั้งหมด วงกลมสีแดงฉาน—”

“วงกลมสีแดงฉาน!” คุณมาร์ลอุทานเสียงหลง และนักสืบก็จ้องมองเขาตรงๆ

“คุณไม่ทราบหรือว่าวงกลมสีแดงฉานเป็นผู้รับผิดชอบต่อการฆาตกรรมครั้งนี้?”

หากจะพูดให้เป็นธรรม คุณเฟลิกซ์ มาร์ล ไม่รู้เรื่องดังกล่าวเลย เขาเคยเห็นรายงานสั้นๆ ว่าเจมส์ เบียร์ดมอร์ ถูกพบเป็นศพถูกยิง แต่ความเชื่อมโยงของการฆาตกรรมกับวงกลมสีแดงฉานนั้นไม่ได้ถูกเปิดเผย ยกเว้นในหนังสือพิมพ์ มอนิเตอร์ ซึ่งเป็นฉบับที่คุณมาร์ลไม่เคยอ่าน

เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ร่างกายสั่นเทา

“วงกลมสีแดงฉาน” เขากระซิบ “พระเจ้าช่วย—ผมไม่เคยคิดเลยว่า—” เขาหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้น

“คุณไม่เคยคิดว่าอะไรครับ?” พาร์ถามอย่างสุภาพ

“วงกลมสีแดงฉาน” ชายร่างใหญ่พึมพำอีกครั้ง “ผมคิดว่ามันเป็นแค่—” เขาพูดไม่จบประโยค

หลังจากนักสืบจากไปหนึ่งชั่วโมง ฟีลิกซ์ มาร์ล ยังคงนั่งขดตัวอยู่บนเก้าอี้ โดยใช้มือทั้งสองกุมศีรษะเอาไว้

วงกลมสีชาด!

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกดึงเข้ามาข้องเกี่ยวกับองค์กรกรรโชกทรัพย์นั้น แม้เพียงห่างๆ และบัดนี้ การรุกล้ำเข้ามาในห้วงความคิดของเขาก็รุนแรงเสียจนทำลายทุกทฤษฎีที่เขาเคยสร้างไว้จนหมดสิ้น

“ฉันไม่ชอบเลย” เขามึนพึมพำขณะลุกขึ้นอย่างยากลำบากและเปิดไฟในห้องที่มืดสลัว “ฉันว่านี่แหละคือจุดที่ฉันจะหลุดพ้นไปได้”

เขาใช้เวลาตลอดทั้งเย็นตรวจสอบสมุดบัญชีธนาคาร และการตรวจสอบนั้นก็นำมาซึ่งความสบายใจอย่างยิ่ง เขาคิดว่าเขายังสามารถรีดไถเงินออกมาได้อีกเล็กน้อย และหลังจากนั้น—-